Аждар вывел друзей на место недавнего боя, где все еще лежали трупы двух дружинников Вильгельма и двух его противников.
Может нам тоже снять с них кольчуги? предложил Михаил.
Друзья посмотрели на окровавленные тела, и им расхотелось раздевать их. Решили все же остаться в том, в чем были, надеясь на удачный поворот событий.
Здесь проходила тропинка. В какую сторону по ней идти, наши путешественники не знали. По характеру лежащих на земле убитых воинов Вильгельма они определили нужное им направление и продолжили путь.
Тропинка изгибалась между деревьями, но наши путники решили никуда с нее не сворачивать. Вскоре впереди послышались отдаленные голоса. Друзья стали пробираться более осторожно, пытаясь не наскочить на засаду.
Вдруг перед ними возникли двое воинов с луками, направленными в сторону наших друзей. Компания остановилась.
Вы кто? спросил один из воинов на старогерманском. Но увидев перед собой Игоря Борисовича в доспехах Вильгельма, опустил лук и проговорил:
Ваша светлость, это вы?
У профессора бешено заколотилось сердце. Подавив в себе волнение, он вышел вперед и ответил на их же языке:
Да, я. Вы что, не узнаете меня?
Из-под шлема его голос прозвучал гулко.
Нас насторожили эти незнакомые люди.
Эти люди спасли мне жизнь. Я позвал их с собой.
Лучники недоверчиво посмотрели на спутников Игоря Борисовича. Но видимо слова рыцаря успокоили их. Один из лучников вдруг обратился к мнимому предводителю отряда:
Ваша светлость, проходите быстрее в лагерь. Там начинается буза, дружинники не хотят подчиняться Ллойду, которого вы оставили за главного.
Игорь Борисович и его друзья быстрее поспешили за лучниками.
Пройдя в небольшой проем между повозками, поставленными кругом, они очутились в настоящем военном лагере. Здесь прямо на траве располагались люди в латах и без них, в основном все бородатые. Посредине лагеря имелась свободная площадка, а чуть дальше размещалась большая палатка с флагом. На флаге профессор увидел уже знакомый ему герб со змеей в виде восьмерки. Только герцогской короны не было на голове змеи.
Люди, находившиеся в лагере, при виде Вильгельма, роль которого играл наш ученый, поспешно повскакивали с мест и устремились к рыцарю. Навстречу выбежал пожилой коренастый мужчина, как и все бородатый, и, сделав короткий поклон головой, заговорил:
Ваша светлость, вы вовремя вернулись. Тут некоторые решили взбунтоваться, не поверив, что вы сами оставили меня за старшего.
Игорь Борисович внимательно посмотрел на говорившего, затем обвел глазами собравшихся.
Из толпы выскочили трое и упали на колени перед рыцарем.
Не велите казнить нас, ваша светлость, запричитали они в один голос, Мы не знали, куда вы пропали. Мы думали, что Ллойд решил сам прибрать власть в отряде к своим рукам без вашего ведома.
Успокойтесь! Игорь Борисович, неожиданно для себя заговорил властным голосом и жестом руки показал, чтобы эти трое поднялись с колен и убрались прочь. Что еще произошло в мое отсутствие?
Коренастый мужчина, который, судя по всему, и был Ллойдом, подошел к рыцарю поближе и в полголоса стал ему говорить:
Ваша светлость, я никому не сказал, куда вы отправились. Но ваше слишком долгое отсутствие сильно встревожило всех. А когда в лагере появился ваш конь без вас, люди начали проявлять беспокойство. Я никак не мог понять: почему вас так долго нет? А вчера вечером в окрестностях лагеря показалось несколько всадников Штейнца. Они покружили рядом и не решились вступать в бой. Но у меня возникли недобрые предчувствия.
Слушай, обратился ученый к этому мужчине, Я как раз и встретился с этим Штейнцем. Завязался бой. Меня выбили из седла. Потом я ничего не помню. Когда я очнулся, со мной рядом находились вот эти люди.
Игорь Борисович показал на своих товарищей, которые стояли неподалеку. Собравшиеся дружинники с большим интересом поглядывали в их сторону, пытаясь понять, что это за незнакомцы?
А где Ромс и Килл, которые отправились с вами? спросил Ллойд рыцаря.
Игорь Борисович предположил, что речь идет о тех двух спутниках Вильгельма, погибших во время стычки.
