К воротам приблизились только пять человек, включая принца, Егора, да представителя старой королевской администрации графа Картуна, которого Неверан предусмотрительно повсюду таскал с собой. Тот, кстати, помог ему уже совершить очень полезное действие, пока Егор собирался покинуть Лесное царство зафиксировал с магами присягу вельмож и оставшихся чиновников. Сразу после вступления в должность в столице провинции Фархе да некоторого наведения порядка с поддержкой королевских войск принц направился в восточные области. Проживавшие там бароны глупцами не были: они почти сразу сообразили, что новая власть, хоть и пришедшая из-за границы, для них спасение от постоянной настороженности, готовности к отражению атак. Да и просто гарантия более или менее спокойной жизни, возвращения к привычному хозяйствованию. Потому, не особо раздумывая, просто проведя недлинное совещание в своём «кругу пятнадцати», принесли вассальную клятву наместнику провинции. То есть восток и значительная часть середины бывшего королевства были под рукой Неверана, что дало возможность бросить силы на юг и запад. Форпостом здесь Неверан и решил оставить баронство Крус пока не важно, сколько тут силы, важно, что есть доверие.
После десятиминутного разговора со старейшинами ворота были распахнуты сельчане поняли, что опасаться совсем нечего, наоборот, явились защитники. Тут же у «дома встреч» и выложили, от кого требуется защита. В то время, как обозники разгружали добро продовольствие в основном, разбирая по отдельности для воинов и населению, беседа налаживалась без особого труда.
Давайте-ка, уважаемые, сейчас вот как решим Нам ещё тут осваиваться, а это всегда времени занимает немало, предложил Егор. Пускай ваши женщины с молодежью соберут столы где тут поместиться можно? На площади, скорей всего. Накрывают пусть из привезённых запасов нужно будет, закупим ещё, средства есть. За глотком вина и разговоры проще будут, намного быстрей и больше узнаем, чем вот в этих официальных встречах. Народ и знакомиться начнёт. Как, принц, не против?
Принц против не был шесть полных дней сюда пылили. Хорошо ещё, стычек не случилось любители халявы опасались большого отряда. Тем не менее, воинам требовалась хоть какая разрядка. При том, что никто из командиров и не думал оставлять деревню без постоянной охраны. Пока суть да дело, Неверан предложил начать разговор сразу со сложностей: продовольствие, безопасность это ясно, а конкретней?
Так оно всё и сходится на этих делах неспешно начал не самый старший, зато командир, судя по всему. Сабир его звали. Вроде нас не шибко трогают как раз потому, что мы не бросали землю пахать. Вроде что не трогают, не разоряют. А на деле как выходит? Один с плугом, пятеро с котлами да мешками ошиваются кругом. Мы и работаем-то, считай, не на себя слёзы остаются. Сперва вот, начал Сабир загибать толстые пальцы. Этот город Торжище, где ране мы свободно на базарах торговали. Да и нынче некоторые осмеливаются возить, что припрятано. Не город, сплошь бандюги. Может, они и не лишают многих живота, зато данью обкладывают всех подряд. Четыре дня до Торжища ан, и сюда добрались. Отряд вооружённый явился ещё по прошлому году. Мирно эдак приказали отдавать половину урожая иначе, мол, вообще никакого не будет! Куда деваться мы ж знаем, что там не воины, а убийцы, им что курицу зарезать, что дитя малое прибить всё едино. Скоро, считай, явятся. Да об чём я! Забыл совсем от встречи Ведь тут три ихних представителя уж неделю пьянствуют, наблюдают, значит, чтоб мы не спрятали чего.
Егор кивнул Олегу, тот отобрал пятёрку охотников, прихватили какого-то местного парня, ушли. Сабир продолжил.
