В деревни я заходить не стал, чтобы окончательно не портить себе настроение. Веселая прогулочка по волшебному миру с добрыми разбойниками и красивыми эльфами закончилась. Реальность врезала серпом по яйцам, но к этому не хотелось привыкать.
В кармане лежала склянка с отпечатком сна некоего Стража, который хотел поговорить. Вот кому я собирался задать пару вопросов. Одноглазый сообщил, что в городе полно практикующих ловцов, так что обеспечить связь может любой из них.
Осталось только туда добраться и при этом не помереть. Но несмотря на угнетающую атмосферу, я не видел никого, кроме работающих крестьян. Ни надзирателей, ни солдат, вообще никого.
Я все чаще стал замечать за собой несвойственную мне эмоциональность. Как в тот раз в лесу. Похоже, давно потухшие эмоции вновь начинают играть красками, а я даже не знаю радоваться этому или нет.
Так и сейчас, взвинтив себя от увиденного, как только осознал бурлящее в душе негодование, вмиг успокоился и взял эмоции под контроль. Нужна трезвая голова и холодный расчет. Я ведь не на прогулку выбрался.
Пройдя мимо пары деревень, дошел широкой реки. Где-то здесь должны стоять дозоры империи через которые мне надо пройти в город, но никаких вышек я не увидел. Да и вообще никаких алых плащей не было.
Взобравшись на небольшой пригорок, поросший деревьями, расположился среди низких кустарников. Достал сухари, что мне выдали в дорогу и принялся медленно жевать, оглядывая реку.
Меня интересовал большой каменный мост, сделанный весьма добротно и украшенный колоннами с какими-то барельефами, изображающими то ли змей, то ли драконов. На колоннах по всюду висели алые флаги с гербом империи, но вот стражников я не видел.
Было бы замечательно перейти реку вброд, но с таким течением мне не справиться. Поэтому я решил подождать и понаблюдать.
Примерно через час с той стороны проехала телега, груженая мешками, запряженная тощей лошадью. Вел ее какой-то старик с хмурым лицом.
Еще примерно через час на ту сторону перешло трое людей, что тащили нечто тяжелое в заплечных котомках. Один раз видел какого-то босого нищего в обносках, но кто его знает, может могучий архимаг под прикрытием, может простой паломник.
Три часа наблюдения не выявили никакой опасности. Люди просто шли через мост по своим делам. Никто их не останавливал, не досматривал, не брал пошлину. Вообще не происходило ничего странного.
Ну что, выглядит нормально.
Врум-врум, произнесла пустота.
Ну пошли, если не шутишь.
Я выбрался из своего укрытия, еще раз огляделся, но никого рядом не было. Постоял так пару минут для порядка и пошел к мосту.
Одноглазый сказал, что в это время года иначе не перебраться, намекнув, что только простым путникам. Мол, господин ловец, разумеется, может пройти реку где захочет. Только вот господин ловец не помнит, чтобы умел летать или разводить море в стороны.
Так что я со спокойной душой вступил на мост и ничего даже не произошло. Выдохнув, пошел дальше. Как только я прошел мимо первых колонн, барельефы по обе стороны от меня внезапно ожили, открыли пасти и завизжали.
Сраная сигнализация ревела так, что у меня моментально заложило уши. Следом подключились каменные морды и со всех остальных колонн, так что мост завибрировал от такого ультразвукового хора.
Ну ёперный театр, произнес я в сердцах.
Что делать-то? Рвать на ту сторону или бежать обратно? Сигнализация ревела, но и все. Никого рядом не было, солдаты не повылезали из своих укрытий, тролль не выбрался из-под моста за своей платой, с неба не упала наковальня.
И я рванул вперед. Будем решать проблемы по мере их появления. И появились они, когда я пересек половину пути.
Впереди появилась человеческая фигура, я даже не понял откуда она взялась. Но приближалась стремительно. В том смысле, что человек даже в теории не способен развить подобную скорость. Одновременно с этим, барельефы перестали визжать. А это значит только одноохрана прибыла на место, чтобы устранить проблему.
Я замер в растерянности, не зная, как правильно поступить. Позиция посреди моста вообще не ахти. Кто же знал, что этот парень так быстро прибежит?