Они погибли, ответил ученый.
Жаль. Хорошие были воины, Ллойд с грустью на лице покачал головой и вновь обратился к рыцарю:
Ваша светлость, я боюсь, что Штейнц может в любое время нагрянуть сюда со своим войском, и мы можем не выстоять. Нам нужно срочно сменить место стоянки.
У тебя есть соображения, куда нам идти?
Я предлагаю перебраться к деревне туземцев. Если они нам помогут, то мы бы соорудили более укрепленный лагерь.
Ты дорогу знаешь?
Ллойд с удивлением посмотрел на рыцаря.
Но мы же с вами вместе туда ходили недавно.
У Игоря Борисовича прошелся холодок по спине. Вот-те на, вляпался. Что же сказать?
Ллойд, послушай. У меня от удара видимо что-то с памятью стало. Вот не помню я дорогу к деревне.
Как же это вас так контузило? с подозрением спросил Ллойд.
Это ужасно, поверь мне. Я сам мучаюсь от того, что не могу все вспомнить.
Не расстраивайтесь, ваша светлость. Я дорогу знаю.
Тогда, завтра выступаем. А сейчас проводи меня в мою палатку.
Собравшиеся дружинники расступились, и Ллойд повел рыцаря к большой палатке в центре лагеря. Игорь Борисович дал знак своим друзьям следовать за ним. Ллойду же он пояснил:
Эти люди, спасшие мне жизнь, мои гости. Я хочу принять их у себя.
Советник откинул полог палатки и пропустил вперед рыцаря и его спутников. Сам же он остался снаружи.
Оказавшись внутри палатки, Игорь Борисович снял шлем и облегченно вздохнул.
Кажется, первую встречу с нашими предками мы выдержали, произнес он еле слышно на родном языке. Осмотревшись вокруг, он предложил своим товарищам сесть на разостланные здесь шкуры.
Опасаюсь, что нас могут подслушивать, продолжил ученый. Поэтому, прошу говорить здесь тихо и по-русски. На людях нам придется общаться друг с другом на старогерманском.
Игорь Борисович предложил своим коллегам изменить их русские имена, чтобы меньше выделяться среди дружинников. Михаилу он предложил изменить имя на Майкл, Алексеюна Алекс.
А вот Егору Егор, Егор пусть остается Егор, пришел к заключению профессор. Тебе Аждар тоже имени другого придумывать не будем. Внешность твоя говорит сама за себявсем видно, что ты с Востока. Так что оставайся Аждаром.
И что теперь дальше мы будем делать, Игорь Борисович? спросил Алексей.
Во-первых, Алекс, теперь здесь не существует Игоря Борисовича. А есть Вильгельм. А лучше«ваша светлость». Во-вторых, нам надо будет выяснить, что это за фрукт такой этот Штейнц, от которого приходится бежать целому отряду.
А я, кажется, знаю, что это за фрукт, вставил Егор. Карлос Штейнц был маршалом Ордена Святого Креста.
Точно, как же я мог забыть! воскликнул профессор. Он возглавлял поход на северо-восточные земли и если мне не изменяет память, погиб во время этого похода.
Но пока он жив. И, судя по всему, представляет для нас опасность, сказал Алекс.
Это верно. Ведь под его командованием находится все войско Ордена.
Иг простите, ваша светлость, обратился к профессору Михаил. Как вы думаете, а есть ли у нас шансы вернуться назад в свое время?
Майкл, Миша, произнес с дрожью в голосе ученый. Боюсь, что наши шансы близки нулю. Не знаю, как мы здесь очутились. Поэтому, не знаю, есть ли отсюда обратный путь. Очень хочется верить в то, что он есть. Но пока наша задачаостаться в живых и не потерять свободу. Предполагаю, что нравы здесь жестоки. Поэтому, нам всем нужно быть начеку.
После этого профессор выглянул из палатки и позвал Ллойда. Советник вошел внутрь. Игорь Борисович пригласил его жестом сесть рядом с собой.
Ллойд, я хочу познакомить тебя с моими гостями. Эти люди Майкл, Алекс, Егор и Аждар оказались в наших местах по воле случая: они плыли на купеческом судне и, попав в жестокий шторм, потерпели крушение. Им четверым удалось выжить. Двигаясь вдоль побережья, они забрели в лес и стали свидетелями моего боя с людьми Штейнца. Кстати, Ллойд, не напомнишь кто это такой? Проклятая памятьотшибло ее от удара.
