Люди дрались из-за него, если где-то находили. Для них оно чаще всего становилось предметом раздоров и убийств. Для них оно было редкостью, для нее обыденностью. Алаис часто развлекалась тем, что пропускала песок меж пальцев, и от ее прикосновений он становился золотым. Как можно драться из-за золота, если в него можно превратить всё кругом? Другое дело драться из-за свободы. Или из-за власти. Алаис бросила мрачный взгляд на небеса. Кажется, они стали багровыми, а песок в пустыне весь обратился в золото на много миль вокруг. Она слишком долго по нему ходила. От ее ступней всегда оставался золотой след. А на золоте уже не оставалось следов пепла, которым была усеяна пустыня после падения ангелов.
Золотой вихрь песчинок крутился вокруг Алаис. Целая пустыня золота была бы сказкой для смертных, но не для нее. Однако она уже обратила внимание, что стоит человеку найти хоть один слиток золота, и он готов ради него на убийство. От блеска небесного металла люди теряют рассудок.
Золото, как ты, как-то заметил Ремий. Оно приносит им столько же зла, сколько ты принесла нам. Но мы не виним тебя, а они не винят его.
Алаис тоже не стала вырывать ему его обожженный язык за прямолинейность, хоть меч и сам завибрировал в ее руках. Хорошо, что Ремий остался рассудительным. Но лучше бы он остался красивым. Сейчас он представлял из себя гору черных мышц и кожистых крыльев. Все ее сторонники сейчас выглядели не лучше него. Какие-то ангелы спали в барханах, а вылезая к ночи из них, напоминали чучела из песка. Когда они отряхивались, песок мешался с пеплом.
Как много пепла может остаться от обгоревших крыльев! Казалось, что пепел начал заменять ее армиям кровь. На небесах им раскрыли рану, которая не переставала кровоточить.
Мне хочется зарезать одного человека, и видеть, как его кровь вытекает из раны до бесконечности, пока не зальет всю пустыню.
Боюсь, столько крови не содержится в теле этих ничтожеств, всё так же рассудительно высказался Ремий, показав раздвоенный черный язык.
Знаю! Но с нами-то это сделали. А мы должны сделать с кем-то еще то же самое, чтобы утешиться. Такое ощущение, что небеса пьют из нас кровь до сих пор, хотя вроде бы всю уже и выпили. Но не кончат пить никогда.
Двинемся на них с новой войной!
Еще рано! Алаис оглядела монстров в песках. Они уже набрались сил от крови людей. От одного их озлобленного гула небеса дрогнут. Красивые создания прошли через пытки, обратились в монстров, а монстры ожесточились. Сейчас они способны на всё. Так чего же она ждет? Почему не отдать им указ наступать? Или она опасается нового поражения? Алаис откинула золотистые пряди со лба. В ушах стоял гул первой ангельской битвы. Еще рано всё это повторять. Нужно оправиться от первого поражения. Моральная рана оказалась сильнее физической.
Кончик меча сопротивлялся, когда она начала непроизвольно чертить на песке знакомое имя: Михаил.
Михаил ее предал. Он встал на сторону врага, даже возглавил его армии. Как быстро те, кто любил, могут предать!
Нельзя чертить его имя до конца, иначе он сюда явится и станет звать ее назад. Нельзя ему верить! Нельзя о нем даже вспоминать!
Алаис смешала песок. Надпись исчезла под песчинками мгновенно.
Михаил уж точно остался красив в отличие от Ремия. Она представила себе, как его лучезарное лицо однажды будет пылать огнем, чернеть и скукоживаться, как сожженный пергамент.
Посмотри, что нам досталось! Тебе нравятся эти пустыни?
Что пустыни, что облака я не вижу разницы, Ремий оказался оптимистом. Или он лишь притворялся, что ему всё равно?
Пустыни лучше, потому что они наши. Здесь нет никого, кроме нас.
Есть люди и ящерицы.
Пусть будут пищей.
Кровь людей оказалась приятной на вкус. Алаис часто пила ее с удовольствием. Ей лишь не нравилось, что в людях начал проявляться интеллект, которого не было раньше. Существуя на одной земле с ангелами, они будто стали перенимать частичку их ума. Людей бы лучше уничтожать, но тогда не останется их крови, которую так приятно пить. Почему-то она вкуснее крови ящериц.
