На троне восседает намазанный белилами сукин сынмой двойник. Голубой жюстокор прилагается. Я подогнал Ласточку ближе. Двойник сидел под конвоем крепких парней из числа приверженцев Омеди Бейдара. Сам кардинал суетился неподалеку, размахивая курильницей и что-то выкликая. Ага, уже читает литургию. Всякое посвящение в монархи, а равно и отречение сопровождается литургией, это незыблемый протокол Санкструма, имеющий очень много сходного с протоколами земного Средневековья. Я увидел неподалеку Блоджетта. Он и Алые стояли за тройной цепочкой гвардейцев Храма, которые перекрыли путь к Каменному трону. Гвардейцы Храма, напомню, персональные телохранители высшего клира Санкструма, прибывшие прямиком из Адоры. Их немного, но они крайне опытные и умелые бойцы. Таким образом, справа собрались мои приверженцы, а слеваприверженцы Сакрана и Армада, то есть клевреты Варвеста, конечно. Дворяне и сановники, занимающие нейтральную позицию, толпились внизу лестницы. Я увидел там Таленка, еще кого-то из знакомцев, и даже, на удивление, закрытый раззолоченный паланкин с Баккаралом Баем и, вроде бы, носилки, на которых возлежал перемотанный бинтами быкТрастилл Маорай. Капитан Крожак Дорри неподалеку, а рядом с ним, вроде бы, мадам Гелена, владелица достопамятного борделя
В руках Блоджетта порфиразолотистая мантия, подбитая драгоценным мехом. Одна из драгоценных регалий, которую возлагают на монарха во время коронации. Ага, отвоевал ее, выходит, не отдал прихвостням Сакрана и Армада. Корона, видимо, тоже у Блоджетта. Но для отречения корона не нужна. После литургии мой двойник сам громогласно отречется от престола при всем честном народе, повинуясь вопросам кардинала, и этого будет достаточно.
Бейдар вел песнь, размахивая кадилом. Несколько кардиналов подле Каменного трона вторили ему. Церемониал явно близился к завершению. Сакран и Армад черными пятнами выделялись в толпе позади Каменного трона. Подъехав ближе, я увидел, что белила на лице моего двойника расчерчены дорожками пота. Губы его тряслись. Подкрашенные глаза бессмысленно вращались. Понимает, что после абдикации его ждет Дирок и скорая смерть от какой-нибудь случайности. Ну, скажем, подавится вишневой косточкойс кем не бывает, правда?
А где брат Литон? Ага, во-он в толпе у подножия лестницы, справа. Там серые рясы монаховприверженцев Новой церкви. И в толпе на площади их много, стоит только окинуть внимательным взглядом И у всехоружие. Мощная сила. Там же в толпенекоторые мои дворяне из Великих, которые сегодня составят костяк сопротивления экспедиционному корпусу Рендора на речных причалах. Затаенно блестит оружие. Ждет своего часа. Ждет моего сигнала.
На лестнице тоже толпятся сановники, вижу послов малых королевств, и это радуетони не заняли ни правую, ни левую сторону, они просто смотрят и выжидают.
Вблизи Каменный трон напоминал, скорее, пыточный агрегат. К такому привязывают ремнями, чтобы пациент не дергался, пока ему будут вгонять иголки под ногти. Высокая спинка, украшенная руническим письмом, нависает над головой моего двойника. В углубления рун втерли свежую золотистую краску, и теперь письмена сияют под лучами яркого солнца.
Литон, Шутейник, Блоджетт, Амара. Остальные мои приверженцы на местах более важных, там, где сегодня разгорятся самые опасные схватки новой войны.
Шум толпы перерос в рокот. Я слышал выкрики про кровь и вино.
Я спешился, ловко удержав равновесие и едва не потеряв шлем. К счастью, крашеная вода не успела натечь до подножия, а то совсем бы весело было Алые тут же начали собираться вокруг меня. Литым кулаком из тридцати человек мы двинулись к подножию Храма. В толпе клевретов Варвеста началось шевеление, Сакран и Армад как два грифа склонили шеи, переглянулись. В их понимании я был уже мертв, им ничего не стоило опасаться кроме, может быть, каких-то потуг моих друзей не допустить отречения актера.
