«Круг внутри пентаграммы? деловито уточнил Фу. Ила наоборот?»
«Именно так, внутри».
«И свечи на концах лучей?»
«Верно».
«И подле каждой свечикакая-то мелочь лежит? Колечко или кулончик?»
«Вроде нет мотнул я головой. Хотя погодите»нахмурился, приглядевшись: точно, за первой свечой на полу пряталось нечто навроде серебряной брошки.
Я торопливо завертел головой: возле второй свечи валялся обрывок золотой цепочки, рядом с третьейчто-то похожее на сережку с маленьким красным камушком
«Вы правы, сообщил я фамильяру. Лежит мелочь. Вам знакомо это место?»спросил с надеждой.
«Местонет, не преминул разочаровать меня паук. А вот устройство западни, в которую вы, сударь, угодилизнакомо прекрасно. В просторечье сие называется духоловка. Китайцы с ее помощью собирают Слепки для артефактов. Так-то на людей она тоже годится, но В общем, примите мои поздравления, сударь: насколько могу судить, вы первый человек, угодивший в духоловку!»
«Благодарю. И какой же за это полагается приз?»хмыкнул я.
«Медленная, мучительная смерть», невозмутимо сообщил Фу.
«Э, нет, стоп! взвился я, похолодев. Отказываюсь от приза, продолжим игру!»
«Кажется, игры закончились, сударь. Теперь все всерьез».
«Всерьез началось еще с яда в вине, напомнил я. Но там вы меня спасли. И что, для того лишь, чтобы теперь бросить на произвол судьбы?»
«Я работаю, сударь. Ищу. Но я не всесилен. Поймите, вы сейчас можете находиться где угодно! В Сибири, в Европе, в Китаедаже в Америке! Хотя нет, в Америке все же вряд ли Но так или иначе, зона поискачуть ли не полсвета! Пока я стану обшаривать мир уголок за уголком, вы банально погибнете в заточении от жажды и голода!»
«А сам я могу что-то сделать?»как-то сразу поверив в невеселый прогноз фамильяра и пав духом, спросил я.
«Едва ли. Разве что ваши похитители были столь неосторожны, что, малюя пентаграмму, допустили разрывы не менее чем в локоть. То есть почти в полметра. Есть такое?».
«Нет, линия сплошная», по-быстрому оглядев чертеж, доложил я.
«И подле каждой свечипо Слепку духа?»спросил «паук».
«Вы имеете в виду эти брошки с сережками? уточнил я, снова озираясь. Тогда да, у каждой».
«Значит, свечи будут пылать, не сгорая, очень долго. Всяко больше, чем вы там протянете, сударь. Все, что нам остаетсяположиться на удачу. Присядьтеа лучше, вовсе прилягте. Экономьте силы. А я стану вас искать. И если повезет, найду раньше, чем Пустота заберет вас»
«Да уж, поторопитесь, пожалуйста!»буркнул я, следуя совету и садясь на пол.
«Сделаю, что смогу, сударь. А сейчас не отвлекайте меня! Я работаю!»
«Договорились»пробормотал я.
Голос фамильяра в моей голове пропал.
С минуту я просидел неподвижно. Затем, подумав: «Да какого черта, блин?!», вскочил и снова попытался продавить невидимую стену подошвой. Затем попробовал задуть свечуно даже и не будь между нами волшебной преграды, та находилась слишком далеко. Волшебной Точно! Сложив пальцы в фигу, я шарахнул по свече магическим ударом. Почувствовал, как уходит мана, но пламя даже не дрогнуло. Ну да, годись здесь чародейская техника, Фу бы мне об этом сразу сказал
Все же перебрав еще несколько освоенных навыков: левитацию, чистку одежды и зачем-то проявление скрытых метокс одним и тем же нулевым уроном что для свечи, что для линий на полуя махнул рукой и снова опустился на пол. И в этот момент в комнату через темную арку в стене прямо передо мной вошла Воронцова.
Ты?! выдохнул я, вскакивая.
Собственно, именно этого и следовало ждать: кому еще, кроме Миланы, пришло бы в голову устраивать мне ловушку? Единственное, что не совсем ложилось в данную схемуучастие в деле Крикалева. У семьи очкарика же, вроде, были с Воронцовыми какие-то свои терки, нет?
Ну что, молодой князь, помогло вам ваше Зеркало? в отличие от меня, Милана могла сейчас себе позволить вежливостьпусть и не без насмешки.
