Вернувшись домой под утро и засыпая после ванны, Гайя с ужасом думала, что уже вот-вот наступит рассвет, а днем ей предстоит новое развлечениепосещение женской половины терм в обществе нескольких матрон, заинтересовавшимися ее дружбой на вчерашнем пиру. Но, так как приглашение исходило от супруги сенатора Марциалла, она решила согласиться, тем более это входило в круг непременных развлечений окружения императора и отказ был бы воспринят с новой вспышкой сплетен.
* * *
Женщины расположились на широких мраморных скамьях, застелененных белоснежными простынями, и полностью обнажились, не обращая внимания на снующих вокруг юношей-рабов, тоже почти обнаженных, лишь в небольших, мало что скрывающих набедренниках. Гайя немного замешкалась, снимая нижний хитонона бестрепетно раздевалась до сублигакулюма и в бане лудуса, и купаясь в речках со своими товарищами где-нибудь на стоянке или в лагере. Но эти юноши обладали странным, неприятным взглядом, заставившим ее внутренне содрогнутьсявнешне красивые, хорошо сложенные и, как и положено массажистам и банщикам, обладали хорошей мускулатурой. А вот выражение лиц и глаз ясно давало понять, что они не воины ни разу, и даже не те гладиаторы Лудус магнус, которые разыгрывали полунастоящие бои в триклиниях. Они заискивающе ловили благосклонные взоры богатых матрон и подобострастно подбегали в к ним со своими флакончиками ароматных масел, начинали растирать их белые, не видевшие солнца тела, подернутые мягким жирком.
Гайя едва не оттолкнула подскочившего к ней юношу-грека, попытавшегося помочь снять ей хитон терракотового цвета, удерживающийся на плечах лишь тонкими лентами, а вокруг груди украшенный вышивкой и оборкой, подчеркивающими ее упругую пышность. Тончайшая полупрозрачная сирийская ткань окутывала ее, едва прикрывая до середины бедра, едва скрывая нос дракона, «бегущего» по ее боку и бедру.
Прекраснейшая матрона, юноша попытался заглянуть ей в глаза, но тут же отвел взгляд, Позволь помочь тебе. И я способен доставить тебе удовольствие пока что хорошим нежным массажем. А там ты и сама решишь, что делать дальше. Все, что прикажешь
Я уже готова приказать, она все же выцепила его взгляд. Исчезни на стадий от меня.
Она сказала это очень тихо и с милой улыбкойсо стороны никто бы и не подумал, что она так жестко обошлась с банщиком. Но юноша подхватил принесенную небольшую амфору с маслом и полотенце, поспешив к другой посетительнице, встретившей его сладкой улыбкой в преддверии ласковых прикосновений.
Избавившись от непрошенного помощника, Гайя огляделась вокруг. Ее внимание привлек огромный бассейн кальдария, доверху, вровень с полом, налитый прозрачной и даже на вид холодной водой. Она оценивающе посмотрела вглубь бассейна, прикинула, откуда будет удобнее нырнуть, чтобы не попасть на уходящие в воду мраморные ступеньки, а затем быстрым движением сбросила хитон и, не в силах справиться с искушением оказаться в прохладной чистой воде и подальше от похотливых взглядов массажистов, прыгнула в воду.
Она услышала, как единодушно ахнули женщины, обернувшиеся на едва слышный всплеск воды, куда она погрузилась без всяких брызг. Гайя нарочно постаралась проплыть мимо них как можно ближе ко дну, чтобы за рябью воды не так бросились в глаза ее татуировки, но их все же заметили.
А что это у нее на спине?
Неужели не отмыла грязь?
Какая грязь, она же в Риме уже две декады.
Причем в своем доме живет, и с подведенным водопроводом.
Да она разве умеет ею пользоваться? Мне вот Клавдия говорила, эта Гайя вроде совсем девчонкой сбежала из дому. Ванны с тех пор и не видела?
А, понятно! Столько лет не мылась! Проросла грязью.
Ужас! И в общий бассейн?!
Да что ты болтаешь, Филомена?! Смотри, как она плывет. Значит, уж хоть в реке какой плавала.
