Остановившийся на ночевку орочий отряд я заметил, когда солнце вылило полоску расплавленного золота на горизонт на востоке. Чуть правее по курсу находились несколько небольших высоток, холмами их назвать язык не поворачивался, Най скорректировал курс, и фургон проехал мимо орочьей ночевки незамеченным, держась по другую сторону от возвышенностей.
С восходом солнца ехать получилось быстрее, все крупные объекты в саванне отбрасывали длинные тени, которые было видно издалека, соответственно, не было больше нужды вертеть рулем непосредственно перед преградой. Машина шла где-то полсотни километров в час. Тут я поймал себя на мысли, что пользуюсь дикой мешаниной из единиц измерения. Скорость у меня в километрах в час, как на спидометрах ландмахтовских лендроверов и джи-вагенов, расстояние же в местных единицах, удивительно похожих на земную имперскую систему мер. со всеми этими футами, дюймами, ярдами, фарлонгами, милями и лигами. Аж самому удивительно стало. Но вот мы подъехали к намеченной точке, здесь несколько холмов располагались вытянутым эллипсом, если карта не врет, там можно укрыться на дневную стоянку, не нужно, чтобы нас кто-либо видел.
Карта врала не сильно, обозначенный на ней проход наполовину завалило оползнем, зато в другом месте оползень, наоборот, расширил распадок между холмами, там наша машина и протиснулась вовнутрь. Орки мигом поставили дополнительный навес над фургоном, образовав что-то вроде тенистого дворика у машины, после чего шестеро братьев побежали на холмы на противоположных сторонах эллипса для обустройства наблюдательных постов. Вскоре там были поставлены крошечные тенты, дополнительно прикрытые маскировочной сеткой, чтобы наблюдатели не изжарились под палящим солнцем. Оставив двоих следить за подходами, остальные вернулись. Дав им задание заниматься по личному плану, что бы это ни значило, я кратко поговорил с любимой женщиной, да завалился спать, вырубило меня сразу, сказались две бессонные ночи подряд.
* * *
Проснулся я от запаха еды. Ароматы жарящегося на решетке мяса и негодующее бурчание пустого желудка будто пинками выпихнули меня из койки и погнали на поиски съестного. Солнце только-только перевалило за полдень, самое время для обеда.
Майк, присоединяйся! приглашающе махнул мне рукой Норх, потрясая наполовину обглоданным ребром антилопы.
Я молча подошел к обедающим и рухнул на складной стул, немедленно схватив поданную заботливым Наем кружку кавы. Кайф! Пусть бодрящий напиток и успел остыть, но сон был изгнан сразу и окончательно. Кто-то передал тарелку, в которой лежали обжаренные на решетке овощи с мясом, на которые я тут же набросился. Вскоре голод был повержен, можно было заняться делом. Построив своих орлов, я объявил тренировку, надо с пользой проводить время, раз уж здесь приходится куковать до сумерек. Если действовать в строю и двигаться в составе группы они вполне умели, с переносом цели при быстрой стрельбе выходило у моих бойцов не очень. Разумеется, пока им было далеко до тех же легионеров, но это дело наживное.
Расставив мешки с травой на шестах по долинке так, чтобы наблюдатели на холмах никак не могли оказаться на линии огня, и приделав к импровизированным мишеням магические светляки, я учил братьев, как меня еще в прошлой жизни учили в далеком Луивилле.
Слушайте сюда! Стреляем только по мишеням с горящим красным огнем. Нет огняне стреляем. Если огонь зеленый, тоже не стреляем. Понятно?
Понятно! забубнили орки.
Раз понятно, то приступаем. Стрела вперед!
Пятерка Семпа вышла на импровизированный огневой рубеж и уставилась на меня преданными глазами собаки или студента на экзамене, который все знает, но ничего сказать не может.
По номерам рассчитайсь! скомандовал я.
Первый, второй, третий донеслось от строя.
Первый номер, дробовик к бою! Перед тобой три мишени, как только на одной из них загорится красный огонь, сразу стреляй, потом стреляешь по второй, как только загорится огонь. Все понятно?
Так точно, командир. Вижу огонь, тут же стреляю по готовности, повторяю по второму огню! оттарабанил Семп.
