Глава 3
Уже покрасневшее солнце коснулось горизонта, озарив напоследок плывущие по небу редкие облачка, которые осветили равнину каким-то странным розовато-золотистым отражённым светом. Наш отряд вихрем вылетел из леса, оставив позади изломанные и истоптанные кусты на опушке, и с гиком поскакал, обогнув цепочку холмов, в сторону видневшихся впереди белых горных вершин. Было что-то завораживающее в этой бешеной скачке, дробном топоте металлических копыт, летящей под механические ноги земле. Лошади бежали, несмотря на дикую скорость, очень мягко, не в пример своим живым сородичам, скорее всего, это просто работали какие-нибудь хитрые амортизаторы. Встречный ветер бил в лицо, заставляя зажмуриваться и моргать даже привычных к нему воинов, развевая непристёгнутые плащи и конские хвосты. Наконец, впереди показался очень длинный и притом весьма высокий холм, к которому мы, похоже, и стремились. Действительно, предводитель остановил отряд у его подножия. Роб-Рой спрыгнул с коня, к нему тотчас подбежал Гентаррослый широкоплечий мужчина, начальник аруимского отряда. Сама «крепость» Аруим была видна справа по ходу движения, и состояла, как я успел мельком всмотреться, из скопища таких же палаток, окруженных частоколом. Впрочем, сейчас было не до неё, поскольку обстановка была накалена до предела, в воздухе словно витало что-то тревожное.
Вы прибыли вовремя, монсоэро. Мои люди определили состав вражеского отрядачетыреста двадцать человек, минимум вооружения, но, судя по тому, как они передвигаются, из регулярных войск. Разведка или авангард. Будут здесь через десять минут.
Роб-Рой отдал несколько кратких указаний, махнул рукой своей охране, и они бегом помчались на верхушку холма. Поскольку я состоял в десятке Стейвера, а он остался на вершине горы Альтамиры вместе со своим командиром, то счёл лучшей позицией ту, которая ближе к предводителю. Тяжело дыша и проклиная меч, путающийся в ногах, я взобрался наверх и появился перед носом Роб-Роя в тот самый момент, когда он оглядывал горизонт в бинокль. Один из охранников прижал меня одной рукой к земле, несмотря на безуспешные попытки сопротивляться.
Мой юный друг, отройте себе окоп и приготовьтесь к бою, но постарайтесь не слишком приподниматься над землёй.
Эти слова ровным голосом уверенного в себе человека произнёс Роб-Рой, всё ещё держащий возле глаз бинокль.
А вот и они, предводитель указал на клубящееся облачко пыли, очень далеко.
Я отстегнул проклятый меч, отложил его в сторону и принялся спешно орудовать сапёрной лопаткой, отбрасывая землю вперёд, на бруствер, что, однако, не мешало слушать.
Остановились, продолжал он, Похоже, присматриваются, нет ли засады. Будь я на их месте, я бы подумал: «Добрый старый Аруим стоит позади великолепного высокого холма, и противник не такой идиот, чтобы оставить эту господствующую высоту мне». Только им придется пораскинуть мозгами, где именно мы засели, ведь наш дружок обращён к ним довольно широкой стороной.
Роб-Рой включил коммуникатор на запястье и принялся что-то говорить в него, опять на незнакомом языке, из которого я разобрал лишь пару услышанных ранее имён и слово "контакт". Македонианский отряд тем временем быстро приближался, вздымая позади себя облако пыли. Вот уже можно различить золотистые гребни шлемов, алые плащи, развевающиеся от скачки и то, что делало их непохожими ни на одно земное племяголубоватое мерцание перед каждым седоком, прикрывающее его и большую часть коня, до середины передних ног.
Бронированная конница, сказал Роб-Рой по-русски, с защитными полями. Старайтесь вышибить их из седла.
Он отложил теперь уже ненужный бинокль и приготовил свою штуковину, заботливо собранную из частей переносившими её двумя охранниками. Личная охрана и несколько десятков солдат, рассыпавшихся по верхушке холма, тут же последовали его примеруположили перед собой своё оружиеарбалеты, бластеры, кое-кто и ручные реактивные гранаты. Я тоже отстегнул арбалет с пристёжки, приложил приклад к плечу и попробовал прицелиться, хоть и не знал, как. Пара металлических планочек с делениями о себе ничего не сообщали. Вспомнилась фраза из какой-то старой книги про войну: «разбило панораму, наводи орудие через ствол!» Ствол у арбалета, конечно, отсутствовал, как и загадочная «панорама», потому я решил пока не стрелять. Вряд ли от меня ждут каких-то подвигов.
