«Левитация! крикнул Фу. Щит вверх, живосие воздействие оттуда ниспадает, я же вам рассказывал!»
Я судорожно скрестил пальцы правой руки, призывая второй щит. Первый, завязанный на левую, сообразил удержать перед собойи это спасло меня от целого града ударов, обрушенного Салтыковой. Сила же, тащившая меня за ворот в небеса, разом исчезла, и я рухнул внизс высоты добрых полутора метров, на которые, оказывается, успел воспарить. На ногах, конечно, не удержался и повалился навзничь, больно ударившись спиной. Щит, к счастью, не потерялмолодая графиня так и продолжала в него самозабвенно лупить.
«Надя мне говорила, что левитировать человека невозможно!»с некоторой даже обидой пробормотал я, поспешно поднимаясь с земли.
«Человека невозможно, зато его одеждузапросто. А что уж там по случаю внутри окажется»
«Одежду, говорите задумчиво прищурившись, словно другими глазами посмотрел я на Салтыкову. Одной рукой молодая графиня уже держалась за бурдюк, как видно, оставив и для атак, и для защиты только вторую. Разозлить, говорите»с неким уже даже азартом продолжил я, заводя правую руку за спину и складывая пальцы в задуманную комбинацию.
Чистка одеждыне боевая техника. Остановить ее проще простого, но только не щитомтот как раз на нее не среагирует. Салтыкова же, поняв, что я атакую, закрылась стандартно: пошла по очевидномуи простейшемупути.
А еще чистка одежды требует тонкого настроя. Чуть недоглядишьи сразу дыра, порукой чему мои многострадальные запасные брюки.
Слабее концентрациябольше прореха. Ну а если уж вовсе расслабиться
Я и расслабилсякак сумел.
Наверное, это была самая неудачная волшебная чистка одежды всех времен и народов.
А еще нежданно выяснилось, что не только Надя, случается, не надевает под платье белья.
Дальше все произошло очень быстро. Истерично взвизгнув, Салтыкова удариладолжно быть, инстинктивно. Не знаю даже чем, но точно в полную силу. В воздухе зловеще сверкнул иероглиф Кагами, и молодую графиню швырнуло вдоль аллеи, прочь от меня. Куда там фон Врангелюмою несдержанную противницу только по воздуху отнесло шагов на двадцать, а потом еще и по земле хорошенько протащило!
Невидимая стена, сдерживавшая меня до сих пор, исчезла и, зачем-то призвав в руку Огненный меч, я бросился впередмимо так и стоявшей с отрешенным видом девицы-«бурдюка».
В паре шагов от поверженной Салтыковой я вдруг снова во что-то уперсяна этот раз вязкое и тягучее. Успев подумать, что молодая графиня очухалась и сподобилась контратаковать, я вскинул щит, но тут до моего слуха донесся зычный голос Алексеева:
Стойте, сударь, бой завершен!
Должно быть, комиссия решила, что своим пылающим вакидзаси я собираюсь порубить лежавшую без чувств противницу на сукиякии таким вот образом поспешила вмешаться.
В сем поединке победу одержал молодой князь Владимир Огинский-Зотов! торжественно продолжил майор. Количество баллов, полученных им по результатам испытания, будет объявлено позднее. Потерпевшая поражение молодая графиня Варвара Салтыкова нас покидает!
Еще не до конца осознав случившееся, под восторженные крики и аплодисменты (как ни удивительно, приветствовали мой успех не двое и не троедобрая половина зрителей на аллее! Злая же половина хранила угрюмое молчание) я торопливо отыскал глазами Надю и поспешил к ней.
Глава 12
в которой я отвергаю одно заманчивое приглашение, о чем впоследствии нежданно сожалею
Двадцать три поединка уложились в неполные полтора часа. Самая короткая из схваток не продлилась и трех секунднекая княжна Тинатин Багратиони, волоокая фигуристая смуглянка, отправила свою противницу в нокаут первым же ударом. Самая долгаяв ней сошлись два пареньказатянулась минут на пять: у обоих соперников оказалось по «бурдюку», да и ману они расходовали крайне экономнопо ходу боя, больше напоминавшего неспешную светскую беседу, заместителю начальника корпуса дважды пришлось призывать соперников к активности, во второй раздаже с угрозой присудить поражение обоим.