Фи Плывет, как настоящая рыба Это так неженственно. Она же летит, как трирема под парусом
Гайя вынырнула, вдохнула побольше воздуха в сразу полегчавшую от обилия воды грудь и снова погрузилась в прохладные глубины, стараяясь как можно дальше уплыть от их голосов, среди которых услышала все де рассудительный голос супруги Марциала:
Перекратите же, подруги! Она все же боевой офицер, и вряд ли вам пристало ее судить.
Гайя плавала целый час или даже чуть большеона сделала несколько кругов по краю бассейна, проплыла несколько десятков раз туда, обратно и по диагонали и не столько устала, сколько заскучала. Но она хотя бы успокоилась и уже была готова снова спокойно и улыбчиво взглянуть в глаза своим благоприобретенным приятельницам, с которыми предстояло общаться до конца этой операции, а там кто знаетвсе же любое знакомство ценно возможностью получения информации, и Гайя это хорошо сознавала.
Она вылезла из воды, не удосужившись подплыть к лестнице, а просто выметнув свое взбодренное долгим плаванием тело на край бассейна и выпрямившись во весь рост. Женщины ахнули второй разони наконец-то разглядели рисунки на ее теле во всей красе. Тут уже не выдержала даже здарвомыслящая и несколько испытавающая неловкость за бестактность остальных супруга сенатора Марциала:
Дорогая, а эти рисунки означают какой-то воинский обет?
Она с благодарностью взглянула в глаза этой женщины, пытавшейся помочь ей найти свое место среди женщин Рима:
Можно считать, что и так, и поспешила накинуть на себя простыню, наблюдая, как остальные матроны, в особенности постарше, едва не уронили челюсти на пол, а несколько довольно молоденьких девушек посматривали на нее с нескрываемой завистью.
А можно взглянуть еще раз? приблизилась к ней одна из них, судя по всему, пришедшая сюда с матерью и боящаяся резкого ее замечания. Пожалуйста, одним глазком.
Гайя развернулась спиной и приспустила простыню до ягодиц, снова слыша вздохи и перешептывания. Она почувствовала тоненькие любопытные пальчики девушки на спине и сделал шаг впередеще не хватало, чтобы девчонка нащупала глубокий шрам под лопаткой, ставший почти незаметным от игры светотени рисунка, умело сделанного Кэмом.
На остаток дня Гайя снова стала основной темой для разговоров, и вечером в триклинии к ней обратился тихонько один из офицеров ее лет, красивый, в меру упитанный щеголь. Он подошел к ней с чашей вина и попросил бросить туда лепестки троянды из ее венка, что считалось признаком особого расположения друг к другу пирующих. Гайя не стала споритьвсе равно троянда уже начала вянуть в душном, напоенном запахами разнообразной еды и благовоний воздухе триклиния.
Несравненная Гайя, присел рядом с ней офицер, а она заметила легкое, еле заметное движение Дария, переместившегося тоже поближе. Скажи мне как офицер офицеру А что там за таинственный рисунок у тебя на спине?
Она подняла бровь, и тот счел это разрешением и заглянул ей за спину, а Гайя позволила столе немного сползти, обнажая лопатку.
Хм Однако, задумчиво протянул мужчина. Выглядит возбуждающе.
И чем же? У моих драконов острые оскаленные зубы и острые когти.
Как и у тебя, красотка? бархатным голосом шепнул офицер, дотрагиваясь до ее пальцев, лежащих на валике пиршественного ложа.
Он провел по ее пальцам, нарочитым движением потрогал отросшие за время пребывания в блаженном безделии и легких тренировках аккуратно заточенные и ухоженные ногти, и она взмолилась Минерве, чтобы он не поднялся к кисти и не заметил сбитых, покрытых шрамами костяшек. Но мужчина переключил внимание на ее запястье, восхищаясь его гибкостью:
А можно твою другую руку, несравненная Гайя? Мне хочется держать тебя за обе руки. И прижать их к своей груди. Чувствуешь, как бьется мое сердце?
Она протянула и вторую руку, оказавшись в достаточно неустойчивой позеполулежа на одном бедре и не опираясь больше на локоть левой руки. Офицер заметил широкий браслет на ее левом запястье и ловко расстегнул его:
Даже драгоценный металл только портит твою красоту. Ты не нуждаешься в искусственных украшениях, у тебя такая кожа, он взглянул ей в глаза, а после перевел взгляд на открывшуюся под браслетом татуировку, окружающую ее запястье, и Гайя сполна насладилась стремительным изменением выражения его лица. А. А это не слишком? Хотя волнующе
И он склонился к ее руке, что бы поцеловать..
