Любопытно, не Мосс ли это? Но времени выяснятьнет. Выходы из дворца перекрыты до моего возвращения в роли императора. Мосс не выйдет.
Сегодня я стану императором.
Или умру.
Третьего пути нет.
Глава 3
В укромном местечке дворца я набросил плащ Алого, надел шлем. Теперь я не отличим от обычных гвардейцев. Мне мало выехать из Варлойна, надо в Норатор еще доехать целехоньким, а это может быть сложно, хм, да, сложно. Там же, в этом укромном местечке, под одобрительные взгляды обоих хоггов, я выхлебал граммов двести горного виски. Одни земные политики пользуются накачкой психологов, другиепьют транквилизаторы, ну а я, за неимением в Варлойне земных наработок, бодрюсь и успокаиваюсь известным с древности способом.
Кот семенил за нами до парадного выхода из основного корпуса дворца, в дверях, все же, остановился, и я, оглянувшись с крыльца, увидел, как он начал вылизывать себе черную подушечку лапы, не глядя на меня.
Ужасно они обидчивы, эти кошки. Еще те показушники.
Во дворе суета. Алые там и тутпешие и конные. Отправляются к Норатору малыми партиями, сопровождая кареты. Шутейник постарался, разыскивая и нанимая кареты и возчиков. Таким образом, к Норатору сразу после разоблачения Гицоргена потянулись кареты в сопровождении Алых, и никто не может сказать точнов какой именно каретегосподин будущий император, поскольку в каждой едет одетый в голубой жюстокор человек. Соответственно и засаду на господина императора устраивать бессмысленно.
Между тем, он не отправится в карете. Он поедет верхом, и да не будет потом болеть от седла его задница.
Дядюшка убежал к своей бричке, Шутейник отправился к ближайшей карете. Влез в нее, тут же в карету забрался переодетый в голубой жюстокор Алый, хлопнула дверцаи карета под цокот копыт выехала в направлении Норатора. Подсадной император выставил обтянутое голубой тканью плечо в окошко каретына всеобщее, так сказать, обозрение. Перед каретой и позади скакало два десятка Алых.
Яследующий.
Во дворе увидел представителей купеческой гильдии и гильдии держателей гостиниц и трактиров. Ждут меня, как и уговорено. Депутат от купцовкрепыш средних лет, рот жесткий, как стелька сапога легионера, вооружен коротким мечом. Депутат от трактирщиковтот самый толстогубый владелец «Кружки пива», которого я пообещал сделать богатым человекомтоже при оружии, за поясом виднеется «Моя империя» с сальными пятнами на месте, где опубликован указ о снижении подушного налога вдвое. У обоих возбужденно блестят глаза. Ощущают свою сопричастность к великим делам. Да и указ ох, как же мощно их мотивирует.
Мы готовы! Кварталы собраны и ждут!
Мы готовы! Купцы не подведут, государь. За свободную торговлю!
Горожане всех сословийвот та армия, вот тот внутренний резерв в войне с Рендором и Адорой, на который я могу сейчас всемерно опереться. Еще раньше я сформировал лояльное ядро из представителей купцов и трактирщиков, первым пообещал освобождение от Морской Гильдии, другимпослабление налогов и уничтожение самоуправства Таленка, и теперь кластер приверженцев будущего государя Торнхелла-Растара в Нораторе огромен, и именно он разрушит те стратегические конфигурации, которые успели выстроить Сакран и Армад.
Мы готовы, хозяин Строчки из «Варкрафта» вдруг пришли на ум. Я ведь выступаю в роли той самой указующей руки из игры Переставляю живые фигурки. И многие из них сегодня перестанут быть живыми.
Я пожал обоим руки. Жест этот уже пользуется огромной популярностьюс моей подачи, особенноесли представитель высшего сословия пожимает руку представителю сословия низшего
Выступаем немедленно. Следуйте за мной.
Мне подвели Ласточкуту самую кобылу, которую кое-как удалось объездить. В седло удалось взгромоздиться с первой попытки. До сих пор не могу привыкнуть, что при верховой езде в Санкструме используют шпоры, репейки которых, в просторечии именуемые колесиками, язвят лошадиную кожу, понуждая животное двигаться быстрей. Не могу и не хочу, поэтому на моих сапогах шпор нет. Ласточка достаточно умна, чтобы я мог обходиться без шпор.
