Хозяин с приторной улыбкой на пухлом лице весь лоснился, демонстрируя готовность услужить постояльцу, между тем его маленькие маслянистые глазки оценивающе осматривали костюм и вещи Вэллда.
Здравствуйте! придирчиво оглядываясь по сторонам, ответил Вэллд. Я ищу приличное место, чтобы остановиться на несколько дней. Даже не знаю, подойдет мне ваше заведение или нет. Я человек взыскательный.
Я сделаю все, что пожелает уважаемый гость! Наше заведение лучшее в городе. Других постояльцев сейчас нет, так что вся «Пристань рыбака» к Вашим услугам.
Если это заведение лучшее, почему тогда у вас нет посетителей? с сомнением в голосе спросил Вэллд.
Эх! с досадой посетовал Ларэн. Тяжелые времена настали! Зажиточные люди путешествовать боятся. Сидят по домам. Раньше в наш город приезжали богатые купцы и знатные люди, а теперь полно какой-то шантрапы со всех концов Северных земель. Эти только деньги выпрашивают, а то и воруют или того хужеграбят. Путешественников из других стран, вроде Вас, я уже и не помню, когда видел в последний раз. А лучшего места, чтобы поселиться, Вы не найдете.
Хорошо, уговорили, но кроме комнаты мне понадобятся кое-какие услуги.
Все, что прикажете! заверил обрадованный хозяин.
Прежде всего я хочу дать вашему мальчику небольшое поручение.
Ларэн подозвал своего маленького помощника.
Сделай для меня вот что, дружок, обратился к мальчугану Вэллд, обойди постоялые дворы в городе и найди там молодого высокого парня в точно таком же костюме, что сейчас на мне. Как только найдешь его, дай мне знать. Понял?
Мальчик кивнул.
Вот, держи за труды, Вэллд протянул мальчишке несколько монет, когда найдешь парня, получишь еще столько же. Ну, ступай.
Зажав в кулаке полученные монеты, мальчик убежал.
Теперь вот еще что, продолжил Вэллд, обращаясь к хозяину, я давно не бывал у вас в городе Мэн, да и в Северных землях тоже долго отсутствовал, так что я буду вам очень признателен, если вы расскажете мне, что здесь происходило в последнее время.
Непременно, согласился Ларэн, сейчас провожу Вас в лучшую комнату, потом захвачу кувшинчик пиваоно у меня превосходноеи поднимусь к Вам. Вы отдохнете с дороги, а я расскажу все, что Вы желаете знать.
Благодарю! Пожалуй, я действительно не пожалею, что остановился у вас. Только вот пиво я не люблю, уж не обижайтесь. Принесите лучше вина.
Конечно, как скажете. Вино у меня тоже отменное.
Расположившись в весьма недурной, но совсем не дешевой комнате и попивая вино в компании с деликатным и обходительным хозяином постоялого двора, оказавшимся к тому же хорошим рассказчиком, Вэллд выслушал поучительную историю о несчастьях, свалившихся на Северные земли.
События, о которых ему поведал Ларэн, не то чтобы были очевидны, но, принимая во внимание действия власть предержащих, совершенные не так давно, в общем довольно предсказуемы. После затеянного сэром Самюэлем и лордом Боуэлом военного похода на территорию, именуемую ЛЕС, закончившегося катастрофой, армия Северных земель перестала существовать. Эта доблестная военная сила, отправившись в поход, разделилась на две части. Перваяпод предводительством лорда Боуэла состояла из дворянских отрядов, которыми командовали лордывладельцы провинций; во вторую входил корпус тайной стражи во главе со своим начальникомсэром Самюэлем. После того как войска Северных земель, не имея плана компании, но с бездарными командирами во главе, заблудились в ЛЕСу без воды и припасов, люди сэра Самюэля подожгли ЛЕС, оставив без привычной среды обитания целый народ. Отряды Северных земель частью умерли от голода и жажды, частью погибли при пожаре; лишь небольшая часть солдат уцелела и вернулась в Северные земли. А вот тут доблестных воинов ждал весьма «теплый» прием. Долгие годы дворянские отряды, а в особенности тайная стража, издевались над жителями Северных земель, пользуясь собственной безнаказанностью. При полном попустительстве герцога, лорда Боуэла и при практически открытой поддержке сэра Самюэля дворянские отряды и тайные стражники, в число которых попадали далеко не лучшие люди, воровали, грабили, насиловали, обвиняя в несуществующих преступлениях, отбирали у жителей имущество, и все сходило им с рук. Теперь же в Северные земли вернулись немногие из этих вояк, а деревенские жители и горожане не забыли нанесенные им обиды и унижения. На родине воинов встречали в лучшем случае кулаками, а кое-где даже убивали. Некоторые из уцелевших в ЛЕСу воинов переодевались и уходили в провинции, где их не знали, и пытались начать там новую жизнь, но большинство подалось в разбойничьи шайки, которых развелось великое множество.
Собственно, из-за разбойников на дорогах в лесах Северных земель и прекратилось караванное сообщение. Занимающихся разбоем хватало и до войны, но когда в ЛЕСной поход ушли лорды со своими дворянскими отрядами и большая часть тайной стражи, которые худо-бедно держали шайки бандитов в узде, в основном по причине того, что считали разбой своим собственным источником дохода, сдерживать разбойников стало некому. Первый же караван, отправившийся в Подземный город с металлами и прочим сырьем, был моментально разграблен еще до того, как он достиг границ Северных земель, несмотря на полную бессмысленность этого нападения: товары, которые везли в Подземный город, в Северных землях были никому не нужны (металлические болванки, вспоротые мешки с серой и железные чушки так и остались валяться на пути следования каравана). Второй караван, отправленный вслед за разграбленным, постигла та же участь. Надо ли говорить, что когда отправленные еще до войны караваны вернулись с товарами из Подземного города, эти товары до рынков городов Северных земель так и не дошли. Больше торговые караваны никто отправлять не решился.
Власть в Северных землях после того, как фактические правители странылорд Боуэл и сэр Самюэльотбыли на войну, по иронии судьбы оказалась в руках правителя номинальногоего светлости герцога. Человек этот, ни разу не принявший самостоятельно ни одного властного решения, затаился в своем столичном замке и с ужасом наблюдал, как страна скатывается в хаос. Правда, при герцоге остался еще один из властителей фактическихглава церкви Северных земель преподобный Корвел. В его руках как-никак была сосредоточена судебная власть (правосудие в Северных землях осуществляли священные суды при государственной церкви). Однако при первых же слухах о катастрофе, случившейся с армией Северных земель в ЛЕСу, преступный мир в провинциях и городах, почувствовав свою силу, приступил к активным действиям, и для начала были разбиты все тюрьмы, арестантские дома и судебные застенки. Преступники и невиновные (причем вторых было значительно больше, чем первых) разбежались, ловить их было некому, и священные суды остались не у дел.
Власть в провинциях после ЛЕСного разгрома тоже как таковая перестала существовать. Многие лорды погибли, а те, кто уцелел, не рискнули вернуться к себе в свои провинции, поскольку, лишившись своих дворянских отрядов, они не без причин опасались встречи с собственными подданными. Исключение составил лишь сэр Брисбэнлорд провинции Марет, в которой и находился город Мэн. Этот догадался дезертировать со своим дворянским отрядом еще до того, как армия Северных земель достигла границ ЛЕСа, и вернулся в город Кронстолицу провинции Марет.
Блистательно погубив армию Северных земель, ее командирысэр Самюэль и лорд Боуэлсами остались целы, выбравшись из ЛЕСа каждый свои способом.
Начальник тайной стражи поджег ЛЕС и с остатками своих стражников вышел по пепелищу к границам Северных земель. Дальше, несмотря на оставшийся с ним довольно внушительный отряд тайной стражи, сэр Самюэль, встречая крайне неприветливый прием со стороны жителей городов и деревень, скорым маршем дошел до столицы, где и засел, укрепившись со своими стражниками в герцогском дворце. Фактически этот некогда всесильный вельможа теперь контролировал только столицу Северных земель, и то не всю, а лишь центральную ее частьв пределах внутренних городских стен.
Лорд Боуэл, воспользовавшись помощью ЛЕСных жителей, вышел из ЛЕСа с небольшим отрядом личных телохранителей, бросив войска, которыми командовал, на произвол судьбы без припасов и воды, остатки которых он предусмотрительно захватил с собой. Весьма неглупый бывший личный секретарь покойного монарха лорд Боуэл, выйдя из ЛЕСа, отправился в город Аро, где находилась база снабжения армии Северных земель. Сюда накануне похода со всей страны свезли снаряжение и оружие, а главноев Аро были собраны запасы продовольствия для армии. Под крыло к Боуэлу и поближе к складам с едой направились уцелевшие лорды с остатками своих дворянских отрядов.
Таким образом, страна под названием Северные земли фактически развалилась на части. Лорд Боуэл мог как-то управлять только провинцией Аро, сэр Самюэль вместе с герцогом и преподобным Корвелом носа не высовывали из столицы, а люди, живущие на всей остальной территории обширной страны, выживали кто как мог. Жители перенаселенных городов, чтобы прокормиться, снова отправились в деревни; наступила веснасамое время заняться сельским хозяйством. При отсутствии на рынках товаров из других стран стали оживать ремесленники. Понемногу восстанавливалась торговля. Оставшись один на один с разбойниками, жители Северных земель вооружались, организовывались и давали отпор бандитам, да и люди, промышлявшие кражами и грабежом от нищеты, столкнувшись с тем, что поживиться у большей части соотечественников нечем, отправились обрабатывать землю, чтобы обеспечить себе пропитание. Удивительно, но Северные земли, развалившись на части и растеряв все хозяйственные механизмы, вместе с тем освободились от многолетней заразы, высасывающей из них все соки, и страна стала оживать.
После удивительного рассказа хозяина постоялого двора Ларэна Вэллд впервые задумался о государственном устройстве всерьез, и первая мысль, которая пришла ему в голову по этому поводу, была совершенно неожиданной. «Может быть, все мои потуги по поводу престола Северных земель вообще никому не нужны? размышлял Вэллд, смакуя вино и слушая Ларэна. Получается, что лучше вообще оставить все как есть, ибо чем меньше над людьми власти, тем успешнее их дела». Но после размышлений он сам себе возразил. «Нет, пожалуй, сейчас при таком примитивном устройстве не проживешь, решил Вэллд. Вот, например, смог бы Подземный город достичь своих успехов при такой же анархии? Наверняка нет! Там власть устроена сложным образом, но завязана в один узел, хотя и у них проколы случаются». Вэллд поморщился, с неудовольствием отметив, что он мысленно дистанцировался от Подземного города, подумав «у них» применительно к своей новой родине. «Да и эти жадные выскочки, Боуэл с Самюэлем, не успокоятся! подумал Вэллд. Они пока затаились после того, что натворили, но дай срококрепнут и снова подомнут под себя всю страну и не успокоятся, пока не растерзают и не ограбят ее вконец».
Так что в нынешней ситуации мы здесь в Мэне живем сносно, несмотря на наплыв всей этой нищеты из других провинций, закончил свой рассказ Ларэн, не голодаем, да и товары на рынке пока есть.
Откуда же у вас здесь продукты и товары? поинтересовался Вэллд. Ведь торговые караваны не ходят.
Я, право, плохо разбираюсь в торговых делах, замялся хозяин постоялого двора, сильно смутившись, наверное, остались еще старые запасы на складах.
Для жителя Северных земель у вас очень хорошо получается рассказывать, похвалил Ларэна Вэллд, чтобы сменить тему разговора, явно неприятную для собеседника. Вы, наверное, получили хорошее образование где-нибудь за границей?
Вы правы, я родом из Великих равнин и мое настоящее имя Лорен Молл. Я выучился на архитектора и по приглашению одного из здешних кланов приехал в Мэн, чтобы построить роскошный дом для этой семьи.
Почему же вы остались?
Я влюбился в дочку главы клана, а она ответила мне взаимностью. Ее, конечно, со мной не отпустили, вот я и остался здесь, и уже шестой год пошел, как я живу вдали от родных мест, Лорен Молл тяжело вздохнул, а потом даже всхлипнул, но тут же взял себя в руки и добавил, впрочем, я не жалуюсь. Породнившись с богатой семьей, я открыл лучший в городе постоялый двор, назвав его по настоянию главы семейства идиотским названием «Пристань рыбака» в память о его происхождении.
В дверь постучали, и в комнату вошел мальчишка, выполнявший задание Вэллда. Мальчик разыскал Дэрена в одном из постоялых дворов Мэна, чем сильно порадовал Вэллда, беспокоившегося за своего пропавшего приятеля.
Время позднее, сказал хозяин, поднявшись с мягкого кресла, не буду вам мешать.
Оставшись один, Вэллд сразу же улегся спать. Нужно было как следует отдохнуть, ибо он возлагал на завтрашний день большие надежды.
Совет шести
Рано утром Вэллд отправился на постоялый двор, где накануне мальчик из «Пристани рыбака» обнаружил Дэрена. Походы вместе с Вэллдомпутешественником бывалымне прошли для Дэрена впустую: оказавшись в одиночестве среди горных вершин, поросших густым лесом, он не растерялся и в итоге сделал все как надо. Как они и условились на случай непредвиденных случайностей, Дэрен благополучно выбрался из леса и пришел в намеченную точку их путешествиягород Мэн, отыскал неприметный постоялый двор и, поселившись там, стал ждать. Вэллд с удовольствием отметил, что постоялый двор, где обнаружился Дэрен, находится на отшибедалеко от центральных улиц, рынка и складов. «Значит, он, скорее всего, пока еще горожанам особо глаза не намозолил», решил Вэллд, и это обстоятельство было очень важным.
В своих планах по переговорам с заправляющими в городе Мэн главами кланов, называющими себя Советом шести, Вэллд отводил Дэрену основную роль, поскольку взять эту роль на себя он, к сожалению, не мог. Увы, его своеобразная профессия в прошлом уже приводила его в город Мэн, и его здесь могли узнать, причем известность он приобрел именно среди этих самых глав семейств, владеющих соляными разработками.
Воспоминания о своей особе Вэллд, что и говорить, оставил не самые приятные. Однажды, будучи в столице Северных земель, Вэллд забрел в убогий столичный трактир на окраине внутреннего города, где случайно свел знакомство с бывшим чиновником из свиты самого герцога, уволенным за пьянство. Этот совсем уже пропащий человек с трясущимися руками и мутным взглядом, получив от Вэллда стаканчик, тут же захмелел и пустился в путанные воспоминания о своей прошлой службе. В своем ремесле Вэллд всегда искал случая получить информацию, дающую пищу для продуктивных размышлений, а спившийся чиновник, да еще и бывший на такой интересной должности (он управлял лошадьми в повозке, перевозившей деньги герцогской казны), мог выболтать много чего интересного. Так и произошло. Пьянчужка рассказал о том, как он с конвоем тайной стражи и доверенным лицом лорда Боуэла ездил в Мэн, чтобы получить с тамошних владельцев соляных разработок причитающуюся лорду Боуэлу мзду. Эти поездки были продолжительны и регулярны: не меньше месяца и четыре раза в год.
В общем и целом, информация эта была не особо ценной. Да, сумма очень значительная (потому и задействовали специальную повозку), путь из Мэна до столицы неблизкий, но и охрана большая, так что поживиться деньгами лорда Боуэла не стоило и пытаться. Однако была в рассказе бывшего возницы одна занятная подробность. Каждый раз, когда повозка с конвоем прибывала в город Мэн, вся делегация останавливалась на одном и том же постоялом дворе, недалеко от ратуши. Главным в этой компании был человек лорда Боуэла. Он давал знать членам Совета шести о своем прибытии, чтобы те готовили деньги. На следующий день начальник со своим помощником отправлялся на склады, подсчитывал добытую соль и прикидывал, сколько причитается лорду Боуэлу. Потом они с помощником шли в ратушу, где и получали деньги. Так происходило каждый раз, но кое-что в этой операции было скрыто от посторонних глаз.
Правивший лошадьми чиновник уже тогда был подвержен пагубной привычке к пьянству. Однажды, прибыв в Мэн, он, засидевшись допоздна за бутылкой вина в общем зале трактира, увидел, что накануне вечером, перед походом на склады и в ратушу, как только стемнело, доверенное лицо лорда Боуэла в одиночку, без помощника вышел из трактира и пошел в сторону ратуши. Очень скоро начальник вернулся с тяжелой, плотно набитой сумкой.
Что все это означает, пьяница-чиновник не сообразил, однако Вэллд сразу догадался, в чем дело. Насколько он понял, свою плату лорд Боуэл брал исходя из количества добытой соли, а отследить, сколько этой соли было добыто и продано, должен был доверенный человек лорда. Конечно, семейства бывших рыбаков не могли не поддаться искушению занизить количество добываемого и, соответственно, свои доходы, а в сумке, принесенной доверенным лицом Боуэла, была взятка за то, что этот человек закроет глаза на махинации глав кланов. Сумма взятки, учитывая стоимость добываемой соли и размер сумки, должна была быть очень немаленькой.