Но прежде чем ты уйдёшь, мне нужно тебя кое о чём спросить.
Он отвёл взгляд в сторону, когда пошёл за мячом.
Это может подождать до момента, пока ты наденешь штаны?
Это купальный костюм. Я ношу его на пляже.
Артур ни за что не позволит тебе пойти на пляж в этом.
Артур не имеет права мне что-то разрешать! огрызнулась она. Если я хочу пойти на пляж голой, я пойду.
Дани выпрямился, схватив мяч, и поднял руки, будто сдавался.
Ладно, хорошо. Я просто имел в виду, что
Ты думаешь, что раз Артур мужчина, и у нас отношения, то он имеет право диктовать, что мне носить?
Нет. Я имел в виду, что никто из вас не увидит Бразилию, если ты наденешь это, так как Артур, вероятно, будет пить столько виагры, сколько сможет, чтобы держать тебя в отеле всё время, закончил он.
Видишь, Эшли? сказала я. Это то же самое, о чём говорила тебе я. За исключением того, что кому-то теперь явно угрожает гнев Артура, потому что он проболтался о месте.
Он поморщился.
Чёрт.
Эшли вихрем подлетела ко мне.
Он везёт меня в Бразилию?
Я отказываюсь подтверждать или опровергать эти утверждения, сказала я.
Яркая энергия, казалось, вибрировала в ней, пока она пыталась сохранить спокойствие, которым гордилась.
Я никогда не была в Бразилии.
И, возможно, никогда не побываешь, сказал Дани. Кто знает, куда Артур тебя повезёт? Покажи ему купальник, и он может просто снять комнату в «Мотеле шесть».
Я хмыкнула и подтолкнула его локтем.
Я тоже так сказала.
Намёк на улыбку пробился сквозь его надменное выражение, когда я дотронулась до него.
Так что за вопрос? спросил он, глядя на Эшли.
Ты собираешься нормально смотреть за Леоной, когда Кэт не сможет? спросила она.
Он насмешливо хмыкнул.
Конечно.
Она не выглядела убеждённой.
Ты не можешь просто быть крутым дядей Дани, пока меня нет, ты же знаешь.
Он закатил глаза.
Я знаю.
Это отличается от того, чтобы пригласить её на мороженое или устроить вечер кино, заметила Эшли, тебе придётся совмещать работу, прогулки и заботу о моём ребёнке. И если последнее не является твоим главным приоритетом, то
Леона всегда является моим главным приоритетом, сказал он яростно, я почти не гуляю! И не пью. А когда пью, то обычно с тобой и по праздникам. Я давно работаю на Артура, можешь даже спросить его и Майка, я
Делаешь чертовски хорошую работу, ответственный, но со слегка завышенной самооценкой, перебила я, устремив взгляд на Эшли и попытавшись обнять Дани за плечи.
Но он был слишком высок, поэтому я положила руку на его плечо.
И Эшли поступает, как «типичная мама», беспокоясь о том, что оставит свою дочь на длительный период времени. Но она наверняка помнит, Даник, что для воспитания ребёнка нужно несколько человек, и мы с тобойте самые люди, её семья. Как там говорилось? Чтобы воспитать одного ребёнка, нужно участие целой деревни.
Даник? повторил он. Его голос был искажён странной смесью отвращения, шока и смеха.
Эшли фыркнула в ответ на смех.
Тебе идёт.
Ни капли!
Конечно, идёт, она подняла рубашку, которую бросила на кровать, и начала складывать её, ты часть моей семьи, помнишь? Моя деревня. Правда, иногда ты смахиваешь на деревенского дурачка.
О, отвали, простонал Дани, и я расхохоталась, меня тошнит от этих соплей. И какая роль в этой деревне у неё?
Тягловая лошадь, сказала я, прежде чем Эшли успела ответить.
В этот раз Дани не смог удержаться от смеха, а Эшли закатила глаза.
Оставлять ребёнка с вами как-то сомнительно, пробормотала она.
Ты и раньше оставляла её с нами, парировал он. Мы с Кэт это умеем, Эшли.
Мы отличная команда, добавила я.
Он кивнул.
Тебе нужен этот отпуск. Позволь Артуру немного побаловать тебя и перестань волноваться.
Эшли долго смотрела на брата, потом на меня, потом вздохнула.
Хорошо, сказала она. Ты прав. Просто ты знаешь, что я захочу разговаривать с ней раза три в день.