Я подвел Ласточку к карете, которую должен сопровождать, играя роль простого гвардейца. Сверкнув голубым жюстокором, внутрь забрался Алый. Карета старая и рассохшаяся, гроб на колесиках, место для возницына скрипучей крыше, где сколочено подобие сиденья с поручнями. Возница приподнял шляпу, задорно сверкнули серые глаза, битое оспой лицо осветила улыбка.
Амара.
Мы не обменялись и словом. Она щелкнула вожжами по лоснящимся спинная четверки лошадей, и карета укатила. Я опомнился, двинул Ласточку следом. Я уже вполне уверенно мог отправлять ее рысью и даже пару раз самостоятельно переводил в галоп. Я нагнал карету, поехал о бок с Амарой. Она молчала. Я молчал тоже. На дороге курилась пыль. Бричка дядюшки Рейла нагоняла карету с Шутейником.
Оловянные тучи плавились под горячим солнцем, лучи падали снопами на дорогу. Время засад, как видно, окончательно прошло, так как весь путь до Норатора мы проделали спокойно.
И молча.
Однако я слишком расслабился.
У маленькой пригородной церквушки (весьма популярное место, ибо от него начиналась дорога на Варлойн) наш путь был остановлен свадебной церемонией. Десяток карет, украшенных свежими весенними цветами, перегородили нам путь. На звоннице выводили радостную песню колокола. Амара остановила лошадей, закусив губу, бросила на меня тревожный взгляд. Я тоже насторожился, рука сама щупала под плащом рукоять шпаги.
Свадьба, угу, поверил! Как они вычислили, какую именно карету атаковать?
Но из церковной арки как раз показалась свежеиспеченная невеста об руку с мужем. Невеста поразила меня фарфоровой коже и длинной, гордой шеей, на которой красовалось рубиновое ожерелье. До чего же она хороша! Неужели в убийц набирают теперь и таких вот красоток?
Я жадно смотрел на нее, она же не отрывала взгляда от избранника, выражая своим взглядом глубокую любовь и преданность ему. Мужчина был одет со вкусом, но без кричащей роскоши. Он был изрядно не молод, даже, я бы сказал, трачен годами, с наметившимся животом, однако лицо было волевое и жесткое, именно в такие лица женщины и влюбляются без памятиа живот Живот в таком случае мелочи. И даже то, что он дышал графине, выражаясь метафорически, в пупок, абсолютно не мешало ей смотреть на него замутненными от любви глазами, зелеными такими, огромными И тут я узнал ее!
Госпожа Майяна, графиня из рода Солтеров, известная в свете как Красная Графиня, которой я на днях подписал развод. Она втюрилась в какого-то незнатного купца из Нортуберга!
О боги! У меня тут абдикация и яростная борьба за власть, сегодня в Нораторе будет минимум три очага яростных схваток, а она И самое интересноеона знает, что сегодня случится в городе, но ей плевать.
Никогда не понимал этих женщин.
Ласточка заржала, и графиня, очнувшись от грез, вздрогнула и подняла на меня взгляд.
О!
Узнала меня даже при том, что на лоб надвинут шлем.
Графиня!
Господин монарх!
Будущий монарх, поправил я с улыбкой. Нет, я не мог на нее почему-то злиться. Ох, женщины! Война или чума, или даже конец светавам все равно, когда в вашем сердце живет любовь к мужчине. А уж когда мужчина пылает к женщине взаимной любовьютогда пусть весь мир подождет! Даже в апокалипсис женщина ринется за мужчиной и потащит его в церковь или ЗАГС, она стены пробьет, черт возьми, выроет туннель до Австралии, только бы заполучить желанного мужчину.
Благословите наш брак, господин император! воскликнула она, одарив меня дерзкой улыбкой. Зеленые глаза искрились, горели, сияли, рассыпали сотни изумрудных искр.
Будущий император!
Все равно! Прошу вас!
Она была удивительная женщина. Искрящаяся и умная, неуемно страстная и одновременно целомудренная на вид, и я пожалел, что она не встретилась на моем пути раньше намного раньше.
Я свесился с седла, и повел рукой перед этой чудесной парой:
Да будет ваш брак счастливым! Да продлится он долгие счастливые годы! Дарую вам благословение свыше на вечные времена!
Амара фыркнула с крыши каретыпрезрительно.
Майяна рассыпалась серебристым смехом, забралась в карету следом за мужем, и уехала к новой счастливой жизни. Думаю, он вывезет ее из охваченного войной Санкструма, окружит заботой и вниманием Да, они будут счастливы.
Я расценил встречу с графиней как доброе знамение.
Конечно жеошибся.
