Марса она застала лежащим, укрывшись плащом с головой.
Марс, Гайя тихонько потрепала его плечу. Спишь?
Угу, пробурчал он, не поворачиваясь.
Ладно, спи. Я просто хотела сказать, что у Рагнара все хорошо, спит. Посмотрим, что завтра будет. Но так утром же эта моль прилетит на место, наверное. Ты уж его к ней отправь.
Он резко повернулся, глядя ей в глаза:
Да? А что ж ты у него не осталась? Сама бы утром и проводила бы.
Марс, она укоризненно посмотрела на него, не понимая причин вспышки гнева у старого друга. Я у тебя-то не могу остаться. Хотя неплохо было бы.
Что так? он приподнялся на локте, взглянув на нее уже с интересом.
Если бы ты знал, протянула она устало и чуть жалобно. Как я устала спать вполглаза и вполуха. Это как будто и здесь ждешь ночной вылазки батавов.
И?
И лезут. Не с топорами. А с кое-чем другим наперевес, в ее глазах он заметил отвращение, смешанное с тщательно скрытым страхом.
Бедная моя, он сел окончательно и обнял ее обеими руками. Что ж у нас-то такого не было?
У нас я такой же солдат как и все. А тут пока что просто забава, так, дрессированная обезьянка. Выйду на арену когда, то смогу прочнее поставить себя. А пока что раздаю тычки и пинки. Действует. А особо тугодумным смотрю в глаза
Он сначала хохотнул, зная это взгляд подруги, под которым выдавали тайны германские пленники. Но тут его как пронзило:
Гайя! А ведь скоро игры! И тебя же тоже выгонят на арену! А если
Что если? Арена хотя бы открытое пространство. И сразу видно, кто против тебя и сколько их. И вообще, это ж весело, это не война.
Ох, выдохнул он сквозь зубы. Ну как тебе объяснить Как ты не понимаешь, что потеряв тебя
Он хотел сказать ей то, что рвалось наружучто он не сможет жить без нее. И что в десять раз больнее будет потерять ее именно вот так, на арене, бесславно, а не в бою во славу Римской империи. Но с языка сорвалось совсем другоето, что, по его мнению, она точно поймет и услышит:
Вся операция сорвется, если тебя убьют или тяжело ранят.
Да? До этого же не убили? Значит, и тут не убьют. А ранят, ну так я живучая.
Знаю, он провел рукой по ее спине, боку, спустился к бедру. Милая моя Гайя
Да что с тобой? То едва не кусаешься, то гладишь, как кошку Все, спи. Нам всем нужны силы. И спокойствие.
Она ушла, а Марс еще долго вертелся на своей подстилке из обрези виноградной лозы и соломы, прикрытой простым плащом. В нем боролись два чувствачувство долга, диктующее необходимость поддерживать дружбу с надежными людьми лудуса, и доселе не знакомое ему чувство безумной, испепеляющей ревности. Он со стыдом осознал, что был готов поколотить и без того едва держащегося на ногах зеленоглазого великана только за то, что Гайя обратила на него внимание. Он усмирял себя, повторяя раз за разом, что обмывая Рагнара и обрабатывая его раны, Гайя не сделала ничего необычноготочно так же она и ему помогала, и сотням других легионеров за годы ее службы. И всегда с легкой улыбкой, ободряющим словом, осторожными прикосновениями Так что его взбесило сейчас? И с этими невеселыми думами Марс заснул.
* * *
Природное обаяние, здравые доводы и виртуозная демонстрация приемов убедили наставника в ее правоте. И Гайя стала готовиться к играм, уже точно зная, с каким вооружением она выйдет.
Не давало покоя то, что они с Марсом, увлекшись врастанием в жизнь лудуса, так еще ничего не сделали своей основной задачипоиска заговорщиков.
