Помимо того, что я самым вульгарным и непочтительным образом указываю людям на их недостатки, я ещё и склонен признавать свои. Ятрус. В отличие от большинства родичей, я никогда не считал способность убивать доблестью, или поводом для гордости. Я не переношу вида крови и, говоря откровенно, я просто окаменел при виде
Он сглотнул подступивший к горлу ком и поспешно приложился к бокалу с вином. Вид его наводил на мысли, что Аланис вот-вот наблюёт на дорогой ковёр.
Прошу прощения, отдышавшись, продолжил он. Просто видеть, куски плоти, ещё недавно бывшие живыми, дышащими, мечтающими людьми То было испытание, с которым я не справился. Я позорно бежал от этого ужасающего зрелища туда, где от меня был хоть какой-то толк.
И куда же? уточнил Лёха.
В работу, глядя перед собой ответил Аланис.
Стриж не раз видел этот взгляд, направленный словно за пределы реальности. Взгляд, перед которым вновь отчётливо развернулась ужасающая картина из прошлого.
Я проверил запасы лекарств и послал слуг в ближайшие города и деревни за лекарями и медикаментами, продолжил распорядитель, вновь приложившись к вину.
О сохранении трезвой ясной головы в разговоре с дознавателем он явно не беспокоился. Ему настолько нечего скрывать, или он просто не чувствует за собой прегрешений, которых не простит дядя Лауры?
Кто-то видел вас в это время? больше для проформы уточнил Лёха.
В то, что перед ним сидит преступник, он уже не верил.
Пожалуй несколько растерянно произнёс Аланис.
Не слишком похоже на того, кто тщательно продумал алиби. Скорее на человека, который пытается вспомнить что он делал в день, настолько полный событий, что одни вытеснили из памяти другие.
Меня совершенно точно видели слуги, которых я отослал за лекарями, после непродолжительного молчания сообщил распорядитель.
Можете назвать их имена? уточнил Лёха.
Безусловно. Я выписал каждому сопроводительное письмо с приказами лекарям незамедлительно прибыть с учениками и запасами, подходящими для нашей ситуации.
Он вздохнул и опустил взгляд.
К своему стыду, я даже отразил всё это в своих записях. Понимаю, что это был странный и малодушный поступоквести учёт тогда, когда все были заняты разбором завалов и спасением жизней, но Это был моим спасением. Островком спокойствия.
Стриж молча кивнул. Это была довольно типичная реакция на творящийся вокруг кошмар. К примеру, один из сослуживцев Лёхи под миномётным огнём садился на дно окопа и вырезал из бруска деревянную фигурку, за что получил прозвище «Эмиль».
Если желаете, я прикажу принести мою учётную книгу, да и в книге кастеляна будут отражены и подорожные, и выделенные на закупку медикаментов суммы
Отказываться Лёха не стал, но окончательно уверился, что Аланисне тот, кого они ищут. Это, впрочем, не помешало ему расспросить распорядителя обо всём, что он помнил о том дне.
Несмотря на выпитое и начавшую замедляться речь, распорядитель не врал. Лёха намеренно время от времени спрашивал об одном и том же на разные лады, но Аланис ни разу не противоречил своим прошлым показаниям. Разве что время от времени позволял себе весьма уничижительные ремарки в отношении того или иного обитателя замка, включая непосредственное начальствоПузыря. При этом он ни разу не опустился до прямых оскорблений и оставался крайне вежлив, при этом умудряясь оскорблять людей в весьма деликатной манере.
О Лауре он отозвался с полнейшим равнодушием, по сути не сказав ни хорошего, ни плохого. Для него новая графиня до сих пор оставалась никем, белым пятном. Да и не удивительно: дочка прежнего графа мелькала в жизни распорядителя разве что в виде очередной строчки расходов, или особо важного задания от кастеляна, вроде закупки и доставки тканей самых модных расцветок. Он и видел её, наверное, всего несколько раз за всю службу.
А вот её отца Аланис уважал. Причём искренне. И, похоже, скорбел о его гибели на свой, несколько странный, манер.
Если вы вспомните что-то ещё о событиях того днясообщите капитану Дарану, попросил Лёха, вставая. Он передаст сведения мне.
Безусловно, господин Дрюон, Аланис неторопливо поднялся и, помедлив, тихо спросил. А кого всё же убили?
