Блуждая по лагерю, я слушал разговоры солдат и то и дело останавливался, чтобы перекинуться парой слов с каким-нибудь служакой. Воины радовались мне по-настоящему, никто не лебезил и не старался добиться моего расположения. Кормили их отлично, славу армия себе добыла сама, а я всегда был где-то там, далеко. Неудивительно, что часть солдат меня даже не узнавала, принимая просто за еще одного дьявола.
Закончив обход лагеря, я вернулся в шатер Эгоса и Кроиллы. Рядом с моей супругой сидела гидара, и я ухмыльнулся, заметив, какими глазами предводительница этого шакалья заглядывает в рот наместнику. Не удивлюсь, если после завершения кампании она попросится за ним.
Итак, что ответили торрены? спросил я, проходя к столику с картой города.
Эгос кивнул в сторону орчанки, и Кроилла заговорила:
Нам откроют ворота, если мы пообещаем не трогать мирное население, сказала она. Я не уверена, что стоит соглашаться
Я пожал плечами.
Как я уже сказал, нет никакого смысла убивать тех, кто будет кормить нас, и обеспечивать деньгами. Тем более именно здесь сидят самые не воинственные торрены. Они уже отвыкли бороться за свою жизнь каждый день, обросли жиром и боятся простых и понятных вещейголода, разорения.
Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о них, покачала головой Кроилла.
Я лишь усмехнулся в ответ. Мой взгляд пробежался по фигурке супруги, и я тут же вспомнил об идее загнать всех своих женщин в один бассейн, чтобы неплохо провести время.
А ты, гидара, что скажешь? обратившись к сидящей у ног орчанки, спросил я. Не уверен, что знаю твою имя
Герра, глубоко поклонившись, представилась та. Для меня большая честь
Оставь, мне не до церемоний, отмахнулся я. Говори, ты тоже считаешь, что я неправ? Эгос вот с Кроиллой уверены, нам просто необходимо перерезать глотки всем и каждому, кто собрался за стенами.
Гидара бросила опасливый взгляд на орчанку, но все же ответила.
Я полагаю, что Великий Вождь знает лучше, как следует поступить его воинам, выдохнула она, едва не падая в обморок от собственной смелости.
Я же рассмеялся в ответ.
Вот оно, дорогие мои, ткнув пальцем в сторону напуганной моим вниманием гидары, сказал я. Вот это вера в своего лидера. Браво, Герра! Можешь собой гордиться, ты сегодня совершила практически невозможное. Ты меня порадовала.
По виду Кроиллы сразу стало ясноничего хорошего предводительницу шакалов не ждет. Впрочем, я не сомневаюсь, что в любом случае орчанка не планировала оставлять свою подчиненную без присмотра и наставления на путь истинный. У орков очень обостренное чувство дисциплины.
Итак, Герра, присев на корточки напротив, проговорил я. А расскажи-ка мне, чего ты желаешь на самом деле?
* * *
Дорога из Ностига на Аскерон.
Корн плавно покачивался в седле. Созданная из нескольких особо крупных тел нежить легко несла на себе костяного чародея. Армия мертвецов двигалась медленнее, а потому Герой Талы не спешил, стараясь не отдаляться от своих помощников.
До прибытия под стены столицы оставалось еще порядочно времени, и следовало провести их с пользой. Живые трупы двигались исключительно вдоль дороги, но на просматриваемую местность не выходилинезачем спугивать добычу раньше, чем настанет пора нанести удар.
Прикрыв свой череп маской, чародей уже несколько раз встречал караваны с товарами. Даже разок взялся зарядить амулеты идущих с телегами воиновне бесплатно, естественно.
Некромант собирал слухи, и с удовольствием отмечал, что все идет именно так, как нужно: император пропал снова, армия разбита, кланы в ужасе. Конечно, вид некроманта верхом на скакуне, слепленном из плоти и костей, вызывал недоверие, но мантия Гильдии Магов и жетон Гильдии Искателей делали свое дело.
Корна никто пока что не признал, да и вынюхивать имперцы не спешили. Искатель верхом на нежитимало ли какие у кого причуды. Кто-то вот на пауках ездит, и ничего. Привычная картина могла бы разрушиться, если бы мертвая армия показалась на пути караванов, но потому Герой Талы и не позволял никому высовываться.
Сделав небольшой круг по лесному массиву, некромант сошел с дороги от Шиноса, чтобы двигаться к столице с юга. Пусть имперцы шлют войска в Шинос, там никого уже нет. А вот он сможет незаметно добраться до земель клана. И, разогнав посмевших напасть на род Максалис, придет в столицу во главе целой армии некромантов.
Ходят слухи, род Стеллер с дьяволами сговорился, доверительно сообщил караванщик, когда Корн наложил на телегу заклинание укрепления.
Вот как? хмыкнул лич, не оборачиваясь к собеседнику.
Сам я не видел, но слышал от одного старого друга, кивнул тот. Вроде бы клан Максалис выставил нежить на границе, а древние рода на них напасть решили. И только Стеллерам удалосьих же дьяволы защищают. Темные времена настали, уважаемый искатель.