Приготовиться! Начали! скомандовал я и активировал один за другим два светляка, на самой ближней и самой дальней мишени. Прогремели два выстрела. Ближайший болван тут же получил свою порцию картечи, дальний же остался невредимым.
Перезарядка! скомандовал я. Семп заученным до автоматизма движением вытащил два патрона, надорвал, высыпал в стволы порох, после чего забил шомполом заряды. Меня аж гордость взяла за такого орла. Подойдя ближе, я спросил:
Как ты сам думаешь, почему второй выстрел прошел мимо?
Не успел прицелиться, честно ответил Семп.
Зачем же стрелял, если не прицелился? задал я риторический вопрос. Внимание всем! Если стрелять не прицелившись, то ваши ружья тут же превратятся в не очень удобные дубинки. Не торопимся, хорошо целимся, только потом стреляем. Важно не быстро стрелять, а метко попадать. Скорость придет сама. Первый, приготовиться! Начали!
Я активировал те же светляки в той же последовательности. Семп не торопился и поразил обе мишени с задержкой в несколько секунд перед вторым выстрелом. Снова перезарядка и еще два выстрела, и я перешел к остальным номерам. Когда каждый сделал по три захода, началась коллективная стрельба, братья палили по зажигающимся светлякам все быстрее и точнее, тут задача была усложнена, кроме красных светляков загорались также и зеленые, по которым стрелять было нельзя. Грохот стоял ужасающий, но наблюдатели сказали, что уже на их позициях нашу стрельбу почти не было слышно. Через час я удовлетворился результатом и отпустил пятерку Стрела, пришла пора пятерке Топор тренироваться, только сменили наблюдателей на холмах.
Солнце постепенно клонилось к горизонту, у нас же продолжались тренировки. Пятерка Семпа двигалась в сторону мишеней, ощетинившись дробовиками, только юный Сар сейчас держал в руках кентуккийку, из парня растет марксман. Зажегся зеленый светляк на ближайшем болване, орки дернулись, но никто не выстрелил. Я зажег красный светляк на одном из дальних болванов, Сар мигом прицелился и спустил курок, пуля выбила облачко пыли из мишени.
Пустой! заорал Сар.
Перезарядись! крикнул в ответ Семп. Сар тут же отошел назад под прикрытие братьев и начал перезаряжать винтовку. Я же зажег сразу два красных светляка слева. Прогремели два выстрела, снопы картечи поразили мишени. Тут же слева зажглись еще два красных светляка, на сей раз только один из двух выстрелов попал в цель.
Пустой! заорали Горт и Хрул. Тут прогремел еще один выстрел, поразив мишень.
Перезаряжайтесь, снова крикнул Семп, направив влево свой дробовик с одним дымящимся стволом. Горт с Хрулом тут же упали на колено, чтобы не мешаться остальным при стрельбе и занялись перезарядкой своих двустволок.
Готов! доложился Сар, уперев приклад кентуккийки в плечо и глядя на мир через диоптрический прицел. Снова загорелись несколько зеленых и красных светляков, братья безошибочно поразили красные мишени.
Идея здесь простая: у нас есть целых два автомата, пусть заранее готовятся ими пользоваться, а пока вот тебе двуствольный дробовик, учись бегло поражать две цели. Вот и бегали мои орки по песку саванны, да палили по мишеням, на которых я зажигал огни. Под конец я вынес оба автомата, кратко объяснил, как ими пользоваться, и дал троим лучшим стрелкам сделать по пять выстрелов. Оставшись довольным результатом, я подобрал стрелянные гильзы и унес автоматическое оружие обратно в оружейный шкаф. Орки же сели чистить оружие.
Док, ответь Следопыту-Два! ожил амулет связи.
Следопыт-Два, здесь Док, доложи обстановку, ответил я.
Замечена групповая цель, приближается с юго-западного направления, двигается примерно сюда, расстояние примерно три мили, сказал наблюдатель.
Понял тебя, Следопыт-Два, продолжай наблюдение, отбой связи, сказал я в амулет и, повернувшись к остальным, крикнул:Заканчиваем тренировку, сворачиваемся!
Глава 8
Лагерь мы свернули за какие-то десять минут, из которых больше всего времени ушло на снятие мишеней. Я поднялся на холм к наблюдателю, в роли которого сейчас выступал Най.
Показывай, кто, что, почему и зачем, попросил я мехвода.
