Минуты текли, Закрейн не возвращался.
Эй, приятель! наконец произнесла Крисвсе вздрогнули при звуке ее голоса. Мне надо по нужде, отпусти.
Потерпишь. Хриплый голос над ухом выдавал усталость.
Крис слегка шевельнула плечамикончик ножа кольнул кожу.
Как знаешь, но если я обделаюсь, приятного будет мало.
Заткнись!
Ладно-ладно, молчу! поспешно произнесла Крис, но начала переступать с ноги на ногу, держась за живот и негромко охая.
Да отпусти ты ее, к Темному! не выдержал один из двух оставшихся охранниковтот, что держал факел. Куда она денется? Отойдите только подальше.
Ладно, пошли, нож исчез, и Крис почувствовала, что свободна, пошевеливайся!
Они ощупью двинулись вдоль стены, которая почти сразу резко свернула влево. Свет факела исчез, точно его не было, кругом царила темнота.
«Что я делаю? подумалось Крис. Наклонилась, нащупывая за голенищем сапога короткий ножманеру так его носить она подсмотрела у Айка. Он же сказал, что отпустит нас. Попялится на эту колонну, ничего не поймет и отпустит. Что я, к Темному, творю?»
Но Крис была Искателем, повидала всякого и привыкла доверять интуиции. И сейчас она подсказывала, что им с Дирхелем лучше не дожидаться возвращения Закрейна. Ничего хорошего он им не скажет.
Помимо таких вот подлых нападений существовала еще и ревность Искателей. Большинство Хранилищ было уже давно открыто, нанесено на карты и обобрано. Для того чтобы найти новое, порой требовались годы изысканий, чтения книг, упорного труда. Искателей, открывших новое Хранилище, можно было по пальцам пересчитать.
Местонахождение Хранилища тот, кто его открыл, оберегает, как зеницу ока, и не будет ни с кем делить. А на стороне Закрейна слишком большое численное преимущество.
Все это вихрем пронеслось в голове Крис, пока она, кряхтя и изображая боль в животе, опускалась на корточки.
«Главное, в скалу не влететь», мелькнула в последний момент мысль, когда она, подогнув голову к коленям, молниеносно кувырнулась в сторону через свободное плечо. За шиворот плеснула вода, углы арбалета впились в шею.
Эй, ты чего это? Эй! всполошился злополучный охранник и завопил: Курт, эй, Курт! Сюда!
Крис вскочила на ноги и все-таки влепилась в скалу, хорошо хоть не лбом, а ладонями. Судорожно зашарила в поисках выхода, понимая, что парень с факелом будет тут через три секунды.
Курт! заорал ее страж и, спотыкаясь, побежал вокруг скалы назад, к двери.
Крис метнулась вправо, влево, внезапно ладони потеряли опору, и она грохнулась коленями прямо на острую гальку. Шипя, вскочила на ноги и хотела уже ощупью пробираться дальше. И вдруг поняла, что ее первый позывбежатьверх глупости. Она не уйдет без Дирхеля, а ему не одолеть в одиночку троих обломов.
Крис уже слышала хруст гальки: секунда, двеи из-за поворота появится ее охранник в сопровождении того самого Курта, которого он звал.
С факелом.
Она рванула из-за спины арбалет, уверенным, отточенным годами тренировок движением наложила стрелу и натянула тетиву. Расставила ноги пошире и прицелилась в ту сторону, откуда доносились торопливые шаги.
Пятно света упало сначала на воду, поймав две черные, колеблющиеся тени. А потом парочка появилась из-за угла в точности, как это представляла Крис.
Не дергайся, куда ей в темноте деваться
Фразу оборвало короткое «дзанг» тетивы и вопль боли. Стрела попала в плечо разбойнику, который нес факел, и тот, естественно, уронил его в воду.
Крис закинула арбалет за спину и отступила к стене, стараясь двигаться как можно тише. Впрочем, ругательства, стоны и крики, доносившиеся из темноты, заглушили бы любой шум. Она аккуратно обошла подстреленного и его товарища, который помогал ему подняться и, ведя рукой по стене, двинулась к входу в бункер.
Внезапно крепкие руки стиснули ее плечи, и Крис чуть не заорала от ужаса.
Это я! прошептал Дирхель, хватая ртом воздух. Тише!
Крис шумно выдохнула.
Чтоб тебя! Ты цел?
Относительно. Бежим, скорее!