Лудус Магнус, расположенный центре города, недалеко от Большого Цирка, каким-то образом был связан с нитями заговора, угрожающего императору. Префект преторианской гвардии в большей степени чувствовал на уровне инстинкта, чем мог выдвинуть конкретные обвинения. А Октавиан очень дорожил тем временным, зыбким затишьем, которое удалось установить после гражданской войны, вызванной гибелью Цезаря. Да и сам Цезарь тоже не от простуды умер
Гайя все эти дни присматривалась к тем, кто составлял элиту лудуса, то есть был свободным и выполнял определенные обязанности. Эти людинаставники-рудиарии, скрибы, оружейный мастер и некоторые другие должностные лицамогли спокойно выходить в город, да и жить там при желании, приходя в лудус просто на работу. Насколько понимала Гайя, к ним должна была относиться и врач, пресловутая Ренита, тем более, что за те дни, что Гайя провела в лудусе, несколько раз врача не оказывалось на месте. То она слушала лекцию в храме Эскулапа, то участвовала в церемонии в храме Гигии, то ушла в Субуру приобрести ингридиенты для приготовления лекарств. Гайя напряженно думала: все причины длительных отлучек врача вполне разумны, а то, что пару раз она была нужнаоб этом должен был думать ланиста, позаботившись о достойном помощнике, а не ограничить ее бестолковой и распутной мулаткой. Но насколько часто Ренита ходит в город? Как долго она там находится по делу, а сколько может потратить на встречу с поганцами? И где? В какой-нибудь термополии, перекусывая жареной рыбой, плетет заговоры хмурая врачиха?
Но уже возведя на эту невзрачную женщину все возможные обвинения, Гайя осекла сама себяпоняла, что прицепилась к обиженной судьбой и богами Рените только потому, что лично ей она не пришлась по сердцу.
Рабов, занятых на обслуживании кухни, бани, убирающихся в помещениях и во дворе, она не рассматривала всерьез. Да, они, возможно, могли что-то знать, что-то видеть. И даже помогать, передавая весточки. Но удержать в руках целую систему взаимоотношений рабу было не под силу просто в силу образа жизни. Поэтому она особо и не искала поганца среди гладиаторовмало того, что раб. Так еще и с неопределенной продолжительностью жизни. Тоже не выгодно держать такого агента.
Тогда кто? И знает ли сам ланиста, какой гадюшник пульсирует у него под началом? Или сам умело расставляет своих людей, как для группового боя на арене?
Голова заныла, заставив вспомнить то жуткое падение с убитой лошади вниз, на каменистую дорогу горного перевала где-то в землях саксов.
Она тогда успела, несмотря на красный туман, затянувший все перед глазами после удара головой о камни, перекувырнуться и встретить длинный меч нападающего своим гладисома щит оказался безвозвратно потерян, у него от удара отлетели внутренние ремни, и сейчас он был бесполезен, даже если бы она смогла до него допрыгнуть. И она оказалась с коротким мечом и красным туманом перед глазами против двоих германцев, сильных и рослых мужчин, закутанных в волчьи шкуры, вооруженных длинными тяжелыми мечами.
Позже, пытаясь унять безумное головокружение в разваливающейся на части голове и не понимая, эти красные потеки, выползающие сбоку из-под доспеховэто продолжение тумана в глазах или что-то другое, она переводила закрывающиеся от боли глаза с одного трупа в волчьей окровавленной шкуре на другой и не знала, жива ли она еще Она осознавала тогда только однонадо идти вперед. И шла, пока не упала на руки разведдозору своей же декурии.
На ноги она встала быстро, огорчившись только тому, что ребята не стали дожидаться, пока ее она удерет из санитарной палатки, а сами разгромили засевших в пещере у горной дороги упорно сопротивлявшихся врагов. И прибежали к ней похвастатьсятогда их вел Марс, и она искренне порадовалась серьезной победе своего друга. Гайя вспомнила, как удивленно уточнила у ребят:
А как вы нашли эту пещеру? Как вообще поняли, что надо искать на той тропе? Я же нарочно шла напрямки, сокращая время?
Ты же и рассказала, и даже на песке мечом начертила, еще больше удивились ребята.
А мне казалось, что я отрубилась, едва увидев ваши щиты.
Нет, покачал тогда головой Марс, не отводя от нее пристального взгляда, который заставил ее завернуться в одеяло почти с головой. Ты сначала все в таких подробностях изложила, что мы и не сразу поняли, что ты падаешь.
С тех пор прошло несколько лет, раны давно зажили, но вот головная боль иногда накатывала на нее оглушающей черной волной, заставляя бороться с тошнотой и снова вспоминать ту каменистую дорогу, мертвого коня и красный туман. И глаза Марса, сидящего на полу у ее складной койки походного госпиталя
Что, девочка, не успела еще испугаться предстоящего выхода? бородатый наставник ободряюще хлопнул ее по плечу, устало втыкая в песок меч. Эх, если б мог, сам бы против тебя вышел!
Я тебе так надоела? она описала круг над ареной вытянутыми над головой руками с мечом, и галл невольно залюбовался совей ученицей.
