Тебе же нужна девочка назад? поинтересовалась Гайя у поганца. Предлагаю себя. Сам же говоришь, что дети ноют, описались. Я не ною.
Ты что, девка? в голосе поганца звучало искреннее изумление. Разденься, чтоб я это видел.
Гайя по примеру своего командира легко сняла шлем и стала отстегивать доспехи, моля Аполлона-целителя, чтобы кровь не проступила на тунике сквозь заспех наложенную повязку, но, видимо, скачка через весь город не смогла ей повредить, и она удовлетворенно вздохнула. Крови нет пока что, ну а боль внешне не видна. Она шагнула вперед, раскинув руки:
Вот я, смотри.
Оружие нигде не запрятано? Ну-ка, волосы распусти.
Она тряхнула головой и распустила свои рыжие локоны, упавшие ей на спину и плечи тяжелыми волнами.
Хороша! крикнул поганец. Иди сюда, только медленно.
К двери или к окну?
К двери.
Она медленно, плавно пошла по брусчатке мостовой, легко вспрыгнула на высокую пешеходную часть улицы, ступила на крыльцо.
Марс провожал ее глазами, полными болиему вдруг так отчетливо стало понятно, что видит он любимую последнее мгновение в своей и ее жизни. И он смотрел, не отрываясь, стараясь впитать в себя каждое ее плавное движение сильного грациозного тела.
Едва Гайя переступила порог школы, как сильная мужская рука схватила ее выше локтя и грубо дернула вперед так, что она почувствовала, как еще шире рвется ее рана. Девушка скрипнула зубами, но нашла в себе силы улыбнуться тепло и спокойно детям, одновременно поднявшим на нее глаза.
Ну что, мышата? Давайте знакомиться?
Поганец снова дернул ее и швырнул на пол туда, где были согнаны в дальний угол все дети. Малыши, хоть и были напуганы до крайности, но, увидев молодую, красивую, но все же взрослую и довольно крупную по сравнению с ними девушку, сразу почувствовали себя уверенне, прижались к ней.
Тетя, я хочу пить, доверчиво заглядывая ей в глаза, пролепетала заплаканная девочка.
И следом за ней запищали и остальные.
Заткнитесь! рявкнул главный злочинец, так и продолжавший стоять у окна, придерживая все еще стоящего на подоконнике парнишку лет восьми. Ты, сука, заставь их замолчать. Иначе передушу их на твоих глазах. Или сначала тебя оттрахаю на их глазах. Да, так оно лучше.
Остальные двое поганцев захохотали, довольные шуткой своего главаря.
Они дети, примирительно сказала Гайя, вложив в голос как можно больше просительных и успокаивающих нот. Они всего лишь дети и хотят пить.
И кушать, добавил рыженький взъерошенный мальчик. И тетя, посмотри, что с нашим Гаем?
Он показал на мальчика, распростертого у другой стенытот самый маленький храбрец, попытавшийся вступиться за друга.
Гайя попыталась встать, чтобы подойти к ребенку, но ближайший к ней злодей вернул ее на место ударом ноги в живот.
Почему я не могу помочь ребенку? Он же не виноват, что оказался здесь. И тем более не виноват, что растет настоящим мужчиной.
Поганец смерил ее оценивающим взглядомего удивило, что после двух таких ударов эта хрупкая светловолосая девушка остается такой же спокойной и улыбчивой. Он переглянулся со своими подельниками и разрешил:
Хорошо. Встала. И медленно подошла к паршивцу. Можешь оттащить его к остальным.
Гайя повиновалась и, стараясь не делать резких движений, подошла к ребенку, мимоходом отметив про себя, что старик-учитель уже мертв и даже начал окоченевать. Она опустилась на колени возле мальчика, провела рукой по детской шейке, нащупала пульс и похлопала мальчугана по тугой загорелой щечке со следами подживших царапин:
Эй, тезка! Гай! Ты меня слышишь?
Мальчик встрепенулся и открыл глаза. Первым его порывом было отползти на спине от незнакомой женщины, склонившейся над ним, но она удержала его сильными, но ласковыми руками:
Не бойся. Я Гайя, и я из преторианской когорты. А ты Гай? Ты очень храбрый парень, и вырастешь хорошим солдатом. А для этого нам всем надо выжить в этой переделке. Идет?
Он с готовностью кивнул головой, фокусируя взгляд на ее форменной тунике, вовсе не похожей на обычное одеяние женщины, да и высокие чеканные наручи тоже не походили на девичьи браслеты.