Македонианские всадники уже достигли подножия холма и начали взбираться наверх, лошади рыли копытами землю не хуже буксующих вездеходов, оставляя глубокие следы.
Огонь! внезапно крикнул Роб-Рой и выстрелил первым.
Его оружие озарилось светом, сгусток плазмышаровая молниявырвался из ствола и со свистом рванулся вперёд и вниз. Он пробил слабое мерцание, прикрывающее переднего всадника, и ударил ему прямо в грудь. Ослепительная вспышка затмила на мгновение всё вокруг, а когда погасла, и мои глаза вновь приобрели способность видеть, на земле лежали лишь оплавленные и горящие останки металлического коня, человек практически исчез. Шквал бластерных лучей с нашей позиции летел в македониан, но почти все импульсы были поглощены мерцающим сиянием, только паре коней не повезло, им повредило ноги, и всадники стали медленно отступать, пятясь задом. Вражеский отряд мигом рассыпался, увеличивая фронт и заходя с флангов, пытаясь сжать нас и не дать вырваться. Они тоже начали стрелять, с убийственной меткостью, надо сказать. Я нажал на спусковой крючок арбалета, тетива тренькнула, и болт с гранаткой попал под ноги одному коню, разорвавшись там и, видимо, повредив какие-то жизненно важные механизмы. Конь споткнулся, и всадник вылетел из седла, покатившись по земле, что, к моему удивлению, не причинило ему никакого вреда. Одет он был, в отличие от остальных, в чёрный костюм «нинзя», с торчащим из-за спины коротким мечом и в чёрный же шлем. Человек высоко подпрыгнул, сделав в воздухе сальто и, увернувшись от трех лучей, приземлился за высокой каменной глыбой, лежавшей на поле боя, и спрятался за ней. В глыбу вонзились несколько лучей, раскалив места попаданий докрасна, прогремело несколько взрывов «рентиков», но «нинзя» они не задели. Человек в чёрном быстро высунулся из-за своего убежища и резко взмахнул рукой. В воздухе что-то свистнуло, и один из охранников Роб-Роя, вскрикнув, упал на бруствер своего окопа. Из его глазницы торчала короткая рукоять метательного ножа.
У меня моментально пропала охота высовываться из окопа. Как, впрочем, и воевать вообще. Желудок подпрыгнул к горлу, но ценой неимоверных усилий съеденное утром удалось удержать внутри. Помотав головой и глубоко вздохнув, я натянул тетиву, положил новый болт в ложе и принялся осторожно оглядываться по сторонам. Всадники тем временем, оставив человек пять, всего! на поле боя, обогнули холм и обрушились на Аруим, на наших лошадей, мирно стоявших там, где мы их оставили, сея смерть и разрушения. Но у самого частокола они попали под перекрёстный огонь пехотинцев и были вынуждены отступить, мешая друг другу и понеся некоторые потери. Наши солдаты, оборонявшиеся в стороне от нас на верхушке холма, благо их никто не атаковал, перебегали на край, обращенный к частоколу, и начинали стрелять оттуда, создав третий фронт, что очень не понравилось противнику. Македониане быстро, буквально за несколько секунд перегруппировались и нанесли ответный удар, стремительно бросившись всей своей массой прямо на холм, его сторона, обращённая к Аруиму, была пологой, в отличие от противоположной. Под шквальным огнем сверху и сзади эта атака была бы бессмысленной, если бы не их защитные поля. Они пронеслись левее нашей группы, перевалили через холм и бросились наутёк, правда, успев подобрать всех своих, которые лишились лошадей во время первой лобовой атаки. Последствия их рейда были просто ужасныиз четырёх десятков солдат, сражавшихся в той части холма, уцелели лишь двое или трое. Роб-Рой с проклятием посылал им вслед молнию за молнией, но его плазмомёт был предназначен для ближних и средних дистанций, ни одна из них не достигла цели. Отъехав на порядочное расстояние, всадники остановились и, видимо, не удовлетворившись исходом схватки, принялись стрелять оттуда из какого-то оружия, заряды которого свистели и летели быстро, как пули, а разрывались не хуже гранат. Нам пришлось уходить с холма, так как взрывы загремели именно там, на поле битвы и вершине. Роб-Рой вызвал Гентара и приказал ему возглавить отряд, который должен был отогнать врага подальше от крепости. Я хотел было найти своего скакуна, но это было очень трудно, отыскать его среди двух десятков груд оплавленного металла, лежавших посреди выжженной травы. Предводитель, увидев эту немую сцену, что-то произнёс всё на том же языке, судя по интонации, крепкое ругательство. Затем он повернулся и величественно пошёл пешком в Аруим, сопровождаемый охраной.