С этого года ещё две напасти. По соседству с нашим баронством находилось ещё одно Кутамож. По пути к городку Сателине, где купол-то. Как всеохватная паника пошла, барон с семейством да охраной куда-то сгинул, думали, успел к востоку утечь. Ага Теперь является обратно, значит всё его хозяйство порушено, из народу пара мелких выселок, чуть чего, оттуда люди в лесах скрываются, даже домов не ставят, так во времянках земляных и обитают. Барон этот тоже решил тут поживиться. Охрана с ним не то, что уж больно велика, но десятка три всадников наберётся. Где обитаются кто их знает? Может, в своих старых развалинах и живут. Не видать, чтобы хозяйство подымали разбоем занимаются, как пить дать. Этот треть от остатка урожаю требует. Это барон. И ещё вовсе голытьба взялась эти из лесу. Вот подскачут к посёлку, встанут на перестрел и не дают никому за ворота выйти. И как жить прикажете, чем кормиться? Беда
Такая беда по всему вашему королевству вздохнул Неверан. Довели страну с перепугу. Хотя что говорить во многих местах то же творится. А что там, где купол сегодня? И думать нечего было, а бежать оттуда в разные стороны без оглядки. Теперь заново начинать жизнь отстраивать. Вот барон новый есть, он, знаю, защитить сумеет, было б кого! Там внизу у речки строения полуразваленные это не бывший ли баронский замок?
Он самый, кивнул один из старейшин. Тут ведь, когда толпы народу проносились, ничего не жалели, где защиты не было чего на дрова, чего просто со злобы. А нам бы в то время своё отстоять не до замка.
Подошёл Олег со своими.
Связали, упрятали в подвал. Сейчас с ними разговаривать бессмысленно лыка не вяжут.
Да и ладно! поднялся принц. Пойдемте-ка ко всем, там и продолжим.
Не очень весёлым получилось застолье а с чего праздновать? Только разве что надежда появилась, люди как-то всё же оживали помаленьку. Начали знакомиться с воинами, с обозниками пошли разговоры, поначалу тихие, затем оживлённее. Егор почти не прикасался к еде. Как и другие его охотники у всех явственно читалась одна мысль: с чего начинать? Утешало, что никто и тени сомнения не высказал в том, что начинать и продолжать надо! В чём вот эти селяне виноваты, в чём? Пусть у Егора барона Крус есть своя главная задача ликвидация купола в городе Сателине, никуда эта местная проблема не денется! А как не помочь людям-то? С этого и решили начинать.
Принцу надо было спешить на запад там, как раз у Сателины, планировалась встреча с частью королевской армии, что двигалась к югу вдоль западной границы. Другое войско шло от столицы в южном же направлении только по востоку провинции. Какие-то территории оставались пока вне зоны внимания равнины и ущелья меж горными хребтами, но их предполагалось пройти на обратном пути. На несколько дней Неверан тут мог задержаться. Он оказался человеком крайне предусмотрительным: половина обозников, которые оставались с Егором, подбирались из специалистов каменных дел. Они должны восстановить разрушенный баронский замок охотники-то уж точно не были в больших ладах с этим материалом. Дерева тоже вроде бы в достатке не пустыня. Однако чего выстроишь из лиственных пород типа тополя, граба, осины, пальмы? Для отделочных работ ещё кое-как сгодятся, и то им укрепляющие средства надобны: хоть пропитка, хоть магическая поддержка Это третье.
Второе обеспечение людей продовольствием в достаточных размерах. Договорились отправить в Торжище караван за продуктами долговременного хранения. Заодно за одеждой для сельчан, железными всякими изделиями свои кузнецы имелись, но мало что успевали, при сельхозработах много всякого инструмента нужно, а по мелочи? Но самое первое и главное безопасность. От всех названных и неназванных напастей. Вокруг этих неотложных дел и ходил кругами разговор за столами. Докружился
Принц, наклонился к Неверану командир его отряда. Охрана сообщает, что из лесу показываются вооруженные всадники. Если это разбойники, так очень хорошо и вовремя, а то ищи их потом по всему лесу!
У всех голова болит в соответствии с работой! Принц попросил одного из старейшин посмотреть, что там за гости нежданные выкатываются. Через некоторое время тот подтвердил, что это лесные обитатели. С проверкой, что ли? Оказалось, именно так. Неверан и Егор приказали своим бойцам неприметно частью отрядов выйти с другого конца деревни и по лесу зайти в тыл грабителям. Сами будут вести переговоры, дожидаясь сигнала об окружении. А сигнал простой выход из леса за спинами всадников, которых охрана насчитала тридцать три. Жителей попросили не вмешиваться, любопытных укрыться за частоколом. Замешались в толпе семерых старейшин, подошли к воротам.