Так ты солдат?!
Ага, она подмигнула ему. Голова кружится? Что еще болит?
Да не особенно.
Встать можешь? Или мне тебя на руках перенести?
Мальчик не успел ей ответить, как ее грубо прервал поганец, ударив на этот раз ногой в грубой сандалии на толстой дереянной подошве. Гайя успела чуть развернуться, и удар пришелся не в горящую от боли рану, а в бедро, что тоже было неприятно. Чтобы не злить гада, она просто подхватила ребенка на руки и быстро перенесла к остальным детям.
Ну вот, мышата, теперь мы с вами все вместе.
Пить, напомнила девочка.
И писить, добавили еще две хором.
Гайя снова попыталась заговорить с поганцами, стараясь пробудить в них здравый смысл, и ей удалось. Но, как, оказалось, пить детям не давали еще и потому, что в самом помещении школы воды не было. Ближайший водоразборник был во внутреннем дворе дома, и оттуда амфорами забирали воду себе все, кто хотел. Дети же на перемене просто бегали туда, жевали купленные загодя по дороге в школу булки и запивали, зачерпывая воду ладошками.
Я могу сходить к водоразборнику? поинтересовалась она у поганцев.
С чем? У тебя есть ведро?
Ее мозг лихорадочно работал. Ведро? Она же видела ведра у стоящих на посту вигилов. И у нее в голове созрел план.
Может, попросим, чтобы нам передали ведро с водой?
А что, вмешался самый молчаливый из злочинцев. Попьют, а после в пустое ведро пусть и льют. Да и нам не помешает.
Пока главный поганец выкрикивал в окно требование принести ведро с водой, Гайя думала, догадаются ли префект и остальные, что именно в этот момент есть смысл начать штурм, потому что все взоры и стрелы гадов будут обращены на улицу, и взгляд будет скользить по низу. Тогда есть надежда, что они не заметят, как Марс, Дарий и еще пара ребят спустятся с помощью веревки со второго этажа и ворвутся одновременно в дверь и окно.
Она внутренне собраласьесли все пойдет так, как она продумала, то штурм произойдет в ближайшие мгновения.
Мышата, мы с вами сейчас немного поиграем, она потихоньку шепнула детям и подмигнула. Как только я скажу, вы ложитесь на пол, и закрываете голову руками. И никуда не смотрите. Зато обещаю приятный сюрприз!
Дети посмотрели на неекто с недоверием, кто с радостью.
И ничего не бойтесь. Я же с вами!
И я! добавил Гай, уже почувствовавший себя лучше и сидящий у стены так, чтобы смотреть на Гайю, которую немного смущал этот восхищенный детский взгляд.
Она услышала, как поганец кричит в окно:
Медленно. Покажи, что у тебя только ведро! Пусть в пустое ведро на моих глазах перельют воду, чтоб я знал, что там на дне нет ножей каких. Хотя зачем детям и полуголой девке ножи. Руки покажи! Бери ведро, неси. Ставь. Поставил и ушел!
Ей не было видно, кто отважился принести ведро, но вот что-то на улице произошлопоганец выругался и закричал:
Стой! Я сказал, поставил и ушел! Не двигайся! И зачем второе ведро?!
И он сделал два подряд выстрела из лука, который держал все это время с наложенной стрелой. Гайя, сама прекрасно стрелявшая, удивилась, как быстро гад сумел перезарядить лук. Очевидно, одна из стрел попала в цель, так как раздался возмущенный мужской вскрик:
Совсем охренел?!
И она поняла, что или стрелой задет кто-то из вигилов, которым могли поручить принести воду, не вызывая лишних вопросов, или ее ребята нарочно отвлекают внимание негодяев, чтобы дать возможность скрытно подобраться к ним штурмовой группе. По опыту она больше склонялась ко второму вариантувряд ли ее ребята послали бы вигилов под стрелы, скорее, одолжили у них их форменные накидки и снаряжение.
А вот воспользоваться помощью вигилов, чтобы проникнуть незаметно, с другой стороны в зданиеэто наверняка понадобилось, так как только вигилы знают в своем районе не только каждый проулок, но и особенности планировки зданий, подвальные ходы, обводные галереи и наружные лестницы.
Мышата, прячемся! крикнула она, почти не таясь, потому что одной ей понятный шорох толстой веревки подсказал, что времени не осталось.