Держась за руки, они ощупью начали пробираться между торчавших скал. Вокруг по-прежнему царил кромешный мрак, скрывший вход в злополучный бункер. Куда подевался третий охранник, Крис спрашивать не стала.
3
Город пылал.
На фоне безоблачного рассветного неба огонь, дикие крики и стоны людей казались кощунственными.
Таниэль наблюдал за пожарищем с ближайшего холмадаже здесь чувствовался чудовищный жар полыхавших крепостных стен. Мальчишка-подручный держал под уздцы невысокую гнедую кобылку, она всхрапывала, косилась влажным глазом на огонь. Белая проточина на ее морде приобрела жуткий, кроваво-розовый оттенок.
Таниэль не чувствовал ничего, кроме раздражения. Проклятые болваны подписали себе смертный приговор, попытавшись вылить на его людей чан кипящей смолы. Видать, какой-то умник, начитавшийся книжек, надоумил ихмол, именно так обороняли крепости от нападения в средние века, до Исхода.
Каменные крепости, ребята, каменные! В деревянных делать такое нельзя ни в коем случае!
Естественно, смола попала на стены, и они, высушенные летней жарой, вспыхнули, как факел. От города ничего не останется, хоть ты что теперь сделайвыгорит дотла. Разве что дождь затушит, да и то вряд ли.
Командир, почтительно произнесли за спиной, и Таниэль обернулся.
На склоне стоял чернобородый детина совершенно чудовищных размеровКиран, ближайший друг Чары. Ну, самое близкое к понятию «друг», что она допускала в отношениях. Товарищ по оружию.
Куртка его была прожжена в нескольких местах, от плаща остались одни клочья. Рядом, дрожа от ужаса, стояли двоевысокий, мосластый человек с крупными руками и невысокая женщина с маленьким ребенком на руках. Оба в черной саже, одежда сильно пострадала от огня, но личико спящего ребенка оставалось таким чистым и спокойным, что Таниэля невольно передернуло.
Отпусти, он махнул рукой, и когда супружеская пара почти бегом спустилась с холма и устремилась к лесу, перевел взгляд на Кирана, единственный кузнец в городе?
Тот кивнул.
Чарли то есть, госпожа Чарлин еще поищет, но похоже на то.
Таниэль чуть заметно усмехнулся. Интересно, что сказала бы Чара, услышав запанибратское обращение. Хотякто знает? быть может, она и не против. Быть может, она вообще делит постель с этим жутким мужиком, чье тело покрыто, точно у зверя, густым черным волосом.
Таниэль не знал подробностей ее личной жизни и не хотел знать. Оба они уже взрослые, пусть делает, что пожелает. Если Киран позволит себе что-то, что не понравится Чаре, ему не позавидуешь.
Он последний раз взглянул на погибающий город.
Передай госпоже Чарлин, что я поеду кругом. Встретимся с той стороны людям передайпусть развлекаются, как хотят, главное, чтобы не сгорели да дымом не надышались.
Киран почтительно поклонился, и на его звероподобном лице мелькнуло выражение свирепой радости. Таниэль нечасто позволял им разгуляться по полной. Как правило, он отдавал захваченный город одной из банд, она откалывалась и оседала в нем. Портить предположительно будущее имущество резона не было. Бывшие разбойники становились магистратом, и в городе начиналась веселая жизнь, но дальнейшая его судьба Таниэля не касалась. Любой из горожан заслужил кое-что и похуже.
Киран спустился с холма почти так же быстро, как кузнец и его жена, только в отличие от них побежал к городу, а не от него.
Таниэль, прищурившись, смотрел на горизонт, разрезанный бледно-пурпурной полосой. Красота здесь была невероятнаянежно-зеленые равнины, темный бархат лесов, размытая синева рек и мелких озер и над всем этим высокий, сиявший голубым небесный купол. На востоке, у самого горизонта, собрались тучи и шел дождь. Таниэль видел еголегкую серую сетку, повисшую в прозрачном воздухе, восходящее солнце бросало в нее яркие радуги.
А за его спиной горел город, дым пах паленым волосом и плотью, люди принимали мученическую смерть от огня и ножей. Многие умрут сегодня и завтра, и послезавтра и так будет продолжаться до тех пор, пока Таниэль не достигнет своей цели. А он ее достигнет, даже если придется уничтожить две трети населения Земли, как когда-то Белая Лихорадка.
Таниэль сел на лошадь и медленным шагом направил ее вниз с холма, в сторону от погибавшего города.