Наоборот, таких, как ты, давно у меня не было. Знаешь, я напьюсь, если ты не вернешься завтра с арены.
Вот как? И часто ты пьешь? Может, дело только в поводе?
Галл взглянул на нее без тени иронии, снова вытягивая меч из песка и пристально разглядывая зазубринки на клинке:
Вообще не пью. Потому до своих лет и до рудиса дожил.
Вот и не пей. А я повода не дам, засмеялась Гайя. Скажи лучше, кто будет точить мне мечи? Можно, я сама?
Нет, так вообще-то не делается. Есть для этого оружейник, есть у него в подчинении рабы.
И им можно доверять такое?! потрясению Гайи, привыкшей самостоятельно следить за своим оружием, чтобы оно не подвело в бою, не было предела.
Оружейнику можно. Неужели ты думаешь, что тут кто-то заинтересован в гибели хоть кого-то из гладиаторов? Это ты досталась ланисте бесплатно, как опасная преступница, а остальных-то о за звонкую монету на невольничьем рынке покупает. Прибавь жалование мне, твоему наставнику, всем этим скрибам, врачу, закупку красивого оружия и нарядной одежды. Так что суди сама, надо ли ему кого подставлять.
Вот видишь. А что тогда то пить собираешься, то сам против меня выходить? Это-то к чему?
Девочка моя, помрачнел наставник. Я бы смог дать тебе то, что могу.
Она напряглась, ожидая услышать очередную скабрезность, которые ей уже набили оскомину в этом лудусе. Но наставник едва не заставил ее сесть в песок своими словами:
Я бы дал тебе легкую и безболезненную смерть.
Чтоб напиться?! съязвила Гайя, провоцируя его на откровенность.
Чтоб не видеть, как эти гады будут тебя терзать, буркнул наставник в бороду и отвернулся.
Какие гады? осторожно поинтересовалась Гайя. Ты же говорил, что меня в этот раз ждет обычный поединок.
На арене да, неохотно промолвил галл. Но если ты победишь и не будешь сильно ранена, то ночь с тобой уже продана.
Что?! похолодела Гайя, пытаясь сообразить, а имеет ли она право в сложившейся ситуации нарочно подставиться под меч противника.
Что слышала. А разве не знала? На парней вон очередь стоит. К тому же Таранису как повадилась эта почтеннейшая Луцилла шастать, так он еле рану зарастил, она два раза ему ее бередила.
Как? Она что, безумна?
Нет, горяча. Она ж не в саму рану лезла, конечно, как еж к мертвому кролику. Она так на нем елозила и прыгала.
Какая гадость, искренне вымолвила Гайя. И что делать?
Расслабиться и получить удовольствие, наигранно хохотнул галл. Но, если тебе будет легче знать всю правду, то твою ночь купил сам префект преторианцев. Насолила ты ему, видать. Слышал на Бычьем рынке про твои подвиги, как с ножами кидалась, пятерых вроде ранила, пока тебя скрутили. Ну, мне-то на римских солдат, а уж тем более патрициев, плевать. Мне ты нравишься. Боец.
И он еще раз ударил ее по плечу, показывая свое дружеское расположение.
Она улыбнулась в ответна это раз совершенно искренне и с облегчением. Командир не подвел ее.
Вот только бы ей его не разочароватьвыжить на арене, по возможности еще и уцелеть, чтоб не тратить время на валяние в бинтах, да еще и подготовить доклад о том, что удалось сделать. А удалось пока немногое.
* * *
Куникулы, подземные коридоры Большого Цирка, потрясли Гайю своим неясным гулом доносившегося сюда шума топы наверху и отражавшегося от сводчатых влажных стен, как в морской раковине.
Наставник стоял рядом с ней, невольно любуясь тем, как не поскупившись ради такого дела, велел одеть девушку ланиста, предварительно поинтересовавшись его мнением. И, получив заверения, что с третьего выпада ее точно не убьют, решил сделать выход Гайи не просто рутинной казнью преступника, приговоренного к арене, а красивым зрелищем. В душе ланисте вовсе не хотелось терять такого необыкновенного бойцавсе же женщины не слишком часто становились хорошими бойцами, тем более римлянки. Сам ланиста знал пару эфиопок из капуанской школы, гибких и злобных, как черные африканские кошкино в них мало чего было женского. А такая роскошная красавица с золотыми локонами по спине и сливочной кожей перепала ему, и он надеялся извлечь максимальную выгоду, показав Гайю в лучшем свете на играх и под шумок ее победы выпросить у Октавиана все права на нее.
