Мой ответнет. Я пройду сквозь туман самостоятельно и без твоей помощи: я знаю, что другие уже делали это, а значит твои слова ложь. А ты взамен на столь незначительную помощь хочешь заставить меня пахать на тебя годы и десятилетия, возвращая всех людей в норму? К тому же подобный уклад общества в первую очередь выгоден мне самому.
Демон считал, что шансов у меня ноль. Возможно, он знал что-то чего не знаю я. Быть может, дикие земли по-иному воздействуют на мастеров смерти, делая продвижения более сложным. Но я отнюдь не собирался давать ему знать, что поверил в его слова.
Тогда ты просто очередной глупец, что исчезнет в тумане.
Задача, которую ты хочешь поставить передо мной, возможно, растянется на целую человеческую жизнь. В лучшем случае это годы, в худшемдесятилетия или столетия. Если ты хочешь, чтобы я целенаправленно, с полной самоотдачей, выполнил её для тебя, тебе придётся предложить что-то более существенное, нежели сфера, что развеивает туман.
Чего ты хочешь?
Бинго! Похоже, мне всё же удалось поймать его на крючок. Задача была достаточно важной, чтобы он не хотел просто так отпускать меня с этой информацией, и при этом я играл достаточно значимую роль в планах, дабы держать меня живым. А потому настало время требовать то, что никто другой не смог бы мне дать.
Бессмертие.
Право, у меня было множество условий к бессмертию как таковому. На ум приходило множество способов, как дать мнимое, кажущееся бессмертие и обмануть глупца в подобной сделке. Но перед этим следовало выслушать, что предложит демон. И здесь он удивил меня.
Даже я не бессмертен. Как, по-твоему, я могу дать тебе что-то, чего не имею сам?
Благодаря тебе я родился в этом мире. Ты вытащил мою душу из пустоты. Подобрал тело, устроил рождение. Ты обучил меня искусству смерти. Очевидно, тебе известно о жизни и смерти больше, чем любому кого я когда-либо встречал. А значит ты должен знать, какие пути ведут к бессмертию лучше, чем кто бы то ни было.
Бессмертиеслишком громкое слово. Я могу научить тебя продлевать свою жизнь на тысячи лет вперёд. Могу научить менять физические тела. Могу рассказать, как стать немёртвым, которого не сможет одолеть ни один человек в королевствах. Выбирай.
Нет, всё это меня не устраивает. Уверен, многие пробовали эти пути, и всё это тупик, что лишь оттягивает неизбежное. Я хочу нечто иное. Неограниченная временем жизнь, но не в форме мёртвого тела. Свое единственное тело, которое практически невозможно уничтожить. Защита, которой воспользовался бы ты сам. Такая, что ни ты, ни боги, не смогут сломать! И если ты скажешь, что не знаешь такого пути, я не верю тебе! После всех тех сказок, что ты говорил мне о смерти и войне с нею? Я просто не верю, что ты не знаешь ответ.
На палубе повисла тишина, прерываемая лишь редкими поскрипываниями досок.
Есть такой путь. Но я не уверен, что ты сможешь по нему пройти.
Я рискну.
Есть ритуал, который способен сделать с разумным то, что ты хочешь. Он привяжет всего тебя: душу, разум, тело прямиком к самому мирозданию. Пока существует вселенная, тебя будет крайне сложно уничтожить: само бытие восстановит тебя в исходной до повреждений форме, какими бы они ни были. Старость перестанет быть угрозой, пока токи мироздания питают тебя, но при этом ты вполне сможешь развиваться как личность.
Тогда в чём проблема твоей уверенности?
Ритуал рассчитан на волшебника, и очень хорошего. Ты не владеешь искусством нейтраля.
И нет никаких обходных путей?
В теории можно воспользоваться искусством смерти. Некоторые его элементы могут воздействовать на мироздание к необходимом ключе. Однако это сильно усложнит ритуал. И всё равно потребуется помощь настоящих мастеров в его проведении. Сложно предсказать, что получиться в итоге, если создать подобную химеру.
Каковы минусы, если всё удастся?
Защиты от внешнего воздействия как таковой не предусмотрено. Предусмотрено лишь восстановление в случае уничтожения. Если тебя сожгут заживо, это будет больно. Однако пепел вновь соберётся в исходную форму в скором времени. Неуязвимость можно обратить, если провести обратное воздействие противоположным по смысле ритуалом. Однако чтобы сделать это, надо досконально знать все нюансы проведённого ритуала, а они могут отличаться. Всё до единого знает только тот, кто проводит ритуал.
