Лёхе показалось даже, что он ощущает во рту кисло-приторный вкус этого напитка. Помассировав веки, он огляделся в поисках хоть чего-то, способного заменить кофе. Увы, на столе были лишь вино и вода. Вздохнув, Стриж плеснул в кубок немного вина, долил до краёв водой и вернулся на подоконник.
«Ну что, смертушка, мысленно провозгласил он тост. До следующей встречи.»
Лаура появилась где-то через полчаса. Она без сил рухнула в кресло и поморщилась, когда рукоять висящего на поясе кинжала врезалась под рёбра. Миа проснулась, стоило открыться двери, будто и не спала вовсе.
Все выйдите, приказал вошедший вслед за Лаурой калека. С чужаков глаз не спускать!
Алекс и Миа останутся, тут же внесла коррективы графиня.
Ваше сиятельство, я настаиваю, вскинулся Даран, но наткнулся на неожиданно твёрдый взгляд Лауры.
А я приказываю, отчеканила графиня. Они останутся.
Одноглазый смотрел на пустотников с ненавистью и презрением. Лёха отнёсся к этому философски: в конце концов, они не местная большая серебряная монета, чтобы всем нравиться. Главное, чтобы ненависть не выплеснулась дальше самого калеки.
Райна, останься, с явным недовольством приказал своим людям Даран. Остальныеждите за дверью.
Когда воины вышли, он вперил в Лауру требовательный взгляд. Не обращая на него внимания, Миа подошла к креслу, расстегнула на девчонке пряжку ремня и помогла стащить кольчугу.
У меня очень много вопросов, ваше сиятельство, и я жажду получить ответы, несмотря на почтительные слова, в голосе Дарана звенела сталь.
Я воспользовалась правом, дарованным мне Древними, голос Лауры звучал не слишком убедительно. Сейчас она хотела покоя, а не сложных объяснений.
Правом Древних? в голосе Дарана звучал едва сдерживаемый гнев.
Если бы не лишние уши за дверьюможно было поспорить, что калека бы орал на легкомысленную девчонку. Стоящая за его плечом магичка сняла шлем. В отличие от командира, она выглядела скорее заинтересованной, чем взбешённой. Голубоглазая и светловолосая красотка уместней смотрелась бы в бальном платье, чем в доспехе и при оружии.
Правом заключать сделки с демонами и оставлять свободу пустышкам?! продолжал тихо яриться Даран.
Лаура вздрогнула и бросила быстрый взгляд на Стрижа. Тот лишь виновато развёл руками.
Это был не мой выбор, нехотя призналась графиня. Пустотники бежали от Гарма и мы действовали сообща, чтобы выжить. Алекс по незнанию активировал незавершённый артефакт высшей защиты и впустил в себя демона.
Невозможно! рыкнул Даран. Демон захватывает носителя меньше, чем за день, а этот здесь уже гораздо дольше и пока не устроил кровавую баню!
Он подчинил демона, просто сказала Лаура. Подумав, она добавила:По крайней мере они как-то договорились. Может дело в том, что Алекспустотник и тоже чужак в этом теле. Он способен сопротивляться воле демона.
Даран окинул иномирцев таким взглядом, будто уже прикидывал глубину братской могилы.
Нам нужно поговорить наедине, ваше сиятельство, произнёс он обманчиво-спокойно. Мои люди присмотрят за пустышками.
Лёха и Миа напряжённо переглянулись. Строго говоря, с этого момента они больше не нужны Лауре. Да что тамтеперь из спасителей они превратились в угрозу. Узнал Даран, со временем могут узнать и другие. И тогда по местным законам девчонке конец, глава она клана, или нет.
А ведь выход из ситуации заманчиво прост: приказать пустышкам выйти, договориться с Дараном и их прирежут за углом, или отравят за обедом.
Старый принцип «нет человеканет проблемы» работает в любом мире.