Фигура остановилась на краю моста и я наконец-то смог рассмотреть противника, хотя рассматривать было особо нечего. Какой-то черный обтягивающий плащ с кучей ремней и пряжек, до самой земли, делал фигуру стража немного циллиндрической. Из рукавов видны лишь тонкие перчатки. А голову обрамлял широкий капюшон, скрывающий лицо.
Он взмахнул рукой и я заметил блеск браслета. Ловец.
Развернувшись, бросился наутек обратно по мосту. У меня над головой пролетел сгусток какой-то слизи. Я было обрадовался, что ловец промахнулся, но не тут-то было.
Сгусток ударился в землю по ту сторону моста и взорвался, какими-то странными завихрениями. Через секунду я понял, что это никакие не завихрения, а кольца гигантского змея.
Чудовищная тварь своей тушей перегородила весь выход с моста, а тут метров пять в ширину. Из колец наконец показалась чешуйчатая голова с мелькающим раздвоенным языком.
Я затормозил и развернулся. Человек, пусть и ловец, выглядел не таким опасным, по сравнению с тридцатиметровой змеюкой. Да она меня проглотит и не заметит даже.
Только вот противник оказался не так прост. Расстояние примерно в пятьдесят метров, разделяющее нас, он преодолел за пару секунд. Его фигура размазывалась в пространстве, отчего противник походил больше на темную кляксу, нежели на человека.
Но он несся прямо на меня, а две секундыприличное время для человека моих рефлексов. Я успел отшагнуть в сторону и с размаху ударить посохом. На такой скорости противник чисто по инерции должен улететь в нокаут, если только не сможет каким-то чудом уклониться от удара.
Впрочем, ловцу уклоняться не пришлось. Он просто остановился, словно вкопанный в паре метров от меня. Инерция? Тормозной путь? Законы физики? Не, не слышал.
Я со всей дури рассек воздух и не встретив препятствия, посох ушел сильно в сторону, поведя меня за собой. Противник вновь расплылся и через мгновение оказался сбоку. Короткий удар без замаха попал мне в плечо.
В то же мгновение правая рука онемела и обвисла плетью. Ловец хмыкнул, а я наконец смог разглядеть его лицо. Перемотанное какими-то черными бинтами, открытыми оставались лишь глаза. Желтые с вертикальным зрачком, как у той же змеи.
А еще над его головой плыли объемные цифры. Две десятки через дробь. Это еще что за фигня? Ничего не понимаю.
Да и понять не успел. Противник вновь размазался в пространстве, уходя мне за спину. Я успел отмахнуться посохом, но получил два ощутимых тычка по икрам. Причем один сзади, другой спереди, почти одновременно.
Я рухнул на колени, оперевшись на посох, дабы не упасть. Твою же мать, что это за монстр такой? Тут все ловцы такие чудовища?
Противник вновь замер напротив меня, разглядывая, словно диковинную игрушку. Врум материализовался и с боевым кличем влетел в грудь ловца. Я почувствовал острую боль, прошедшую по телу.
Ловец даже не шелохнулся, а Врум от простого прикосновения распался на куски и исчез. У меня все похолодело внутри. Как так-то? Мой Врум.
И это из-за тебя меня выдернули из столицы? в буквальном смысле прошипел он. Трата времени.
Он подошел ближе самым обычным шагом. Я из последних сил замахнулся для удара, но что-то вылетело из черного плаща ловца и обвило мою ладонь с зажатым посохом. Как будто у него там третья рука, больше похожая на щупальце или змею.
Ловец приблизился, поднял руку и влепил мне щелбан. Кажется, в меня только что влетел груженый самосвал. Он расколол мне голову, словно это был переспелый арбуз. Расщепил мое тело на атомы и унесся прочь, даже не заметив сопротивления.
Я отключился, не успев ощутить весь спектр боли, разлившейся по телу от этого щелбана. А очнулся буквально через мгновение от чего-то мокрого и холодного. Все-таки улетел с моста в реку? А почему тогда пошевелиться не могу?
О, ты проснулся, услышал я чей-то радостный голос. Ну раз уж ты не спишь, тогда
Меня вновь поливают потоком воды. От холода сводит зубы, в нос ударяет вонь. Отхаркиваюсь, пытаясь вдохнуть, дергаюсь, но тело чем-то сковано.
Хватит, произнес второй голос. Пусть очухается.
Щеку обжигает болью, а во рту появляется привкус крови. Лучше он, чем этот смрад. Кое-как продираю глаза, пытаясь понять, что происходит.