Я рискну.
Не думай, что это будет легко. Ты должен будешь сделать это сам, и подготовка займёт годы.
Годы, что я буду работать на задачу, что ты поставил, верно? Значит, сделка такова: я помогаю тебе снять внешнее воздействие со всех людей в королевствах, действуя с полной самоотдачей в этом, а ты, так же, с полной самоотдачей помогаешь мне подготовиться и провести ритуал, дарующий подобие бессмертия, и даёшь мне сферу, что поможет пройти дикие земли.
Забыл о наказании для того, кто пренебрегает условиями сделки.
О, здесь всё просто. Никаких наказаний. Мы работаем на добровольной основе. Думаю, это будет лучшим фундаментом сотрудничества. Чем лучше я буду справляться с задачей, тем больше усилий ты будешь прикладывать к тому, чтобы я подготовился и провёл ритуал. В твоих интересах помочь мне обрести защиту раньше, чем я погибну, а в моихлучше работать, чтобы раньше обрести эту защиту. В случае же, если после ритуала я начну манкировать своими обязанностями, уверен, ты найдёшь способ доставить мне неприятных моментов для стимулирования мотивации, верно? Припоминая твои старые угрозы...
Он думал долго. Достаточно долго, чтобы быстрое согласие не выглядело подозрительным.
Да будет так. Мы ещё поговорим об этом, когда ты вернёшься в королевства. Окропи кровью сферу, когда захочешь развеять туман.
С этими словами туманное облако размазалось в воздухе так, что ничего не осталось. На палубу же со стуком упала небольшая белая гладкая сфера, словно состоящая из мутного стекла. Я бережно поднял её, спрятал под плащ и устало подошёл к краю палубы, облокотившись на перила. Начинался рассвет.
Этот раунд был победой, и мне стоило больших усилий не растянуть губы в победной улыбке. Однажды эта тварь ответит за всё, тем или иным путём.
Глава 9
Едва Этериас зашёл за запретную линию, виски прострелило острой болью. Что-то резко и всеобъемлюще стало давить на щит со всех сторон. Верховный иерарх остановился, потратив несколько мгновений на то, чтобы привыкнуть к давлению и с трудом удержал каменное лицо. А затем решительным шагом двинулся дальше, к воротам храма.
Одна из ставней ворот была открыта. Иерарх с силой оттолкнул вторую, открывая весь проход и осматриваясь. Внутри не было следов боя: почти девственной чистый зал, в котором виднелись кучки праха. Одна из них была разворочена, и след праха шёл к выходу: это гвардейцы короля пытались достать часть для исследования. Нарушали эту картинку лишь куски тела незадачливого рыцаря, что пытался войти первым.
Осмотрев нетронутые стёкла и почти чистый зал, Этериас шагнул под высокие своды храма. И в этот момент полупрозрачная гуманоидная фигура с искажённым в неистовой ярости лицом набросилась на него!
Щит слегка дрогнул, но устоял. Несколько мгновений молодой иерарх ошарашенно смотрел на яростное лицо, в котором, кажется не осталось почти ничего человеческого. А фигура бессильно скреблась по щиту, пытаясь пробить его. Нахмурившись и добавив сил щиту, Этериас шагнул дальше и напряжённо спросил:
Кто ты? Что делаешь здесь? И почему нападаёшь на меня?
Ответа не последовало. Призрачная фигура слегка отлетела назад, а затем из-под пола выскочило ещё две таких, и с воплем обрушились на щит.
Это уже серьёзно.удивлённо пробормотал иерарх и создал мощный порыв ветра, намереваясь отбросить нападавших.
Однако тщетно: фигуры, казалось, не заметили порыва ветра, сбившего бы человека с ног. Улучив момент, когда фигуры слегка отлетели для захода на новую атаку, Этериас бросил два огненных шара, однако фантомы, изогнувшись в воздухе, уклонились и ударили в щит с новой силой.
Создавалась патовая ситуация. Пока Этериас держал защиту, ему не могли повредить: однако создать вдобавок ещё и мощную атаку было затруднительно. Скрипнув зубами, верховный иерарх принялся медленно отступать, держа щит под градом ударов.
Фантомы, впрочем, отнюдь не собирались так просто отпускать нарушителя подзащитной земли. Новые и новые призрачные полупрозрачные тени выныривали из земли и обрушивались на щит: четвёртая, пятая, шестая
Несколько мгновений люди, окружающие храм, вытаращив глаза смотрели, как верховный иерарх медленно отступает из него, окружённый призраками, что пытались его убить. Определённо, это не та вещь которую ты видишь часто. Первым сориентировался король.