Верить в такой поворот не хотелось, но мысленно Стриж уже просчитывал пути побега из замка. На них форма местной стражи. Если удастся тихо прирезать двух стражников за дверью, они с Мией могут успеть проскочить раньше, чем поднимется тревога
Они останутся, твёрдо сказала Лаура, разрушая формирующийся план побега. Я доверяю им не меньше, чем тыРайне.
Даран недовольно дёрнул щекой, а магичка едва заметно хмыкнула.
Нам нужно обсудить дела клана, а оничужаки из чужаков, напомнил калека. Даже если ты решила, что они не опасны для тебя
Лаура не позволила ему договорить.
Эти двое уже не раз спасли мне жизнь и доказали, что искренне заинтересованы в моём благополучии, твёрдо сказала она. Они рисковали ради меня, убивали ради меня.
Они опасны! рявкнул Даран. Пустышки, с подселёнными в них убийцами из другого мира! Ты не знаешь кто они, каковы их цели! Один и вовсе одержим демоном!
Впечатление от его пламенной речи несколько портила Белочка. Она развалилась в одном из кресел и картинно зевала, поглядывая на калеку с ленивым неодобрением.
Я узнала достаточно, чтобы понять, что они наивней и милосердней большинства из нас, улыбка графини почему-то показалась Стрижу виноватой. А ещё я усвоила, что о своих людях нужно заботиться. И эти двоемои люди.
На губах Мии промелькнула улыбка, а в её глазах Стриж прочитал гордость за «мелкую».
В том-то и дело, что онине люди! слова Лауры привела Дарана в бешенство.
Но при этом я верю им больше, чем многим из тех, кого считала родичами, упрямо повторила та.
Ты доверяешь им больше, чем мне? на щеках калеки заходили желваки.
Я доверяю им также, как тебе, Лаура встала, поднялась на цыпочки и положила руку на плечо Дарана. А тебе я доверяю настолько, что мы сейчас же спустимся в подземелье и ты получишь инициацию.
Наверное, если бы сейчас Белочка обрела плоть и пригласила Дарана на «белый танец»это не вызвало бы у него такого шока. Округлив единственный глаз, покалеченный воин уставился на девчонку. Магичку новость тоже впечатлила. Сохранявшая до того бесстрастное выражение лица, теперь она обалдело улыбалась.
Но сипло произнёс Даран, я бастард. И калека
Значит, неожиданно жёстко усмехнулась Лаура, если меня сумеют убить те, кого не устраивает сопливая девчонка во главе клана, им придётся иметь дело с бастардом в этой же роли.
Даран потрясённо молчал. Казалось, произошедшее было настолько поразительным для него, что вытеснило из сознания мысли о пустотниках, демоне и всём остальном.
Не проронил ни слова, калека вышел вслед за Лаурой.
Вздумаете покинуть покоивы трупы, сообщила пустотникам блондинка и направилась вслед за командиром.
Оставшись с Мией наедине, Лёха взял со стола кувшин с вином, плеснул в кубки и протянул один Мие:
Ну что, за первую серьёзную победу. И за малую, познавшую, что такое верность.
За неё, эльфийка взяла кубок и уселась в кресло.
Отпив глоток, она задумчиво уставилась в окно. Лёха сел напротив и усмехнулся:
Ну, вроде всё неплохо закончилось.
Всё только начинается, тяжело вздохнув, не согласилась с ним Миа.
Сделала ещё глоток вина и повторила:
Всё только начинается
Глава 2
Вернулась Лаура одна. Вид у неё был вымотанный и счастливый одновременно. Шикнув на служанку, пытавшуюся было войти и «помочь графине», она заперла дверь и буквально рухнула в кресло.
До сих пор не верю, что у нас получилось, призналась она, растерянно глядя на свои пальцы. Они мелко дрожали. Всё словно во сне.
Ты отлично справилась, для спящей, подбодрил её Лёха. Особенно с той частью, где этот одноглазый предлагал нас убить.
Улыбка графини угасла.
Он просто заботится обо мне, вздохнула она. И считает вас опасными.
В чём-то я его даже понимаю, Миа весело покосилась на Стрижа. Я Алекса временами тоже побаиваюсь.