Это была просто маленькая разгрузка перед ужасающей бурей.
Глава 4
Ни одна древняя империя не выдержала давления временем, но способ обмануть давление времени всегда есть, и он прост. Изменить структуру управления империи, задвинув в пыльный ящик стола отжившую монархию (пусть монарх осуществляет представительские функции, торгует лицом и собирает овации, этого достаточно) и запустив буржуазную демократию. Это я и попытаюсь сделать. Но обстоятельства требуют логически выстраивать решения и думать на десять шагов вперед, как в шахматном поединке. Беда в том, что я веду одновременный сеанс игры на нескольких досках. Против меня играют прозрец, послы Сакран и Армад, Ренквист и бароны-сепаратисты. А еще бургомистр Таленк и многие дворяне из побежденных фракций. И лес, этот проклятый, безумный эльфийский лес не дает покоя
Из-за поворота улицы вылетел вестовой из Алых, придержал коня, вычислил меня взглядом почти мгновенно, направил скакуна ко мне.
Скорее, ваше сиятельство! Блоджетт и Ричентер не могут больше сдерживать Они начали процедуру абдикации*! Еще чуть-чутьи прольется кровь! Ричентер не может Гонец задыхался. Толпа бушует! Нужно ваше присутствие! Еще пятнадцатьдвадцать минут, и ваш двойник отречется от престола!
Счастье мое в том, что местные политические процедуры соблюдаются скрупулезно, поэтому я мог быть спокоен: если вестовой сказал, что у меня в запасе есть пятнадцать минутзначит, ничего страшного за это время не случится. Кардинал и прочие официальные лица пробубнят разные, положенные по случаю мантры, потрясут регалиями, и так далее и тому подобное. Спасибо им за это. Я успею, значит, прибыть вовремявон, уже виднеется над крышами двузубый силуэт Храма Ашара.
Я махнул рукой, мы двинулись, Храм Ашара рос на глазах. Я уже слышал, как глухо шумит площадь, мне был знаком этот гул, похожий на рокот далекого прибоя
Реки крови! Реки крови! вдруг раздалось впереди, и прямо на нас, едва не угодив под четверку лошадей кареты, выскочил какой-то человек в неброской одежде горожанина. Он размахивал руками, пучил глаза, в общем, удачно изображал тронутого, но я его узналэто был актер, Красин Болар, тот самый, что сопровождал меня к Храму Ашара, когда я намеревался взять мандат, и тот, что прибыл на прием с начальником муниципальной стражи Крожаком Дорри, играя кровавого злодея.
Провокация?
Я махнул Алым, и Болара схватили под микитки и забросили в карету к моему двойнику.
Допросить!
Выезжаем на новую улицу по которой струятся реки крови! Теплой, дымящейся, свежей крови!
Я придержал Ласточку, немилосердно натянув удила, так что лошадь недовольно фыркнула и заплясала на месте, мир начал раскачиваться, я едва не выпал из седла. Тш-ш, тш-ш, смирись, смирись!
Она смирилась.
Шутейник ждал меня посреди улицы, узнал, махнул рукой. Из-за поворота выглядывал угол дядюшкиной брички. Сам Бантруо Рейл озадаченно вспенивал кровь сапогами, будто надеялся отыскать на дне кровавой реки золото или еще что-нибудь ценное.
Странная реакция.
От вида кровавой реки меня начало мутить. Амара вполголоса материлась.
Шутейник подбежал, захохотал безумно.
Это же краситель! Кто-то извел немало золота, чтобы наколотить несколько бочек покрашенной в кровь водицы!
Бантруо Рейл приблизился, сказал размеренно:
Обычный краситель из коня Марены. А может даже и кармин, из кермеса, то бишь дубовых червецов, привозной, ибо у нас его нет. Он криво улыбнулся. Я прямо и не знаю, сколько золота на это извели, господин почти император, но извелинемало! Видите? Он махнул рукой за спину. Спускают по Скотской, которая Радостная И течет все прямиком на храмовую площадь, в толпу, под ноги Может и с других улиц спустили Не ведаю. Владелец газеты выругался злобно, понимал уровень провокации.
Мой гаер вдруг нагнулся, попробовал краситель на палец.
А ведь водица-то соленая. Кто-то соли в нее подсыпал. От крови спервоначалу и не отличишь. Понимаете, мастер Волк? Аккурат к вашей коронации реки крови это вот все
Он разразился неистовой бранью.
Я понимал уровень идеи.