Дети, ставшие за время заточения необыкновенно покладистыми, упали на пол там, где сидели. Глазенки Гая, уже лежащего на полу, но не уткнувшегося в пол и коленки, расширились перед ее лицом:
Сзади!
Она, не глядя, обрушила назад ударпоняла, что главный поганец, тоже услышав шорох веревки по стене и ее крик, попытался отскочить от окна, заодно ударив ее ножом в спину. Как она отбила нож, Гайя и сама не понялано лезвие прошло в волоске от ее горла, когда она развернулась для удара. Вторым ударом она с ноги ударила пошатнувшегося уже мужчину по пояснице, чувствуя, как в очередной раз разрывается все глубже и длиннее разрез на ее боку.
Пока она вырубала главаря, в дверь и окна слаженно влетели ребята и, на ходу отцепляясь от веревок, выхватили мечи. Гайя заметила приподнимающиеся на шум головенки и накрыла детей собойесли завяжется бой, то на детей могут наступить не только поганцы, но и свои же ребята, потому что лучше чуть придавить заложника при освобождении, чем погибнуть самому и лишить тем самым людей шанса на спасение.
Бой длился несколько мгновений, но она все же ощутила таки на своей спине подошву чьей-то кальцеи, по закону подлости, скользнувшей по ее поврежденной стороне. Ей показалось, что на мгновение она потеряла сознание от затопившей все ее существо болиа когда открыла глаза, ребята уже скручивали поганцев на полу и беззастенчиво обшаривали, выгребая целый запас ножей и небольших кожаных мешочков, в каких чаще всего и продавали тайком в храме Изиды дурман.
Выводим! рыкнул товарищам Марс, бросаясь к Гайе, распростертой на полу среди перепуганных детей, смотревших на расплывающееся на ее боку кровавое пятно.
Она умерла? тихо спросила у подбежавшего и опустившегося рядом с ней на одно колено Марса маленькая девочка с темными взлохмаченными косичками.
Нет, нас убить не так просто, подмигнул он девочке, пытаясь разорвать тунику на Гайе, чтобы взглянуть на рану.
А она и правда солдат? поинтересовался Гай, пока он разрезал прочную, на совесть сделанную ткань.
Офицер. Центурион.
Мальчик не успел задать еще какие-то вопросы, так как помещение наполнилось спекулаториями, урбанариями и даже вигилами. К нему подошел вигил:
Помощь нужна? С нами врач выезжает, могу позвать. И у эмитуляриев есть бинты. Надо?
Не надо! с полу послышался негоромкий, но твердый женский голос.
Гайя подняла голову и посмотрела на Марса:
Руки убрал! она рывком села, соединяя кое-как под ремнем разрезанную почти Марсом тунику. Делом бы занялся и не путался под ногами! Ты заложников пересчитал? Ты проверил, куда и как ребята поганцев вывели? Они там не пересекутся? Учти, у тебя там и разъяренные родители.
Там префект и ребята.
Командир группы в этот раз ты. И ответственность вся на тебе. А ты тут врачеванием занимаешься, она уже стояла на ногах, по привычке цепким взглядом обводя помещение, едва не ствашее могилой больше, чем десятку детишек. Труп учителя еще не вывезли, но ребята все же накрыли его снятым с гвоздя плащом.
Она распрямилась и двинулась к выходу, на ходу переговариваясь с Плавтом, тем самым урбанарием, который первым после вигилов оказался на месте происшествия:
Молодцы. И вы, и вигилы. Все сделали свое дело. И вдвойне молодцы, что не полезли сами.
Она вышла на улицу и чуть пошатнулась от обилия свежего воздуха и яркого летнего заката. Префект сам подошел к нейуже снова полностью одетый по форме, и даже с опущенным налобником:
Спасибо, центурион, и тихо прибавил. Умница, девочка. Горжусь тобой.
Он перевел взгляд на ее залитый кровью бок:
Еще раз достали?
Нет. По той же прошлись. Так что ерунда.
Сейчас сворачиваемся уже. Мне вот только еще один бой за сегодня выдержать, поговорить с родителями.
А что с ними? Дети вроде все целы. Там только мальчика Гая ударили, но вроде ничего страшного тоже. Но мать его я бы предупредила.
Гай? Надо же, мало того, что тезка
А что?