Но вот наконец последняя из вызванных на ристалище пар выявила победителя, и те из абитуриентов, кто должен был проходить испытание в тиши экзаменационной аудитории, вслед за Алексеевым, Рылеевым и Поклонской направились в главное здание. Я хотел было пойти с Надейнастала моя очередь морально поддержать подругуно в дверях зала таких, как я, «отстрелявшихся», отсек дежурный кадет. Нечего, мол, создавать толпуи так дышать нечем. Минут десять потоптавшись в коридореза это время назад из аудитории никто не вышеля решил дожидаться Морозову на свежем воздухе и отправился во двор.
Но не успел я толком устроиться на пеньке, как рядом вдруг нарисовалась та самая Тинатин Багратиони, попросившая разрешения присесть рядом и затем учтиво и, вроде бы, искренне поздравившая меня с одержанной недавно победой. Я ответил ей встречным поздравлением, особо отметив изысканную скоротечность ее боя.
Да что там, просто повезло, слегка покачивая в такт словам шикарным бюстом, так и рвущимся наружу из тесного плена платья, улыбнулась на это княжна. А вот вы, сударь, и впрямь повеселили зрителей знатно! Вовек не забуду физиономию Салтычихи, когда она вдруг осталась посреди аллеи, почитай, в чем мать родила! На такое зрелище билеты нужно продаватьпо империалу за место! И раз уж мне выпало стать его свидетельницей даромсчитайте, молодой князь, что я теперь ваша должница!
Еще с минуту мы мило поболтали о каких-то пустяках, после чего красавица-грузинка грациозно удалилась в сторону казармы, но на ее месте тут же появилась другая девица, которую я, правда, сперва принял за парня: короткая стрижка, совершенно плоская грудь, узкие бедра, а плечи, наоборот, широкие, ну и до кучимешковатый асексуальный брючный костюм Но представился «парень» молодой баронессой Терезой фон Ливен. Его (то есть, прошу прощения: ее!) поединка я, признаться, не вспомнилдолжно быть, пропустил, заговорившись с Надейи на хвалебную оду в честь моей виктории над Салтыковой вынужден был отделаться общими фразами. В общем, разговор у нас с молодой баронессой не очень склеился.
Терезу фон Ливен сменила на пеньке некая Мария Муравьевастройняшка-шатенка чуть ли не выше меня ростом, что называется, ноги от ушей. Началось тут тоже со взаимных поздравлений. Потом, дабы поддержать беседу, я поинтересовался, не родственница ли она ротмистру Муравьеву, адъютанту московского наместника. Девушка ответила, что в родстве с бравым офицером действительного состоит, но, увы, весьма и весьма отдаленном. А потом, почти без перехода, поведала мне, что ее соседка по комнате бесславно вылетела после эссе, и теперь она живет однаи какая же это, мол, скука! «А у комнаты, молодой князь, такой забавный номертри тройки! Представляете?»
Хм, откровеннее, по-моему, некуда!..
Пока наш разговор не принял такой вот оборот, я предполагал, что это, наверное, Салтыкова чем-то насолила местным девицамвот те и рады, что я ее выбил, да еще и на посмешище выставил. Но тут задумался: в одной ли побежденной молодой графине дело? Может, это я вообще, типа, молодец?
Ну, или титул у меня такой заманчивый? Хотя та же Багратиони, вон, и сама княжеского рода! Впрочем, Тинатин меня в гости и не зазывала
Еще раз повторив, как скучает в одиночестве в комнате номер 333, особенно вечером, но и в любое иное время суток тоже, Муравьева неохотно поднялась с пенька. Будто бы невзначай продемонстрировала при этом в длиннющем разрезе удачно колыхнувшейся юбки точеную голую ножку от ступни и чуть ли не до ягодицы. Невинно похлопала напоследок ресницами и отошла. Кажется, рассчитывая, что я поспешу за ней следом. Пришлось ее разочаровать: в мои планы такое не входило. Ну, по крайней мере, пока.
Я уже, признаться, был готов радушно встретить какую-нибудь новую гостьютем более, что еще парочка красоток действительно крутилась неподалекуно тут всю фишку поломал Крикалев, словно чертик из табакерки выскочивший у меня из-за спины:
Ваше сиятельство!
Вы уже прошли испытание, сударь? удивленно спросил я, на автомате ища глазами где-нибудь позади очкарика Надюесли уж этот освободился, Морозова тем более могла!