Да, ваша светлость. Карлос Штейнцодин из влиятельных рыцарей Ордена, да к тому же еще и маршал. Когда-то вы дружили с ним. Но после того, как все мы вместе с вами покинули его войско, и вы объявили здешние земли своими, Орден отправил Штейнца уничтожить нас и передать земли Ордену.
Выходит, всем нам грозит смерть, если мы не сможем защитить себя?
Так оно и есть.
Понятно. Да, Ллойд, еще вот что. Я хочу, чтобы с моими гостями обходились как с лучшими друзьями.
Все будет так, как прикажете.
4. Во главе отряда
В преддверии предстоящего похода в сторону туземной деревни, лагерь Вильгельма пришел в движение. Поскольку выступать решили с самого раннего утра, необходимо было заранее уложить как можно больше вещей в повозки. Профессору и его товарищам после небольшого отдыха в предводительской палатке пришлось присоединиться к этой общей суматохе.
Спутники Игоря Борисовича за время нахождения в экспедиции сильно обросли и загорели, и теперь стали такими же бородатыми, как и воины отряда Вильгельма, и практически ничем от них не отличались. За исключением Аждара с его восточной внешностью. Но дружинников больше всего заинтересовала одежда, в которую были одеты незнакомцы. Такую они никогда не видели. Рубахи из тонкого материала, застегивающиеся на маленькие перламутровые пуговички. Брюки из плотной и добротной ткани: у одних цвета высохшей травы, у другихтемно-синие с белыми потертостями на коленях и других местах (джинсовую ткань в то время еще не знали). Еще местных воинов заинтересовали куртки защитного цвета, имевшиеся у двух спутников рыцаря, сшитые из плотной ткани, как и брюки. Особое внимание вызвала обувь: кожаные ботинки еще не так удивили дружинников, а вот странная обувь из черной плотной материи с белыми подошвами, зашнурованная опять-таки белыми шнурками, красовавшаяся на ногах Алексея, буквально их поразила. Кеды также были еще не известны этим людям.
Один из воинов обратился к Алексу:
Откуда у вас такая одежда и обувь?
Из Китая, не задумываясь, ответил тот. Это первое, что пришло на ум.
Что это такое?
Это такая большая страна. Далеко отсюдана Востоке.
Там, наверное, живут великие мастера?
Очень великие. Они могут всё.
Самому профессору удалось избежать столь пристального внимания благодаря тому, что он надел на себя верхнюю одежду Вильгельма, обулся в его сапоги, и практически не отличался от того, чью роль он играл. Его речь звучала почти без акцента, как будто профессор всю жизнь говорил на старогерманском языке. Правда, не осталось незамеченным изменившееся поведение Вильгельма: его дружинники привыкли видеть своего военачальника более развязным и простым. Теперь же их предводитель стал сдержан, молчалив и старался чаще уединяться. При этом он предпочитал больше общаться со своими «спасителями», переходя в разговоре с ними на непонятный воинам язык. Эти изменения в поведении рыцаря вызвали различные толки в отряде, но многие сходились на том, что во всем виновата контузия, которая таким странным образом повлияла на рыцаря.
Когда Игорь Борисович вышел из своей палатки, к нему подошел молодой воин с коротенькими рыжими усиками, ведя в поводу белого коня.
Ваш конь, мой сеньор, сказал молодой человек, сделав короткий поклон.
Спасибо, ответил ученый. Ты кто?
Синьор не узнает меня? глаза юноши расширились от удивления.
Прости, это проклятая контузия. Не все лица помню.
ЯЮв, ваш оруженосец.
Игорь Борисович внимательно посмотрел на молодого человека. Оруженосец казался примерно одного возраста с Алексеем и Аждаром. Во взгляде читалась преданность. А стройная осанка выдавала в нем благородные корни.
Прости, Юв. Обещаю больше не забывать тебя.
Игорь Борисович принял коня у Юва и провел рукой по мохнатой гриве. Конь настороженно поглядел на хозяина. Он вытянул свою морду к ученому и стал обнюхивать его лицо. Игорь Борисович внимательно следил за животным, опасаясь, что вдруг оно не узнает в нем Вильгельма. Конь резко мотнул головой в сторону. Ученый еле удержал его за уздечку. «Ну же, не стоит так пугаться», проговорил Игорь Борисович, притягивая коня к себе. Животное немного успокоилось. Видимо голос ученого показался знакомым. Но все же умные глаза скакуна продолжали недоверчиво смотреть на рыцаря. Казалось, конь пытался угадать: действительно ли перед ним Вильгельм?