Вон, гляди, примерно на десять часов ориентир засохшее дерево видишь? Возьми правее на две толщины его ствола, да по этой линии дальше. Видишь?
Точно, в зрительную трубу неплохо было видно разношерстную толпу местных орков, где-то с полсотни. Разношерстную потому, что принадлежали они минимум к трем разным племенам, судя по расцветке одежды и раскраске щитов. Точно южные варвары.
Вижу, только не могу понять, куда они направляются, ты их дольше наблюдаешь, идеи есть?
Най сдвинул шляпу на лоб и почесал затылок, подумал с полминуты и сказал:
Такое впечатление, что двигаются они примерно сюда, но пройдут к северу отсюда в полутора фарлонгах. Если направление не изменят, конечно.
Тогда сидим на заднице ровно и ждем. Наблюдай, я обратно.
Спустившись к фургону, я развернул карту и попробовал прикинуть, куда эта орава могла бы держать путь. Ничего разумного в голову не приходило. Ну нет тут источников воды поблизости, да и с холма никаких зеленых насаждений увидеть не удалось. Скорее всего, где-то по соседству есть колодец, у которого они и собираются заночевать. Нам пока выдвигаться рано, до заката осталось еще часа полтора, если не больше, пока сидим на месте ровно, наблюдаем за окрестностями и ждем темноты. Если же эта орава сунется к нам, дадим сдачи заранее.
Раз возможная цель зусулов, как я снова начал называть эту публику с юга, никак не определялось, я занялся проработкой нашего будущего маршрута. Если ехать в Харенг, варианта у нас выходило два: либо порядка двадцати лиг на юг-юго-запад, там искать проходы между холмами, либо обогнуть эту горно-холмистую цепь, отмахав шестьдесят с лишним лиг примерно на юг. Вспоминая, как фургон несколько раз чуть не застрял в подобной же холмистой местности, очень не хотелось встревать в подобные ситуации снова. Да, если двинем по равнине в обход, крюк получится под сотню лиг, это почти полтысячи километров. С другой стороны, если карта не слишком врет, местность там гладкая и ровная, ехать получится куда быстрее, чем по более прямому маршруту. С учетом же возможности маневра, как бы не вышло быстрее крюка дать, чем напрямую.
Док, ответь Следопыту-Два, ожил амулет связи.
Следопыт-Два, Док слушает, прием, ответил я.
Зусулы проходят мимо в двух фарлонгах к северу. Повторяю, зусулы проходят мимо в двух фарлонгах к северу, прием.
Понял тебя, Следопыт-Два, зусулы идут мимо в двух фарлонгах к северу. Сообщай сразу, если они изменят маршрут, прием.
Док, если они изменят маршрут, сразу сообщаю. Прием.
Подтверждаю. Отбой.
Похоже, одной заботой у нас меньше, зусулы мимо идут. Забавно с этим термином получилось. Стоило употребить его всего раз в присутствии братьев, как те сразу подхватили его. Все-таки «южные варвары»это слишком длинно, «не наши орки» еще длиннее и кривее. А тут звучное и интуитивно понятное слово, глянешь на них и сразу понимаешьзусулы, как они есть.
Тем временем солнце коснулось горизонта, началось то непонятное время суток, когда вроде бы еще светло, но видно уже заметно хуже, чем даже ночью. Начало холодать, небо-то над головой совершенно ясное, хотя камни еще дышали жаром, ветерок уже конкретно освежал, а в низинках начали образовываться пока редкие полоски тумана. Зусулы отошли от нашей позиции примерно на милю, там застряли на несколько минут, видимо, искали только им ведомые ориентиры, так как потом свернули заметно левее и бодро туда почесали. Удивило то, что на лошадях были не все, десяток воинов с желто-зеленой расцветкой щитов ехал на верблюдах. Братья, почти наплевав на дисциплину, толпой полезли на наблюдательные пункты, чтобы разглядеть этих диковинных животных, на Гравии-то верблюды пока не замечены. Но посмотрелии хватит. Наблюдательные посты были свернуты, все погрузились в фургон, и мы двинули дальше.