Как? спросила я. У меня такое чувство, что Артур позаботится о том, чтобы ты проводила много времени с набитым ртом. В любом случае твой рот всегда будет занят чем-то иным, а не телефонными разговорами.
Она снова попыталась возразить, но мы с Дани слишком сильно смеялись, чтобы обращать на это внимание.
Глава 2
Верная своему слову, Эшли звонила в среднем три раза в день.
Верная моему слову и слову Дани, Леона была в полном порядке.
Хотя Эшли, возможно, и не уезжала никогда в тропический отпуск, бывали случаи, когда мы с Дани заботились о девочках и раньше.
Она была фотографом, что означало, что у неё иногда были фотосессии или мероприятия, запланированные на странное время. И, как и мне, ей иногда надоедало быть рядом со своим ребёнком.
Такое случается.
У нас с Дани была система, хотя мы впервые опробовали её на таком длительном отрезке времени.
Мне повезло, что я работала на замечательного начальника, который позволял мне составлять свой график.
Это была самая дурацкая работа: я работала на складе специализированной свечной компании, упаковывала дурацкие свечи и отправляла их в дурацкие магазины или дурацким клиентам.
День за днём я укладывала стеклянные столбики ароматического воска в картонные коробки и покрывала их пузырчатой плёнкой, чтобы какая-нибудь богатая дама, которая была бы в ужасе от моих разноцветных волос и множества пирсинга, могла развернуть их и выставить в своей шикарной гостиной, шикарной спальне или шикарном туалете.
По крайней мере, мой босс был милым и очень покладистым.
Мне всё равно, приходишь ты сюда в час ночи или хочешь работать каждый день по сменам, говорил он мне, пока заказы выполняются в течение сорока восьми часов, ты делаешь то, что нужно.
Кроме того, если мне нужно было подзаработать немного денег, он был не против, чтобы я брала несколько смен на производственной линии в счёт сверхурочных.
Это была отличная работа, не считая дурацкой дорогой продукции.
Обычно я начинала около семи. Я собирала обед и школьную сумку Блэр, вела сонную дочь через дорогу к Эшли.
Затем, когда школа заканчивалась, я забирала девочек, поскольку клиенты Эшли обычно хотели сделать фотографии вечером. Легко и просто.
С Дани, однако, это не сработало. Он работал в Starry Records, студии Артура, обычно вечером.
Поэтому, пока Эшли не было, я занималась утренними сборами перед уходом на работу, а он забирал девочек после школы и привозил их в студию, чтобы они погуляли, пока я их не заберу.
Это было мне на руку: отсутствие Артура означало, что Леона не получала обычные уроки игры на гитаре, но зато могла заниматься музыкой с Дани, пока была на студии.
Они с Блэр позаботились о том, чтобы каждый день, когда я наблюдала за ними, был совершенно новый концерт, который я должна была покорно слушать.
Был четвёртый день поездки Эшли и Артура, когда всё изменилось.
Мне пришлось немного задержаться на работе, и я только припарковалась у студии, когда раздался второй за день звонок Эшли. Закатив глаза, я ответила на него, выходя из машины.
Она в порядке, сказала я.
Я знаю, что она в порядке, ответила Эшли. На заднем плане раздавались звуки расслабленных отдыхающих на пляже.
Я захлопнула дверцу машины бедром.
Тогда почему ты звонишь, вместо того чтобы кувыркаться с Артуром?
Мне нужно с тобой поговорить.
Отсутствие язвительной реакции на мой комментарий в сочетании с серьёзным тоном заставили меня задуматься, и я нахмурилась, прислонившись к машине.
Что случилось?
Ничего не случилось, сказала она, я просто Артур спросил меня кое о чём и
Моё сердце подскочило к горлу.
Не может быть! Он сделал предложение?
О Боже, нет, поспешно сказала она, и я бы отказалась, если бы он сделал это.
Я испустила тяжёлый вздох.
О, слава Богу.
Она засмеялась.
Слава Артуру.
Эшли. Хватит. Почему ты звонишь?
Прошёл ещё один долгий период молчания, прежде чем она прочистила горло.
Он он хочет, чтобы мы с Леоной переехали к нему.
Парковка студии не была особенно шумным местом, но мир вокруг меня всё равно затих.
Переехать? повторила я. Но ты Я имею в виду, он ведь уже практически живёт с тобой, не так ли?
Она вздохнула.