Э, нет, отвела она руку в сторону. Так мы не договаривались. Целовать тут много кого можно, но не меня.
Гайя кивнула в сторону красавиц-куртизанок, исполнявших пестрой гибкой стайкой танец с воздушными покрывалами в сопровождении двух флейт и небольшого бубна.
А знаешь, чем ты отличаешься от них? вопросительно-лукаво взглянул на нее офицер. Ты красивее. Отдайся мне сегодня, красавица Гайя. Покажи, что ты умеешь не только мечом владеть. А если только им, то я обещаю научить тебя всему Ты не пожалеешь
Гайя украдкой встретилась глазами с Дарием и прикрыла потяжелевшие и ставшие необыкновенно длинными от краски ресницы.
Дарий с нарочитой ленцой соскользнул с соседнего пиршественного ложа, которое делил с двумя довольно молодыми, но, судя по дорогим золотым украшениям в ушах, волосах и наруках, замужними женщинами, и неторопливой походкой подошел к Гайе:
Тебе не докучает этот паркетный? и посмотрел на того так, что мужчина покраснел, побелел и испарился если не из триклиния вообще, то подальше от Гайи с Дарием точно.
Дарий присел рядом с ней на освободившееся место:
Позволь, я верну браслет туда, где ему положено быть, и поцеловал ей руку, застегивая защелку браслета.
Дарий, с тихой укоризной проговорила Гайя. Что ты творишь?
Защищаю тебя, он долго и спокойно посмотрел в ее глаза, взгляд которых выдерживали далеко не все даже в их когорте. Меня же для этого и приставили? Ты же не будешь оспаривать решение префекта
Тут их внимание, как и внимание всех присутствующих, переключилось на следующее из бесконечной череды пиршественных развлеченийвыступление гладиаторов. Гайя по своему опыту пребывания в лудусе знала, что на праздничные пиры как правило, не устраивают настоящих кровавых побоищ, услаждая взоры присутствующих красотой поединка, граничащего с танцем.
Две пары гладиаторов начали бой одновременно под бурные возгласы зрителей, находившихся, в отличие от цирка, очень близко к сражающим, чтобы рассмотреть даже выражение их глаз. Парни действительно были красивы и хорошо обучены, и Гайя без труда узнала питомцев Лудус магнус, надеясь только, что они не узнают ее в таком видеда и не подумают даже отыскивать знакомые черты в высокомерной молодой женщине, задрапированной в изящные одежды цвета лаванды, с короткими светлиыми локонами, падающими на плечи сзади, а спереди схваченными серебряной диадемой, повторяющей рисунок браслета и колец. Естественно, что за полгода черты ее лица не могли измениться даже не смотря на пережитые злоключения, но сейчас она была умело подкрашена по последней модес удлиненными черной краской на египетский манер глазами, оттененными ближе к вискам голубоватой краской, а гладиаторы чаще видели ее только на бесконечных тренировках, покрытую потом и облепленную песком, с туго заплетенными на затылке слипшимися взмокшими и пропыленными волосамиа после мытья она старалась уползти в камеру и отоспаться, не показываясь на глаза лишний раз ражим парням и не провоцируя драки. Так что она могла теперь беспрепятственно любоваться их отточенными движениямина этот раз прислали не шутов-танцоров, а нормальных бойцов, но предупрежденных, что бой не должен быть насмерть или привести к тяжелым увечьям.
Гайя и Дарий с удовольствием наблюдали за поединками, обмениваясь между собой комментариями, и не придали значения тому, что рядом с ними на ложе сзади опустился еще один мужчина, тоже в пиршественном нарядном одеянииложа триклиния и были рассчитаны на трех пирующих каждое.
Но тут Гайя почувствовала, что мужчина или оказался настолько наглым, или успел перебрать в возлияниях, но коснулся пальцами рисунка на ее спине, видневшегося из-под приспущенного от жары и духоты покрывала, провел по нему пальцами, повторяя контур дракона и поцеловал обнаженное плечо. Она обернулась и услышала чувственный низкий мужской голос с легкой хрипотцой:
Бросай этого мальчишку. А я доставлю тебе такое удовольствие, которого ты еще никогда не испытывала, и его сильная рука умело скользнула вокруг ее талии.