Тот скорчил злобную рожу, но тут же посерьёзнел и сел в кресло напротив Лауры.
Расскажи об этом Даране. Кто он и что вас связывает?
Только сперва прикажи принести чего-нибудь поесть, посоветовала Миа. А то у тебя такими темпами сахар упадёт и ты упадёшь следом.
Лицо графини приобрело изумлённое выражение:
Но тут нет сахара, чтобы его уронить. И почему я тоже должна упасть?
Пару секунд эльфийка раздумывала, как доходчиво объяснить девчонке про обмен веществ, а затем махнула рукой и просто сказала:
Ты с утра ничего не ела, а день был трудным и едва перевалил за середину. Поешь и наберись сил.
При мысли о еде девчонка скривилась:
Мне кусок в горло не полезет.
А ты приложи усилия, хмыкнула Миа.
Спорить с ней Лаура не стала, а поднялась и дёрнула за шелковый шнурок у входа. Где-то глухо зазвонил колокольчик и вскоре в комнату вбежала служанка. Отдав распоряжения, Лаура вновь вытянулась в кресле и начала рассказ.
Даран оказался её сводным братомбастардом отца от рубежницы из незнатных. Их роман длился не один год, что безумно злило первую жену графа. Как часто бывает в династических браках, особой любви между супругами не сложилось и пока знатная жена рожала Лавру наследников, тот предпочитал проводить время с любовницей. У рубежницы, видимо, были далекоидущие планы и она понесла от графа, родив Дарана.
Дальнейшая история обросла слухами и домыслами. Одни говорили о трагической гибели рубежницы, после которой граф забрал в замок не только своего бастарда, но и осиротевшего старшего сына любовницы. Другие утверждали, что именно графиня приложила руку к скоропостижной смерти ненавистной соперницы.
Как бы то ни было, Даран с братом поселились во дворце, среди других одарённых магией бастардов.
У вас принято заботиться и о незаконнорожденных детях? в голосе Мии отчётливо слышалось одобрение.
Только если они унаследовали магический дар, разочаровала её Лаура. Из них выращивают рубежников для охраны границ, или стражников в замок.
Служанки принесли подносы с едой и только уловив аппетитные запахи Лёха осознал, насколько проголодался. Да и готовили графские повара отменно, так что оставшуюся часть истории он слушал с набитым ртом. Миа не отставала, хватая еду с подноса прямо руками, а вот Лаура съела пару кусочков явно через силу и баюкала в руке стакан с ягодным морсом.
И этот самый Даран дослужился до начальника замковой стражи? прожевав, уточнила эльфийка.
Если бы вздохнула Лаура. Он рвал жилы, стараясь заслужить любовь отца, но чем лучше граф относился к бастардутем больше его ненавидела графиня. И это отношение переняли все её детимои старшие братья и сестра. И даже после смерти матери они сохранили глубокую неприязнь к Дарану и его безродному брату.
Несладко ему пришлось, оценил Лёха.
Не то слово, вздохнула девчонка и отпила немного из бокала. Отец женился во второй раз и родилась я. Меня, младшую, любили и баловали, но как-то раз я увидела, как братья травят Дарана, выбросив из окна его обед. Он никогда не жаловался отцу, не желая показаться слабым. Помню я тогда утащила мясной пирог с кухни и принесла ему.
Воспоминание вызвало у Лауры счастливую и чуть смущённую улыбку.
Я тогда так гордилась собой
Стриж представил себе пацана, затравленного сводными братьями, от которых не сбежишь, на которых не пожалуешься и с которыми не справишься. На их фоне одно то, что Лаура проявила к нему человеческое отношение, должно было должно было до глубины души тронуть Дарана. Такое не забывается даже спустя годы.
Мы подружились. Я таскала ему вкусное, когда братья не видели, а он рассказывал мне истории о рубежниках, страшных демонах и жизни за пределами дворца
Губы Лауры вновь тронула мечтательная улыбка, но следующая фраза стёрла её без следа:
А потом кое-что случилось и отец отослал Дарана из дворца, устроив служить к императорским гвардейцам.