Этого вам пока не нужно знать, сухо сообщил Стриж, завершая допрос.
Девять из десяти, что он невиновен, докладывал он позже в покоях Лауры.
Даран уже был там, опередив Лёхувидно, вышел из «шпионской комнаты» сразу, едва Стриж «завершил проверку».
Но шанс есть, уточнил одноглазый.
Мизерный, кивнул Лёха. Если только этот человекгениальный актёр от природы. Но тогда ему прямая дорога на подмостки театра.
Если виновенто премьера будет на подмостках эшафота, мрачно буркнул Даран. Что его теперь, отпускать?
Лучше отпустить, Лаура тяжело вздохнула. Аланис очень толковый распорядитель, а у меня сейчас слишком много брешей, которые я не заткну в одиночку.
У нас есть Пузырь и ещё два распорядителя, напомнила Райна, которой явно хотелось посадить Аланиса под замок.
Да, согласилась графиня, но я успела выяснить, что пока эти втроём решают одно дело, Аланис успевает сделать дюжину. Да и разве не все они одинаково под подозрением?
Воительница вздохнула, признавая правоту девчонки, и сменила тему:
Как движется подготовка к празднику?
Лаура лишь печально хмыкнула:
Вырученного Робином хватило, чтобы оплатить задаток поставщикам и выделить солидную сумму на расходы Вивьен. Не осталось ни медного колечка, но со стороны выглядит так, словно мы не жалеем денег на подготовку.
Ого он у вас шустрый! не выдержав, присвистнул Стриж.
То, что при местных средствах связи, вернее, практически полном их отсутствии, и гужевом транспорте Робин за неполные сутки успел не только найти покупателя, но ещё и доставить ему товар, а потом вернуться с деньгами, многое говорило о его способностях. И о том, что Лёха был прав в своих догадках о том, что у плута всё продумано заранее.
Он вымотался настолько, что едва держался в седле, сухо пояснил Даран, но в голосе проскакивали нотки гордости. Робин исчерпал весь свой резерв, перемещаясь между путевиками. Хорошо, если к завтрашнему дню отоспится.
Лёха невольно вспомнил как металась в бреду Лаура, исчерпавшая весь запас магических сил. Получается, в ближайшее время телохранитель из пройдохи никакой. Жаль
В двери постучали. Стук Лёхе не понравилсяторопливый, нервный.
«Становлюсь параноиком», - подумал он.
Собственно, немудрено когда хреновые вести идут косяками, как лосось на нерест. Только если после нереста лосося остаётся красная икра и сытые медведи, то здесьтолько кучи дерьма, которые нужно разгребать не просто срочно, а под девизом «ещё вчера».
Капитан, вошедший стражник браво вытянулся во фрунт. Требуется ваше присутствие.
«Ну звиздец», - обречённо вздохнул Стриж.
Ничего хорошего подобный вызов командира стражи не сулил. Что может случится такого, о чём не будут докладывать, а попросят присутствовать лично? Правильноничего хорошего. Точнеечто-то настолько хреновое, что нужен командир для оценки глубины жопы, в которую всё валится.
Ваша светлость, вы позволите? Даран встал и поклонился Лауре.
Показное спокойствие никого не обмануловсе присутствующие прекрасно понимали, что происходит. Вопрос лишь стоял в том, насколько большая куча дерьма прилетела, откуда и с какой стороны её начинать убирать.
Ответ на это Даран и принесёт.
Разумеется, капитан, так же ровно и спокойно ответила Лаура и даже смогла искренне улыбнуться.
Даран вышел и в кабинете повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь голосами слуг во дворе да щебетом птиц в саду. Четверо оставшихся скрывали нервозность разными способами: Лаура демонстративно уткнулась в бумаги, Райна грызла яблоко, Миа крутила в пальцах нож, а Стриж, взяв с полки книгу, пробовал читать.
Минуты ожидания тянулись неимоверно долго. Когда же наконец Даран вернулся с докладом, Лёха понял, что глубина жопы равна Марианской впадине: перед тем, как доложить, капитан вдохнул, словно готовился прыгнуть в воду.
Дурной, очень дурной знак.
Наш караван с деньгами из Жемчужины разграблен, сообщил Даран.