Вот только почему? Все живые существа на земле одинаковы. Они появились тут уже спустя большое время, после того, как ее ангелы пали в пустыни. С какой стати между всеми этими существами должна быть какая-то разница? Почему кровь кого-то из них на вкус слаще?
Серп крови
Алаис нашла в песке серп. Очевидно, он сформировался из осколка солнечного луча, изогнутого в странной форме. Серп всё еще был горячим. А ведь сейчас ночь. Песок не раскален.
По золотому лезвию тянулись черные буквы, будто начерченные мраком.
«Я всё еще с тобой»
Что бы это могло означать? Кто всё еще с ней? Кругом лишь ее павшие легионы, изуродованные и обожженные. Никого лишнего в них нет. Вероятно, надпись это весточка от кого-то, кого она засчитала в число погибших? Вряд ли послание от бога, но сила в слова вложена такая, будто рядом присутствует некто, кто сильнее всевышнего.
Аура мрака окутала золотой серп, и вдруг черные буквы на лезвии тоже стали золотыми. Теперь их и не прочтешь. Рельефы едва заметны.
Алаис взвесила серп в руках. Пока он касается ее кожи, ее не оставляет волшебное ощущение того, что рядом присутствует кто-то, без кого она не может обойтись.
Ты мне прямо, как друг, шепнула серпу Алаис, и серп засветился ярче. Он напоминал месяц на небосводе. И этот месяц она держала в своих руках.
«Мы как ночь и день. Ты свет солнца, я тайна ночи. Мы единое! Как день не существует без ночи, так и ты не существуешь без меня».
Загадочный голос звучал лишь в ее голове. Он обволакивал сознание черным туманом. Алаис насторожилась. Рядом точно кто-то был, но она его не видела, и ее армии не видели его тоже. Иначе запаниковали бы. От незримого существа исходило столько же опасности, сколько и магнетизма. Хотелось его увидеть.
Вероятно, чья-то душа прячется внутри серпа. Алаис рассмотрела серп внимательнее. Не просвечивает ли на лезвии лицо кого-то из погибших ангелов? Видна была только надпись. Буквы ангельских иероглифов повторяли слова незримого существа: «Мы ночь и день, слитые воедино. Друг без друга мы не существуем. Мы опора мироздания и гибель вселенной».
А где же тут ее имя? Алаис дохнула на серп, и буквы ее нового имени проступили вверху на самом кончике острия. Вот так-то лучше. Здесь только ее имя, имени незримого существа рядом нет. Она поставила свою печать и отбила серп себе. Голос незримого создания затих. Зато серп со временем принес пользу.
Серпом убивать оказалось проще, чем даже когтями. Одним махом можно было срубить головы целому отряду людей. Алаис собирала кровавый урожай, едва видела путников, прибывших в пустыню.
Кто-то распустил слухи о том, что под барханами спрятаны золотые копи. Жадные люди спешили это проверить и попади в когти падшего легиона.
Песок всё чаще орошался кровью. Алаис рубила наповал. Серп стал ее любимым оружием. Он словно часть ее руки или крыла. С ним так удобно и легко. Им можно было бы легко рассечь горло даже воинственному Михаилу. Серп ее верный помощник и защита. С ним не требуется ни меча, ни щита. Жаль, что серпа у нее не было раньше, иначе она бы победила.
Пустыня жадно впитывала пролитую кровь. Барханы вибрировали, как живые. Из-за них пустыня казалась горбатым великаном, по спине которого ступает ангельский легион.
Легион ей вообще не нужен, пока есть серп. Одним серпом можно запросто собрать урожай из крови целого войска. Однажды войско людей маршировало мимо пустынь. Алаис налетела и скосила их всех, будто кровавые колосья на поле. Она совершила налет по инерции. Люди ей не нравились. Они вторгались на территории ангелов и спешили сделать всё по-своему. Человечество это муравейник, который следует уничтожить. Но чем больше проходило времени, тем более цивилизованным этот муравейник становился.
И однажды появился человек, достойный уважения ангела. Это был проигравший битву фараон.
Первый фараон
Этот человек был особенным. Он устал, обессилел, отчаялся. Но в нем ощущалось величие. Почти, как в ней самой.
Полководец! сообразила Алаис, наблюдая за ним с высоты барханов.
Путник тащился по песку едва-едва, оставляя кровавый след. Он был ранен. Роскошные одежды были потрепаны и испачканы грязью.