Миа приподняла бровь, ожидая подробностей, но графиня явно не собиралась вдаваться в детали.
Там, защищая границы от демонов вместе с Тиграми, он и лишился руки и глаза, закончила она хмуро. И даже не сообщил об этом ни мне, ни отцу. Когда я узнала об этом от его друзейупросила папу дать ему должность заместителя командира замковой охраны. Скандал был изрядный, ведь на пост претендовали младшие сыновья знатных ветвей рода, но отец никогда не мог мне отказать. Да и, мне кажется, в душе он гордился своим бастардом А когда командир погиб при взрывеДаран занял его пост.
«Мыльная опера!»раздражённо буркнула явившаяся Лёхе демоница.
Сейчас она походила на персонажа из фильма ужасов: женскую голову венчали рога, а на симпатичном лице рот был порван до самых скул, обнажив челюсть, усеянную острыми зубами. Картину дополняли копыта и мощный чешуйчатый хвост.
«Ты откуда такие понятия знаешь»? изумился Стриж.
«Я живу в твоей пустой голове и мне особо нечем заняться, огрызнулась та. изучаю твои воспоминания. Я и не знала, что из нашего мира в ваш есть лазейка».
«Что?!»новость заставила Лёху подавиться и Миа от души врезала ему между лопаток.
«В ваших фильмах и книгах встречается очень много знакомого», - весело оскалилась Белочка. «Я даже встретила пару знакомых имён. А мы гадали куда пропал Астарот Могу поспорить, мыльные оперы и социальные сетиего рук дело».
Значит, сводный брат задумчиво проговорила Миа, пока Лёха обалдевал от слов демона. Это многое объясняет. А вторая? Райна, кажется.
Ей я тоже доверяю, сразу внесла ясность Лаура. У кузины напряженные отношения с большинством родственников. Настолько напряжённые, что она точно не марионетка одного из членов семьи, или Гарма. Можете считать её правой рукой Дарана.
«Интересно, что он делает этой симпатичной рукой?»развеселилась Белочка, изобразив телодвижениями несколько вариантов.
Меня больше интересует, сказал Стриж, стараясь не отвлекаться на разошедшуюся галлюцинацию, что тебе сказал Гарм там, в саду.
На лицо графини словно упала тень.
Что его сын жаждет встречи со своей невестой, тихо ответила она.
Феб мальчик взрослый, так что потерпит, зло отозвался Лёха.
«И вкусный!»добавила Белочка.
Стриж раздражённо дёрнул щекой. То, что Гарм не отстанет и будет мститьи так было ясно, как день. Главное теперьне проморгать, когда сволочь перейдёт от слов к делу.
Со Змеями давно всё понятно, Миа явно не придала большого значения угрозам графа. Меня больше волнуют другие вопросы. Там, на другой планете, были эльфы. С виду такие, как мы с Алексом. Как это возможно?
Она встала со своего места и нервно зашагала по комнате.
Высокий технологический уровень: они летали, использовали силовые поля
Магический уровень, машинально поправил её Лёха.
Кто-то из древних говорил, что на определённом уровне развития технология неотличима от магии, отмахнулась девушка. Как бы то ни было, я что-то не видела у местных таких летательных аппаратов.
О небесных колесницах я лишь читала в легендах о временах, когда в нашем мире ещё были Древние, с явным сожалением призналась Лаура. Возможно Проклятые сумели закрыть врата Древних не только в нашем мире и захватили оставшиеся без хозяев артефакты.
Возможно, пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты говорила, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?
Этим занимается один из вассальных кланов Тигров, Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. Лунные Пауки. Подробностей не знаю, но они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.
А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? прищурилась Миа. Эльфы на каком языке говорят?
У проклятых свой язык, подумав, без особой уверенности ответила графиня. И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.
Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:
Итак, мы имеем эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Мы имеем правящий клан, монопольно производящий пустотников. И мы имеем клановый артефакт, который переносит кандидатов в лидеры в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.
К чему ты ведёшь? Лаура устало потёрла глаза.