Огонь со стороны бежавшего противника внезапно прекратился, похоже, отряд Гентара добился успеха. Над полем сражения повисла тягостная тишина, прерываемая криками и стонами. Несколько десятков солдат, вышедших из крепости, группами по три-четыре человека таскали на носилках и наскоро хоронили погибших, искали и перевязывали раненых, собирали оставшееся на поле боя оружие и уничтожали или прятали то, что унести не могли. В этот день я впервые задумался о том, что же представляет собой война. Что такое война в древности и средневековье? Звон холодного оружия, страшные раны, вопли раненых и умирающих. Что такое война в современном государстве? Грохот выстрелов, свист пуль и осколков, грязь, кровь и смерть. Что такое война в сверхтехнологичном государстве? Грохот взрывов, жужжание лучей, раны, от которых чаще всего не выживают, ожоги, в общем, тоже мало приятного. Средства убийства себе подобных меняются из века в век, но смысл остается тем же, страшный смысл войны, полностью осознать который может только человек, непосредственно побывавший в бою. И у многих от этого не выдерживают нервы, появляется так называемый «военный синдром». При первом же столкновении со страшной действительностью испаряются юношеские мечты о благородных воинах, рыцарях, о романтике военных походов. А хуже обычной войны может быть только гражданская.
Что до меня, война опротивела мгновенно и бесповоротно, но, поскольку деваться всё равно было некуда, приходилось воспринимать её как нечто среднее между тяжёлой работой и тюремным заключением. И раздумывать о побеге, поскольку сомнение брало, что смогу долго это выдерживать. Вспомнился наш уговор с вожатымраздобыть вещественное доказательство, уничтожением которых занимались сейчас солдаты, да и оружие при побеге не помешало бы. Я решил для начала завладеть каким-нибудь трофеем и принялся рыскать среди опалённых склонов многострадального холма. Однако, кроме большого ножа с изящно изогнутым лезвием и, похоже, с переменным центром тяжести, так как, как его ни бросишь, он вонзался лезвием в цель, ничего более современного не нашёл. Я засунул тесак в один из карманов и направился к Аруиму. Крепости тоже досталось: частокол был во многих местах проломлен, опалён и обуглен, кое-где даже полыхал ярким пламенем. Солдаты тушили песком пожары и спешно заделывали дыры. Мимо промчался отряд Гентара. Несколько всадников сидели по двое на одной лошади, трое или четверо буквально висели в сёдлах, держась за ремни. Им широко распахнули ворота, и они проехали вовнутрь. Меня окликнул какой-то солдат, втроём они не могли оттащить тяжелораненого, мечущегося на носилках. Мне настолько живо представились его ощущения от сильно обожжённой руки и груди, что к горлу снова подкатила тошнота. Стараясь не смотреть на раненого, я взялся за ручку носилок, и мы медленно побрели в крепость. Солдаты по ходу дела переговаривались между собой, почему-то по-русски:
Видел, Гентара, кажется, ранило?
Не успел разглядеть, кто знает, он это был или нет. Пронеслись так, будто за ними гнались все чудовища Пещеры.
Бр-р-р, не каркай! Все прекрасно знают, что нам светит после поражения. За поддержку проигравшей стороны никто никогда по головке не гладил, независимо от того, правы ли они были или нет. Проиграли, значит, неправы. Видал, как нас сделали? А ведь это была всего-навсего бронированная конница, только четыре сотни человек, разведка боем. Нет, думай что хочешь, а я считаю, что следующей битвы нам не выиграть. Что, если они снарядят пять, десять легионов? И ведь это будет малая толика сил Союза. Так что зря мы стараемся, вступать в большое сражение нам нельзя.
Раненый внезапно затих. Передний воин, шедший рядом со мной, повернулся и спросил:
Что, всё?
Да нет, сознание потерял, бедолага. Если бы скончался, я бы сразу почувствовал, сколько перетаскал их, и не знаю.
Знаешь его?
