Ты дух арфы или что-то вроде того? догадалась Лилофея. В ответ ей повисло долгое молчание.
Сейчас тебе, наверняка, хочется спать, заметил золотистый дух. От моей мелодии все спят. Я могу усыпить даже целую рать, идущую в бой или погрузить в долгий сон всех гостей на шумном пиру. Стоит только заиграть.
Светящиеся щупальца начали медленно перебирать волосы Лилофеи.
А ты красивая! с восторгом заметил дух. Еще ни разу у меня не было такой красавицы-госпожи. С тобой все наши развлечения станут приятнее.
Наши?
Ну, я же в арфе обитаю не в одиночестве.
Точно! Она уже видела двоих пажей. Слова застыли на языке, когда щупальца потянули ее за волосы до боли. Наверное, дух решил, что она не только самая симпатичная, но и самая глупая из его хозяек, и начал играть с ней, как с куклой.
Ай, жжется! щупальца случайно наткнулись на корону в волосах Лилофеи и тут же выпустили ее. Но оборачиваться, чтобы получше разглядеть духа было бесполезно, он уже успел юркнуть назад в арфу. Ну и прыткий! Да еще и хитрый, судя по всему.
Когда проснешься, поговорим еще.
Лилофею сильно потянуло в сон. Наверное, стоит поспать, как и советовал дух. Арфа сияла и играла сама по себе. Мелодия была дивной. Вместе с ней звучал тихий голосок, который напевал, почти нашептывал что-то на незнаком языке. Вероятно, это морское наречие, на котором говорят моргены. Фигура моргены на корпусе арфы как раз казалась живой. Почему-то в связи с ней вспомнился корабль-русалка и резные мачты на нем. Что общего между фигурами на том корабле и этой арфой? Но думать уже не осталось сил. Мелодия проникла глубоко в сознание, навеяла сверкающие иллюзии, и Лилофея ощутила, что засыпает.
Мост-лабиринт
Ей опять снился корабль, из трюма которого что-то вырывалось вихрем ослепительного золотого света. Чей-то голос звал во сне. Лилофея проснулась, с трудом соображая, где она сейчас находиться.
Уж точно не на корабле-русалке, а прямо в подводном царстве. В царской спальне, где Сеала все еще нет. Зато кровать здесь мягкая, как пуховая перина, хоть и сделана внутри мертвой пустой раковины. Интересно, что за создание из этой раковины когда-то выползло? Дышать под водой оказалось так же легко, как и на поверхности. Лилофея уже не боялась, что когда проснется, начнет задыхаться. Кто бы мог подумать, что жить под водой окажется так легко. Волшебная арфа играла для нее сама. Без помощи русалки Янин или какой-либо еще из хвостатых придворных служанок. Нежная мелодия навевала сон. Вокруг струн арфы распространялось легкое золотистое сияние. Здесь и вправду лучше, чем на земле. Голосок совести чуть пискнул: так может думать лишь предательница не только своих родных и друзей, но и всей земной цивилизации, которую жаждут разрушить моргены. Но Лилофея думала именно так!
Привет тебе, царица подводного мира! назойливый дух снова выпорхнул из арфы и обвился вокруг Лилофеи. Либо он не знал таких обращений как «доброе утро» или «добрый вечер», либо не знал, которое сейчас время суток. В подводном царстве это и впрямь было сложно определить, так как освещение тут всегда было сумрачным.
Что соизволишь? Развлечь тебя игрой? Или чем-то более существенным? не отставал дух.
А что ты еще умеешь?
Ну, он явно лукавил, делая вид, что раздумывает, я могу показать тебе такие уголки дворца, о которых ты и не предполагаешь.
Не сомневаюсь! Дворец ведь огромен, как само морское дно.
И в нем много таких уголков, в которые Сеал тебя не допустит, а я провожу.
А вот это уже интересно, Лилофея насторожилась. Куда и почему Сеал не хотел бы ее пускать.
Ты знаешь, например, про выход на мост-лабиринт, по которому можно пройти до любого наземного королевства, при этом бродя над морем.
Это где-то на поверхности, она помнила, как ходила на свидание с Сеалом на таком мосту, а потом оказалась под водой. Конец моста упирался в берег Оквилании.
На мост можно попасть из залы, на дверях которой изображено солнце.
Не верю!
