К тому, что нам нужно пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши пауки, ухмыльнулась Миа. Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.
Похоже, после всего пережитого мысль в очередной раз нарушить закон и поговорить с проклятым уже не особенно потрясла юную графиню.
Многие лидеры кланов прибудут на церемонию принесения присяги, подумав, ответила она. Я попробую разузнать каким образом они прошли через ритуал. Тем более, что все и так будут расспрашивать меня о нём.
Посоветуйся с Дараном, чтобы придумать какую-то правдоподобную версию, посоветовал Лёха, обдумывая услышанное.
Что-то с этими проклятыми, древними и ритуалом не вязалось, Миа тут совершенно права. И если ушастые в том мире успешно освоили артефакты древних, то может и в этом они понимают, как заставить их работать? Что-то вроде штуковины, разнёсшей часть замка Кречетов. И не они ли приложили руку к этому событию?
Ещё я хочу узнать как получают пустышек, глаза Мии блеснули. Возможно мы сумеем найти кого-то из своих.
Она умолкла когда раздался стук в дверь.
Войдите, сказала Лаура.
Ванна в ваших новых покоях готова, ваше сиятельство, объявила вошедшая служанка.
Прекрасно, графиня со вздохом встала и указала на Мию и всё ещё погружённого в размышления Лёху. Это мои телохранители, выполняйте всё, что они прикажут.
Да, ваше сиятельство, поклонилась служанка.
И начните с ванны для нас, попросила Миа, схватив с подноса пирожок. И чистой одежды.
Да, госпожа.
Мы продолжим этот разговор позже, пообещала Лаура.
Долго отдыхать им не позволили: слишком много проблем было у обезглавленного клана в целом и у нового лидера в частности. Так что не прошло и двух часов, как узкий круг доверенных лиц графини собрался для решения самых неотложных вопросов.
На этот раз встреча больше напоминала официальную: все успели привести себя в порядок и встретиться в кабинете предыдущего главы клана.
Одетый в новенькую форму Лёха с интересом осмотрелся. Кабинет покойного отца Лауры яснее ясного говорил о том, что здесь решают дела. Никакой помпезности, ничего лишнего: массивный деревянный стол с ящиками для бумаг, да стеллажи с документами. Из украшенийпресс-папье с изображением лазурного кречета. Даже чернильницаи та простая, из тёмного стекла. По местным меркамаскетизм невероятный. И показатель того, что отец Лауры целиком отдавал себя делам клана.
Их присутствие ставит под угрозу ваше сиятельство, с ходу начал Даран, бесцеремонно ткнув рукой в иномирцев. Их нужно запереть в самой надёжной темнице!
Несмотря на серьёзность темы, командир стражников буквально сиял. Был то побочный эффект инициации, или результат воплощения несбыточной мечты бастарда, но мрачный и хмурый обычно калека сейчас казался почти счастливым.
Пустотники промолчали. Теперь, зная о Даране немного больше, Стриж мог понять его реакцию. Он и сам иногда начинал опекать Лауру, как младшую сестрёнку, а для калеки она ею и была. Единственной знатной родственницей, не вытиравшей ноги о презренного бастарда. А тут его маленькая сестрёнка держит рядом с собой пару опасных чужаков, один из которых к тому же наполовину демон.
Если он потерял руку и глаз в бою с подобными тварями, нужно радоваться, что он до сих пор не попытался нарезать Стрижа ломтями.
Белочка отвечала магу взаимностью. Она расхаживала вокруг Дарана, нервно хлеща хвостом по ногам, и злобно рычала.
Стриж привычно проигнорировал демона, встав справа от Лаурытак, чтобы в случае чего мог сразу закрыть собой девчонку.
А случиться может что угоднонапример, Гарм телепортирует сюда отряд убийц. Чёрт знает, умеют ли тут такое, но столкнувшись с путевыми камнями, Лёха предпочёл исходить из самых худших опасений.
А может Даран решит, что возможность самому возглавить клан всё же ценнее любимой сестрёнки, зачем-то сотрудничающей с демоном, и пересмотрит приоритеты. История знает и более вероломные предательства.
Миа тоже не расслаблялась, держа руку поближе к перевязи с метательными ножами и игнорируя гневные взгляды Дарана. Вооружённые пустышки не давали ему покоя, но Лаура была непреклонна: никто не заберёт оружие у её телохранителей.
Если о свободных пустотниках узнаютвас казнят! неприязненно глядя на эльфов продолжал гнуть своё калека. Они не должны разгуливать у всех на виду!
Лёха украдкой покосился на Лауру. Судя по лицу девчонки, её сейчас занимали совершенно другие мысли.
Когда-нибудь такое может случиться, согласилась графиня. Но я полагаю, что до меня раньше доберутся убийцы Змей, или кто-то из дражайших родственников. Многие не в восторге от моей победы в ритуале.