Они не странно себя ведут? спросил Егор Сабира. Оружием не размахивают, в атаку не летят, застыли на безопасном расстоянии, только луки приготовили
Что ж странного, господин барон? удивился Сабир. Жить хочется, а не знают, что их тут ждёт, опасаются. Они ведь и грозят-то только поджогом урожая. Дело не хитрое можно издалека факелом там или стрелой с огнём. Рассчитывают на наше согласие куда ж тут денешься? Нынче, небось, начнут допытываться, чего мы приговорили.
Сабир как в воду смотрел. Разбойники встали метрах в трёхстах от ворот. Три всадника отделились от толпы и, наглухо закрывшись щитами, продвинулись к воротам на половину расстояния. Увидели открывшуюся калитку с комитетом по встрече. Егор и принц одолжили у деревенских по накидке на плечи, чтобы не выделяться сразу. Оставшиеся в деревне их бойцы приготовили арбалеты, поднялись на помосты с внутренней стороны стен, ждали команды.
Эй, пахари, вашу Чего там нарешали, пока нас не было? заорал бородатый до глаз мужик. Али сразу жечь? Мы-то недалече ещё такую кормушку нашли с голоду не подохнем.
Так это затянул Сабир. Может, скостите дань-то? Так-то нам и на зиму ничего не остаётся. А?
Ты, давай, не торгуйся! озлился всадник. Дело отвечай! Значится, так приговариваем: мы тут в лесу сторожа оставим. Только начнёте уборку, тут же сперва на опушку мешки с зерном, корзины с виноградом. Увидим, что мало пустим огня, понял?
Ага, понял! Сабир продолжал тянуть время. Мы вам сразу корзины, а вы сразу огня на останнее, так?
А хоть и так, тебе какое дело?
Вот такое дело начнём убирать с утра, к вечеру дань у леса будет, по-иному пущай горит, сдохнете в лесу!
Но ты, старый ишак! Мы ведь не шуткуем
На опушке показались бойцы принца и барона, кольцом с тыла охватывая грубиянов. Егор, отстранив Сабира, вышел вперёд.
Ты, дерьмо лесное! заговорил он гневно. Отныне тут хозяин я барон Крус, и не позволю, чтобы всякая грязная шваль подходила к деревне! Даю минуту: либо бросаете оружие, спешиваетесь и идёте в плен, либо умрёте на месте!
Да ты кто завопил было грабитель и смолк.
Егор дал команду над стеной возникли воины с наведенными на гостей арбалетами. Троица «представителей» крутанулась на месте и понеслась к своим. А те уже разглядели окруживших их со всех сторон бойцов, началась паника с криками, с ржанием лошадей, с метанием в разные стороны. Видимо, всё-таки голос Егора донёсся и до основной массы: человек пять шустро выскочили из сёдел, встали на колени. Остальные сделали несколько попыток прорваться, но единых команд и приказов у них не было, не было и хоть какой-то направленной общей атаки. Воины начали прицельный «отстрел», минут через пять по дороге метались только лошади, люди валялись по земле некоторые с проклятьями и стонами.
Пятерых сразу сдавшихся маги принца проверили на предмет убийства мирных жителей. Все они оказались сравнительно «чистыми» их недавно насильно забрали в банду из разорённых поселений. Грабили да, убивать не успели.
Народу, рабочих рук в провинции не хватает, а тут эти по лесам Неверан с расстройством, смешанным с ненавистью, смотрел на пленных. Я вам отыщу достойную работу: надо многое заново отстраивать, камень очень нужен. Лет по пять свою вину будете заглаживать! Раненых добить, всех убитых сжечь!
Уточнили, где находится логово, и не остался ли там кто. Оказалось остался: шесть разбойников для охраны, семнадцать пленённых женщин из разных деревень и посёлков, да надсмотрщица над ними мать главаря банды, жестокая тётка хуже ведьмы! Селяне по разным приметам определили место, два-три мужика его знали бывали на охоте. Совсем недалеко километрах в пятнадцати от деревни, в глухом овраге, склоны которого буйно заросли колючим кустарником, по своей воле ни в жизнь не полезешь. Сейчас эта воля была, как и необходимость выдрать с корнем то, что там, в кустарнике угнездилось. Отправили два десятка добровольцев, хотя нежелающих не было вовсе Один хранитель тоже пошёл наверняка там лекарь понадобится.