Егери! Кольцо стрел вокруг иерарха, немедленно!разнёсся звонкий голос Кормира II по площади перед храмом.
Хорошо обученные королевские охотники натянули луки, и град стрел ударил в каменную плитку вокруг иерарха, не нанося, впрочем, никакого урона фантомам.
Развернуть стрелометы и камнемёты со стен! Гвардия, зажигательные зелья сюда, живо! Позовите мастеров!грохотал голос короля, раздавая команды.
Люди на площади бросились врассыпную, организуя коридор, через который проталкивались мастера самых разных направлений.
По лицу иерарха градом катился пот, и он прошёл уже половину дистанции до безопасной зоны, а фантомы всё не унимались.
По моей командетонкими лучами!разнёсся голос мастера Гелиоса.Жги!
Десяток тонких бело-жёлтых огненных лучей пронзил воздух вокруг иерарха, превращая фасады храма в оплавленный камень. Однако фантомы быстро сместились, избегая лучей, и мастер Гелиус отчаянно закусил губу.
Слишком быстрые! Всем мастерамсвободная атака, но не заденьте иерарха!выкрикнул мастер в роскошной белой робе.
Воздух зарябил от ударов. Со стен ударили стреламометами и камнями. Огненные полосы и шары сплошным фронтом пропахали каменную плитку по бокам от Этериаса. Мощная водяная плеть прошла сквозь одного из фантомов, выбивая каменную крошку из стены храма. Выложенная камнем площадь вокруг храма потекла водой превращаясь в каменные шипы, на которые мастера пытались насадить атакующих. Однако тщетно: фантомы, казалось, даже не замечали ударов, а сам верховный иерарх уже тяжело дышал, остановившись.
До сих пор лишь напряжённо наблюдавший за всем этим мастер Гастон воскликнул:
Снаряды проходят сквозь них, как сквозь воздух! Попробуем отбросить их ураганом!
Несколько мастеров совместно с Гастоном создали мощнейший поток воздуха, направив его против фантомов. Несколько рукотворных смерчей закрутились там, где были призрачные фигуры. Увы, это было тщетно: ураган лишь опрокинул самого иерарха, заставив припасть на колено.
Физические атаки не работают! Бейте чистым нейтралем!отчаянно крикнул мастер Клавдий.
Конечно, такое умели не все мастера. Привыкший работать с той или иной стихией, мастер, как правило, плохо работает с нейтральной энергией и её производными. Однако на площади были лучшие из лучших: и среди них нашлось достаточно и тех, кто знал техники равновесия.
Внешне почти ничего не происходило. Энергетические удары незаметны внешнему наблюдателю, лишь при большой концентрации заставляя слегка искажаться пространство вокруг. Стихийники остановили атаку, и по воздуху пробежала лёгкая рябь. А вот фантомы яростно взревели! Несколько просто распалось в клочья, другие, получив несколько чувствительных ударов, скрылись в земле. Бой остановился:
Этериас тяжело поднялся с колена, отряхивая замызганную каменной крошкой и водой одежду, и утёр кровь из носа. А затем медленно, не снимая щита, вернулся за безопасную линию. Напряжённым взглядом обведя облегчённо вдохнувших мастеров, он сказал:
Помогите мне восстановиться, и побыстрее. Мы ещё не закончили, и эти твари могут вернуться.
Может быть, разумно будет отойти подальше от храмастер Акрил запнулся на середине фразы от тяжёлого взгляда верховного иерарха.
Нет. Я никуда не уйду, пока мы не закончим здесь. Несите всё необходимое прямо сюда.
С этими словами Этериас просто уселся в знакомой всем мастерам медитативной позе прямо на каменную площадь недалёко от храма. Ему следовало как можно быстрее восстановить силы, и потому он вытягивал рассеянную в воздухе энергию так быстро, как мог.
Желающих спорить не нашлось. Люди короля принесли верховному иерарху подушечку поудобнее, а мастера шустро дали команды слугами организовать подходящую еду и столик рядом.
Спустя пару часов уже смеркалось, а отдохнувший иерарх почувствовал себя готовым к новому раунду. Люди с площади, впрочем, и не думали никуда расходится.
Будьте готовы прикрыть меня ещё раз.мрачно скомандовал Этериас, и накинув универсальный щит вновь, направился к храму. Уже привычное давление никуда не исчезло, однако в этот раз нападавших не было. Верховный иерарх медленно прошёл вдоль стен храма, ища повреждения: однако их не было.