Гайя успела сразу увидеть и оценить многое, в особенности мимолетно встретившийся с ней взгляд мужчины, затуманенный похотью, но умный, глубокий и жесткий. Его рука, властно и уверенно лежащая на ее талии, была покрыта темным загаром, а у самого локтя пересечена длинным, не так давно зажившим и еще розовато-белым шрамом. А хрипотца в голосе была очень характерна и безошибочно свидетельствовала о том, что ему постоянно приходится командовать солдатами в полеесли только он не трудился разносчиком зелени, что было в принципе исключено в данной ситуации. Гайя прикинула его возраст на первый взгляди несмотря на свежевыбритые щеки и нарядный венок из зелени на коротко остриженных темных волосах, подернутых сединой по вискам и у макушки, он был старше ее всего лет на пять. Она подумала, насколько же его жизнь была сурова, если Дарий, будучи моложе его, соответственно, лет на семь, кажется ему мальчишкойа уж не разглядеть в Дарии воина даже здесь было бы сложно.
Она не стала отваживать его резковсе же наглец явно был боевым офицером, случайно занесенным на этот праздник, скорей всего явился на доклад к Октавиану с секретным донесением и был под горячую руку приглашен на праздник. Мужчина был старше ее, и она, не видя сейчас знаков его различия, тоже не хотела свой второй день в звании трибуна преторианской гвардии омрачать скандалом с каким-нибудь легатомне потому, что опасалась последствий, а из уважения к воину, для которого этот вечер, возможно, единственный мирный за крайние несколько лет. И то, что он позволдил себе лишнего, трудно поставить ему в упрек. Тем более, что и ее внешний вид не слишком соответствовал званию и должности.
Зато к ее полной неожиданности сорвался Дарий:
Руки убрал от нее!
Воин усмехнулся, но руки с талии Гайи не убрал:
Учимся лаять, щенок? его голос не дрогнул, и в нем звучала явная насмешка.
Гайя отметила, что если Дарий не пил вообще, даже разбавленного вина, довольствуясь чистой водой, потому что находился тут на боевом дежурстве, хоть и негласном, то незнакомый воин все же несколько глотков вина себе позволил, как и она. Ее голова была намного крепче, и Гайя знала, что при необходимости может не делать вид, что пьет, а спокойно отхлебнуть несколько раз из предложенной чаши. А вот залетевший на пир явно едва не с коня воин от усталости и необычной обстановки захмелел слегкаи не особо себя сдерживал. Но что происходило с Дарием, чьею выдержку можно было ставить в пример молодым солдатамона не поинмала.
Лаять, согласен, не мужское дело. Может, позвеним клинками?
На пиру? В триклинии императора? с сомнением взглянул на Дария мужчина с сомнением более зрелого воина, но менее знакомого с нравами высшего общества.
Дарий кивнул:
Боишься оказаться неловким на глазах императора?
Их ссору заметили и уже внимание было приковано не к завершающимся малой кровью поединкам гладиаторов, а к перебранке двух мужчин вокруг красивой белокурой девушки. Разгоряченные предыдущим зрелищем и выпитым отличным вином гости хотели продолжения острых ощущений и стали подначивать обоих мужчин. Кто-то даже дал команду гладиаторам остановиться на ничьейвсе четверо парней получили очень легкие царапины, больше способные вызвать сочувствие молодых девушек, нежели причинить страдания им самим, но были рады перевести дыхание и сделать несколько глотков воды.
Гайя оглянулась на главную часть стола, где возлежал сам Октавиан и его ближайшие приближенные, в том числе сенатор Марциал с безмолвно и неподвижно застывшими за его спиной полуобнаженными огромными фигурами телохранителей-северян, разительно контрастирующими с преторианской охраной императора, тоже не мелких размеров плечистых воинов, но одетых в обычные белые туники с начищенными доспехами. Император кивнул распорядителю пиршества в знак согласияк ее велчайшему удивлению.
И распорядитель тут же пригласил на освободившуюся после ухода гладиаторов середину триклиния Дприя и принявшего его вызов мужчину, оказавшегося такого же роста и с довольно крепкой мускулатуройвстав слитным движением с ложа, он успел небрежно поцеловать Гайю в висок и сбросить тогу, оставшись в хорошей, тонкого полотна тунике-эксомиде: