Аура долго крутила Старую Книгу, рассматривая каждую страницу, каждый кусочек переплета в поисках подсказки, которая помогла бы ей понять. Совершенно отчаявшись, неожиданно для самой себя она обратилась к Внутреннему Старой Книги.
Книга мгновенно вспыхнула, осветив магическим светом ее лицо. Аура застыла, широко открыла глаза и вдохнула в себя исходящие из Книги бело-голубые волны. Казалось, какая-то сила приковала ее к Старой Книге, не давая ей возможности пошевелиться. Было непонятно, то ли Книга освещает лицо Ауры, то ли из глаз Ауры исходит бело-голубой свет, освещая все вокруг.
Вдруг первая страница Старой Книги приподнялась и сама перевернулась. Затем перевернулась следующая. Большие страницы открывались сами по себе, постепенно увеличивая скорость, и скоро вся Книга превратилась в ураган летающих страниц.
Пятый лежал у стены, положив голову на лапы, и смотрел на Ауру. Бело-голубой свет Старой Книги отражался в его больших глазах, оттенял огромное тело, придавая ему таинственный вид. Он не проявлял беспокойства, только внимательно наблюдал за происходящим.
Трехликий явно нервничал. Его повязка сдвинулась в сторону, открыв еще две пары глаз, на лбу стала видна проступившая от нервного напряжения толстая вена. Лицо Трехликого выглядело странно и пугающе.
Тем временем летающие страницы Книги начали постепенно успокаиваться, открываясь все медленнее и медленнее и плавно опускаясь, и вскоре неперевернутой осталась лишь одна, последняя страница.
Бело-голубой свет стал еще ярче. Трехликий был вынужден прикрыть глаза рукой и отвернуться. Но Аура продолжала стоять, склонившись над Книгой, с широко открытыми глазами, озаренная слепящим светом. Ее правая рука оторвалась от стола, поднялась над Книгой и застыла в воздухе. В этом движении было что-то неестественное, марионеточное, как будто ее рукой управлял кто-то другой. Рука подхватила край последней страницы, легким движением перевернула ее, и тут же пронзительный бело-голубой свет погас, и стало совсем темно.
Ослепленный Трехликий смотрел в темноту комнаты, пытаясь что-нибудь разглядеть. Он протянул руку вперед, нащупал край стола, хотел уже дотронуться до плеча Ауры, как вдруг из Книги встал столб света, разворотил темноту, вырвался из окна и осветил все вокруг до самого леса. Так продолжалось несколько мгновений, затем свет погас.
Когда к Трехликому вернулось зрение, он увидел, что Аура стоит, высоко подняв голову, и ее взгляд устремлен вдаль, сквозь стены, лес, небо, куда-то в бесконечность, туда, где было то, что не дано видеть никому, кроме нее. В глазах Ауры горел свет Старой Книги, свет Силы, которой ее наделила Селестиа.
Я все знаю, вдруг произнесла она. Я все вижу. Я все чувствую. Я могу говорить! закричала Аура и, запрокинув голову, звонко рассмеялась.
Алтилиум
Вирга и Зенош ждали.
В голову Вирги снова начали закрадываться сомнения, правильно ли то, что они делают, но ему не хотелось, чтобы Зенош опять начал говорить с ним как с капризным ребенком. Его раздражали рассказы Зеноша о появившихся чувствах, и единственное, чего он хотел сейчас, это чтобы бред с Рашеном, Мадам и остальными скорее закончился. Вирга уже давно бы ушел, но годы дружбы с Зеношем не позволяли ему это сделать, потому он решил не вмешиваться, не давать советы и не задавать Зеношу вопросы.
Внезапно тишину разрезал свистящий звук, воздух шевельнулся, и перед друзьями образовался Рашен. Как обычно, после перехода через мост он был красного цвета. В огромной ладони Рашен держал белый, совершенно гладкий эллипс, на матовой поверхности которого в хаотичном порядке вспыхивали и гасли разноцветные пятна.
Вдруг Вирга и Зенош заметили движение, из-за спины Рашена появилась женщина в длинном платье с капюшоном, закрывающим пол-лица. Вирга и Зенош узнали Клару
Рашен какое-то время разглядывал друзей, как будто видел в первый раз и оценивал их возможности перед тем, как принять решение, затем молча протянул светящийся эллипс Зеношу.
Зенош удивился тому, какой эллипс теплый и мягкий, даже самое легкое прикосновение оставляло след на его поверхности. У Зеноша появилось странное желание приникнуть к нему щекой и закрыть глаза. Ему казалось, что он держит в руках нечто живое.
Это Алтилиум, сказал Рашен. Я не советую слишком прижимать его к себе. Никто не знает, что ему может прийти в голову.
«Неясно, где у него голова, подумал Вирга, и вообще, есть ли она у него».
Что совершенно ясно, как будто прочитав его мысли, продолжил Рашен, это то, что он питается энергией и у него хороший аппетит. Человек, который создал его, сказал мне, что Алтилиум может съесть небольшое солнце и не подавиться.
Его вновь одолела болтливость, как бывало всегда в первые минуты после перехода.
Рашен, позвала Клара, нам пора.
Пошли, сказал Рашен и первым двинулся по направлению к дому Ауры.
В общем, так. Рашен показал на видневшийся вдалеке дом. Там живет Владычица Скрытой Силы. Я знаю, что она не одна. С ней некто по имени Трехликий. Рашен усмехнулся. К сожалению, мы с ним не друзья. Может, когда-нибудь и будем, но сейчас мне с ним встречаться нельзя. Честно говоря, мне без крайней необходимости не надо даже близко подходить к дому. Поэтому с вами пойдет только Клара.
Вдруг в окне на втором этаже дома вспыхнул пронзительный белый свет, вырвался наружу и осветил всю округу.
Припадок болтливости прошел, и Рашен заговорил в присущей ему лаконичной манере:
Она получила свою Силу. Дальше мне нельзя.
Он оглянулся на Виргу и Зеноша. Его странные, почти белые глаза смотрели жестко и угрожающе.
Сделаете все, как я скажу.
Это был уже не тот Рашен, которого знали друзья. Казалось, сейчас он вытянет свою гигантскую руку и прихлопнет их как двух надоедливых мух.
Ваша жизнь зависит от того, насколько точно вы исполните мои указания. Цельвнести Алтилиум в комнату, где находится Владычица. Не бросить в комнату, а аккуратно внести и поставить на пол, уточнил он.
Рашен сделал паузу и внимательно посмотрел на друзей, словно ища на их лицах проявления нерешительности или несогласия.
Ты зайдешь в дом, сказал Рашен Зеношу, поднимешься на второй этаж и будешь ждать. Без команды в комнату не входи. Ты, он перевел взгляд на Виргу, поднимешься с ним, но заходить в комнату тебе нельзя. Стой снаружи и жди команду Клары. И возьми с собой металлический шар, который вам дала Мадам. Может, придется им воспользоваться.
Рашен бросил взгляд на Клару, но ей ничего не сказал.
Все, произнес он, идите.
Совершенство
Аура стояла посреди комнаты, и ее лицо выражало полное и окончательное счастье. Казалось, что она светится изнутри силой и мудростью, которые Селестиа передала ей через Старую Книгу.
Трехликий стоял рядом с видом человека, который стал свидетелем чуда. Чуда рождения чего-то ранее неизвестного и загадочного.
Что ты чувствуешь, Аура? спросил он. Поделись со мной, сделай меня частью своего триумфа!
Что я чувствую? казалось, Аура на мгновение к чему-то прислушалась. Я чувствую скрытую силу всего, что меня окружает. Силу дерева, которая заставляет его расти, раскидывая в стороны могучие ветви, силу вращения звезд, пронизывающую всю вселенную и проходящую через мое сердце, силу движения крови в твоих, Трехликий, венах, которые, как часть общего бытия, делают меня всесильной. Я чувствую силу всего материального и нематериального, живого и мертвого, простого и сложного. Во всем есть сила, о которой никто не знает, кроме меня, и эта сила мне подвластна! сама удивляясь тому, что она чувствует, крикнула Аура.
Кто ты, Аура? промолвил изумленный Трехликий.
Я?! голос Ауры разнесся вокруг как грохот лавины в горах или как гром в ночном небе. Я Аура, Владычица Скрытой Силы, рожденная Селестиа и мудростью Старой Книги! Я совершенство!
Пораженный происходящим, Зенош стоял у двери в комнату Ауры, сжимая в руках Алтилиум. Он не видел все, что происходило в комнате, но то, что он мог видеть, сводило его с ума. Мир перестал быть реальным. Девушка, стоящая посреди комнаты, притягивала к себе все, что ее окружало. К ней, прогибаясь и искажая свои пропорции, тянулись окна, стены комнаты, свет луны в открытом окне, деревья в лесу.
Повязка на лице Трехликого открылась, все шесть глаз, три носа и три рта были беспорядочно разбросаны по его лицу. Тело Трехликого потеряло очертания, из него, сплетаясь в размытые кольца, исходило нечто похожее на дым коричневого цвета, тянулось к Ауре и исчезало, поглощенное ее телом.
Зенош обернулся к Вирге, который стоял на лестнице у него за спиной.
Ты ЭТО видишь?
Что именно? спросил Вирга, с видимым напряжением удерживая в руках мешок с металлическим шаром.
Эти кольца, сказал Зенош.
Какие еще кольца? разозлился Вирга. Ты опять со своими глупостями! Ставь эту штуку, и валим отсюда, прошипел он.
Подожди, я так не могу.
Зенош, шатаясь, отошел от входа в комнату и сел на пол.
Мне нехорошосказал он и вдруг услышал странный всхлипывающий звук.
Зенош посмотрел на Виргу. Тот, не отрываясь, смотрел в сторону входа в комнату Ауры. Зенош проследил за его взглядом и увидел Пятого, который стоял у двери. Он смотрел на друзей оценивающим взглядом.
Всё не по плану
Вирга и Зенош, не сводя глаз с Пятого, начали медленно пятиться по лестнице вниз и, дойдя до входной двери, пулей выскочили наружу. Они бросили на землю мешок с шаром и Алтилиум и уже были готовы рвануть в сторону леса, как из тени вышла Клара.
Что произошло? зло спросила она.
Там ч-чудовище, задыхаясь от волнения, сказал Вирга, огромное чудовище! Оно не дает зайти в комнату.
Клара подняла с земли Алтилиум.
Возьми шар, ничтожество, бросила она Вирге. Оттолкнув его с пути, Клара первой начала подниматься по лестнице.
Увидев Клару, Пятый издал низкий горловой звук и подобрался, превратившись в огромный комок мышц.
Рашен! крикнула Клара и выставила вперед руки в бессмысленной попытке защититься от Пятого.
Рашен! завизжала она.
Звук ее голоса был настолько силен, что фонари внизу лопнули, разбросав вокруг себя сноп искр, и сразу за спиной Пятого появились Аура и Трехликий.
Аура положила руку на голову Пятого.
Кто ты? спокойно спросила она.
Рашен!!! еще пронзительней завизжала Клара.
Темное небо прорезала светящаяся полоса, дом содрогнулся от удара, кусок потолка рухнул вниз, и в образовавшейся дыре появился Рашен, который, разрывая кровлю руками, лез внутрь.
Аура не испугалась, но не знала, как ей поступить. Она обернулась на Трехликого, но того рядом не было Он исчез.
Рашен разодрал уже полкрыши и почти вылез из дыры.
Пятый, который до этого времени охранял вход в комнату, стремительно развернулся и гигантским прыжком взлетел вверх, целясь в красное, с вздувшимися венами горло Рашена. Казалось, ничто не может остановить его звериную мощь, но Рашен молниеносно отреагировал, наотмашь ударив пса гигантской рукой. Пятый отлетел в сторону, врезался в стену комнаты, проломил ее своим весом и вывалился наружу. Послышался глухой удар упавшего на землю огромного тела. Стало тихо.
Пятый?! Нет!
Лицо Ауры исказила гримаса ненависти.
Зенош снова увидел, как все вокруг исказилось, будто в кривом зеркале, и потянулось к ней.
Рашен, уже полностью вылезший из дыры и собиравшийся кинуться на Ауру, вдруг схватился за грудь и рухнул вниз, обездвиженный, нелепый в своем бессилии. Красные кольца, похожие на дым, исходили из его тела, прикасались к Ауре и исчезали. Не в состоянии пошевелиться, Рашен тяжело дышал широко открытым ртом, на глазах уменьшаясь, как будто сдувался или высыхал, огромные мышцы опали, проявив кости скелета и черепа, глаза провалились в глазницы и закрылись. Рашен несколько раз судорожно вздохнул И умер.
Все пошло туманными кольцами и, как в безумном хороводе, закружилось вокруг Ауры, притягиваясь к ней, а затем исчезая в ее теле.
Зенош вдруг ясно почувствовал, что умирает. Ноги его подкосились, он упал на колени, затем на четвереньки, попытался развернуться, отползти к лестнице, но смог лишь немного повернуть голову и, скосив глаза, посмотреть назад. Увиденное привело его в ужас. Зенош понял: то, что произошло с Рашеном, происходит со всеми, кто находится вокруг него. Лицо Клары Зенош не видел, но со спины было заметно, как она на глазах худела, у нее проявились лопатки, платье обвисло на плечах.
Вирга застыл с перекошенным набок ртом, безуспешно пытаясь стянуть с плеч мешок с металлическим шаром. Его щеки втянулись, под глазами появились черные круги.