Нет, что вы, молодой князь! тяжело дышасловно бежал сюда не от главного здания по соседству, а с другого конца Москвывыговорил мой манник. Там еще ждать и ждать! Но я
А Надежда Александровна тоже еще не сдала?
Не знаю Нет, наверное Говорю же: там очередь, часа на два Алексеев первой Воронцову вызвалтак она еще перед ним сидит Сидела О ней, о Воронцовой и речь! резко понизив голос просипел Крикалев. Я нашел улики!
Какие еще улики? нахмурился я.
Которых нам не хватало, чтобы изобличить молодую графиню! Теперь она у нас попляшет! расплылся в мечтательной улыбке очкариккажется, даже задыхаться ненадолго перестал.
Давайте по порядку, сударь, потребовал я, внутренне подобравшись. Что за улики? Конкретно. И что они доказывают?
Черная магия! выпалил паренек. Воронцова практикует черную магию!
В самом деле? вздернул я брови. Вот это новость!
Признаться, новостью для меня явился уже сам факт, что магия в этом мире делится по цветам. Интуитивно было понятно, что чернаяэто, наверное, плохо, но до сих пор здесь я и о белой как-то не слышал. Магия и магия, без пятидесяти оттенков
А я о чем! с энтузиазмом подхватил мой манник. Пойдемте, Ваше сиятельство, вы должны сами увидеть!
Что увидеть? моему мысленному взору почему-то предстала Милана, сидящая обнаженной на высоком черном троне в окружении черепов и горящих факелов. Пожалуй, на такое и в самом деле стоило взглянутья, понятно, не про черепа Но нет, бред же: Крикалев сам только что сказал, что Воронцова в данный момент если где и сидитто только перед столом экзаменатора. И скорее всего, вполне себе одетаяразве что я чего-то не знаю о том, как проходят вступительные испытания «в теплице» Блин, там же и Надя сейчас
Следы, ответил между тем очкарик. Следы ритуала. Так просто их не скроешь, вот я и нашел Почти случайно, честно говоря. Идемте, Ваше сиятельство, сами посмотрите!
Только следы?
Совсем свежие!
Хм И далеко идти? поинтересовался я, неуверенно поднимаясь с пня.
Тут, рядом! махнул очкарик рукой в сторону зелени. За кустами, почти у забора! С аллеи не видно, с улицы тоже Туда они и ходят!
Они?
Ну, Воронцова же не одна там развлекается!
Понятно, кивнул я, хотя правдой это и не было.
Идемте! поторопил меня очкариккажется, в порыве хотел даже за руку схватить и потянуть за собой, но в последний момент все же не решился.
Может, подождем Надежду Александровну? все еще с сомнением проговорил я. Что-то меня в этой ситуации смущало. Нет, не пыл моего манника и даже не сама идея лезть в кусты искать следы загадочного темного ритуала. Чего-то тут определенно не хватало, но чего именнопонять я пока не мог.
А если след развеется?! всплеснул руками Крикалев. В следующий раз она может оказаться осторожнее!..
Ну протянул я.
Собственно, почему бы и в самом деле не сходить и не посмотреть, что там отыскал дотошный очкарик? Следы ритуалаэто ведь не сам ритуал, да и предупредил бы манник, если бы нам за дубами что-то грозило. Ведь предупредил бы? Воронцова сейчас на экзамене, почти все ее прихвостнитам же, за исключением Кутайсова и Салтыковой. Но последней уже и вовсе здесь нетя видел, как в сопровождении девицы-«бурдюка» она торопливо покидала территорию корпусаа молодой граф, своими глазами узревший, на что способно Зеркало, ко мне теперь точно не сунется, по крайней мере в одиночку
Лучше, конечно, было бы все же дождаться Надю Но если эти чертовы следы и впрямь развеются? Да и зачем лишний раз впутывать в мои разборки с Миланой Морозову?
Последняя мысль показалась мне самой убедительной, и, повернувшись к Крикалеву, я кивнул.
Хорошо, сударь, идем.
За рваным строем дубов обнаружилась неприметная тропинка, по которой меня и повел очкарик. По прямой от аллеи до окружавшего территорию Федоровского корпуса кирпичного забора было, наверное, шагов пятьдесят, но стежка петляла меж деревьев и кустов, так что пройти нам пришлось чуть ли не вдвое больше. Но вот наконец из-за зелени показалась красная кладка ограды. Должно быть, наша цель была уже где-то совсем рядомв ее предвкушении Крикалев даже ускорил шаг, вырвавшись немного вперед. Гнаться за ним я не стал: надо будетподождет Кто у нас тут, в конце концов, князь?
