Почему? поинтересовался Стриж, просто чтобы поддержать беседу.
Если честноособенности местной курьерской службы его сейчас интересовали меньше всего. Но, во-первых, хотелось отвлечься от кошмара, а во-вторых, нужно налаживать отношения с сослуживцами.
Мотаться вот так, одному, днём и ночью, куда прикажут, возница сложил пальцы щепотью и прикоснулся к груди слева, упаси Древние. Разбойник, может, не тронетну на кой ему бумаги тайные? А вот демоныим плевать, кого жрать.
Это точно, согласился Лёха. Им плевать.
И мысленно добавил:
«Даже если это их носитель».
Отож, вздохнул возница и замолчал.
Стриж отхлебнул из фляги и задумался о предстоящем деле. Благо для размышлений времени было валом.
Впервые за долгое время Лёха был предоставлен самому себе. И пусть сейчас он ехал в составе охраны торгового каравана, заняться было нечем. Враги не дышали в спину, никто не пытался его убить, не требовалось бежать и решать какие-то проблемы. Стриж просто ехал на облучке головной телеги, думая о своём. Даже о безопасности не особенно требовалось беспокоиться: короткую колонну из трёх телег сопровождало два десятка лучших бойцов стражи, отобранных лично Дараном.
Придуманный Лёхой план был предельно прост, оставляя предельно мало возможностей для сбоя. Из всех подозреваемых в разграблении казны допуск к информации о внешнем виде и месте хранения следящего артефакта имели только кастелян, один из распорядителей, Риган и тот самый начальник караула. Последний не раз сопровождал караваны и мог знать обычное расположение следящих артефактов. И вряд ли сослуживцы скрывали от него приказ об отправке отряда в Жемчужину.
Был, конечно, шанс, что разные люди наложили лапу на казну и слили информацию о караване, но начать проверку решили с этой четвёрки.
Каждому из них по разным поводам передали информацию о разграбленном караване из Жемчужины и готовящемся обманном маневре. Все подозреваемые были в курсе, что торговый караван Кречетов готовится во всеоружии встретить налётчиков из другого клана, не рискуя при этом имуществом. Вооружённые всадники сопровождают пустые сундукиприманку для грабителей.
По выданной потенциальным «крысам» версии, настоящие товары из Пятивратного планировали вывезти незаметно, в нескольких неприметных телегах деревенских торговцев под видом овощей, тканей и тому подобного барахла. Охранять это должны обычные наёмники, к услугам которых часто обращаются небогатые купцы, сбивающиеся в караваны. От разбойников они отобьются без труда, как и от пары шальных демонов: торговцы из каравана скинулись для найма нескольких безродных магов.
Каждый из подозреваемых оказался в курсе того, что помимо обычного следящего артефакта, среди товара будет спрятан и второй. Если кто-то позарится на груз, то избавится только от одного артефакта, в то время как второй выведет Кречетов на след украденного груза.
Все четверо узнали, как выглядят оба артефакта, где они спрятаны, а также в какое время и через какие ворота караван покинет Пятивратный.
Вот только каждому из них сообщили о разном времени и разных воротах. И ни один из них не знал, что следящих артефактов было три.
Так что после рассвета Пятивратный поочерёдно покинули пять караванов: охраняемый Кречетами, и четыре подставных, вышедших из разных ворот в разных направлениях. А драгоценный груз, которым никто не хотел рисковать, так и остался на складе под усиленной охраной.
Подержите, господин дознаватель, попросил возница, передавая вожжи.
Лёха, не желая выдавать свою полную несостоятельность в роли «водителя волов», принял «руль», старательно припоминая, как действовал Лука.
Вроде просто: держи ремень в руках и не дёргай без надобности.
Ох, спасибо, возница встал и, расшнуровав штаны, принялся мочиться прямо с облучка, абсолютно не стесняясь едущей по другую сторону телеги воительницы. Ых, хорошо-то как! А то уже аж зубы чесались
Стриж покосился на Райну. Судя по её безразличию, подобное поведение здесь в норме. Хотя, скорее всего, просто скидка на условиято, что разрешено в дороге или на войне, не приемлемо дома.
Вот спасибо, господин дознаватель, искренне поблагодарил возница.