Вернулись они часа через четыре скорость на обратном пути определяли освобождённые женщины, да если бы бойцы не посадили их на коней, ещё дольше бы шли. И в самом лагере задержались, всех «братьев» вместе с «мамашей» нужно ж повесить было, да тех же пленных женщин привести в чувство немного, да сжечь всё барахло
Бойцы неразговорчивы ясно, что и кого увидели! Женщин тут же разобрали по семьям, отмыли, одели, накормили, уложили отсыпаться.
Так начались «мирные будни» Егора в качестве новоиспечённого барона. Что вообще делают бароны, он не представлял. Сабир туманно, в смысле деликатно подсказывал, что надо бы распределить всех по работам, назначить себе управляющего
Вот, вот спохватился Егор. Нормальный руководитель и должен назначить, распределить и контролировать. Мне тут надо ещё долго думать, как со своими заботами быть. Как, когда и чем?
Всеми текущими хозяйственными делами посёлка Егор оставил заниматься старейшин с Сабиром чего вмешиваться в их привычную жизнь? Поправки на новизну сами сделают. За руководство восстановлением баронского поместья взялся один из магов принца Арундо. Планами и схемами постройки Егор не интересовался ему было всё равно. К Арундо подключился Валер: воду там искать, камень подходящий, может, ещё и клад какой отыщет. Сильвия взялась лечить жителей свои знахари справлялись с трудом, а болезни! Если учесть, что очень сложно было поддерживать элементарную чистоту Егор распорядился немедленно устроить нормальную баню с парной имелись у некоторых поселян «мыльни», топившиеся по-чёрному. Тут охотники из Лесного знали, куда руки приложить. Управляющего выделила деревня им стал крепкий хозяйственный Замбир, одинокий мужчина лет сорока. Он тут же без суеты осмотрел будущий замок, определил, где чего будет, согласовал, что надо, с каменщиками и плотниками и начал поиски прислуги и опись необходимого имущества, оборудования и прочего. Егор же стал дотошно выпытывать у Сабира, что нужно в первую очередь для деревенских жителей, где это «что» можно добыть, предполагаемый урожай в подробностях, где его хранить, сколько податей платили прежнему барону, чем торговали, где и с кем Вопросов появлялось немеряно одно цеплялось за другое.
Через два дня Неверан отправился к западу, определив троих своих бойцов для конвоирования в столицу пятерых пленников на телеге. Не хватало ещё тут отвлекаться на их охрану, хоть рабочие и были нужны! А там бургомистр решит, какие каменоломни будут бандитам по душе. Прощались недолго связь по переговорникам действовала нормально.
Правда, перед уходом принца они успели «побеседовать» с наблюдателями из Торжища. Открылись и любопытные сведения. Например, то, что городские халявщики протянули свои загребущие ручонки по всей округе от Торжища. Ещё например, то, что в городе существовала чуть ли не военная подпольная криминальная структура пятёрки, десятки, полусотни Разведка, наблюдатели, сборщики дани, вербовщики, ликвидаторы, группы зачистки Снабженцы, скупщики, продавцы награбленного. Нередко товар продавался тем, у кого был взят. Но только малая часть. Куда девалось остальное, они не знали. Рядовые участники этой армии не знали также никого, кроме непосредственного главаря, а слишком любопытных ждало одно лишь небытие.
И как с этим бороться? недоумевал Неверан. С таким размахом устроенное гнездовье? С такой дисциплиной и порядком? Где искать главных лиц, организаторов, руководителей? Атаманов и главарей, точнее. Наверняка город наполнен их наблюдателями, осведомителями. Да и не только город вон даже в эту деревню отправили таких. За любой вопрос можно головы лишиться, несмотря на количество охраны они ведь и при старом короле действовали, скорей всего.
Оставь-ка эту головную боль мне, предложил Егор. Всё равно уже скоро от них отбиваться придут за назначенной податью. Если не прикажут самим в Торжище доставить. Только полномочия соответствующие выдай. И оставь при мне графа Картуна, надеюсь, кто-нибудь из нынешних городских правителей его помнит. Не знаю, конечно, точно, но предполагаю, где искать этих самых руководителей тайной армии. Если при городской власти, которая никуда не девалась, при наличии официальных торговцев такое творится, значит это всё нужно самой власти! Главному начальству, чиновникам, городской страже Не считай, что это я придумал не вы первые, не вы последние. И прикажи всем своим войскам пока в этот город не заглядывать у них и в других местах дел хватит.