А ты проверь! дух начал подталкивать Лилофею. Он обрел плотность, обвился вокруг нее и почти вытащил из постели. Это напоминало сильный порыв ветра, который заставляет тебя двигаться против воли.
Лилофея хотела его отчитать, но подумала, что на духов ругаться бесполезно. Не будучи материальными, они вряд ли понимают, что могут причинить кому-то вред.
Поспеши! напутствовал дух. А то Сеал вернется, и нашей затее придет конец. Иди к дверям с солнцем и не забудь прихватить с собой арфу.
Это еще зачем?
Глупенькая, я не смогу за тобой полететь, если арфа останется здесь!
Ах вот оно что! Выходит, он не свободен, а прикован к арфе. Значит, его высокомерие это просто поза. Дух совсем не так силен, как хочет показаться. Ну и слушаться его тогда не надо.
Лилофея тоже решила проявить характер как капризная девчонка показала духу язык и кинулась искать нужную залу сама.
Стой, а как же я, вопил на пороге спальни покинутый дух. Переступить порог того помещения, где осталась его арфа, он, судя по всему, не мог. Лилофея обернулась через плечо и насмешливо крикнула:
Я проверю твои слова и вернусь назад. Не скучай!
Музыка арфы позади взорвалась траурными нотами. Ну и пусть! Дух ей порядком надоел. Хотелось ощутить себя на свободе. Хотя откуда взяться ощущению свободы, если она пленница подводного царства? Наверное, пробыв с болтливым духов в одной комнате более часа, будешь ощущать себя на свободе даже в темнице, если этого самого духа там нет. Вроде бы музыка арфы приятна, а вот духи, сопровождающие ее, сильно напоминают собственников. Стоит заслушаться арфу, и ты в их власти. Они манят, давят на сознание, гипнотизируют. Без них куда привольнее.
Пара водяных драконов, которых поначалу можно было принять за лепное украшение колонн, сползли сверху и медленно поплыли за Лилофеей, будто им велели быть ее телохранителями в отсутствие Сеала. Хотя от чего нужно охранять жену царя в его же собственном дворце? Сеал не случайно так перестраховывается? То существо, которое гневно вопило на свадьбе, может быть опасно? Или же опасаться надо того, кто заточен за замурованными дверями в царских покоях?
Сейчас Лилофее не хотелось об этом думать. Она взволнованно заспешила к дверям с барельефом солнца на створках. Драконы позади нее тут же отстали, будто солнце с женским лицом их пугало. Обернувшись, Лилофея заметила, что они уползают в тень, шипя, как если бы изображение солнца их обжигало.
Что-то тут не так! Саму ее вид солнца с изящным девичьим лицом покорил с первого взгляда. Такая красота! Лилофея провела по нему пальцем, и это лицо не ожило, чтобы ее укусить. Оно было неподвижным и прекрасным.
Двери раскрылись легко. Не потребовалось никакого ключа. В пустых глазах солнца отразился амулет, который Лилофея носила на шее. На миг показалось, что именно он и был пропуском в залу, по которой разливалось мерное сияние.
Никакое солнце внутри заточено не было. Зато тут было светло, как днем. В центре залы действительно возвышалась арка, похожая на мост с парапетом, украшенным каменными дельфинами. Концы арки упирались в пол так, что по ним можно было взойти наверх, как по мосту. Лилофея решила испытать удачу. Она легко поднялась наверх и вдруг обнаружила, что мост-арка куда больше и шире, чем ей показалось вначале, и его размер вовсе не ограничивается этой залой. Стоило подняться выше, и мост раздвоился, потом расстроился. У Лилофеи закружилась голова от высоты, на которую она неожиданно поднялась. У залы, как оказалось, не было потолка. Вместо него водные массы бурлили над головой, а спустя какое-то время ей удалось вдохнуть чистый воздух. Так по мосту и впрямь можно было выйти на поверхность! Дух арфы не солгал. Ощущение было таким, будто она поднимается в самые небеса. Концы моста расходились неожиданным клубком новых путей, давая возможность идти все дальше. Пути все множились. Лилофея выбрала дорожку наугад и оказалась на широком лазурном мосту, над парапетом которого низко висели перистые облака.
И где же она оказалась? Берега с моста не видно. Тут высоко и прохладно. Воздух какой-то влажный, даже туманный. Под мостом бушует море, а наверху спокойно дремлют облака. Стоит протянуть руку, и коснешься одного из них.