Стриж едва удержал истерический смех. Воистину, впору поверить, что они с Мией прокляты: с момента их появления в этом мире судьба только и делает, что преподносит всё более и более поганые сюрпризы. Может, это какой-то аналог военной приёмки в астрале? Как новую технику испытывают на полигонах, перед тем как пустить в войскатак же жизнь испытывает их с Мией, решая достаточно ли они прочны для этого мира?
Мы в дерьме, по-простолюдински прямо резюмировала Лаура.
Ваше сиятельство! несмотря на серьёзность ситуации, нашёл в себе силы возмутиться таким нарушением этикета Даран.
Дар, юная графиня вздохнула. Не сейчас, хорошо? Мы в такой жопе, что я могу позволить себе немного посквернословить в присутствии близких и доверенных людей.
Даран несколько секунд смотрел на неё, а потом молча кивнул и сел в свободное кресло. Его маленькая сестрёнка выросла и теперь не просто сама принимает решения, а делает это за весь клан. И капитан всё никак не мог свыкнуться с этой мыслью.
Райна, похоже, тоже. По крайней мере, выглядела она такой же растерянной, как Даран.
Иномирцы вежливо молчали, не влезая в семейные дела.
Известно, кто это сделал? спросила Лаура, возвращая всех к делам куда более важным.
Единственный выживший опознал цвета Пурпурных Змей, отрапортовал Даран.
Гарм! злобно прицурившись, прошипела Лаура, став похожей на разъяренную кошку. Разве только не шерсть дыбом.
Отследили? чуть успокоившись, деловито спросила она.
Стриж немного взбодрился, поняв, что не всё потеряносудя по словам девчонки, в этом мире применяется аналог радиомаяков, позволяющих отследить перемещение груза.
Нет, вновь вздохнув перед тем, как сказать, ответил капитан. Они смогли погасить сигнал артефакта. И знали, где его искать.
Странно, задумчивый голос Мии заставил всех умолкнуть и посмотреть на неё.
Что тебе странно, пустышка? неприязненно спросил Даран.
Всё странно, игнорируя его тон, ответила эльфийка. Алекс, ты тоже видишь нестыковки?
Да, Лёха почесал кончик носа. Гарм, конечно, охреневшая скотина, но что-то это слишком даже для него.
Он меня похитил! резко напомнила Лаура.
И сделал всё, чтобы убрать за собой следы, напомнила ей Миа. Оставив команду для зачистки свидетелей.
Лаура, уже распахнувшая рот для отповеди, замерла. Поставив локти на стол, она положила подбородок на сцепленные пальцы и задумалась.
Вы хотите сказатькто-то специально подталкивает нас на Змей, уточнила Райна.
Да, точно так же, как с Аланисом, подтвердил Стриж. Гарм ни за что не оставил бы свидетеля. У нападавших было время найти и убить всех. Но одного они упустили. Может, конечно, случайность, но я в это не верю. Для всех кланов у Кречетов же ещё союз со Змеями?
Да, кивнул Даран.
Значит, кто-то убивает разом двух зайцевполучает наши деньги и ссорит двух союзников, резюмировала Лаура.
То есть у нас не только шпионы Гарма, но и другого клана, сделал неутешительный вывод Стриж.
Врагов у нас хватает, кисло улыбнулась Райна, глядя, как Миа наливает девчонке морс.
Эльфийка вообще на удивление буднично заботилась о Лауре. Стриж подумал, что это, наверное, рефлекс старшей сестры.
Хуже то, что шпион на высокой должности, хмуро произнёс Даран. Знает, откуда, когда и каким путём пойдёт караван, сколько будет охраны, знает, где спрятаны сторожевые и отслеживающие артефакты Короче, знает всё. А доступ к таким тайнам имеют немногие.
Отслеживающий артефакт, как я понялаэто чтобы видеть, куда и как идёт груз? уточнила Миа.
Да, мы прячем среди груза, кивнула Райна. Маскируем под товар.
И каждый раз у артефакта другой вид, добавил одноглазый. И располагаем мы такие в разных местах. Иногда это часть сундука, иногдаукрашение, бывали даже монеты, чуть отличные по виду от других. Но найти такую в целой кучета ещё задача.
И кто об этом знает? прищурился Лёха.