Еще не вечер! хмуро бросил я.
Как раз таки вечер! развела руками молодая графиня. Дело к ужину, испытание завершено. Если вдруг интересно: за магию у вас, сударь, сорок пять баллов. Майор Алексеев особо отметил проявленные вами выдержку и тактическую сметку, но штабс-ротмистр Поклонская настояла на частичном снижении оценки за неуместную беспардонность в отношении противницы.
Оно того стоило! хмыкнул я.
Что ж, тогда наслаждайтесь, молодой князь: это была ваша последняя возможность над кем-то поглумиться. Из круга духоловки вам нипочем не выйти!
Это мы еще посмотрим буркнул я, лихорадочно соображая.
Воронцова пришла явно не для того, чтобы выпустить меня из западни. Наоборотпоиздеваться напоследок. Но пришла, и разговаривает. Не шанс ли это для меня? Болтливый злодейединственное, что может помочь герою, стоящему на краю гибели. Ну, если верить Голливуду. И пусть герой из меня так себе, зато Миланазлодейка просто эталонная. Может, сработает?
Смотрите, сколько душе угодно, пожала между тем плечами молодая графиня.
Только объясните мне, перейдя на «вы»чтобы не спугнуть собеседницу грубостьюначал я издалека. Как вам удалось перетащить на свою сторону Крикалева?
Перетащить? усмехнулась Воронцова. Да этот Зоркий Глаз мне уже год как туфли вылизывает! Я его к вам и подослалаа вы, сударь, купились!
Но разве его отец не погиб по вине вашего? спросил я.
Может, и так. Что всего-то и значит, что сыночек оказался куда умнее папаши!
Посмотреть бы ему в глаза напоследок пробормотал я. Не пришлете сюда свою «шестерку»в качестве последнего одолжения?
Точно же, «шестерку»! Когда после драки на лестнице я назвал так прихвостней Миланы, она будто бы смутилась. Получается, подумала, что я сосчитал и притаившегося поблизости очкарикабез него напавших на меня было пятеро, с ним, соответственно, шестеро! И Воронцова испугалась, что ее хитрость раскрыта! А я тогда и не понял
Перебьетесь, отрезала молодая графиня. И если, сударь, таким замысловатым образом вы пытаетесь выяснить, насколько далеко вас забросило, прищурилась она, то не надейтесь!
А почему, собственно? с деланым равнодушием осведомился я. Как вы сами сказали, из круга мне не выйти. Что случится, если я узнаю, где именно мне предстоит встретить смерть?
Скорее всегоничего. Но лучше не рисковать. Меньше будете знать выкрепче стану спать я!
Блин! Неправильная какая-то злодейка мне досталась! Слишком умная.
Ну, спокойной ночи процедил я.
Прощайте, молодой князь, кивнула в ответ Воронцова. Отступила на шаг, но вдруг все же остановилась. Честно говоря, я даже немного жалею, что мы с вами оказались по разные стороны щита, проговорила Милана уже несколько иным тономтихо и почти печально.
Так, может, не поздно еще все переиграть? с новой надеждой спросил я.
После того, что вы учинили с Варварой? невесело усмехнулась девушка. Признаться, у меня были мысли сохранить вам жизньзаставить публично покаяться, принудить поклясться в верности. Ведь, положа руку на сердце, в гибели Пети вы и впрямь не так уж и виноваты Но теперь это уже невозможно, тряхнула она своей длинной косой. Иначе уже к утру от меня половина манников разбежится. А вторая половинак завтрашнему вечеру. Согласитесь: размен неравноценныйпри всех ваших достоинствах, что реальных, что мнимых. Так что как сложилосьтак уж сложилось. Счастливо оставаться! и, резко повернувшись, Воронцова быстрым шагом покинула комнатусловно спеша сбежать от собственных сомнений.
Проводив молодую графиню взглядом и удержавшись от бессмысленного выкрика вслед, с минуту я вслушивался в воцарившуюся вокруг тишину, затем, поняв, что ждать Милану назад уже точно не стоит, мысленно воззвал:
«Достопочтенный Фу-Хао!»
«Я же просил меня не отвлекать, сударь! с нескрываемым недовольством отозвался фамильяр. Я занят вашими поисками!»
«Здесь только что была Воронцова», сообщил я.
«Что, сударь? Повторите, очень плохо слышно!»
Сюда приходила Воронцова, произнес я вслух. Это вам никак не поможет?