Если б она сразу знала, что мост из подводного дворца ведет прямо наверх, то не пыталась бы вырваться в первый раз, уплыв от Сеала на поверхность. Все оказалось куда проще. Ступила на мост, и вот ты наверху. А мост еще и расходиться в разные стороны целым клубком ответвленных и разветвленных мостов и мостиков. Каждый из их концов должен упираться в берег какого-то государства.
Здесь должен найтись путь и в Этар, и в Султанит, и домой в Оквиланию. Но как узнать, который куда ведет? Все мосты разных оттенков, будто радуга. Только в радуге нет такого многообразия тонов. Бордюры тоже у всех мостов разные: то из раковин, то из кораллов, то из золота, то из серебра, то из крупных жемчужин. Лилофея резко развернулась, увидев мост с перилами, выложенными из костей мертвецов. Такое ощущение, что он вел в какое-то жуткое место. В само царство смерти, быть может. При виде него почему-то мороз побежал по коже.
Сеть мостов лабиринтом раскинулась над морем. Людям сюда вроде бы хода нет, кроме тех несчастных, которых заманивают сюда морские духи. А для чего пути по мостам сдались моргенам, которые и так могут сами доплыть до любого берега? Тут кроется какая-то тайна. Но Лилофея сейчас не собиралась становиться следопытом. Ее волновал лишь правильный выбор направления, в котором нужно идти. Поэтому она обрадовалась, заметив какого-то мальчика у перекрестка мостов. Вероятно, это местный страж. Крылатые рыбки, витавшие над парапетами, что-то нашептывали ей о стражах перекрестков. Вероятно, к ним можно обратиться за помощью, если заблудилась на мостах.
Лилофея окликнула мальчишку, но он не обернулся. Пришлось подойти к нему как можно ближе. Он застыл ровно на том месте, где сразу десятки мостов и широких, и узких расходились в разные стороны. Какие-то из мостов направлялись вверх, какие-то спускались ниже к воде.
Какой из мостов ведет до Оквилании? спросила она и осеклась. Ведь уйти назад домой это значит оставить Сеала и все чудеса морского царства. Без чудес подводного мира она бы еще смогла пережить, но забыть про подводного царя это было выше ее сил. Его голос, его слова, его красивое лицо, золотые брови и ресницы а еще голубая кожа и щупальца! Но о последнем можно не думать. Главное не то чудовищное, что есть в морском царе, а чувство, что он самое близкое существо ей во всей вселенной. Только с ним может быть хорошо. И тут же чувствуешь себя одинокой, когда его нет рядом. Зачем он только оставил ее одну так надолго, дав возможность послушаться лукавого духа арфы и кинуться в авантюры. Если бы Сеал не отлучился, она бы не путешествовала сейчас по лабиринту мостов над морем.
Мальчик ничего не отвечал. Лилофее пришлось тронуть его за плечо. Тут он обернулся, демонстрируя жуткое рыбье лицо в чешуе.
Спросить его о чем-то еще у Лилофеи не повернулся язык, а стоять рядом с ним стало неприятно. Она сама выбрала мост наугад и побежала вперед. Пышные юбки шуршали вокруг ног точно морская пена. Странно, что наряд, подаренный ей в подводном царстве, и наверняка сделанный из пены морской, не растаял на поверхности.
Бежать пришлось долго. Не зная направления, сложно ориентироваться. Иногда мосты пересекались друг с другом, иногда у них не было перил, и идти по ним было страшно. Слишком велик был риск упасть назад в воду и, вполне возможно, достаться на ужин акулам. Хотя не должны ли они тоже уважительно относиться к царице морей? Или голодным акулам окажется все равно, что царица, что обычная пища?
Акулы не самое страшное, что обитает в море, часто поговаривали моряки. Теперь Лилофея знала, что они имели в виду морген.
Один из мостов, оранжевый, будто пламя, подвел ее к берегам Тиории, где текли огненные водопады. Конец моста упирался в один из таких водопадов, вспыхивавших сверху снопами рыжих искр. Даже подходить к ним было страшно. Одна искра отлетела очень далеко и обожгла Лилофее ладонь.
Осторожней, морская царевна! крикнула ей с водопада какая-то рыжая женщина, оранжевый наряд которой сливался с пламенными струями водопада. Ее кожа тоже была оранжевой, как огонь. И кажется, за спиной у нее трепыхались огненные крылья. Вероятно, это и есть одна из огневиц, живущих на водопадах.