Кардинал закончил литургию, едва я в сопровождении Шутейника, Бантруо Рейла и Амары ступил на первую ступеньку лестницы. Бейдар развернулся к площади, поднял руку в провисающем рукаве малиновой сутаны и показал на моего двойника:
Отрекаешься ли ты от престола Санкструма на веки вечные в пользу истинного монархаВарвеста Растара? Ответствуй трижды! Голос его был необыкновенно зычным, чего я никак не ожидалведь кардинал сухонький и пожилой, кажется, если будет так надрываться, душа запросто расстанется с телом. Отрекаешься?
Мой двойник, как зомби, послушно раскрыл рот
Нет! воскликнул я громогласно. Нет! Нет! Истинный монархтут! И он никогда не отречется от своего народа! Вы слышите? Никогда!
Глаза Бейдара расширились, он мазнул по мне взглядом, затем присмотрелся, узнало, несомненно узнал, ибо лицо перекроила гримаса ужасаи что-то выкрикнул. Из толпы клевретов Варвеста ринулись вниз по лестнице гвардейцы Храма числом не менее пятидесяти человек. Алые сомкнули ряды и вынули оружие.
Ступенька вверх
Алые и гвардейцы сшиблись, зазвенели мечи, раздались крики. Под ноги мне плеснуло настоящей кровью.
Амара извлекла шпагу, сипло прошипев, как простуженная кошка.
Мы напирали.
Ступенька вверх
Крови под ногами стало больше.
Амара вскинула шпагу, ударив поверх плеча Алого в лицо гвардейца. Что-то вскрикнул Шутейник. Дядюшка Рейл с необычайно сосредоточенным лицом шел бок о бок с ним, куда только делся блудливо-жульнический взгляд.
Ступенька вверх
Я поймал взгляды Сакрана и Армада. Они узнали меня, начали пятиться, одновременно что-то выкрикивая. Отрадой мне было видеть, как разом побелели их лица.
Ступенька вверх
Амара размахивала шпагой. Рыжие горцы напирали, с флангов подтянулись еще Алые числом около пятидесяти, охватив гвардейцев Храма дугой.
Ступенька вверх
Мы начали перешагивать трупы. Храмовники не озаботились тем, чтобы надеть тяжелые доспехи. Сакран и Армад были настолько уверены в успехе, в моей смерти и легком отречении двойника, что не думали о масштабных схватках.
А я думал.
Захлебывались колокола. Звенело оружие. Злобно скрежетали мечи храмовников, ударяясь о кирасы Алых. Я шел безоружным. Сердце, на удивление, билось уже спокойнее. Кажется, я перешел ту грань, когда нужно непременно бояться. Я просто знал, что сегодня взойду на трон, уничтожив любые преграды, и это знание наполняло меня спокойной уверенностью и силой.
Назад! Назад! истошно вопил Омеди Бейдар, будто потеряв всякое понимание происходящего. Мой двойник вскочил, кинулся в сторону Блоджетта, упал и затерялся среди столпотворения. К этому времени цепочка храмовников, отделявшая Блоджетта с приверженцами от клевретов Варвеста, поредела, и дворяне из Великих, оттеснив Блоджетта назад, дабы главный сенешаль не пострадал, начали пробиваться к Трону. Им помогало несколько Алых. Прекрасно.
Предпоследняя последняя ступенька!
К этому времени Алые и Великие раздробили храмовников на малые группы и принялись уничтожать. Бейдар был пленен и стоял, покачиваясь, с опустошенным взглядом. Сакран и Армад сбежали внутрь Храма с малым числом стражи и заперли двери, и, вообще, число приверженцев Варвеста изрядно убавилось; сановники и дворяне рассасывались, пытались затеряться в толпе, стекая по краю лестницы бурным весенним потоком. Я предполагал это и заранее велел этому не препятствовать, однако мои люди еще с раннего утра успели переписать фамилии всех, кто сегодня открыл свои лица. Предателей я просто отстраню от власти.
Я встал около трона, развернулся спиной к побоищу и сорвал шлем.
Вы узнали меня? Узнали, граждане Санкструма? Вы узнали меня, граждане Норатора? Пришлось надсаживаться, орать, ибо опыта зычных выкриков у меня, конечно, не было.
Государь! выкрикнул в толпе звонкий девчачий голосок. И тут же вся толпаа собралось перед храмом, навскидку, тысяч пять людей и хогговвыкрикнула в едином порыве:Государь!
Молчали лишь в стане приверженцев Варвеста. Ко мне прорвался Блоджетт, набросил на мои плечи порфиру. Глаза старого лиса сверкали.