Ей ничего не стоило грациозно спрыгнуть вниз, расправить крылья и преградить ему дорогу. Путник и так едва шел, спотыкался и горбился. Алаис взяла его когтями за подбородок и заставила поднять лицо. В его глазах затаилось нечто такое, что поранило ее саму. Алаис отпрянула. Посмотреть на этого человека было тем же самым, что заглянуть в зеркало.
Мгновенно в памяти возникли болезненные крики ее павшей армии и всепоглощающая боль поражения.
Ты это будто я! прошептала Алаис на древнем ангельском языке. Путник, разумеется, не понял. Он разговаривал на совсем другом наречии. Вроде бы Ремий называл его египетским, а страну за пустыней Египтом. Этот несчастный явился оттуда. Он был местным правителем, но сейчас трупы его армии поедали стервятники. Обезображенные тела валялись и в песках. Он потерпел сокрушительное поражение, а враг наступал.
Ты пришел сюда умереть! констатировала она. Ну, прямо как те, кого я не досчиталась после падения. Возможно, для смерти слишком рано. Я, например, не могу умереть вообще.
Человек был ошеломлен. Ее вид почему-то всегда приводил людей в ступор. Да, на небесах она считалась самым красивым созданием, но здесь, на земле, ее сочти божеством.
Что ж, приятно пасть туда, где другого бога нет. В таком месте и без выигрыша в войне есть шанс стать главной и единственной. Ей повезло, что она пала сюда. Кто бы подумал!
Не бойся меня! Алаис сделала над собой усилие и стала подражать речи путника. Заговорить по-египетски для ангела оказалось совсем не сложно. Язык был сродни ангельскому наречию. Наверное, кто-то из блуждающих по миру легионеров Алаис научил людей на нем говорить. Помнится, еще недавно люди были бессловесными существами. И вдруг заговорили, подражая речи ангелов! Ничем, кроме как вмешательством демонов, этого нельзя было объяснить. Любопытно, кто из войска Алаис взялся обучать людское племя языкам и ремеслам? Легкие латы на путнике так же были сделаны по образцу небесной экипировки.
Доверься мне! потребовала Алаис. Расскажи, что случилось!
Поток спонтанных образов хлынул ей в голову. Была битва! Здесь, на земле. Дрались люди! Но происходило всё не менее кроваво, чем на небесах.
Верхнее царство Нижнее царство Нужно было объединить оба, чтобы стать полноценным царем Я хотел им стать.
Так ты царь? Алаис не понимала, о чем твердит незнакомец, но знакомый титул ее заинтересовал. Царь потерпел поражение? Совсем, как я
Дежавю причинило острую боль. Сколько тысяч лет назад произошла битва в небесах? Одну тысячу лет назад? Две тысячи? Три? Как долго ее воины просидели в пустынях, терпя голод и лишения?
Ты тоже царица? спросил потерпевший поражение царь.
Да! не раздумывая, откликнулась Алаис. По сути, она стала царицей пустынь, едва пала в них. Я правлю этим миром задолго до того, как в нем появились вы, люди. Поэтому только мне решать, кому среди вас быть царем, а кому нет.
Пора брать мир, в котором очутилась, под контроль. За ней военная сила. Михаила тут нет. Вселенная песков и людей принадлежит лишь павшим ангелам.
Мои избранники будут править, а побежденные цари достанутся на пир моим слугам, Алаис держала побежденного царя когтями за подбородок, заставляя смотреть ей в глаза. Мои слуги предпочитают есть человеческое мясо и пить человеческую кровь. Каждый, кто станет царем, будет обязан их кормить. Я проявлю милосердие и выберу в качестве корма лишь тех, кого забракуют цари. Например, если ты победишь, все побежденные тобой воины будут отданы на корм моим слугам.
Я уже проиграл.
Кто победит, а кто проиграет, на земле решаю лишь я. Вот в небесах оказалось решить сложнее
Так ты с небес? Ты божество?
Мое имя Алаис.
Царь воспринял это, как имя божества. Так оно теперь и было.
Тебя зовут Менес, прочла в его сознании Алаис. И кажется, царей в вашей стране именуют фараонами.
Он закивал. Так легко было читать мысли людей, а позже удивлять их информацией, которую выудил из их же сознания. Алаис победоносно улыбнулась. Над пустынями опускалась тьма. Побежденному царю было больно смотреть на сверкающие крылья ангела перед собой.