Несмотря на почти невыносимую вонь, задержаться все-таки пришлось. Таниэль ненавидел запах гарис ним были связаны слишком неприятные воспоминания. Но, как назло, разразилась гроза, потоки воды притушили пожары, и разбойники не захотели бросать добычу так скоро.
Таниэль часто размышлял, как далеко простирается его власть над ними. Пока что от него есть толкон объединил их и направил, без него им в жизни не видать такой удачи. Но стоит только дать слабину, и любой из этих бандюг с удовольствием займет его место.
Вот и сейчас, собравшись в небольшой роще позади города, они жгли костры и решилифактически без его участиячто останутся еще на пару дней. Таниэль высказал свое мнениенужно двигаться дальше, чтобы успеть добраться до побережья прежде, чем наступит зима. Он хотел охватить как можно больше городов, разбойники тоже, но хотели и пограбить. А потом, ясное деловыпивка, девки, и пара дней превращается в пару недель.
После того как его предложение отвергли, Таниэль больше не произнес ни слова. Сидел на почетном месте у костра, с безразличным видом ел жареное мясо и пил вино. И наметил нескольких главарей, к чьему мнению особенно прислушивались.
Ночь была душная, цвета чернил. Снова надвигалась гроза, Таниэль чувствовал ее запах в горячем воздухе. Комары совсем осатанелипищали, впиваясь в потную кожу, лезли в глаза и в уши.
Чара беспокойно ворочалась на своем тюфяке, бормотала что-то. Но не просыпаласьслишком устала. Уже много лет они с Таниэлем спали попеременно, один спит, второй бодрствует, такое правило. Благодаря ему никто не мог застать их врасплох.
Таниэль, обнаженный по пояс, в легких полотняных штанах стоял у походного стола, забитого стеклянной посудой. Он был весь мокрыйнесмотря на откинутый полог, духота в палатке стояла страшная. К тому же на столе пылало синим огоньком пламя горелки, над которой Таниэль прогревал кувшинчик с белесой жидкостью. Время от времени он поднимал кувшинчик к глазам, чтобы оценить результат и, удовлетворенно кивнув, продолжал свое занятие.
Жара не очень его донималаон с детства работал в мастерской, сначала с отцом, потом в одиночку. До многого пришлось доходить самому, чтение, экспериментытак и прошла юность. Зато теперь результаты налицо.
Таниэль снова осмотрел жидкость, загустевшую до ровного белого цвета, и погасил горелку. Теперь палатку освещал лишь слабый огонек масляной лампы. Таниэль подсел к столу и начал наполнять жидкостью крохотные пузырькивсего четыре штуки. По одному на каждого бунтаря, осмелившегося сегодня пойти против него. Скоро проснется Чараона никогда не спит подолгу, зато может мгновенно уснуть в любом подходящем месте, еще одна полезная привычкаи доставит пузырьки по назначению. Несмотря на внушительную комплекцию, Чара умеет перемещаться бесшумно, точно тень. Нетрудно влить несколько капель жидкости в нос или рот упившемуся до беспамятства человеку.
Утром или днем, когда там проснутся эти выпивохи, они почувствуют себя неважно. Их начнет лихорадить, и главноелица у них побледнеют, точь-в-точь как при Белой Лихорадке. Конечно, она исчезла еще двести лет назад, но страх никуда не делся. Незадачливых разбойников тут же прогонят из лагеря, если заартачатся, могут и убить. А авторитет Таниэля снова взлетит до небес.
Таниэль довольно улыбнулся. Он знал о слухах, которые ходят о немсреди них колдовство, способность насылать Белую Лихорадку, стояло на первом месте. Хотя, конечно, такое ему не под силу. Да и не нужно, в общем-то. Зачем насылать Белую Лихорадку, когда гораздо проще сымитировать ее? Воображение и страхи невежественных людей сделают остальное.
Таниэль аккуратно заткнул пузырьки кусочками дерева, встал и выглянул из палатки. Сильный теплый ветер бушевал в кронах невидимых в темноте деревьев, по листьям уже пощелкивали первые капли. Кое-где мерцали красные огоньки догоравших костров, словно глаза диких животных.
Пора поднимать Чару. Потоки воды разбудят даже в стельку пьяного человека, а все должно свершиться сегодня же ночью. Возмездие должно следовать сразу за преступлением, тогда оно будет иметь эффект. В следующий раз эти болваны десять раз подумают, прежде чем идти наперекор Таниэлю.
