Он сделал шаг вперед и замер, не отрывая взгляд от чего-то видимого только ему. Затем подобрался, на мгновение снова замер и с ревом прыгнул куда-то в верхний угол потолка.
Белый потолок в углу вдруг пошел рябью и моментально сдвинулся в сторону. Это произошло так быстро, что Пятый, не успев перегруппироваться, врезался всем телом в пустое место и, оставив длинный след от когтей на потолке, упал на пол, приземлившись, как кошка, на все четыре лапы.
По потолку снова прошла мелкая рябь, потом она увеличилась, и вскоре весь потолок превратился в бушующее море белой краски. Послышался шум, похожий на звук разрываемой материи, и из потолка вниз вывалились огромные щупальца. Они ринулись в сторону Пятого, пытаясь схватить его, но тот успел отпрыгнуть в сторону.
Щупальца замерли, свисая с потолка, как гигантские водоросли, равномерно раскачиваясь в разные стороны, как будто их страшный владелец обдумывал план дальнейших действий, а потом медленно начали втягиваться назад, в потолок.
Внезапно Пятый распрямился, словно пружина, снова взлетел к потолку и вцепился в самое большое щупальце, одним движением вырвал его из тела существа и отбросил в сторону. Раздался душераздирающий вой, и с потолка струей хлынула вонючая зеленая жидкость. Кусок белого потолка отделился, шлепнулся на пол комнаты и, ощетинившись белыми иглами, быстро защелкал, как будто угрожал Пятому на непонятном языке, предостерегая его не делать глупости.
Пятый, не обращая внимания на иглы, прыгнул еще раз, вцепился в существо и вырвал из его тела большой кусок. Существо завыло, попыталось схватить Пятого, но снова промахнулось. Внезапно оно подпрыгнуло и неожиданно легко вылетело в окно.
Взмахнув щупальцами, будто крыльями, существо начало подниматься в небо, разбрызгивая вокруг себя зеленую жидкость.
Трехликий сделал шаг вперед и быстро раздвинул повязку, закрывающую его лицо. Пораженная увиденным, Аура прижалась к стене. У Трехликого было шесть пар глаз, три носа и три рта.
Солве Полут! громовым голосом крикнули все три рта Трехликого. Из глаз его двух боковых лиц вырвались пронзительно яркие лучи, соединившись в одной точке, они ударили в летящего монстра.
Существо мгновенно вспыхнуло и огромным факелом рухнуло вниз. Оно ударилось о землю, продолжая гореть, задергалось, а потом затихло.
Вон из моей головы!
Аура стояла, прижавшись к стене и разглядывая Коричневого Трехликого. Судя по ее взгляду, его лицо испугало ее не меньше, чем белое чудовище на потолке.
Пятый, почувствовав, что Ауре нужна поддержка, подошел, зевнул, обнажая огромную красную глотку и ряды белых зубов, шумно выдохнул через нос и улегся у ее ног. Казалось, он потерял интерес к происходящему, но любой шорох или движение в комнате вызывали у него ответную реакциюдвижение ушей и глаз, которые как будто существовали отдельно от его огромного, неподвижного тела. Рядом с Пятым Аура чувствовала себя намного уверенней.
Тем временем Трехликий, посматривая на Ауру и Пятого, поправил повязку на лице и снова приобрел «человеческий» вид.
Аура, не хочу тебя пугать, сказал он, но ты должна быть готова к тому, что подобного рода визиты будут продолжаться. Эта тварь на потолке была подослана врагом Селестиа. По ее виду можно понять, с чем мы имеем дело.
Трехликий хотел было подойти к испуганной Ауре, чтобы успокоить ее, но Пятый поднял голову и подозрительно на него посмотрел. Трехликий остановился.
Держись поближе к своему чудовищу, оно тебя в обиду не даст, сказал Трехликий и протянул руку, чтобы погладить Пятого, но тому эта фамильярность явно не понравилась, он шумно вздохнул и, не спуская глаз с Трехликого, снова опустил огромную голову на передние лапы.
Трехликий вдруг помрачнел.
Ты думаешь, это просто? неожиданно произнес он.
Аура не знала, что ответить, но отрицательно покачала головой.
Трехликий вдруг резко взмахнул рукой перед мордой Пятого, тот инстинктивно среагировал на движение, лязгнул зубами, совсем немного не достав до его руки.
Трехликий, не обратив на это никакого внимания, принялся ходить по комнате от одной стены к другой. Он держал под мышкой Старую Книгу и говорил, жестикулируя свободной рукой.