«В самом деле? ахнул паук. Так, сударь, беру свои слова назад: вы совершенно верно поступили, что дали мне знать! радостно заявил он. Сие радикально сокращает зону поиска. Молодая графиня не покидала территорию корпусаразве что провесила портал прямо из своей комнаты, но сие крайне маловероятно А значит Все, я вас нашел! Вы в подвале под пятым чертогом!»сообщил Фу.
«И Вы же сейчас вытащите меня отсюда?»просиял яза радостью, впрочем, не забыв об осторожности и снова перейдя на мысленную речь.
«Вы в духоловке, сударь, умерив тон, буркнул фамильяр. А я, если вы не забыликак раз дух. Снаружи мне к вам и на дюжину саженей не подобраться. Ну а если окажусь внутричерез астрал сие возможнозастряну там на пару с вами!»
«Ну, не сами, нахмурился я из-за новой, уже нежданной загвоздки. Надю пришлите! Надежду Александровну, то есть»
«А как прикажете мне ее уведомить? Мы же с вами условились: ни одна душа не должна обо мне прознать!»
«Это настолько важно?!»не сдержал изумления я.
«Сие чрезвычайно важно, сударь! Иначе не стало бы условием нашей с вами сделки».
«Блин! всплеснул я руками. Ну, не знаю Напишите Наде от меня записку! пришла мне в голову идея. Как на испытании, когда мы ей про ошибку в эссе подсказали!»
«И как вы потом объясните Надежде Александровне сей факт? Из духоловки невозможно колдовать!»
«Придумаем что-нибудь!»
«Вот и давайте, сударь, сперва придумаем, а потом уж сделаем. Время у нас теперь есть».
«Хорошо, буркнул я, поняв, что переупрямить фамильяра не сумею. Думайте!»
«И не переставалне приучен! Наберитесь терпенияпомощь скоро подоспеет!»
«Жду», кивнул я, опускаясь на пол.
Где и просидел следующие полчаса, попеременно подгибая то одну, то другую ногу и тупо пялясь на горящую свечу.
А потом в комнату божественным ветром камикадзе влетел Тоётоми.
Глава 14
в которой мне желают приятного аппетита
Покорнейше прошу меня простить, что своевременно не поблагодарил за оказанную мне высокую честь! с придыханием проговорил Ясухару.
О чем ты, дружище? осведомился я, нащупывая ногой очередную ступеньку.
Подвал под пятым чертогом оказался глубоким и многоярусным: по узкой темной лестнице мы с японцем преодолели уже полдюжины пролетов, а конца и края подъему все не просматривалось.
В финальной стадии вашего блестящего поединка вы использовали мою скромную технику Огненного меча, сэнсэй!
Уже «сэнсэй»?! Еще утром сосед почтительно именовал меня «сэмпай»нечто вроде «старший товарищ». Но «сэнсэй»это уже «учитель», «наставник».
И когда же я сподобился получить повышение? Тем более, что ведь это Тоётоми выручил меня из «духоловки», а не я ему чем-то помог!
Мы же вроде на «ты» перешли, для начала напомнил я спутнику.
Я недостоин сего, сэнсэй!
Так, не надо только тут вот этого! нахмурился я. На брудершафт выпилиобратного пути теперь нет! А что касается мечато, напротив, это для меня было честью, добавил я со своей стороны толику восточной любезности.
Спасибо, сэнсэй!
«Что вы ему такое сказали, что нашего самурая так торкнуло?»поинтересовался я у фамильяра.
«Личноничего. Обставил дело так, будто бы он получил от вас послание. Прочесть его Ясухару прочел, но как именно оно было вами отправленоне уразумел. А когда уж узнал, что сообщение было послано из непроницаемого для любых чар круга духоловкито и вовсе преисполнился почтения к вашей непревзойденной магической мощи, сударь!»
«А если японец тупо спросит, как я это сделалчто мне говорить?»
«Покамест ведь не спросил?»
«Пока нет».
«И едва ли решится. Прямо признаться, что даже не способен понять, что за технику вы использовалине то что повторить нечто подобноеему не позволит гордость. Вот с Надеждой Александровной подобный трюк у нас с вами бы не прошел. Она, конечно, тоже та еще гордячка, но гонор у нее несколько иного рода. И пристала бы с вопросами обязательно».
«Это Надя-то гордячка?»хмыкнул я.
«Еще какая».
«Вот уж чего никогда бы не сказал!»