Да. Но это Я имею в виду, было бы неплохо иметь дополнительное пространство, понимаешь? Было бы здорово жить в большом классном доме.
Классном. В смысле, не в тех дерьмовых старых домах, в которых мы жили.
Будет больше места, чтобы Леона могла играть во дворе. И ну, знаешь, более безопасный район.
Безопасный. В смысле, не тот дерьмовый район, где мы жили.
То есть Леона, конечно, не поменяет школу. Но у неё будет большая комната, и Артур сказал, что мы можем переоборудовать подвал в фотостудию, чтобы я могла расширить свой бизнес.
Верно.
Кэти? спросила она через мгновение. Что ты думаешь?
Что я думаю?
Моё сердце выскочило из горла, оставляя за собой шлейф тошноты, а затем начало падать всё ниже и ниже в желудок.
Моя лучшая подруга звонила мне, находясь через тысячи километров, чтобы спросить моё мнение о её переезде к своему парню. Что вроде как справедливо. Это имело смысл.
Мы были лучшими подругами, а лучшие подруги должны давать советы в подобных ситуациях.
Но мы были лучшими подругами, которые также полагались друг на друга. Сильно. И Артур должен был это знать.
Он должен был знать, что мы с Эшли построили свою жизнь и расписание друг вокруг друга, потому что долгое время были только вдвоём. У нас не было других друзей.
У нас не было партнёров. Мы были друг у друга. Он прекрасно знал, что сделает со мной, если Эшли уедет. И, вероятно, именно поэтому он решил спросить её, пока они были на другом конце континента.
А что думала я?
Я считала Артура полным говнюком за то, что он использовал меня для заговора с Бразилией, прекрасно зная, что собирается в итоге меня поиметь.
Я хотела сказать всё это Эшли.
Я хотела сказать ей, что стою на парковке у студии её парня, покрытая пылью и потом, с ароматом тысячи свечей с эфирными маслами, проникающим в мои свежевыкрашенные розовые волосы. Я собираюсь забрать её дочь, с которой сидела, чтобы она могла провести роскошный отпуск.
Что я внесла массу изменений в свою жизнь, чтобы позаботиться о Леоне.
Что я абсолютно, положительно, на сто процентов не хотела, чтобы она переезжала к Артуру, потому что это означало, что моя жизнь станет сложнее.
Но я не могла сказать так, ведь это касалось только меня.
Я так рада за тебя, смогла сказать я. Ты должна это сделать.
Что серьёзно?
Конечно, моё горло сжалось. Быстро моргая, я уставилась на сероватый пух, который составлял небо надо мной, ты любишь Артура, а он любит тебя. И в этом есть смысл, понимаешь? Ты достаточно сексуальна, чтобы стать трофейной женой, так что можешь привыкать к более изысканным вещам, начиная с более красивого дома.
О, заткнись, засмеялась она, я не трофей.
Пока нет, я рассмеялась, но это больше походило на кашель, но ты можешь начать практиковаться прямо сейчас.
Ладно. Но если серьёзно, она вздохнула, мы же всё делаем вместе. Это повлияет на тебя так же сильно, как и на меня.
Не совсем. Я буду исполнять супружеский долг гораздо реже, так что
Ты ужасна.
Тебе это нравится, ответила я, так когда, по-твоему, ты переедешь? Например, скоро или?..
Я не уверена, сказала она, сначала я хотела поговорить с тобой. Я ещё не решила ничего окончательно.
Я думаю, ты решила, заметила я. ты собиралась переехать к нему и без моих дурацких советов. Это замечательно, Эшли. И я сейчас серьёзно.
Мы немного помолчали, и я продолжила:
Ты должна предупредить меня, когда переедешь, чтобы я могла воспользоваться услугами няни с другой стороны улицы. А может, привести домой парочку шлюх, прежде чем ты уедешь.
Она засмеялась.
О, конечно. Ты ведь так много их приводишь домой, чтобы они побыли няньками.
Ты права. Обычно это я оказываюсь у них дома. Им труднее улизнуть утром, когда они постоянно наступают на туфли Барби Блэр. Это дерьмо хуже, чем Лего.
Мы поговорили ещё несколько минут, и я подтвердила свою позицию по поводу её переезда к Артуру, которая заключалась в том, что я считаю, что она должна это сделать, хотя втайне я думала, что она не должна.
Даже если это произойдёт как насчёт отвоза в школу и прочего?
У меня всё получится, сказала я, детка, я не хочу, чтобы ты останавливалась в движении вперёд только из-за того, что мне нужно другое.