В целом, картина была ясна. Помимо разорванного на части тела бедолаги, что первым был в храме, там находился лишь прах. Количество крупных кучек праха совпадало с количеством верховных иерархов: однако что-то не давало Этериасу покоя. С постоянным давлением на щит было тяжело думать, и молодой мастер ходил от одной горстки к другой, пытаясь понять, что его беспокоит.
Местовнезапно вспыхнуло понимание.
Кучки праха были примерно одинаковы по размеру. Вероятно, это и были верховные иерархи. Они отличались по форме, не слишком сильно, правда Конечно, это можно списать просто на время и лёгкие дуновения ветерка, слегка задевшее их. Однако это совершенно не объясняло, почему они находятся в совершенно разных местах!
Этериас помнил, что вызов Отца производится вокруг символа единства, изображённого на полу храма. Однако рядом с символом было только три кучки праха!
Если бы Отец решил убить всех на месте после призыва, здесь лежало бы одиннадцать кучек праха вместо трёх, осознал иерарх. Однако их лежало лишь три. Что-то напало на них, вероятно, ещё до призыва: одним ударом обратив в прах троих, но не всех сразу.
Вероятно, они сражались. Двигались по залу, пытаясь одолеть угрозу. Однако кроме праха, не было никаких следов. Совершенно никаких.
Возможно, бой был слишком скоротечным, и они почти не успели ничего сделать? Этериас медленно шагал по залу, пытаясь мысленно воспроизвести схему, как могли бы сражаться другие иерархи. Разнообразные схемы действий, предполагающих сражение группы мастеров против разных видов противников входили в программу обучения в монастыре, и верховные иерархи, несомненно, знали всё это назубок. Нет, у них всё же было время. Вот тут, возможно, погиб ещё один, а здесь ещё один...
Но почему тогда никаких следов? Как это возможно? Если они поняли, что проигрывают бой, должны были хотя бы попытаться подать сигнал!
Верховный иерарх присел, прислонив ладонь к полу. Это будет сложно, но он должен попытаться. Удерживая щит и, стиснув зубы, Этериас сосредоточился, пытаясь вызвать память камня, чтобы понять, что здесь произошло. Сознание накрыла мешанина разнообразных образов, из которых, впрочем, ничего не было понятно. Волшебник пробовал снова и снова в разных местах храма, однако каждый раз было одно и то же: странное месиво, в котором изредка всплывали образы, которых в храме вообще быть не должно. Что могло вызвать подобный эффект?
За окном храма уже была ночь, и уставший маг покинул проклятый храм, так и не выяснив ничего окончательно. Лишь одно ему было ясно: что бы это ни было, это не дело рук Бога. Пожалуй, для того, чтобы свалить подобное на него, нужно быть о нём слишком плохого мнения.
Этериас был уверен, что тот смог бы сделать лучше. Оставалось лишь убедить в этом остальных.
Несмотря на позднее время, большая часть людей так и оставались на площади, ожидая ответов, лишь принеся еду и светильники. Некоторые даже поставили палатки. Тяжело вздохнув, верховный иерарх вышел на площадь, и создал большой, яркий шар света, поднимая его ввысь и превращая ночь в день.
Люди! Я бы побывал в храме, и, как вы видите, гнев Отца не пал на меня. Потому что произошедшее здесь, это и не его гнев вовсе! Странное, смертоносное и ужасное проклятье пало на храм: оно работает и сейчас, убивая каждого, кто ступит на те земли. И лишь одна вещь позволила мне избежать его: универсальная защита, которой владеет каждый из верховных иерархов. Владеет, потому что сам Отец научил нас этому! Для чего нашему создателю проклятье, которое убьёт его верховных жрецов, и оставлять возможность им же защититься от него с помощью тех же знаний, что он даровал им? Даже если мы и провинились в чём-то перед ним, мы все ещё те, кто исполнил бы любой его приказ, приняли бы любое наказание. Это совершенно не имеет смысла! Я выяснил, что в храме был бой. Трое их одиннадцати погибли мгновенно, вероятно, прямо перед призывом Отца. Остальные сражались с чем-то невидимым, незримым, возможно, похожим на тех самых тварей, что напали на меня, когда я впервые вошёл под своды храма. И погибли, всё до единого, обратившись в прах. Вы правда думаете, что гнев создателя настолько слаб, что не можете стереть людей из мироздания мгновено? Если бы отец разневался на нас, весь храм, если бы не весь королевский квартал, обратились бы в ничто!