Думаешь, уничтожить чудовище, пожирающее миры, это просто?!
Трехликий рывком вытащил Старую Книгу из-под мышки и бросил на стол. Книга, пролетев по воздуху приличное расстояние, упала на стол, зацепила вазу с цветами, сбросив ее вниз, и та покатилась, разливая воду и оставляя на полу сломанные цветы.
Пятый угрожающе зарычал, но Трехликий, не обращая внимания ни на упавшую вазу, ни на предостерегающее рычание Пятого, продолжил ходить от стены к стене. Он дергал руками, как будто наносил удары невидимому противнику. Широкие рукава накидки мешали Трехликому, и он их все время поддергивал, обнажая белую кожу рук.
Ты думаешь, это просто?! все время повторял он.
Аура обратила внимание, что речь его становится все более невнятной. И вдруг Трехликий заговорил на каком-то непонятном языке, чем-то напоминающем щелканье существа на потолке. Он щелкал, долго и эмоционально размахивал руками, все больше раздражая Пятого, который, издавая утробный рык, не отрывал от него взгляд.
Прошло довольно много времени, прежде чем Трехликий остановился и прекратил щелкать. Он на мгновение замер, тяжело дыша, и вдруг произнес:
Я не человек, Аура. Меня и других особей моего вида создала сама Селестиа. Мы призваны поддерживать порядок в четырнадцати мирах и защищать интересы Великой Селестиа. Должен тебе признаться, что это становится делать все трудней и трудней.
Он присел на стул и вытер рукавом пот с лица.
Я хочу тебе кое-что показать. Это всего лишь иллюзия, взгляд в прошлое. Один из моих трюков, он криво улыбнулся, но, может быть, это поможет тебе сделать правильный выбор.
Трехликий прочертил руками в воздухе несколько символов, одна из стен комнаты потеряла свои контуры, исчезла, и на ее месте появилась темная пещера с высоким сводом.
Где-то вдалеке Аура заметила две фигуры. Она присмотрелась и увидела, что это были Коричневый Трехликий и стоящая напротив него очень худая девушка. Они о чем-то говорили.
Через боль познается радость бытия, иначе ни в чем нет смысла, сказала девушка высоким голосом.
Голос ее доносился словно издалека, ослабленный непонятным шуршанием, которое мешало слышать произносимые ею слова. Ее длинные руки висели вдоль тела, как плети, лицо было искажено страданием, а из опущенных глаз текли слезы, оставляя черные следы на щеках.
Владычицы Скрытой Силы обречены нести мучение и смерть, и в этом их предназначение. Я знаю это по собственному опыту.
Девушка повернула голову в сторону Ауры и посмотрела ей прямо в глаза.
«Не может бытьв ужасе подумала Аура, она не может меня видеть Это же все не по-настоящему»
Но лицо незнакомки внезапно исказила злобная гримаса, она сделала выпад в сторону Ауры и завизжала:
Ты! Когда придет время, ТЫ сделаешь свой выбор! И вдруг бросилась на Ауру, выставив вперед худые руки с длинными кривыми ногтями
Аура непроизвольно схватилась за шерсть Пятого и отшатнулась. Пятый зарычал, шерсть у него на загривке встала дыбом, но изображение несколько раз мигнуло и исчезло.
Трехликий жестом вернул стене первоначальный вид.
Я же предупредил, это всего лишь иллюзия
Он посмотрел на Ауру, пытаясь понять ее реакцию на увиденное.
Ничего, кроме испуга, лицо Ауры не выражало, поэтому Трехликий показал ей на стул, стоящий напротив, и сказал:
Давай поговорим.
Аура боялась Трехликого, перестала ему доверять. И хотя единственное, что она сейчас хотела, это выскочить и спрятаться в потайной комнате под лестницей, она заставила себя выйти из-под прикрытия Пятого и сесть на стул.
Тебе, Аура, суждено стать Владычицей Четырнадцатого Мира! торжественно сказал Трехликий. Только ты выберешь, быть ли тебе милосердной и любвеобильной или несущей смерть и беспощадной! Девушка, которую ты сейчас видела, Владычица. Много лет тому назад она появилась в Четвертом Мире. С упорством безумца изменяя его, Владычица была уверена, что несет добро его жителям, но на самом деле сеяла лишь смерть и разрушение, и мы, Трехликие, заключили ее в пещеру Белых кристаллов
Внезапно Трехликий снова пришел в возбуждение, вскочил и принялся ходить от стены к стене, размахивая руками.