Най в ночных очках рулил, я сидел на командирском месте справа от него, сличая маршрут с картой и периодически сканируя округу на наличие противника, пара братьев бдила на крыше со зрительными трубами наготове, остальные разлеглись в гамаках и, по большей части, спали, разве что иногда сквозь шум дороги из салона доносился голос Сара, расписывающего кому-то, как он по возвращении пойдет просить руки приглянувшейся ему девушки, ибо теперь он не просто воин, а чего-то там особенно крутое, я не расслышал. Пусть у парня все получится, только нам бы сначала вернуться надо, желательно без проблем и всем вместе. Местность вокруг была пустынная и относительно ровная, почва представляла собой смесь мелких камней с затвердевшей глиной, машина по ней шла ровно и почти без тряски. Най разогнался километров до шестидесяти в час, четко выдерживая курс по компасу, я же, чтобы разогнать откровенную скуку, связался с Мило, доложив ему про встреченный отряд зусулов. Ему тоже понравился этот термин, краткий и емкий. У него никаких внятных новостей не было. Зусулы отошли от ПВД на лигу с небольшим, что происходило у них в лагере, со стороны понять было невозможно, кто-то приезжал, кто-то уезжал, дважды в зусульском лагере кто-то кого-то резал и поднимал на копья, судя по всему, там шла нешуточная борьба за власть. Поговорив с четверть часа, мы пожелали друг другу доброй ночи, и отключили связь. Потом я попробовал дозвониться до Орани, но она не ответила, зато ответил Рют, в клинике все было без перемен, с легкими случаями производственного травматизма они с Каром отлично сами справлялись. Потом я позвонил Хармину, он ответил почти сразу.
Здорово, Длинное Копье, поприветствовал я брата.
Здорово, брат, ответил Хармин.
Ты сейчас где?
Дома, вечером вернулись. Твоя невеста, кстати, тоже здесь.
Она-то что у вас делает? удивился я.
Договаривается о совместном разведении и продаже лошадей, что же еще? Прямо сейчас они с вождем что-то обсуждают.
То-то я не смог до нее дозвониться! И как она тебе вообще?
Кугуар в юбке. Очень серьезная и решительная дама, такой палец в рот не клади, откусит по самые уши! кратко и образно охарактеризовал Орани брат. Вот уж не подумал бы, как по мне, она сама женственность, никакой жесткости и решительности за ней не замечал, не туда смотрел, наверное.
Что, уже кусала? уточнил я с усмешкой.
Меня нет, я же твой брат. А на своих соплеменников знатно собак спускала. Сразу донесла, что с ними будет за саботаж и нежелание сотрудничать. Я аж заслушался, Хармин засмеялся. И ведь ни разу даже голос не повысила, а они по струнке стояли.
По коневодству тебя не сильно напрягала?
Да разве это напряг? Так, ответил на пару практических вопросов, да и все, явно приуменьшил свои заслуги брат. Ты лучше скажи, что там у тебя происходит, наши волнуются.
Мы едем домой, прямо сейчас Най рулит. Най, скажи брату здрасьте! я протянул амулет водителю.
Привет, Хармин, почти крикнул в амулет Най. У нас тут такое было! Стреляли, воевали, катались! Потом Майк приложил зусулов из пулемета, красотища!
Каких зусулов, что такое пулемет? Хармин был в замешательстве. Я убрал амулет от Ная и сказал:
Зусулы это условное обозначение местного противника, орков с юга. Пулемет же это боевой артефакт.
Аааа, протянул Хармин, тогда понятно. Ты в своем репертуаре.
В амулете послышался какой-то шум и неразборчивые голоса.
Извини, брат, к вождю вызывают, сказал Хармин.
Раз вызывают, иди. Держим связь! попрощался я.
Держим связь, ответил брат и выключил амулет.
Прям от сердца отлегло, как узнал, что Орани в племени, как-то сначала напрягло меня то, что она не ответила на звонок. А теперь неплохо бы связаться с шаманом и выяснить, что ему известно.
Марх не отвечал, «провисев на линии» с минуту, я отключил связь, но буквально тут же амулет зазвенел колокольчиком вызова.
Извини, что сразу не ответил, вместо здрасьте сказал чуть запыхавшийся шаман, пока услышал, пока доковылял, годы, понимаешь, свое берут.
И я рад тебя видеть, Марх, ответил я его зеленоватой роже, что висела в воздухе передо мной. Мило уже доложил, что мы с базы ушли?
И он доложил, и из лагеря сообщили. Куда путь держите, обратно к себе на Гравию?