Он напоминает тебя в юности. Вихры, царапины и несгибаемая воля, он улыбнулся, вспомнив представшую перед ним впервые восемнадцатилетнюю Гайю, и тут же помрачнеет. Нет у него матери, выяснили уже. С братом старшим растет, чеканщиком, что для сбруи украшения делает. Тут же весь квартал по упряжи. Улица и та Шорников.
Он задумался, ни к месту вспомнив о своей племянницеподумал, что так и не заметил, как девочка выросла, скоро уже выдавать замуж, а он так ни разу с ней по душам не поговорил за те полгода, что вернулся из похода и занял эту сумашедшую должность.
Разрешите идти? вывел его из задумчивости немного усталый голос Гайи.
Да. Отдыхай.
Она попыталась отыскать глазами того коня, на котором примчалась сюда и вспомнить, кому именно из молодых бойцов отдала свои доспехи, идя в заложники.
Центурион, солдат с ее доспехами в руках возник как из-под земли. Твоя форма. И Тебе бы на перевязку
Благодарю. За то, что сберег мои доспехи. А направлять куда-то старшего по должности и званию я б не советовала, вымолвила она сухо, борясь с накатывающими приступами тошноты, и тут же пожалела, потому что недавно поступивший на службу преторианец совершенно не заслуживал такого обращения. Она обернулась к уходящему от нее юноше, окликнула:
Ты не видел Дария?
Он задержанных допрашивал вроде.
Проводишь?
Да, они в портике термополии на углу, там штаб был. Сенатор приезжал, который этот район опекает. Злой, лысый, толстый. Ногами топал, обещал всех тут повесить и живьем закопать, что детей не уберегли.
Ну, это он погорячился, в раздумье протянула Гайя.
Дарий сам заметил ее:
Гайя! Жива! Ну, иди, брат, дай обниму, и остановился, уже обхватив ее плечи и заметив кровь. Так. Знакомая картина. Давай-ка, я все быстро сделаю, а сверху доспехи сейчас наденешь, видно не будет. Давай, давай, пока подол еще не намок.
Он разрезал тунику, которую не успел располосовать Марс, срезал и пропитанный кровью, скрутившийся бинт, вытащил из-под туники, бросил в стоящий рядом уринарий.
Сам ненавижу, когда кто-то жалеет. И не люблю, чтоб кто-то видел, что ранен. Сразу чувствуешь себя легкой добычей в руках других.
Согласна, она нашла силы улыбнуться другу.
Дарий уверенными движениями быстро наложил прочную повязку, поцокав языком, когда разглядел саму рану:
Слушай, тут все хреново Все разорвано.
Знаю, прервала она его. Давай скорее После разберемся.
С огнем играешь, покачал головой Дарий. Впрочем, я тебе это еще в лудусе говорил. Только ж ты никого не слушаешь.
Они вскочили на коней.
Марс ехал неподалеку, но Гайя была так зла на него, что не сделал попытки даже приблизиться, а когда он направил коня в ее сторону, то так сжала бока своего скакуна коленками, что он вынес ее далеко вперед всего отряда, двигавшегося не строем, а просто такони могли себе это позволить.
День заканчивался
И уже в палатке, когда они все обмылись, поужинали и готовились ко сну, она все также не смотрела в сторону Марса, не замечая, как он мучается, смотрит на нее со своей койки, не в силах заснуть и не решаясь снова подойти к ней. Пока он раздумывал, плечи Гайи, видневшиеся из-под простого грубого одеяла, стали подниматься равномернееизмученная всеми событиями девушка заснула, и он не стал ее тревожить.
Но заснуть сам Марс так и не смог. Среди ночи, чувствуя, что сходит с ума, он выскользнул из-под одеяла и неслышными шагами приблизился к койке Гайи. Он едва коснулся ее просыхающих после мытья волос, вдохнул их пряный лотосовый запах, не заметив, что Дарий, проснувшийся от движения воздуха, вызванного его перемещениями по палатке, смотрит в интересом и удивлением.
Но все оборвала букцина
* * *
Рагнар к заключению в карцер отнесся как к само собой разумеющемуся. Не первый раз тут. Да и подвесили его сегодня значительно мягчеон хотя бы мог справить надобности по-человечески, а не обливать себя, как в прошлый раз.
Он проверил прочность кандаловоружейник и кузнец в лудусе работали на совесть.
Его обвинили в убийстве трех человеки выглядело это логично, так как камера его, а Гайя все же на положении больной была, и поверили скорее, что это он один раскидал трех насильников, чем израненная девушка. Он не стал спорить и все подтвердилтак лучше для Гайи.