Как тебе повезло, что я вижу в тебе отражение себя, Алаис наклонилась и слизала кровь со щеки человека. Фараон упал перед ней на колени. Именно так и должно быть. Земные цари должны стоять на коленях перед ангелами.
Давай заключим договор: моя помощь в обмен на всё, чем ты когда-либо завладеешь, Алаис коснулась рукой груди фараона. Под потрепанной белой одеждой билось сердце. Надо же! У ангелов такого органа нет! А у людей есть! Алаис захотелось надавить ногтями на уязвимую плоть и вырвать сердце, но тогда фараон умрет. Люди хрупки! Если вырвать какой-то орган изнутри них они погибают. Вот ее ангелов резали по кусочкам и жгли огнем столетиями, а они всё равно выжили. Ангельская раса сильнее, но люди так любопытны!
Алаис провела пальцем по лицу фараона. У него была смуглая кожа, угольно-черные брови и ресницы, пухлые губы и бездонные глаза. Правда ли, что в глазах людей отражается душа? В глазах ангелов отражалась лишь холодность небесной выси.
Длинные волосы фараона стали грязными от песка и пыли, но если их очистить, то они окажутся черными, как смоль. Ей попался красивый экземпляр. Из него выйдет отличная марионетка. Нужно лишь подчинить его сознание. Или любви человека к ангелу хватит для верности на века?
Алаис решила не рисковать.
Распишемся на песке, как на пергаменте! она пронзила мизинец фараона своим ногтем. В песок закапала кровь и сложилась в надпись Менес.
Считаешь ли ты, что власть стоит великих жертв? Я так считала. И вот я здесь, на вашей земле. Если ты тоже считаешь, что ради единоличной власти над миром стоит пожертвовать всем, то ты мне, как брат.
Менес лишь кивал. Ему было больно смотреть, как сияют в сумерках крылья Алаис, зато ее мимолетные прикосновения доставляли ему удовольствия. Кто не мечтал после поражения оказаться в объятиях прекрасного ангела и получить помощь, но цена будет непомерной.
Алаис подняла горсть кровавого песка и сдула ее со своей ладони. Сделка совершена! Песчинки обратились в золото. На золото можно купить всё, даже людские души. А вот на небесах оно было никому не нужно. На земле из-за него убивали.
Золотые песчинки осели на пектораль на груди фараона и заискрились, будто снятые с неба звезды.
Песок к песку, кровь к крови! Мое имя перемешалось с твоим, Алаис запоздало вспомнила, что первым, что она написала на песке, было ее теперешнее имя. Похоже, ее судьба с фараоном тесно перемешалась. Был ли это высший замысел? Или просто недочет?
Весь песок кругом вдруг окрасился алым. Под песком что-то закопошилось, будто все погибшие ангелы планируют вырваться назад из царства смерти и снова жить.
Фараон смотрел вокруг, ошалев, будто видел кошмарный сон. А крылатые легионеры Алаис шипели на него, как на жертву. Они выбирались из барханов, ворошили когтями дюны изнутри, прорывали лабиринты тоннелей под песком. Всюду в пустыне гнездились демоны. Естественно, побежденный воин, забредший сюда, этого не знал. Иначе бы он не пришел. И сделки не состоялось бы.
Твоя армия раздавлена и мертва! Моя армия, Алаис бросила красноречивый взгляд на шипящих черных тварей, то же самое, что мертва! У нас больше общего, чем можно подумать. И я испытываю неожиданную симпатию к тебе, человек! Мы оба восстали ради власти, мы оба потерпели поражение. Но его стоит попробовать обратить в победу.
От ее чар ли завихрилась буря в песках или то протестовали небеса? Песок стал горячим. Он клубился оранжевым облаком вокруг ее обожженной армии.
Я подниму твое войско из могил, пообещала Алаис, но за это ты и все твои потомки будете подчиняться мне. Каждый новый фараон будет слушаться моих приказов.
Что еще оставалось побежденному правителю кроме, как с ней согласиться? Она божество, а он всего лишь человек. Даже правящий царь лишь человек под пятой ангела, не то, что побежденный. Алаис поняла, что пора учиться спекулировать на своем небесном происхождении. Менес безоговорочно ей подчинился.