Только те, кому положено по должности, Даран потёр подбородок. Даже никто из охраны каравана не получает этой информации.
А можно список этих лиц? попросила Миа.
Даран назвал несколько имён и занимаемые ими должности.
Стриж, поразмышляв с минуту, кашлянул в кулак и сказал:
В общем, есть тут одна идея
Глава 10
Холод пронизывал тело, проникал в кровь, стал самой сутью существования. Чуждого существования. Чуждого настолько, что Лёха не мог даже сказать, был он индивидуальностью, или частью странной общности, крошечной снежинкой в сокрушительной лавине.
Покой ледяного мира нарушила искра. Жаркая, обжигающая. Она одновременно раздражала, лишала покоя, и пробуждала желание. То было неведомое чувство. Словно на кожу попал уголёк и его требовалось потушить, возвращая покой. И при этом он пробуждал голод, словно горячий блин, который хочется стащить прямо со сковороды, обжигая сперва пальцы, а затем и язык. А ещё искрой хотелось обладать. Как картиной мастера, восхитительной музыкой, прекрасной женщиной, или чарующим закатом.
Желание полного, безраздельного обладания захлёстывало всё существо, толкало к искре. Вперёд. Вперёд! Всё быстрее и быстрее, до тех пор, пока пасть не сомкнулась на обжигающей плоти. Пока чуждый инородный жар не угас в вечном холоде, даря краткий, но такой желанный миг удовольствия. Пока чужая сила не стала частью его самого.
Лишь когда эйфория отступила, Лёха осознал, что смотрит на растерзанные, покрытые инеем останки человека.
Удар головой заставил проснуться, подавившись собственным криком. Стриж в панике вытер рот и с ужасом уставился на рукав. Чисто. Никакой крови, никаких ошмётков плоти. Сон.
Тяжело дыша, Лёха сел и какое-то время молча пялился на руки в попытке осознать пережитое. Ему и раньше снились кошмары. Особенно часто повторялся один: Стриж пытался выбраться через верхний люк из горящего БТРа, но цеплялся подсумками и метался в отчаянной попытке освободиться, видя, как огонь подбирается всё ближе.
Были и другие сны. В них Лёха получал пулю или осколок, подрывался на мине, задыхался заживо засыпанным в окопе
Но впервые он перестал ощущать себя человеком.
Лёха дрожащими руками снял с пояса флягу с водой, с трудом вынул пробку и сделал несколько глотков.
Что это было? Он теряет разум? Перестаёт быть собой? Или не только демон копается в его мозгах, но и он, Стриж, каким-то образом прикасается к чуждому разуму, видит его воспоминания?
Существо молчало. После пребывание в его шкуре оказалось сложно называть тварь забавным именем «Белочка». Всё равно, что дать прозвище вьюге, или жажде.
Отдышавшись, Лёха выбрался из крытой части фургона и сел на облучок.
Руки мелко дрожали, как всегда после кошмаров. Стриж вновь приложился к фляге, а потом вынул из кармана носовой платок и утёр взмокший лоб.
Возница бросил на него любопытный взгляд, но промолчал. Получил особые инструкции от Райны? Вероятно.
Жарко, пояснил ему Лёха. Сморило.
Сама магичка ехала неподалёку верхом на белой кобыле и украдкой поглядывала на него. Опасалась, что в какой-то момент из телеги вылезет демон и начнёт пожирать её людей?
Сейчас Стриж разделял эти опасения.
Язык невольно прошёлся по зубам, проверяя, не заострились ли они. Иногда, в моменты потери контроля, Лёха умудрялся не замечать некоторых трансформаций тела. Адреналин притуплял боль, или всё же демон умеет её заглушать когда это ему выгодно?
«Эй, ты тут?»мысленно позвал Стриж.
Ответа не было. Может, симбиот просто не хотел говорить с носителем, а может сам пребывал в растерянности из-за проникновения человека в свой разум.
Мимо, едва ли не сквозь строй охраны, пронёсся всадник в жёлтой формеимператорский гонец. Пара лошадей испуганно заплясала, вынуждая наездников с руганью «восстанавливать контроль над транспортным средством», но к изумлению Лёхи, вслед лихачу не прозвучало ни единого дурного слова.
Ну и работёнка у «золотых», - покачал головой возница. Я б не рискнул.