Да, мне было нужно, чтобы она остановилась, но я ей этого не сказала.
Это следующий логический шаг для тебя и Артура. У нас всё получится.
Последовала долгая пауза, затем она вздохнула.
Хорошо. Ты уверена, что не против?
Да, солгала я.
Хорошо. Сделай мне одолжение и пока не говори Дани, пожалуйста.
Как только мы повесили трубки, я глубоко вздохнула и убрала телефон в карман, затем вытерла мокрые щёки.
Когда я ощутила уверенность, что смогу скрыть душевную боль, я прошла через всё ещё слишком тихую парковку к студии и распахнула дверь.
Шум хлынул сразу же, как только я открыла дверь. Звуки болтовни, пения и смеха вырвались вперёд и втянули меня внутрь. Они были приветливыми и отталкивающими.
Я остановилась прямо перед дверью, оглядывая вестибюль. Обычно Дани ждал меня здесь с девочками, но я пришла позже, чем предполагала, и он, очевидно, отвёл их в другое место.
Через стойку регистрации перегнулась офис-менеджернабожная женщина Лесси, которая удивительно спокойно относилась к рок-н-ролльным типам, часто посещавшим студию.
Здравствуйте, мисс Инбер, позвала она. Вы здесь за девочками?
Можешь называть меня Кэт, Лесси, сказала я в тысячный раз. Я заставила свой тон быть ярким и весёлым. И да, сейчас моя очередь забирать Блэр и Леону.
Она улыбнулась и жестом пригласила меня следовать за ней.
Мне сообщили, что я не должна говорить тебе, что они работают над небольшим сюрпризом.
О, хорошо. Как раз то, что мне было нужно. Больше сюрпризов.
Я сдержала улыбку и последовала за Лесси в сторону офиса, откуда доносились приглушённые звуки музыки и пронзительный смех моей девочки, хихикающей со своей лучшей подругой.
Ну, как прошёл твой день, Кэт? громко произнесла Лесси. Музыка и хихиканье сменились шорохом двух девушек, торопливо делающих что-то.
О, не так уж плохо, ответила я громко. А у тебя?
Она поджала губы, хотя я не была уверена, сдерживает ли она смех или смиряется со своей следующей репликой.
Ну, это был один из тех дней, когда всё проходило слегка напряжённо. Но, знаете, иногда такое случается, иона остановилась и положила руку на ручку закрытой двери кабинета, наклонив голову, чтобы показать, что я должна встать перед ней.
Тебе нужно расслабиться.
С этими словами она толкнула дверь. Я на полсекунды увидела Майка, неловко сидящего за своим столом, а затем в поле моего зрения попали два разрывающихся шара энергии.
Давай, дядя Дани! крикнула Леона.
Уголком глаза я увидела, как Дани вздохнул и нажал на кнопку, в результате чего зазвучала мелодия мисс Тейлор Свифт, а Блэр и Леона начали танцевать шатко отрепетированный танец.
Моя фальшивая улыбка сменилась настоящей. Я была тронута тем, как радостно моя дочь прыгала по комнате, и предвкушала тот день, когда она поймёт, каким неуклюжим ребёнком была.
Я прислонилась к дверному косяку, наблюдая за тем, как светлые волосы Блэр подпрыгивают, когда она выкрикивает слова песни, круглые щёки розовеют, когда она изо всех сил старается вывести очередное па.
В один из моментов она наткнулась на стол Майка, и стоявшая там хула-гёрл шатко покачнулась, но Дани рванулся вперёд ещё до того, как выражение негодования появилось на ворчливом лице Майка.
Вау, сказала я, когда они закончили и приняли финальную позу. Маленькие лёгкие задыхались после того, как они танцевали от души. Отличная работа, дамы. Должно быть, на это ушло много времени. Я не думала, что так поздно за вами заеду!
Ты опоздала? Мы даже не заметили! сказала Леона.
Они работали над этим весь день для тебя, сказал Дани.
От их любезности моё сердце забилось на секунду, прежде чем я уловила умоляющий взгляд на лице Блэр.
О, ради меня? Это так заботливо! сказала я.
Если бы я не знала Майка, я бы подумала, что он усмехнулся. Но он был старым ворчливым хреном, так что я решила, что у меня, должно быть, галлюцинации. Майк был партнёром Артура и владельцем половины всей студии, но той ещё занозой в заднице.