Она неправильно назвала новый титул Лилофеи, но исправлять ее не было возможности. Искры от водопада летели во все стороны. Лилофея развернулась и побежала прочь.
С оранжевого моста она свернула на малахитовый. Этот привел ее к пустынным холодным берегам, на которых ничего не росло.
Табун белых лошадей скакал у самой кромки воды. Нет, это не лошади, а кони из морской пены. Лишь присмотревшись внимательнее можно заметить, что их копыта сливаются с пеной волн. Такие кони способны переносить всадников лишь по воде. На сушу им не выпрыгнуть. Зато один необычный конь скакал по песку. На нем не было ни седла, ни уздечки, а шкура кипенно-белая, будто молоко. Ни пятнышка, ни соринки. Такого чистого цвета могут быть лишь волшебные кони. Лилофея не ошиблась. Через миг конь обратился в паренька с острыми ушами и дикими глазами. Именно о таких созданиях они с Орнеллой и слушали рассказы у камина в детстве. Это же гластинг дух, который соблазняет девушек, прикинувшись покорным конем, дает им покататься на себе и заносит в море, чтобы утопить. Один рассказ, услышанный в детстве, был о дочери рыбака, которая осталась на ночь одна, и к ней в гости пришел гластинг. Поначалу она приняла его за обычного юношу, а когда рассмотрела, что у него острые уши и рыбьи глаза, было уже поздно спасаться.
Юноша на берегу заманчиво посмотрел на Лилофею, стоящую высоко на мосту, и его необычные глаза лукаво сверкнули, будто сообщая:
Я бы с радостью утянул такую красавицу, как ты, на дно, но, смотрю, кто-то другой уже опередил меня в этом.
Лилофея ахнула, опустив взгляд на свои руки, лежавшие на парапете. Меж пальцами проросли перепонки. Они напоминали кружево из морской пены. Так недолго и самой превратиться в русалку или еще хуже в создание подобное Уруну и его армиям морген.
Лилофея пошевелила руками. Перепонки были плотными, но дискомфорта не причиняли. Жалко у нее сейчас с собой не было зеркальца, чтобы глянуть на свое отражение. Не изменилось ли лицо, став похожим на жуткие лица морген?
Ярко-желтая пара крылатых рыбешек, будто услышав ее пожелание, поднесла ей зеркальце. Отражение было приятным. В лице ничего не изменилось. Правда, само зеркальце напоминало воду, вставленную волшебником в рамку из кораллов.
А куда ведет мост из кораллов? Лилофея долго выбирала между ним и яхонтовым мостом. В итоге впереди вырисовывался, будто мираж, мост из янтаря, и она свернула на него. Он шел не прямо, а делал резкие повороты, закручивался спиралями, по его боком свивались множество замкнутых кругом мостиков, которые никуда не вели. Если только в них нет какого-то секрета.
Один узкий мост замыкался кругом над водоворотом внизу. У перил моста было не счесть русалок. Их скользкие тела обвивались о перила, напоминая зеленые барельефы. У всех русалок был какой-то грязный болотный вид, словно они только что вынырнули из тины. И глаза у них сверкающие, дикие. Лилофея испугалась приблизиться к ним. Они даже ее не приветствовали, хотя заметили, что перед ними королева.
Вы не знаете, который из путей ведет в грот Нереиды? Лилофея обратилась к ним первая.
А зачем тебе туда? одна из русалок ответила, другие хором начали перешептываться:
Это тот самый грот, где Нереида хранит сокровища с затонувших кораблей вперемешку с черепами своих жертв. При чем сама не знает, что для нее большая ценность: сокровища или кости тех, кого она утопила.
Неужели это они о Нереиде? Лилофея насторожилась.
Она совсем не злая.
Но она утопит и тебя, если ты сунешься к ней, предупредила все та же русалка, которая вступила первой с ней в диалог.
Меня нельзя утопить, я царица морей и могу дышать под водой, Лилофея осеклась, поняв, как самонадеянно это прозвучало. Она дышит под водой лишь до тех пор, пока Сеал ей позволяет, а он ведь может разозлиться, узнав, что она сбежала в его отсутствие. Но русалки не засмеялись дружным хором, а лишь внимательнее присмотрелись к Лилофее. Их глаза сверкали, как болотные гнилушки.