В пути Стриж использовал облик Дрюона. Объяснять, какого лешего в охрану включили полуухого телохранителя её сиятельства, никто не хотел. Да и случись какой конфуз с демономк Лауре всё же будет куда меньше вопросов.
Всегда пожалуйста, Лёха вернул вожжи, радуясь, что в кои-то веки судьба не подсунула подлянку и чёртовы парнокопытные не заартачились именно тогда, когда ими управлял он.
Мысли вновь вернулись к делу.
План во многом был импровизацией, но особого выбора не было: Кречеты оказались по шею в выгребной яме и эта операцияединственный шанс вылезти из дерьма.
Потому Лёха уже вторые сутки отбивал зад о жёсткую скамью, сперва проделав с караваном путь от замка до Пятивратного, а теперь начав путешествие в обратном направлении. Попутно зародилась мысль «изобрести» в этом мире амортизаторыкаждый дорожный ухаб или кочка ощущались всем телом. Порой у Стрижа возникало впечатление, что он не на телеге едет, а просто волочётся на заднице вслед за волами.
Но мысли о прогрессорстве на ниве местного автопрома пришлось отложить до завершения операции.
Лёха поёрзал в тщетной попытке устроиться поудобнее.
«В следующий раз возьму подушку», - мрачно подумал он.
Мысль о том, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, сейчас казалась не особо удачной.
Как назло, даже отвлечься было не на что. Дорога была спокойна до зевоты: в обе стороны лениво ползли караваны и одиночные телеги, лишь иногда их сонную неторопливость нарушали скачущие во весь опор всадники вроде недавнего гонца.
Стриж поймал себя на том, что вновь начинает поклёвывать носом. Проснуться от очередного кошмара не хотелось, потому он зубами вытащил из фляги пробку и плеснул в лицо прохладной водичкой.
Стало немного легче. Утёршись рукавом, Лёха вновь уставился на дорогу.
Если они ошиблись, или крысой всё же был Аланис, ныне на всякий случай посаженный под домашний арест, то атакуют их. Если один из четверыхРайна или Робин дадут знак, что один из караванов, артефакты в которых они отслеживали, отклонится от заданного маршрута. Каждому выделили по два, чтобы не слишком перегружать внимание.
Как они это делалиоставалось загадкой. Никакой карты с движущимися точками, вроде знаменитой карты Мародёров из Гарри Поттера, не было. Каждый из магов просто ощущал направление и расстояние, вроде того, как Лёха безошибочно чувствовал в какой стороне искать Лауру. Только, в отличие от него, и Райна, и Робин явно тренировались в точном определении расстояния и соотносили его с картой, примерно представляя где конкретно сейчас находятся артефакты.
Накануне Лёха спросил у магички, что стало с артефактами из разграбленного каравана. Та нехотя пояснила, что помимо уничтожения артефакта, его сигнал можно заблокировать несколькими способами. К примеру, поместить в шкатулку, сундук или комнату, покрытые плетением тишины.
Стриж вспомнил, как Лаура наносило такое на стены каморки, где он допрашивал ученика Лисы, и помрачнел.
Рядом возникла Белочка в шляпе Шерлока Холмса поверх рогов. От неожиданности Лёха чуть не слетел с облучка и тихо выматерился, вызвав недоуменные взгляды едущих неподалеку бойцов.
И пусть он снова пребывал в облике Дрюона, такими темпами новая личина скоро прослывёт шизофреником. Или Лёха реально им станет.
«Белочка, ты задрала уже так делать!»мысленно рявкнул он, унимая бешено колотящееся сердце.
Та только заливисто расхохоталась и с довольным видом провела раздвоенным языком по губам:
«Кровь кипит. Ням-ням!»
«Как с умственно отсталой общаюсь», - раздражённо подумал Стриж.
«Ну так в моём распоряжении только твои мозги, парировала тварь. Я же не виновата, что ресурс такой скудный».
Ухмыльнувшись, она обнажила острые зубы.
«Ты раз допрыгаешься, что и этого ресурса лишишься, предупредил он демоницу. Вон, смотри сама.»
И показал на модный аксессуар, которым перед выездом обзавелась Райна: булава-шестопер, украшенная золотыми и серебряными символами. Самое то, чтобы заставить одержимого раскинуть мозгами, вздумай он дать демону излишнюю волю.