Профессор стоял в нерешительности. Одна рука держала повод, а ладонь второй принялась поглаживать теплую волосистую шею. При этом ученый вполголоса приговаривал: «Хороший, добрый конь, хороший». Раньше он никогда не имел дела с лошадьми. Хотя эти грациозные животные всегда ему нравились. И сейчас, ощущая теплое влажное дыхание скакуна, успокоившегося от нежного поглаживания и ласковых слов, Игорь Борисович начал проникаться симпатией к своему новому другу.
Рядом появился Аждар. Увидев профессора, он произнес по-русски:
Игорь Борисович, это чтоваш?! Знатный жеребец.
Аждар с детства дружил с лошадьми и был неплохим наездником. Он с легкой завистью посмотрел на своего научного руководителя.
Аждар, ты умеешь ездить верхом? обратился к нему профессор.
Еще как!
Можешь меня научить?
Они удалились от лагеря так, чтобы их никто не видел. Профессор, никогда ранее не ездивший верхом, пересилив свой страх, взобрался на коня. Аждар помог ему в этом и дал несколько уроков по управлению животным. Через час Игорь Борисович уже перестал скатываться на бок и чувствовал себя в седле вполне уверенно. Он быстро приноровился к шагу лошади и даже научился подстраиваться под ее движения при переходе на рысь. Один раз он заставил скакать коня галопом, рискуя свалиться с седла, но все благополучно обошлось.
На следующее утро Игорь Борисович вел своего Быстрого (так звали коня Вильгельма) во главе отряда. Коллеги ученого разделились: Аждар и Михаил, имевшие опыт верховой езды и которым достались свободные лошади, двигались верхом после Ллойда и Юва, сопровождавших предводителя отряда, а Алексей с Егором разместились на повозках.
Отряд Вильгельма двигался под сводами высоких сосен по широкой тропе, где с трудом проходили повозки. Вскоре деревья расступились, и перед воинами открылось широкое поле, за которым виднелись неказистые крыши деревянных домиков древней деревни лоугеттов.
Деревня располагалась на берегу залива. Около трех десятков домов, сложенных из бревен, стояли несколькими рядами, образуя небольшие улочки. В северной части поселения на невысоком холме возвышалось сооружение с остроконечной крышей. Перед ним простиралась свободная площадка, огороженная кольями, на которых красовались медвежьи и волчьи головы. Это был дом верховного жреца.
Лоугетты верили в своих боговОтцов Вселенной. По их мнению, эти невидимые боги создали когда-то весь окружающий мир и теперь наблюдали за ним, иногда вмешиваясь в дела людей. Общаться с Отцами Вселенной могли только жрецы. Эта способность была у них от рождения. Поэтому все мальчики (женщины у лоугеттов никогда не становились жрицами) после достижения ими семилетнего возраста проходили специальное испытание. Редко кому удавалось справиться с ним. Но тот, кто смог его пройти, отправлялся в Храм Отцов Вселенной, местонахождение которого строго скрывалось от остальных жителей. После взросления и прохождения еще одного круга испытаний молодого жреца готовили к управлению деревней. Совет жрецов выбирал из своего круга для каждой деревни жреца-правителя и одного верховного жреца. В той деревне, о которой идет речь, как раз и жил верховный жрец лоугеттов.
С восточной стороны поселок граничил с морским побережьем, а с трех других сторон был окружен обширными лугами, раскинувшимися на пологих холмах, поросших высокой травой. Луга заканчивались лесом, с юго-западной стороны которого длинным караваном вышел отряд Вильгельма.
Завидев двигающуюся к деревне колонну, местные жители высыпали из домиков на улицы и стали собираться на краю селения. Приблизившись к ним, дружина остановилась.
Вильгельм (так мы будем теперь называть профессора, коль он стал играть эту роль) выдвинулся из отряда и подскакал на коне к лоугеттам. Здесь он спешился и обратился к присутствующим на их родном языке (ученый за годы своей исследовательской работы сумел выучить и этот древний язык):