Нет, ни разу не видел. Похоже, из прибывших на подмогу.
Мы двинулись дальше, отнесли раненого в санитарную палатку и оставили его там на попечение полевого врача, вооружённого какими-то сложными приборами и инструментами. После этого мне пришлось вместе с ними перетащить двух убитых, на чём сегодняшняя «работа» завершилась.
Спасибо, парень, похлопал на прощание по плечу старший в этой группе.
Аруим представлял собой около сотни таких же стандартных палаток, как и в лесном лагере на Альтамире. В каждой палатке обычно жили четверо, но при надобности могли разместиться и более. Все постройки были огорожены частоколом, земляным валом и неглубоким рвом. Эти примитивные средневековые препятствия не могли, конечно, составить серьёзную помеху суперсовременной пехоте, но некоторое время вполне справлялись с поглощением тепловой энергии и хоть какой-то защитой людей. Повсюду стояли часовые, ходили патрули и дозоры. На окрестных холмах и где-то далеко в горах, не знаю, где именно, расположились разведчики в наблюдательных пунктах и секретах. Аруим и находящийся немного севернее и прикрывающий стратегическую лощину между горными хребтами Оберхот были главными укреплениями и опорой Роб-Роя. Как только их до сих пор не заметили мы, земляне, оставалось только удивляться и строить догадки. Впрочем, здешняя безлюдная местность здорово играла им на руку.
Между тем проходили дни, заполненные дежурствами в патрулях и короткими перерывами для сна, по ночам тоже иногда приходилось ходить. Роб-Рой, понимая, что битвы с основными силами ему не выиграть и прекрасно зная о подавленном настроении своих людей, сделал ставку на многочисленных разведчиков, потихоньку сворачивая малые лагеря, вызывал войска из каких-то дальних краев, собрав таким образом две тысячи человек в двух крепостях. Притом он постоянно наблюдал за мной и регулярно беседовал о своей политике и планах мятежников, чем изрядно надоел. Единственное, что мне было непонятнопочему бы не поднять против грозного врага население поверхности Земли, ведь так можно было бы и справиться с ним. Конечно, бластеров и плазмомётов на все земные войска не хватит, но ведь у них есть и собственное оружие, пусть не такое убийственное, как подземное, но всё-таки эффективное, вон, сколько войн и смертей по всему земному шару. Потом мне пришло в голову, что наш предводитель просто опасался «пустить дикарей» в подземную страну, ко мне, например, так и относились все, кроме Стейвера, как к дикарю.
Кстати, Стейвер, десяток которого переселили сюда же, в Аруим, очень привязался к моей особе, мы с ним вроде даже подружились, он часто расспрашивал о нашей жизни, чем вызывал невыносимую тоску, а на мои аналогичные вопросы предпочитал отмалчиваться, ссылаясь на то, что я могу устроить побег и сдать их великую тайну. Мысль о побеге уже давно засела в голове, но испытывать судьбу не хотелось, тем более что всё оружие было сдано на постоянно охраняемый склад и выдавалось исключительно для патрулирования.
Ещё была надежда, что Саша, мой бывший вожатый, раздобудет самостоятельно вещественное доказательство и предупредит кого надо, он ведь остался на свободе. По идее, это не было столь уж невероятно, судя по тому, сколько солдат находилось на Поверхности, должен же был кто-нибудь из них оставить след. Но они всегда тщательно заметали за собой все следы, и если что-то когда-то оставили, то землянам ничего не досталось, как известно.
Во время одного из патрулирований среди солдат, работавших на частоколе, я увидел вроде бы знакомое лицо и вскоре убедился, что последняя надежда предупредить землян рухнула, лицо было действительно знакомоеСаня, собственной персоной. Потом я выяснил, какую роль играл Стейвер, он караулил меня, проверял лояльность и регулярно докладывал «типа командиру», когда стал расспрашивать о вожатом, то он прямо взвился, как ужаленный, принялся угрожать какими-то неизвестными карами, а потом признался во всех моих подозрениях. И всё-таки он кому-то настучал, потому что Саню я больше не видел до самой битвы. Вернее, до последнего вечера перед битвой, хотя тогда, в этот самый вечер, мы и не подозревали, что она начнется завтра.
Саша, похоже, караулил, пока Стейвер уйдет, потому что буквально через полминуты ввалился в палатку, подняв палец к губам и быстро пожав мне руку.
Тебя что, тоже выследили? поинтересовался я шёпотом.