Точно такой же шестопер покачивался на поясе у Робина. Стоит ли говорить, что либо пройдоха, либо Райна всегда находились неподалёку от Стрижа, в аккурат так, чтобы в случае чего не пришлось далеко тянуться?
«Нас тут не любят», - картинно надулась Белочка.
«Спасибо, капитан Очевидность», - ответил Лёха, разглядывая рогатую девицу со странными чувствами.
До сих пор он находился под постоянным давлением: в бегах, под угрозой смерти, ис терзающим мозги демоном в голове. И как только позывы сожрать кого-нибудь сменились конструктивным общением, Стриж предпочёл не распылять внимание на то, что не грозило убить его в ближайшее время.
Теперь же он задумался о природе своего невольного соседа. Ощущение присутствия чего-то чуждого, не оставляющего Лёху в первые дни, воскресил недавний кошмар. Напомнил, что несмотря на шуточки, соблазнительные облики и инфантильно-весёлое поведение, в нём живёт представитель другого вида. Хищник, для которого людилакомая добыча.
До сих пор Стриж мечтал о моменте, когда кто-то вытащит из него демона, не особенно задумываясь, а что тот сделает, получив свободу. Просто вернётся домой через разлом? Вряд ли. Почему-то остальные демоны охотно проникают в мир людей при первой же возможности.
Останется тут и снова превратится в хищника, жаждущего только насыщения? Или сохранит знания, полученные от человека-носителя, и сотворит нечто доселе невиданное?
Рогатая демоница широко улыбнулась порванным ртом, полным острых зубов, и подмигнула Лёхе.
«Что ты собираешься делать, когда получишь свободу?»спросил он у Белочки.
«Узнаешь, когда выберусь из твоей головы», - кокетливо подмигнула ему тварь.
Строго говоря, она легко могла соврать, что планирует сразу же собрать чемоданы и отчалить в родной мир, но беспокойство Лёхи явно приносило ей удовольствие.
«Расскажи мне о своём мире, решил подойти он с другой стороны. Как вы там живёте? У вас есть свои города, страны, какая-то местная власть? Чем вы питаетесь, когда нет магов или простых людей».
«А ты мне что?»склонив набок голову поинтересовалась демоница.
«Зависит от того, что тебе нужно».
«Пища! оскалилась тварь, соблазнительно потянувшись. Один опустошённый магодин ответ на вопрос».
Конец диалогу положил условный свист Райны.
Разговоры и смешки в колонне как ножом отрезалопришло время работы.
«Кажется, очень скоро я получу ответы на вопросы, сказал Лёха демонице. А тыжратву.»
Демоница довольно облизнулась, а вот Стриж невольно призадумался над мрачным однообразием желаний своего симбиотавсё, что интересовало демонаэто еда.
Райна подала условный сигнал рукой. Тут же раздался треск сломанного обода и громогласная ругань возницы, разом поминавшего Древних, клятых демонов и рукожопого дурня, ладившего тележное колесо.
Маскарад был нужен, чтобы не вызывать подозрений неожиданной остановкой. А так случайные свидетели увидят караван, вставший на ремонт сломанного колеса.
Спрыгнув с телеги, Леха с хрустом потянулся и подошёл к Райне. Робин уже был там, улыбаясь во все тридцать два зуба.
Пузырь, сука, тихо объяснил он Стрижу причину своей радости.
По этой фразе Лёха понял, что между кастеляном и непутёвым братцем капитана стражи была не просто неприязнь, а самая настоящая ненависть. Иначе не стал бы Робин так ликовать и к тому же делиться радостью с пустышкой.
А ещё объявились молчащие артефакты из разграбленного каравана Жемчужины, негромко сообщила Райна. Судя по направлению, где-то посреди земель Пурпурных Змей.
Любопытное совпадение, хмыкнул Лёха, обдумывая ситуацию.
Напали на подставной караван, о котором сообщили кастеляну. У него же была возможность запустить руку в казну, и подставить управляющего Аланиса, подбросив ему стило.
Кто может хотеть подставить Гарма и заодно пощипать Кречетов? уточнил Стриж у магов.
Те переглянулись.
Список достаточно большой, но из старых противников Гарма я бы поставила на Пауков, Горностаев и Сов, ответил Робин.