Даран оскорблённо вскинулся. Слова девчонки больно задели профессиональную гордость ветерана.
Я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, отчеканил он. И считаю, что главная угроза исходит от этих пустышек. К тому же, один из них одержим демоном и Древние знают, в какой момент тот вырвется из-под контроля.
Кто знает, в какой момент кто-то из наших людей предаст, в тон ему отозвалась Лаура. Это повод перевешать всех прямо сегодня?
Есть у меня пара кандидатов, едва слышно хмыкнула Райна.
Если мыединственная проблема, подала голос Миа, то дела у клана идут просто отлично.
То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:
Выодна из самых серьёзных проблем, воин вновь обратился к Лауре. Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!
Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:
О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.
Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.
Ваше сиятельство, позволите сказать? в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.
Конечно, кузина, кивнула Лаура. Если ты здесьзначит можешь говорить свободно.
«Кузина? теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. Они тут все родственники, как в индийском кино?»
На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и Белочка принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.
Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.
Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, напомнила магичка. Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?
Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.
«Она секси, сообщила Белочка. Давай её трахнем!»
«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?»Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно это будет в данном разговоре.
Эту проблему мы решили, тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.
Наблюдавший за ней Даран насторожился.
Решили? Каким образом, ваше сиятельство?
Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:
Я кормлю демона силой убитых магов.
Повисла напряжённая тишина.
Стриж внимательно изучал лица Дарана и его подчинённой, оценивая реакцию. Рано или поздно они узнали бы в любом случае, а теперь у них будет время свыкнуться и переварить информацию. Одержимый демоном пустотник им и без того ненавистен, так пусть Лёха и останется для них источников плохих новостей. Он, а не Лаура.
Ваше сиятельство, мне действительно нужно объяснять почему его присутствие ставит вас под угрозу? после продолжительной паузы спросил Даран. Вас и всех ваших людей.
«А почему ты не сказал им, что общаешься со мной и япросто лапочка?»обиженно надула губки демоница.
«Чтобы он не вздумал приударить за моей красоткой», - мысленно буркнул в ответ Лёха.
«О, ты сегодня такой галантный», - умилилась тварь и длинный раздвоенный язык прошёлся по щеке Стрижа.
Ощущение было таким реальным, что он рефлекторно утёрся рукавом, вызвав удивлённые взгляды. Наверное, со временем он превратится в настоящего психа, разговаривающего с пустым местом, и дёргающимся невпопад.
Он это контролирует, в голосе Лауры было не так много уверенности, как надеялся Лёха. Есть ли разницапросто убить врага, или скормить его демону?
Для меняесть! дёрнул щекой Даран.
Он хотел добавить что-то ещё, но на его плечо легли пальцы Райны. Этот жест лучше всего подсказал, что между этими двумя есть нечто помимо чисто служебных отношений.
Что будет, если на вашу жизнь не покусится ни один маг? спросила магичка, прямо и открыто глядя в глаза Лауре. Станете отправлять несогласных подданных в пасть демону, как Ульрих Безумный?
Судя по тому, как переменилась в лице графиня, сравнение ей не понравилось.
В крайнем случае его всегда можно отправить отдохнуть в «Весёлую головешку» или подобное место, решительно ответила Лаура. Вряд ли кто-то будет особенно скучать по некоторым завсегдатаям.
А если он попадётся и в одержимом демоном пустотнике узнают вашего телохранителя? судя по лицу Дарана, он мечтал закопать Лёху где-то под фундаментом замка прямо сейчас, не дожидаясь последствий.
У этой проблемы тоже есть решение, усмехнулся Стриж и мысленно попросил демона изменить его внешность.
С обезболиванием Белочка то ли не разобралась, то ли просто не посчитала это полезным: по лицу словно ударили молотом. Кости пришли в движение, ткани рвались и снова срастались, меняя черты. В глазах потемнело от боли, но судя по едва слышной руганиему удалось впечатлить и Дарана, и Райну.
Проморгавшись, Стриж не сдержал довольной улыбки при виде выражения лиц воинов. И хотя «как привидение увидели»донельзя избитое клише, сейчас он было к месту. Ибо на Дарана и Райну смотрел покойный Феб из клана Пурпурных Змей, сын его сиятельства графа Гарма.
Ты берёшь себе лица убитых? сиплым от ненависти голосом спросил Даран.
Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.
Любого, кого увижу, ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумалчёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.
Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканьюдемонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.
В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.
Это открывает перед нами огромные перспективы, нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?
Помимо того, что я ему доверяю? уточнила Лаура. То, что онпустышка. Как только я умрувсе маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.
Есть ещё пара нестыковок, выдающих меня с головой, деликатно напомнил Стриж.
Райна тихо рассмеялась: вид собственного лица, произносящего слова мужским голосом, показался ей забавным.