И вот Гайя стояла, разминаясь спокойно и привычно, как перед обычным боем, ее давая застояться мышцам. Легкая, тонко выделанная леопардовая шкура, из которой была сделана ее туника, не стесняла движений и облегала как вторая кожа. Сандалии широкими ремешками охватывали ее голени почти до колен, давая необходимую устойчивость. По настоянию ланисты ей пришлось распустить волосы, подхватив их у головы только широкой черной лентой, слегка спускающейся на лоб, и вот эта тяжелая масса промытых и расчесанных локонов была ей немного непривычна своей свободой. Все же в бой она привыкла идти, туго заплетя на затылке косу и убрав ее под форменный шлем.
Марс, Таранис и Рагнар тоже были здесь, но они стояли среди остальных гладиаторовмужчины болтали и смеялись, как будто никто из них не должен был погибнуть в ближайшие два часа от руки своего же товарища.
Откуда-то издали взвыли букцины, им завторила флейта, задал ритм барабан, и гладиаторов вывели на торественную процессию, во время которой, пока они обходили арену по периметру, давая разглядеть себя зрителям во всей красе, те могли делать ставки, ориентируясь на свой вкус и таблички с именами гладиаторов и их краткими характеритиками, которе за несколько медных монет можно было приобрести у мальчишек-разносчиков, шнырявших между мраморными рядами скамей.
Для Гайи и Марса такое внимание и взгляды сверху не были чем-то непривычнымРимская армия устраивала парады в захваченных крупных поселениях варваров и с своих крепостяхопять же, с приглашением варваров, что б те видели мощь Империи во всей красе.
Когда процессия вернулась к тем же воротам, из которых вышла, наставник придержал Гайю, следовавшую в общем строю:
Ты первая.
А узнаю об этом крайней?!
А зачем дергаться раньше времени?
Она мысленно согласилась с его логикой. И оглянулась в поисках своего противникаеще накануне она узнала, что, во-первых, в лудусе не принято заранее сообщать о том, кто и с кем сойдется насмерть на глазах у всего города, а, во-вторых, ей лично был предназначен противник вовсе не из Лудус Магнус. Она государственная преступница, и встретиться должна тоже с преступником, но вот для нее найти не смогли среди проворовавшихся аквариев и сборщиков податейслишком сильна оказалась «семнадцатилетняя племянница Октавиана».
И вот сейчас ей навстречу шел огромный, прикрытый только узкой полосой ткани сублигакулюма, африканец с выдвинутой вперед челюстью. На его груди, разрисованной белой краской, резко выделялось и подпрыгивало в такт его тяжелым шагам, ожерелье из когтей или зубов какого-то крупного животного. Плотно скрученные в шапку черных колец волосы были, как и Гайи, подхвачены лентой, но узкой и пестрой. И когда Гайя взглянула на его дубину, усеянную по всей широкой части теми же звериными зубами и когтями, она невольно расширила глаза: если дубину поставить рядом с ней, то до пояса бы ей она достала бы.
Африканский воин удерживал свое оружие на широкой ременной петле, охватывающей правую руку, а в левой держал нож с загнутым коротким лезвием, поблескивающим зубчатым краем.
Завидев девушку, гибкой кошкой застывшую на белом кварцевом песке залитой солнцем арены, он осклабился всеми своими белыми зубами и крутанул дубину вокруг руки, а затем провел ее за спиной и перед собой, не забывая взглянуть, как реагируют зрители и его противница.
Лорарий взмахнул, и бой началсяс взмаха дубины. Гайя понимала, что рубить даже двумя мечами кусок твердого деревазря терять время, и предпочла увернуться в сторону, уйдя от просвистевшей в полупальце от ее головы дубины.
Африканец шумно втянул воздух через зубы и снова наискось замахнулся, как будто принимал девушку за назойливое насекомое. Гайя, наслаждаясь огромным, принадлежащем только ей пространством арены, над которым не пролетала ни одна стрела, не свистел ни один дротик, чувствуя легкость без привычных панциря, шлема и поножей, отпрыгнула к стене арены, оттолкнулась от неевот она уже летит. Резкий укол между плечом и шеей застал африканца врасплохон только вывел дубину для смертоносного удара, который должен был вогнать голову девушки между ее плеч, как рухнул на колени всей своей массой, увлекая вниз и ее, повисшую правой рукой на рукояти меча, вертикально ушедшего до половины в тело гладиатора.