Кровь под ноги, и вопли провокаторов в уши Кто придумал, интересно? Неужели Сакран и Армад подсуетились? Сложновато теперь будет поднять горожан против экспедиционных корпусов Адоры и Рендора Или, возможно, это Ренквист? Хочет отомстить мне лично вот таким изощренным образом? Либо же это клир Санкструма? Знают, что брат Литон прочтет речь о реформации, и не хочет, и боится
Пару бы пулеметов сюда и разодрать свинцом толпу врагов, чтобы они превратились в кровавые остывающие кляксы
Злобные мысли всколыхнулись и пропали. То грезы, а впередистрашная реальность. Тут рубят мечами и топорами, а копья оставляют в теле огромные дыры. Но моя миссиялюбыми путями постараться избежать безрассудной жестокости Любыми путямиизбежать!
Я кликнул вестового, велел снарядить по несколько человек в разных направлениях и ловить провокаторов вокруг прихрамовых улиц и в толпе у Храма, ибо вычислить тех, кто орет «Реки крови! Реки крови!» проще простого. Беда, что эти провокаторы могут зарядить толпу.
Но что делать с этой подкрашенной водицей? Народ ведь ее видит? И делает выводы Буквально через час я уже буду императором, и поведу толпу вооруженных горожан к пристаням. Но реки крови могут сломить дух любого, воспитанного в суевериях человека
Я подозвал депутата от гильдии трактирщиков.
Нужно вино!
Он поднял рыжие валики бровей.
Бутылка?
Сотня бочек. Есть еще то, которое у меня купили?
Он подумал, с опаской глядя под ноги.
Сотня наберется, это ежели ко всем моим знакомцам из трактиров разных обратиться.
Покупаю все красное вино, какое у вас есть! Все! Не менее сотни бочек! Полчаса вам на доставку! Счетлично мне в руки!
Я кратко описал ему ситуацию. Он самолично попробовал краситель на вкус и сморщился. Затемпонял и умчался. Трактирщики, вообще, не дураки ребята.
Шутейник!
Да, мастер Волк?
Срочно извлекай из толпы своих студиозусов.
Сделаю. Зачем?
Новое заданиепусть перебивают выкрики толпы такими словами: «Вино жизни! Вино жизни!». Понял? Быстрее! Вперед!
Амара взглянула на меня с крыши. Покачала головой. Цыкнула.
«Держись, милый господин!»сказал ее взгляд.
«Держусь!»так же молча ответил я.
Лошади не пугались красной воды. Мы двинулись по кровавым лужам, разбрызгивая живые рубиновые капли.
Впереди, как и в прошлый раз, выросла громада Храма Ашара. Двузубая звонница, и огромный, тускло красный фасад с тройным рядом белоснежных мраморных скульптур на фасаде.
Солнце разбрасывало пригоршни света, и в его сиянии мы выехали на площадь. Балконы окрестных домов забиты людьми, толпа перед нами плотная, литая, глухо шумит, слышны выкрики провокаторов. Вижу с высоты седла бесконечную череду вытянутых арок и колонн по краям площади, над нимибалконы в несколько этажей. На каждом балконелюди.
Вот оно, место истины. Вот она, моя судьба.
Еще триста метров, и я стану императором Санкструма.
Глава 5
Мы направили лошадей в толпу. Толпа шумела. С утра еще моя газета наделала шума известием о снижении подушного налога, необыкновенно воодушевив народ.
Сердце рвалось из груди не только у меня, я чувствовал как могучими толчками бьется сердце Ласточки.
Согласно традиции, коронация и отречение монарха происходят на площадке у входа в Храм.
Колокола вели тревожную песню.
Время, кажется, истекает
Я осмелел, послал лошадь перед каретой быстрым шагом. На крыльце Храма Ашара царила суета. Там собралось не менее двухсот человек, накидки Алых яркими пятнами виднелись с одной стороны. Это, понятное дело, очаг сопротивления Блоджетта. Посредине крыльца, нависая над последней ступенью лестницы, спинкой к огромным дверям, ведущим в Храм, Каменный трон, добытый по случаю из крипты Храма Ашара. Трон был серый, массивный, составленный, как я узнавал ранее, из надгробных плит древних королейтех, что правили этими землями еще когда Санкструмом и не пахло. Таким образом, народу демонстрируется преемственность поколений, мол, старое перетекает в новое, но традиции все равно чтут, и все такое прочее. Не слишком приятно короноваться на эдаком троне, понимая, что сидишь на могильных камнях, но традиция есть традиция, и в данном случае я ей последую.