Редкий свет ламп выхватывает низкий сводчатый потолок, каменные серые стены и двух людей в хламидах и с масками на лицах.
Морщусь, скорее от пробирающего до костей холода, нежели от боли. Кое-как сосредоточившись, понял, что вишу на стене. Руки занемели, но пальцам вернулась чувствительность.
Меня цепями подвесили к потолку. Глянув поочередно то в одну, то в другую сторону, заметил одну странность. Я висел полностью голый, не считая браслета. Но теперь на левой руке появился какой-то странный стальной наруч сантиметров пять в ширину.
Кажется, я разглядел какие-то вязи рун на поверхности темного металла. Это еще что за прибамбас такой?
Все верно, ловец, усмехнулся елейный, что поливал меня водой из ведра. Калейдоскоп тебя не услышит, сновидения тоже призывать бесполезно.
Сновидения. Врум. Та змея убила Врума. Тварь, найду, придушу голыми руками.
Начнем, пожалуй, произнес второй спокойным голосом. Будешь сотрудничать, сохранишь чуть больше пальцев и конечностей. Имя, род, цель прибытия в империю.
Где я? Кто вы? Где
Хлесткий удар в челюсть прервал меня. Голова дернулась, рот заполнился кровью. Елейный был чуть ниже своего напарника и ручки у него короткие. Но бьет сильно, не сдерживаясь.
Повернувшись к нему, харкаю кровью в лицо. Он отшатнулся, но я все равно попал. Крови много, у него вся рожа красная.
Ах ты тварь, взревел он, замахиваясь.
Хватит, произнес напарник. Ты в Веритасе, добро пожаловать в империю. Мы местные встречающие, оказываем теплый прием, так сказать. Два вопросадва ребра.
Крупный подошел чуть ближе и коротким тычком сломал мне ребра. Быстро, профессионально, без суеты. Явно не в первый раз работает.
Я услышал треск, а грудь разорвало от острой боли. В глазах поплыло, но будем честны, мне такое не впервой. Максимально расслабил тело, главное побороть судороги и лишний раз не дергаться.
Выровняв дыхание, почти успокоился. Главное дышать. Кровью не кашляю, уже хорошо. Скорей всего трещины, а не перелом.
Продолжим, произнес спокойный, который, видимо, главный в паре. Имя, род, цель прибытия.
Лаэр из Лира. Турист.
Из Лира? усмехнулся низкий. Откуда браслет взял? На дереве рос?
Безродный, стало быть, продолжал главарь. Не аристократ, так и запишем. Ранг ловца, ранг сна, какими сновидениями владеешь?
Первый ранг, я не видел смысла отпираться. Пока они не начнут спрашивать из какого я мира. У меня бессонница. Сновидение убила какая-то тварь.
Идиот что ли? поднял глаза главный. Или за дебилов нас держишь?
Сновидение нельзя убить, кивнул коротышка. Вряд ли он пояснял это мне, скорее выделывался перед коллегой. Будешь вешать лапшу, обзаведешься новым маникюром.
Может сначала минет мне сделаешь? усмехнулся я, за что вновь получил в челюсть.
В этот раз коротышка успел отскочить, а я лишь сплюнул кровью на пол. Такими темпами ослабею еще быстрее, надо бы сбавить обороты.
Где успел насолить императору, Лаэр из Лира, продолжал тем временем спокойный. По какому поводу объявлен в розыск?
Слишком красивый. Император завидует просто.
Это поправимо, произнес главный. Сотрудничать, стало быть, не желаем? Давай я дам тебе еще один шанс, а ты не будешь тратить мое время попусту. В чем провинился перед империей? За что в розыске?
Дочурка у императора красивая. Не удержался. Чуть с яйцами не засосало, правда, но оно того стоило.
Хорошо, кивнул главный будничным тоном. Яйца тоже отрежем. Я приду завтра, когда станешь более разговорчивым.
Где-то в темноте скрипнула дверь, оставив меня наедине с коротышкой. Тот дождался, пока вдалеке стихнет эхо шагов, подтянул из-за угла широкий стол, заваленный различными инструментами и притащил стул.
Зря ты так, произнес он, но в голосе я не услышал ни намека на сочувствие. Мастер не любит вида крови на руках, а вот я люблю. С чего хочешь начать?
Все еще не отказался бы от минета.