Никто не может повлиять на твой выбор! выкрикнул он и театрально протянул руки к Ауре. Познай свою Силу и выполни великую миссию защиты Великой Селестиа, прародительницы четырнадцати миров!
Аура смотрела на Трехликого, и ей казалось, что это всего лишь дешевое рыночное представление и перед ней плохой актер, который произносит банальные, заученные фразы, а на самом деле лжет.
И Аура сделала то, чего не делала уже давно, она попыталась вызвать Внутреннего Трехликого, но тот как будто спал или не хотел с ней разговаривать. Пораженная Аура пробовала еще раз и еще, не замечая, что Трехликий неподвижно стоит посреди комнаты и внимательно смотрит на нее
В комнате стало тихо, только шумное дыхание Пятого нарушало тишину. Вдруг Трехликий взмахнул рукой и, почему-то указывая на дверь, злобно крикнул Ауре:
Эй, хватит, вон из моей головы! И в следующий раз, прежде чем вытворять свои штучки, спроси разрешения, иначе я рассержусь!
Шар
Вирга, согнувшись вдвое, с видимым усилием нес на спине мешок с шаром.
Эта штука становится все тяжелее и тяжелее, с трудом выговорил он.
Зенош не ответил, лишь протянул руку, чтобы взять мешок, но Вирга не выдержал, разжал побелевшие от напряжения пальцы, и мешок с шаром сорвался с его плеч вниз, разбив верхний слой глиняной, спрессованной в камень дороги.
Все! выдохнул Вирга. У меня нет больше сил таскать эту тяжесть!
В большом лиственном лесу стояла удивительная тишина. Хотя летнее солнце уже давно перевалило на другую сторону неба, было еще очень душно, даже птицы не пели, пережидая в тени жару.
Вдруг тишину разрезал душераздирающий вой.
Зенош и Вирга в замешательстве переглянулись и начали медленно отходить в противоположную сторону. Но тут снова кто-то взвыл, совсем недалеко от них.
Друзья, как по команде, ринулись в сторону леса и, добежав до подлеска, упали в густую траву. Они прижались к пахнущей летом земле, надеясь, что трава достаточно высока, чтобы скрыть их.
Полежав так некоторое время, Зенош и Вирга подняли головы, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
Где-то недалеко послышался шум хлопающих крыльев, и над лесом показалось нечто непонятное, совершенно белое. Оно разбрызгивало вокруг себя зеленую жидкость и размахивало крыльями, напоминающими разорванную на длинные полосы огромную тряпку.
Существо поднялось уже довольно высоко над деревьями, как вдруг два ослепительно-белых луча с силой ударили в него, отбросив в сторону. Существо мгновенно вспыхнуло, словно факел, и рухнуло вниз бесформенной кучей горящих тряпок, оставив после себя дымящийся след в небе и зловонный запах горелой плоти.
Друзья еще долго лежали, прижавшись лицом к траве и вслушиваясь в каждый шорох, пока Вирге это не наскучило и он не перевернулся на спину.
Знаешь, брат, я больше не могу. Может, уже пришло время выбросить этот шарик и свалить? начал он тихо, как вдруг резко вскочил и заорал истошным голосом: МНЕ ВСЕ ЭТО НАДОЕЛО!
Вирга рывком поднял с земли мешок с шаром и вдруг потерял равновесие, смешно взмахнул руками и чуть не упал.
Что это?! крикнул он. Эта штука ничего не весит!
А ну-ка, дай мне. Зенош взвесил на руке мешок и сказал: Я все понял. Назначение шарикапредупреждать нас о приближающейся опасности. Он тяжелеет, когда у нас неприятности. Если моя теория правильна, сейчас нам ничего не угрожает.
Зенош с легкостью забросил мешок на спину:
Понимаешь, в чем дело, я не могу сейчас повернуть назад. Подумай сам, брат, мы находимся в центре невероятного по своему значению события, которое определяет судьбу нашего мира, он сделал паузу, и ты хочешь, брат, чтобы я развернулся и ушел домой как последний трус? Всю жизнь я руководствовался только фактами, но, с тех пор как Следопыт сжал мою руку, я чувствую больше, чем понимаю мозгом. Может, это расстройство личности или еще что-нибудь подобное, не знаю, но я обязан увидеть эту Владычицу.
Вирга лишь покачал головой.
Ты ведешь себя очень странно, брат, сказал он. Как будто спишь наяву.