«Сие свидетельствует лишь о том, сколь плохо вы знаете Надежду Александровну, сударь!»
Лестница вывела нас из подвала прямо на улицу, минуя первый этаж казармна противоположную сторону от дубовой аллеи, аккурат к чертогу номер семь. Со слов Тоётоми я уже знал, что настало время ужина, и, не заходя в нашу комнату, мы направились прямиком в столовую. Думалось мне при этом, впрочем, отнюдь не о еде.
Отведенный абитуриентам трапезный зал, как обычно, оставался скорее пуст, нежели полон, но все, кто был мне нужен, внутри нашлись. Сперва я увидел Надю и Крикалева. Из них двоих девушка заметила меня первой, просияла и радостно вскочила на ноги, едва не опрокинув стул. Очкарик посмотрел на нее с удивлением, затем обернулся к входу В следующий миг, побледнев как полотно, мой неверный манник пулей вылетел из-за стола, оттолкнул некстати оказавшуюся у него на пути Морозову и зайцем бросился к противоположным дверям. Не прошло и трех секунд, как в зале его уже не было.
Гоняться за ним я, понятно, не собирался. Криво усмехнувшись, подошел к Наде и подал ей рукуобескураженная, девушка так и продолжала сидеть на полу.
Где ты был?! воскликнула она, хватаясь теплыми пальцами за мою ладонь и рывком поднимаясь.
Позже мотнул головой я, предупредительно пододвигая ей ее стул. Морозова машинально на него опустилась. Погоди, сначала скажу кое-кому пару ласковых и, не дожидаясь новых вопросов, двинулся по проходук соседнему столу, за которым сидела в компании своих приспешников Воронцова.
Окончательно потерявшись, Надя даже не попыталась по привычке поспорить.
Тем временем, трапезный зал притих. Едва ли все собравшиеся понимали, что именно происходит на их глазах, но повисшее в воздухе напряжение, кажется, не укрылось ни от кого.
Ну что, молодая графиня, помогла тебе твоя «духоловка»? пародируя ее собственную давешнюю фразу, но подчеркнуто обращаясь на «ты», язвительно спросил я и швырнул на стол перед Миланой горсть разряженных амулетовСлепков духа, оставленных ею в подвале возле свечей.
Золотая сережка упала точнехонько в бокал, разбрызгав вино, капли которого полетели Воронцовой на платье. Кулончик угодил в зелень салата. Остальное разлетелось что куда.
Собственно, ни на что, кроме подобного жеста, Слепки уже не годились. Даже как улики: никаких следов прежнего владельца на них не осталосьФу это проверил. Фамильяр вообще не советовал мне их забирать, но отказать себе в удовольствии эффектно вернуть Милане ее добро я не смог.
Молодая графиня сидела, ни жива ни мертва. Ее прихвостни разве что под стол в ужасе не забилиськто-кто, а они-то знали, что за участь была мне уготовлена. Небось уже и тризну справили! Явись к ним сейчас из Пустоты сам Сергей Казимировичему и то, наверное, не удалось бы произвести впечатления сильнее.
Когда ты уже поймешь, что я тебе не по зубам? ледяным тоном продолжил я, окидывая презрительным взглядом Воронцову. Та потупилась. Не я начал эту войнуно, если не угомонишься, я ее закончураз и навсегда! Это последнее предупреждение!
Не понимаю о чем вы, молодой князь запинаясь, пробормотала девица. И что за тон вы себе позволяете?
Тот, который ты заслужила! отрезал я.
«Вы не оставляете ей шанса сохранить лицо, сударь, неодобрительно заметил Фу. Загнанная в угол крыса вдвойне опасна!»
«Я знаю. Но, если этот узел не разрубить, все так и будет тянуться. И рано или поздно она меня достанет».
«Именно поэтому я вам и советовал переговорить с молодой графинейно наедине!»
Он и впрямь рекомендовал мне устроить с Воронцовой разговор тет-а-тет. Но, сидячи в кругу «духоловки» в ожидании помощи, я немало всего успел прокрутить в головеи решил по-своему.
«Теперь она уж точно не сможет отступить, сударь. Это стало бы концом для ее авторитета. И серьезным ударом по репутации всей семьи».
«Я понимаю. Но, по ее словам, так было и раньше. По сути ничего не поменялось. Так что пусть уж действует в открытую. Бьет в лицо. Ждать удара в спину мне надоело!»