Айк повернулся спиной к ветру, перевел дух и оглянулся. Корабль сильно накренился, и при вспышке молнии, разорвавшей темноту, он увидел огромную волну прямо у себя над головойона как будто зависла над «Катрионой».
А потом обрушилась на палубу.
Чудовищный удар сбил Айка с ног, вырвал из рук ванты, и он очутился под водой. Перевернуло, потащило, со страшной силой ударило обо что-то, кажется, о планшир. Он судорожно вдохнулк счастью, воздух, а не водуи кое-как поднялся на ноги.
Жуткий треск ломающегося дерева и рвущейся парусины не пугал его. Айк попадал и в худшие переделки. В первый год плавания на «Катрионе» он по неопытности потерял все три мачты в штормболтался по волнам, пока покалеченный корабль не прибило к берегу. Айк установил новые мачты, более тяжелые и крепкие, и тех пор шел буквально на все, лишь бы их сохранить.
Буря швыряла «Катриону», стремясь разнести ее на кусочки, огромный гик с треском перебрасывало с борта на борт. Матросы отчаянно пытались спасти хоть часть парусовгроза налетела среди ночи и буквально застала их врасплох. Айк не знал, кто из матросов стоял на вахте и проспал, но если он уцелеет после сегодняшнего, ему крепко не поздоровится.
Эрнест, выгнувшись всем телом, точно натянутый лук, выбирал гроташкот. Айк промчался мимо него на нос и ухватил кливершкот. Кливер трепало, как половую тряпку. Айк тянул шкот, в кровь обдирая пальцы, паруса лопались у него над головой по всей длине, их разрывало и уносило в море. Но он упорно продолжал тянуть, закреплял двумя оборотами выбранную часть шкота и тянул снова, как только тот ослабевал.
Наконец им удалось положить «Катриону» в дрейф. Почти все паруса сорвало, но она еще могла побороться, удерживаясь носом к волнам. Айк и команда работали как одержимые и взяли рифы у уцелевшего грота и кливера. После этого палубу перестало заливать водой, хотя гигантские волны по-прежнему швыряли суденышко из стороны в сторону.
Айка немного отпустилосамое страшное позади. Вся команда набилась в кубрик, сидели на койках, грызли сухари, по кругу ходил мех с вином. Айк вообще не очень-то любил вкус спиртного, но сейчас глотал его, как напиток богов. Волны так швыряли «Катриону», что на ногах не удержаться, передвигались короткими перебежками, от койки к койке.
Спать! скомандовал Айк, когда все наелись и напились. Никаких вахтенных. Без парусов все равно ничего не сделаешь.
Выяснение виновного тоже пришлось отложить до утра. На любом другом судне ему грозила бы порка, но Айк по понятным причинам к ней не прибегал. Если человек ошибался один-два раза, то отделывался внушением, а на третий раз Айк просто выгонял его из команды. Никакие мольбы, просьбы и клятвы не помогали. Пару раз ошибиться может любой, но три раза уже говорят о нерадивости, а нерадивых Айк держать на судне не собирался. В любом порту полно безработных моряков, жаждущих получить место.
Эрнест послал двоих матросов выставить сигнальные огни на носу и корме. Айк рискнул открыть люк, ведущий вниз, к каютам, и ухитрился пробраться к себе, заработав лишь пару синяков.
В каюте стояла страшная духота. Айк долго лежал на койкеон изнемог от усталости, но сон не шел.
Теперь, когда они лишились парусов, логично было бы вернуться в Ройн. Да и «Катриона» требует ремонта.
«Пошить парусадело нехитрое, прошептал внутренний голос, ты все равно собирался их заменить, так что буря даже облегчила задачу».
Но заниматься парусами, а потом идти в Илертогда он точно не вернется раньше осени. Кто же позаботится об Инате?
«О, да забудь ты о ней! Внутренний голос внезапно зазвучал жестко, это напомнило Айку отца. Не пропадет, такая же, как Крис, пробивная девчонка. Ты же не беспокоишься о Крис, верно? Главноекорабль. Ты должен сохранить «Катриону» во что бы то ни стало».
Айк со стыдом понял, что и вправду даже не подумал об опасности, грозившей Крис и Сильвану. Впрочем, вряд ли Таниэль позарится на крошечный поселок, затерянный в лесах. А вот Ройн слишком лакомый кусок, так и просится в зубы.