Судя по выражению лица, он тоже слабо верил, что Змеи сперва узнали о караване, расположении следящих артефактов, заблокировали их и потом по неосторожности «засветили» на своей земле.
А я ведь готова была поспорить, что это дело рук Гарма, сплюнула Райна. Но, похоже, многим интересно проверить насколько ослабли Кречеты.
Она подала знак плечистому здоровяку и тот, склонив голову, куда-то ушёл.
Уверены, что похитители не откроют сундуки и не сообразят, что это всё подстава? не скрывая сомнения в голосе спросил Лёха.
Такие сундуки в один день не вскрывают, погладив каурую кобылу по морде сообщил Робин. Нужна или печать Кречетов, или очень умелый специалист, способный распутать плетение так, чтобы не уничтожить содержимое сундука и всех вокруг. Не уверен, что они прошлую добычу успели вскрыть. Наши мастераодни из лучших.
И чего тогда эти «лучшие» мастера не сделали что-то подобное, чтобы сундуки нельзя было из телеги вытащить, или из сокровищницы, вскинул бровь Лёха.
Так ведь с телегой всё равно украсть можно, резонно заметил Робин. А в сокровищнице все свои, не бегать же графу лично каждый сундук двигать или открывать.
Здоровяк привёл шестерых коней. Лёха послушно принял поводья одной из лошадок и подавил тяжёлый вздох.
Полцарства за мой квадрик, тихо, чтобы никто не услышал, пробормотал он себе под нос.
Сейчас служебный квадроцикл казался ему роскошью. Плевать, что пыль в лицо и руки устаютзато по всем показателям выигрывает у любого местного транспорта.
Увы, пока придётся пользоваться тем, что есть у местных.
Лёха с некоторой завистью поглядел на здоровяка, деловито осматривающего остальных лошадей. Этого парня выбрали четвёртым в их разведгруппу.
Детали и роли операции распределили заранее: Райне, Робину и Стрижу предстояло провести непосредственно разведку, а потом уже, действуя по обстановке, либо атаковать противника самим, либо подтягивать подкрепление.
Лёху только удивило поначалу, что остальной отряд остаётся без командира. Но, подумав, он понял причину этой странности. Даран просто оказался перед очень сложной для него дилеммой. Сущность Стрижа нельзя раскрывать непосвящённым в тайну. Если кто-то из простых воинов увидит превращениеслухов не избежать. А это смертный приговор юной графине. Значит, в разведку Лёха пойдёт только с Робином или Райной.
Четвёртому члену группы предстояло держаться позади с заводными лошадьми и припасами, позволяя разведчикам двигаться налегке.
Умение Стрижа менять лица было бесценно, потому его без разговоров включили в группу, но всегда сохранялся риск, что демон одержит верх над человеческим разумом. Даран не хотел рисковать близкими людьми, оставляя кого-то из них наедине с одержимым, а потому отправил обоих прикрывать друг друга на такой случай.
Лёха подозревал, что и Мию одноглазый оставил в замке не только из заботы о безопасности Лауры. Скорее, он убивал двух зайцев одним махом: и при сестрёнке иммунный к магии боец, делом доказавший верность, и одержимому повод не дурить. Взбрыкнёти Мие не жить.
Готов? требовательно поинтересовалась Райна.
Да, коротко ответил Лёха.
Тогда бери броню и поехали, скомандовала воительница.
Стриж молча кивнул и полез в фургон за доспехами.
Ещё один маскарадна этот раз чтобы проехать по землям врага. Группа наёмников в поисках работыобычное дело для этого мира.
Райна и Робин сняли форменные плащи, под которыми оказались не их прежние доспехи, а гораздо проще. Приметные шлемы с забралами-клювами и крыльями тоже сменили на простые, похожие на те, что носили рейтары в исторических фильмах.
Нехитрую маскировку довершали амулеты вроде того, что Лаура подарила Мие. Райна превратилась в загорелую кареглазую брюнетку, а Робиннаоборот, превратился в блондина с синими глазами.
Четвёртый воин просто сменил крылатый шлем и наплечник с эмблемой.
Отъехав не слишком далеко от каравана, всадники углубились в лес, а затем и вовсе спешились, оставив лошадей здоровяку. Больше того, господа маги ещё и попёрлись в какой-то непролазный бурелом, куда нормальный человек в здравом уме просто не полезет.