Корона на месте, прошептал, склонившись. Я уже приказал вставить в нее истинную Суть Ашара.
Драгоценный камень, который вытащили из короны, заменив подделкой.
Я прибыл получить законную корону Санкструма, согласно завещанию моего отца, Эквериса Растара! выкрикнул я вновь громогласно. Язаконный монарх этой империи!
Государь! Государь! закричала толпа. Я видел блестящие глаза, раскрасневшиеся лица. Тысячи глаз и тысячи лиц, которые смотрели на меня как на мессию, который поведет их к лучшей жизни.
Что я чувствовал в этот момент? Странное сочетание злости и азарта. Довести игру до конца. Победить. Сказать самому себея сумел. Я сделал. Одновременно с этим было понимание: я лишь в начале пути. Лучшая жизнь? Да, конечно, но работы предстоит безумно много. Бережной, аккуратной работы возрождения страны к лучшей жизни. Любыми путями избежать безрассудной жестокости
А теперь я коронуюсь, согласно обычаю, на Каменном троне! крикнул я зычно. И согласно обычаю, меня коронует высший клирик империикардинал Омеди Бейдар!
Кардинал, мигом постаревший лет на двадцать, обернулся ко мне. Лицо его напоминало посмертный гипсовый слепок, навсегда застывший в гримасе агонии и боли.
Коронуешься? проскрежетал он, одышливо сипя. О, нет, жалкий бастард. Нет! Нет, клянусь Светом Ашара! Хочешьотруби мне голову. Хочешьподвергай самым диким пыткам, но я никогда и ни за что не стану тебя короновать! Слушайте все! прокаркал он визгливо, но громко. Я отказываюсь короновать этого человека. Он жалкий Он навсегда останется бастардом без короны!
Глава 6
Если он думал, что ошеломит меня, то крепко ошибся. Главный клирик Санкструма сам угодил в мою ловушку.
Но я дал ему последний шанс.
Политические условия меняются, ваше преосвященство. Если хотите остаться в игре, вам придется меня короновать.
Его лицо исказилось еще сильнеевот уж воистину, обнажилась суть его души.
Нет! Ни за что и никогда! Убей меня здесь, на ступенях Храма! Ты слышишь? Убей!
Умный. Знает, что я намерен реформировать Церковь Ашара, а его самого отодвинуть от верховной власти в Санкструме, и всеми силами противится этому. Готов умереть, но помешать. Никто и никогда не покушался в Санкструме на власть церковников так, как я
Знаете ли вы, Бейдар, что отрицание верховных законов Сводачревато казнью? А по закону верховный кардинал Санкструма обязан короновать будущего монарха в случае, если состояние его здоровья позволяет это сделать?
Убей и не думай! снова воскликнул он патетически. Я приму любые муки, но ни за что не буду тебя короновать! И если ты думаешь, что принудишь кого-либо из моих приближенных тебя короновать
Ну да, убей, замучай и немедленно произведи в герои. Знаем, читали.
Так вы отказываетесь? спросил я любезно. Будьте добры, кардинал, огласите отказ народу. Так, чтобы слышали все.
Он купился снова и выкрикнул отказ с такой силой, что на тонкой птичьей шее набрякли сизые жилы. Я удовлетворенно потер руки. Надо еще немного потянуть время, пусть владельцы трактиров подвезут вино и перебьют провокацию с поддельной кровью. Но долго тянуть нельзявот-вот в старом морском порту, куда я завлек экспедиционный корпус Адоры, грянут мои пушки. Вот-вотесли не ужек речным пристаням явятся барки с солдатами Рендора
Сложилась забавная ситуация, проговорил я. Я ведь не просто наследник, жалкий бастард, но и архканцлер, не забывайте.
Верховного кардинала ты назначить не можешь! Верховного кардинала может назначить лишь понтифик, а онв Адоре!
Угу, кивнул я. Но я внимательно читал Законный Свод. При чрезвычайном стечении обстоятельств архканцлер может даровать любому священнику сан епископа Давняя привилегия от курии Адоры И любой епископ по моему выбору может короновать нового императора. А сейчас как раз чрезвычайное стечение обстоятельств: верховный управляющий Церковью Ашара при свидетелях отказался исполнять свои прямые обязанности. Кардинал отказался короновать будущего монарха, вопреки Законному Сводуотказался! А значитон сам расписался в своей недееспособности. Архканцлер Я издал тяжелый и притворный вздох. Как ни прискорбно Назначает нового верховного владыку Церкви.