Хм Даран критически оглядел Лёху. Он может изменить всё тело?
Я вообще-то здесь, недовольно напомнил Стриж. Но да, могу, если очень нужно. По крайней мере внешне.
Вряд ли демон мог изменить его пол: помимо перестройки внутренних органов, потребуются серьёзные гормональные изменения. А для маскировки требуется лишь придать ему сходство с Райной там, где с этим не справится одежда.
Это невероятная возможность для клана пробормотал Даран, глядя на Лёху уже скорее задумчиво, чем враждебно. Мы можем подменить ваше сиятельство пустышкой для опасной встречи, или подослать убийцу в чужом облике к кому-то из старых врагов
Стриж удержал вздох: что-то подобное он и начал подозревать, увидев очень знакомый взгляд одноглазого. Точь-в точь как отцы-командиры в прошлой жизни: если смотрят на тебя задумчиво-оценивающезначит, или выдерут, или озадачат. Лишнее доказательство того, что вояки всех времён и миров одинаковы, будь они хоть в архаичном доспехе, как Даран, хоть в футуристическом боевом скафандре.
Одно хорошокалека явно перевёл его из разряда «опасных тварей, требующих уничтожения» в разряд «опасных тварей, способных принести немало пользы». Пусть сперва свыкнется с мыслью о разумных пустотниках и демоне, а потом уже настанет время поумерить его командирский пыл.
Это при условии, что демон не потеряет разум от вида крови, или не сожрёт кого-то, во взгляде Дарана вновь вспыхнул уголёк ненависти.
Думаю, сперва нам нужно разобраться с недовольными внутри клана, впервые за разговор подала голос Миа. Я не то чтобы разбираюсь в ваших традициях, но то, что было сегодня после ритуала едва ли напоминало всеобщее согласие.
Дела клана тебя не касаются, пустышка! рявкнул Даран, но особо впечатлённой этим эльфийка не выглядела.
Меня касается безопасность Лауры, напомнила пустотница. От неё зависит моя собственная жизнь. И у меня сложилось впечатление, что с этим не всё в порядке. Если я ошибласьс радостью отправлюсь досыпать.
Она права, оборвала начавшийся было спор Лаура. Чужаки или нет, но это те, на кого я могу опереться. Я приказываю вам с Райной обучить пустотников, чтобы они правдоподобно выполняли роль моих телохранителей и не привлекали лишнего внимания.
Предложение явно пришлось не по душе одноглазому, но он, помедлив, всё же склонил голову и глухо произнёс:
Да, ваше сиятельство.
Как прикажете, ваше сиятельство, эхом отозвалась Райна.
Тогда займитесь этим немедленно, приказала графиня. Мне требуется переговорить с кастеляном, вникнуть в текущие дела и начать подготовку к церемонии принесения присяги. К этому времени вам нужно придумать, как выяснить, кто из дорогих гостей хочет меня убить. Старый Змей упоминал двух Кречетов, готовых заменить меня в роли марионетки. Если первым был Итар, то о втором мы не знаем ничего.
Даран нахмурился. Его явно не вдохновляла необходимость выискивать предателя среди своих.
Мне показалось, или сегодняшние события ярко продемонстрировали, что у нас много кандидатов на эту роль? осторожно поинтересовалась Миа.
Сегодня все были удивлены и обескуражены внезапной победой её сиятельства, ответила Райна. Многие потеряли близких в ходе ритуала. Им нужно время, чтобы разум взял верх над чувствами. Предателя стоит искать или среди тех, кто сразу поддержал Лауру, или тех, кто одним из первых прибудет выказать свою полную поддержку новой графине.
Значит, под подозрением все, кроме прямо выступивших против? недоверчиво уточнил Стриж.
«Сожрём всех и задача решена!», - напомнила о себе Белочка. «А теперь займись важным. Ты обещал вытащить меня из твоей пустой головы. Сделай это! Сделай! Сделай! СДЕЛАЙ!..»
С каждым словом в голосе демона всё отчётливей проявлялись лязгающие металлические звуки, причиняя боль. В какой-то момент Стриж уже не слышал ничего, кроме разрывающего мозг «СДЕЛАЙ!».
Когда сознание прояснилось, Лёха обнаружил себя рухнувшим на колени. Он обхватившими голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.
Алекс, ты меня слышишь? Миа присела рядом и трясла его за плечо.
Д-да, неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.
Во рту стоял знакомый солёный вкус. Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.
Вот сволочь обругал он демоницу. Нашла время
Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.
Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно ненадёжный союзник.
Миа подхватила его под руку, чтобы помочь встать. Простой жест напомнил Лёхе, что у него в этом мире есть хоть один друг. Ободрённый, Стриж с трудом принял вертикальное положение. Стянув с головы шлем, он принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.