У самого забора тропинка пропала, но зато открылась небольшая полянка, которую мой манник по-быстрому пересек. Я же едва успел дойти до ее середины, как вдруг невольно остановился на полушаге, внезапно сообразив, что недавно показалось мне таким странным. Дело и впрямь было вовсе не в очкарике и не в его новости. Молчал Фу! И если его сдержанность в ходе моих бесед на пне со сменявшими друг друга девицами еще можно было бы объяснить нежданно пробудившейся в фамильяре деликатностью, то насчет пресловутой черной магии «паук» меня бы уж не преминул проконсультировать!
«Фу? неуверенно позвал я. Достопочтенный Фу-Хао?»
В этот момент Крикалев обернулся. Так, будто окликнул я именно егои окликнул вслух. На лице у очкарика играла самодовольная усмешка.
Надо же, как вы удачно встали, Ваше сиятельство! хмыкнул он с какой-то совсем не характерной для себя интонацией. Как раз то, что надо! Что ж Прощайте, молодой князь! Не поминайте лихом!
Стоило ему договорить, как в траве вокруг меня вспыхнул огненный круг, и прежде, чем я сумел хоть что-то понять, и сама поляна, и забор, и зелень кустов, и сияющий Крикалеввсе это разом исчезло, погрузившись в непроглядную тьму. На время среди черноты небытия сохранился только этот самый пылающий обод, одновременно и близкий, и недостижимый, затем пропал и они не осталось ничего. Разве что шальная мысль в голове напоследок мелькнула: «Уж лучше бы к скучающей Маше Муравьевой пошел в 333-юона так звала»
Глава 13
в которой я пытаюсь сделать ставку на опыт, почерпнутый из кино
В себя я пришел, лежа на спине. Сверху был высокий сводчатый потолок, почти теряющийся в полумраке. Снизуровная, твердая поверхность. Машинально я провел по ней ладонью: прохладные, чуть влажные, плотно подогнанные друг к другу каменные плиты.
Я повернул голову и увидел горящую свечу. Она стояла на самом острие луча пятиконечной звезды, нарисованной на сером полу алой краскойчтобы понять это, мне пришлось приподняться на локтях и оглядеться вокруг. Всего свечей было как раз пятьпо одной на каждый луч звезды.
В пентаграмму был вписан кругтоже красный. А уже в этом круге находился я.
Я попробовал сестьполучилось. Неуверенно потянулся к свечеи уперся пальцами в непроницаемую преграду над кругомхолодную, как лед, уже через пару секунд руку мне пришлось отдернуть. Качнулся в другую сторонуто же самое. Сзадианалогично.
Встав на ноги, я прощупал невидимую ледяную стену настолько высоко, насколько сумел дотянуться рукойдаже подпрыгнул для верностино до верхнего края барьера, если таковой край и существовал, не достал.
Попытка навалиться на незримую преграду плечом не привела ни к чему, кроме этого самого плеча онемениявозможно, от холода. Не принесла никакого результата и серия ударов подошвой кроссовки. Последней моей идеей было попробовать расковырять пол. Ну, случись у меня под рукой кирка или хотя бы зубиломожет, что-то из этой затеи и вышло бы. А так, ногтями по камнюувы
Ть-фу ты! в сердцах сплюнул я, и нежданно получил ответ от фамильяра.
«Где вас носит, сударь?!!»
Голос «паука» в моей голове звучал приглушенно, да еще и прерывался чуть ли не на каждом словесловно с немалым трудом сюда пробиваясь.
А вас где?! подскочив от радости, прокричал я. И где носило, когда меня тут сцапали? добавил сердито, но уже сдержанно.
«Как мы с вами и условились, сударьприглядывал за Надеждой Александровной. Я предупреждал, что сие плохая идея, но вы настояли. Так где вы сейчас находитесь? Я вас слышу, пусть и едва-едвано совершенно не чувствую!»
«Понятия не имею, перейдя на мысленный диалог, пожал я плечами. В каком-то подвале, наверное. Темная комната, окон нет. И свечи горят. А еще звезда и круг, за который у меня не получается выйти»