Даже стены начали трескаться и покрываться темными пятнами. Казалось, дом стареет и ветшает на глазах под действием силы Владычицы. Аура стояла, высоко подняв голову. Искаженное злобой лицо, черные, без зрачков, безумные глаза. Она вселяла ужас
Вы вторглись в мою жизнь, не понимая, с чем имеете дело! выкрикнула она. Я Владычица Скрытой Силы! Все в этом мире принадлежит МНЕ! Вы нарушили мой покой, сделали из меня то, чем я являюсь сейчас, и за это поплатитесь жизнью!
Измена
Мозг Зеноша постепенно отказывался воспринимать происходящее, он терял связь с реальным миром. Из последних сил Зенош прижимал к себе Алтилиум, инстинктивно понимая, что тот является его единственным шансом выжить. Вдруг кто-то до него дотронулся. Рядом стоял Трехликий. Он молча вытащил из сведенных судорогой пальцев Зеноша Алтилиум и пошел в комнату, не обращая внимания на происходящее вокруг.
Зенош видел, как контуры фигуры Трехликого размылись и, сплетаясь в дымные кольца, потянулись к Владычице, но потом, как вытянутые назад сети, снова вернулись и втянулись в тело Трехликого.
Трехликий остановился в проеме двери, осторожно поставил Алтилиум на пол и вытащил из кармана своей накидки что-то похожее на длинную иглу с небольшой ручкой. Широко растопырив пальцы, Трехликий вонзил иглу в центр ладони, подождал, пока кровь соберется в небольшую лужицу, вытащил иглу и положил ладонь на яйцевидную верхушку Алтилиума.
Кровь Трехликого быстро впиталась в матовую оболочку, не оставив на ней ни следа. Алтилиум издал булькающий звук, внутри него что-то завертелось, и на всей поверхности, как маленькие голодные рты, открылись сотни отверстий.
Трехликий отошел в сторону, с интересом наблюдая за происходящим.
Алтилиум начал на глазах уменьшаться. Став значительно меньше, он застыл, и вдруг маленькие рты на его оболочке сделали глубокий вдох и перехватили дымные кольца Скрытой Силы Ауры, втянув их в себя.
Алтилиум уменьшился, рты снова вздохнули, и он снова стал больше, и снова уменьшился, и снова раздулся, и снова уменьшился, преобразившись в помпу, втягивающую в себя энергию Скрытой Силы каждым вдохом своих бесчисленных ртов.
Владычица поняла, что она в опасности.
Предатель! крикнула она Трехликому. Почему?!
Почему?! переспросил Трехликий. Я расскажу тебе почему.
Трехликий снова пришел в возбуждение. Он размахивал руками и говорил, смешивая слова с щелкающими звуками.
Червь побеждает, едва понятно рокотал он. Диола строит свою Анти-Селестиа. Согласись, лучше существовать в Белой пустоши, чем погибнуть. Селестиа слишком мудра и справедлива, чтобы противостоять злобе и коварству червя. В этой войне каждый должен сделать выбор, и я свой сделал Если бы тебе было суждено еще пожить, ты бы поняла, что так устроен этот мир.
Трехликий посмотрел на Алтилиум, который, издавая утробные звуки, продолжал всасывать в себя Скрытую Силу.
Но, продолжил он, судя по всему, тебе придется поверить мне на слово. Ты умрешь значительно раньше, так и не познав истину.
Владычица почувствовала боль во всем теле.
Ты за это заплатишь! Селестиа не простит тебе измены!
Трехликий театрально посмотрел по сторонам.
Где она? Где она, твоя Селестиа? Настолько велика и непонятна, что вряд ли снизойдет до того, чтобы помочь тебе. Я дал Тапу свою кровь и создал Алтилиум! крикнул он. Теперь твоя Сила будет принадлежать мне, и так же я поступлю с Силой твоих сестер. Я заберу у вас все и стану помощником Диола, Владыкой Абсолютной Силы!
Аура напряглась и, превозмогая боль, потянула к себе дымные кольца. Алтилиум уменьшился, но не раздулся. Его рты открылись, но не вдохнули. Он дернулся, задохнулся и вдруг погас, затем снова загорелся и застыл. Туманные кольца изменили направление, двинулись в сторону Владычицы. Казалось, что Аура переломила ход схватки. Но Алтилиум снова заработал. Частота его «вздохов» увеличилась, но рты открывались не полностью. Они уже не работали так слаженно. Владычица из последних сил тянула дымные кольца, но Алтилиум вновь стал перемещать их в свое матовое тело. Это было похоже на перетягивание каната, в котором медленно, но уверенно побеждал Алтилиум.