Согласен, мне самому странно. У Зеноша был довольно потерянный вид. Но не могу с собой ничего сделать.
Друзья подождали еще немного и, убедившись, что им ничего не угрожает, вышли на дорогу. Они шли молча, пока не заметили между деревьями коричневые крыши домов.
Ну вот мы и пришли, сказал Зенош. Ждем здесь. Рашен скоро появится.
Урок чтения
Аура, благодаря своей способности разговаривать с Внутренним, много знала и умела распознавать ложь. Она чувствовала: Трехликий что-то недоговаривает, и, хотя рассказы о Селестиа были косвенно подтверждены появлением белого чудовища и удивительных лиц Трехликого, Аура не спешила открыть первый лист Старой Книги.
Если бы это был кто-то другой, она бы уже давно разговаривала с его Внутренним, но Трехликий чувствовал ее вмешательство, и Аура не хотела больше рисковать. Она не знала, как ей поступить, и на всякий случай пока не выходила из-под прикрытия Пятого.
Внезапно что-то изменилось, Аура почувствовала, что, кроме нее, Пятого и Трехликого, в комнате появился еще кто-то, невидимый, бестелесный, который, оставив в комнате ее физическую сущность, подхватил и понес сознание Ауры куда-то далеко, в бесконечные дали Селестиа. И, как корабли из тумана в ночи, встали вокруг все четырнадцать мостов, создавая удивительную картину давно прошедшего торжества абсолютной гармонии миров Селестиа, объединенных в сообщество Звездного Кольца.
Все тревожные мысли и сомнения ушли. Аура летела, увлекаемая неведомой силой, в пронзительно-звездном небе, пораженная величием и красотой того, что ей открылось Вдруг она заметила далеко вдали две призрачные фигуры.
Издалека казалось, что они замерли в небе среди ослепительно ярких звезд с распростертыми в стороны руками, призывая Ауру присоединиться к ним.
Я помогу тебе, вдруг услышала Аура тихий женский голос.
И я помогуприсоединился к нему еще один.
Ты меня не знаешь, продолжал первый голос.
И меня пока нетдобавил второй.
Но мы одно целое со дня нашего рождения. Между нами огромное расстояние, но мы очень близки.
Очень близкиэхом добавил второй.
Мы твои сестры. Меня зовут Неона.
А меня Нота
Мы уже прочли Старую Книгу и знаем, что ты сейчас переживаешь и о чем думаешь, потому что были на твоем месте. Ничего не бойся, мы никому не дадим тебя обидеть.
Да, никому
Отбрось сомнения, Аура, открой Старую Книгу, прочти свою судьбу и сделай выбор, произнес первый голос.
Познай свое величие, Аурапрошелестел второй.
НЕ ВЕРЬ КОРИЧНЕВОМУ ТРЕХЛИКОМУ, произнесли вместе оба голоса.
Аура очнулась, медленно, как после глубокого сна, осмотрелась вокруг и вдруг наткнулась глазами на Трехликого, пристально ее разглядывающего.
Что это было? спросил он. Ты как будто исчезла и вернулась.
Аура пропустила его слова мимо ушей, подошла к столу и открыла Старую Книгу.
Свет Селестиа
Жизнь вдруг стала простой и понятной.
Первое.
У нее есть сестры, которые не дадут ее в обиду.
Второе.
Единственное, что она должна сделать, если хочет присоединиться к ним, прочесть Старую Книгу.
Этого было достаточно, чтобы решиться.
Аура перевернула титульный лист.
Первая страница Старой Книги оказалась вся исчерчена магическими символами, написанными от руки поверх грязных пятен разного цвета и формы. Аура не понимала, что ей делать. Она открыла следующую страницу, за ней еще одну, быстро перелистала еще несколько, но не нашла ничего, что напоминало бы ей знакомые буквы.
Книги всегда завораживали Ауру. В них скрывалась тайна, которую она, сколько себя помнит, безуспешно пыталась разгадать. Как и у всех предметов, у книг был свой Внутренний и свой Внешний, но они были особенными, не похожими на другие. Внешний мог рассказать Ауре о количестве страниц и букв, о материале обложки, о годе выпуска, но для раскрытия тайны Внутреннего Внешний книги оставался совершенно бесполезен.
Аура не знала, как, когда и какая книга первой откроет ей свою тайну, но то, что это произойдет, не вызывало сомнений. Это чувство порождало тревожно-радостное ожидание, и Аура снова и снова блуждала по лабиринту строчек в поисках удивительной тайны