Он отступил на шаг, уперся в строй Алых, которые нас окружали, скрючив пальцы рук, как птичьи лапы. Нас слушала огромная толпа дворян, Алых, сановников, и даже послов малых королевств, которые решились взойти на крыльцо. Крови и трупов никто не боялся. В этом мире к подобному привыкают с юности. В общем, нас сейчас окружало не менее четырехсот свидетелейдостаточное количество, чтобы не допустить по стране глупых слухов и не выставить кардинала жертвой афер. Он сам отказался. А значит
Я кивнул Шутейнику, тот подал мне заранее подготовленные бумаги.
Вот выписка из Свода, подлинность ее заверена двумя печатямиархканцлера и Большой имперской. Итак, верно ли говорится в Законном Своде? Есть у меня такое право?
Верно! Будь ты проклят! Проклят!
Я взял в руки другую бумагууказ о посвящении брата Литона в епископы с правами верховного управления Церковью Ашара в Санкструме. Он прочел его из моих рук, покраснел, лицо перекосило еще сильнее.
Господин Литон, изверженный из священников и монахов лично вами, ваше преосвященство, назначается епископом и верховным владыкой Церкви Ашара при Санкструме.
Когда ты сдохнешь, тело твое не похоронят в крипте Храма, тебя бросят собакам! Ты подлый святотатец, приказавший вскрывать гробницы!
Я правда велел, ибо в крипте саркофаги прикрыты железными плитами, а сами монархи и сановники захоронены в полных доспехах, но мои люди не приступали к расхищению гробниц до коронации. Откуда он узнал? Где дыра в безопасности?
Сомневаюсь в этом.
Прикажи казнить меня! Прикажи
Вот же завелся, вредный старикашка. Я кивнул, и Алые взяли кардинала под стражу. Блоджетт кашлянул удовлетворенно, подал знак. Двое Великих принесли на подушках корону с Сутью Ашараовальным, розово-бледным бриллиантом, располагавшимся посредине лба, если корону надеть, и Большую имперскую печать. Мне полагалось взять ее в руки при коронации.
Знаки вашей инсигнии, государь! прошептал благоговейно Блоджетт.
Кардинал судорожно дергал всем телом, как будто у него начался эпилептический припадок, лицо покраснело.
Тщеславный деспот! Жалкий крейн! Пусть смеются твои окаянные приспешники, мой час еще настанет! И очень скоро! Скорее, чем ты думаешь!
Ужасный пафос. Он полагал, что экспедиционные корпуса Адоры и Рендора сомнут меня начисто. Нечеловеческая решимость раздавить меня как кусок мяса и отдать страну Варвесту читалась во взоре. Он запихал бы меня сейчас в Железную деву и лично прикрутил колесико, вдавливающее острые шипы в тело.
Я расправил указ, посвящавший брата Литона в епископы с широчайшими полномочиями. Мне важно соблюсти религиозные и прочие аспекты ритуалов коронации, чтобы сполна удовлетворить ожидания как дворян, так и обычных людей. Средневековая психология, чтоб ее Без этих аспектов по стране пойдут нехорошие слухи, что в конечном итоге сильно мне повредит и сыграет на руку Варвесту. Поэтому действуем последовательно. Назначаем брата Литона епископоми лишь затем проводим коронацию.
Проклятый
Я подмигнул Бейдару:
Организационный комитет принял решение исключить вас из числа топ-менеджеров. Без золотого парашюта.
Я подписал указ прилюдно, печать архканцлера там уже была проставлена, но я приложил и Большую имперскую, смочив ее чернилами с подушечки, которую подал сноровистый Блоджетт.
Вот так. Только вперед!
Трупы начали спешно растаскивать, на кровяные пятна бросали заранее приготовленные ковры из тех, что в свернутом виде хранились позади тронной залы. Таким образом, коврами застелили всю лестницу и площадку. Даже под трон, благоговейно приподнятый дворянами, подстелили траченный молью, но все еще яркий, похожий на цветочную лужайку ковер. Это была идея Бантруо Рейла, которую он высказал на мозговом штурме недавно.
Такие мероприятия, господин архканцлер, частенько заканчиваются кровью, так он сказал. Особенно ежели есть люди, которым не по нутру, что вы взойдете на престол не споткнувшись. Ну а короноваться на кровидурная затея и бестолковая, прошу прощения. Очень дурная. Очень бестолковая.