Яйца мне отрезать не стали, как и пальцы. Скорей всего местные палачи просто не в курсе, в каком виде я нужен императору. Да я и сам не знаю. Но рисковать они не решили, это я как-то сразу понял.
Начали с банальных иголок под ногти. Процесс скорее неприятный, нежели болезненный. Затем перешли к какому-то подобию газовой горелки, только я не видел никакого баллона с газом. Под конец устроили шоковую терапию путем прикосновений каким-то жезлом.
Счет времени я потерял еще на иголках, но в беспамятство мне провалиться не дали. Карлик оказался не таким уж и профаном. Вовремя лепил на меня какие-то пластыри, после чего боль ослабевало, а туман в голове рассеивался.
Обугленные ноги так и вовсе обмотали какими-то бинтами целиком. Боль была адская, но к моменту, когда мы перешли к процедурам с участием сколопендр, я уже мог пошевелить пальцами ног. Пусть это и доставляло еще больше боли.
Ну как наш клиент? спросил вошедший, которого коротышка назвал мастером.
Да уже поплыл давно, усмехнулся мелкий.
Коротышка рьяно подбежал ко мне, чтобы вытащить кляп изо рта, после чего получил еще один смачный плевок густой кровью в рожу.
Ах тыж заверещал он, замахиваясь.
В этот раз удар был прямым и смазанным, кровь попала ублюдку в глаза. Я открыл рот пошире и попытался укусить, получилось не очень. Сил не осталось.
Ну ничего себе, произнес мастер без всяких эмоций. Может вас пора поменять местами, а то я не уверен, что ты правильно понимаешь свою работу.
Мастер, взмолился мелкий.
Да я только разогрелся, прохрипел я, голос срывался. Оставьте нас еще на денек, я все сделаю. Он у нас заговорит как миленький, все выложит.
Мужчина спокойно подошел ближе и медленно надавил мне на ребра. Тело пронзило искрами, но очередные конвульсии я каким-то чудом сдержал.
Ясно, произнес он. Ты либо не чувствуешь боль, либо уже давно к ней привык.
Ловец с аспектом боли в сновидении? неуверенно произнес короткий.
Под блокиратором? приподнял бровь мастер. Даже будь у него дар крови, он бы не сработал. Не говоря уж про пассивные эффекты.
Может он слишком силен для одного блокиратора?
Может, в этот раз мастер не стал спорить. Но тогда как он так легко проиграл нашему ловцу? Да и не слышал я никогда про сновидения, основанные на боли. Нет, наш гость явно знаком с этим понятием не понаслышке. Я прав?
Умный ублюдок. Не сказать, что я тут помираю от скуки, но бывало и хуже. Гораздо хуже и гораздо дольше. Но это не значит, что я смогу терпеть все. Вопрос в том, как быстро они нащупают мой предел.
А у любого человека есть предел, за которым тот ломается. И к своему я иду семимильными шагами.
Вижу, говорить ты не намерен.
Что говорить? попытался я пойти на контакт.
Кто такой, откуда, зачем нужен императору, кто твои союзники, сколько, где прячутся, продолжать?
А, это, прохрипел я. Мои помощники вскоре придут за мной и всех вас вырежут. Так что не трать время.
Помощники, на секунду в глазах главного промелькнуло любопытство. Кто они такие, где ваша база?
Их четверо. Высокоуровневые мутанты. Сплав генной инженерии и кибертехнологий. Тинки-Винки, Джипси, Ляля и По. Еще есть Вупсень и Пупсень, но они вообще на голову отбитые отмороз
Мне на грудь легла стальная перчатка, а все тело пробило разрядом молний, отчего все нанесенные во время пыток увечья заиграли новыми красками боли и страданий. Пытка длилась всего пару секунд, но я уже хотел сдохнуть.
Посланник прибудет за ним завтра, произнес глава, направляясь в темноту. К этому времени он должен быть готов, иначе сам окажешься на его месте.
Да, мастер, поклонился коротышка.
Погоди, прохрипел я вдогонку, я еще не рассказал про взвод тяжелых боевых черепах и крысу. Они знают кунг-фу.
Но меня не слушали. Когда эхо шагов стихло в глубине помещения, карлик повернулся ко мне, источая такую ненависть, что ею можно было умыться.
Давай ты наконец мне отсосешь, а я скажу, что ты был хорошей девочкой? усмехнулся я.