Именно так, напитав заклинание силой, кивнул некромант. Все готово, можете дальше ехать без опасений.
Благодарю, уважаемый, поклонился глава каравана.
Не отвечая, Корн запрыгнул в седло, не касаясь стремян, и, похлопав нежить по шее, направил ее вперед. Если дьяволы нападают на земли рода, значит, и их Герой должен быть там.
Игра окончена, архидьявол, хмыкнул Герой Талы, не забывая приказать своим мертвецам следовать за собой.
Глава 11
Степи торренов. Дьявол Дим.
Я встал напротив запертых ворот, перекатывая на ладонях небольшой шар огня. Яркое пламя освещало ночь лучше любого фонаря, и вокруг меня тянулись пугающие тени. Каждое движение фаерболла меняло их рисунок, привлекая внимание засевших на стенах бойцов.
Выждав чуть больше оговоренного, я вытянул руку с зажатым в ней заклинанием и, распрямив ладонь, слегка дунул. До того плавные и медленные движения огнешара превратилось в резкий и стремительный полет. С низким гудением, от которого даже земля задрожала, заклятье ударило в ворота, с оглушительным грохотом превращая их в пылающую шрапнель.
Асмодей! задрав голову к небу, закричал я.
Мой голос отразился от стен, тут же подхваченный тысячами глоток со всех сторон от поселения. Я медленно поднял руки вверх, сводя их за головой, а потом резко опустил, указывая в сторону городка.
С неба рухнул огромный столб ревущего пламени. Огонь растопил каменные стены, как воск, и моя армия устремилась на штурм. Оказывать сопротивление было уже просто некомупоследние воины торренов нашли свою смерть на стенах.
Доложите, когда закончите, распорядился я, оглядываясь на стоящую рядом со мной орчанку. Я пока что отдохну.
Досматривать, как армия будет рубить врагов, не было ни желания, ни смысла. После такой демонстрации силы даже у самых храбрых инстинкт самосохранения возьмет верх над гордостью и самоуважением. Так что, можно сказать, парой незначительных ударов я окончил нашу войну.
Вряд ли у кого-то теперь хватит духу бросить вызов мне. Поэтому, можно сказать, кампания по подчинению изначальных народов окончена.
Добравшись до шатра, я забрался внутрь и растянулся на жестком лежаке. Запрокинув руки за голову, я прикрыл глаза, погружаясь в сладкую дремоту. Шум снаружи совершенно не мешал, гудеть будут еще пару дней, а потом пора будет начать наше вторжение.
Рендариан как раз должен успеть прислать своих воинов для сопровождения. Кому-то это обязательно не понравится, но вряд ли в Империи найдется хоть кто-то, у кого хватит тупости бросить вызов армии Великого Вождя, когда с другой стороны страну разоряет Герой Талы.
Мысленно поставив галочку в плане по захвату мира, я усмехнулся возникшей идее. Ничто ведь не мешает начать полноценную организацию нового правительства. Главное вовремя вырезать тех, кто не согласен с обновленной политикой. И можно при желании все обставить так, что мы не просто захватчики, а натуральные освободители.
В свое время дракониды сделали все, чтобы отбросить изначальные народы в каменный век, заодно лишив их доступа к знаниям и технологиям. Теперь история повторяется, и в моей власти провернуть то же самое с их страной. Вопрос лишь в том, нужно ли это?
До самого утра я ждал, когда же Эгос с Кроиллой закончат штурм последней крепости торренов. Несколько раз ко мне являлись посыльные, докладывая о ходе сражения, но по большей части все сводилось к сообщениям о взятии очередного района.
Наконец солнце взошло над степью, освещая уже принадлежавшее нам поселение. Орчанка и наместник, оба довольные донельзя, заявились ко мне, улыбаясь и стирая кровь с одежды.
Мой архидьявол, торжественно протянув мне пропитанный кровью сверток, Эгос опустился на колено.
Дернув за край, я освободил голову торрена. Очевидно, это был их лидер, но я настолько плохо в них ориентировался, что даже имени его вспомнить не смог. Действительно, что мне до каких-то мелких шаек, когда мысленно я уже делю Империю на части?
Хорошо, вы смогли меня порадовать, не став поднимать отрубленную башку, кивнул я. Даю вам время привести отряды в порядок. Думаю, суток хватит, а потомвыдвигаемся в сторону Империи. Всех, кто не способен продолжать бойоставьте в городе, пусть следят за исполнением наших законов. Кроилла, позови мне Герру.
Орчанка недовольно поджала губы, но перечить не стала. Мне же было все равно, что она там себе думает, главноевыполненная задача.
Эгос успел сбросить доспехи и отмыться, когда заявилась гидара. Ей пришлось гораздо сложнее, чем моей армии. Несмотря на наличие звездного металла, подготовка подчиненных ей шакалов оставляла желать лучшего.
Матриарх лишилась правого уха, половину черепа ей замотали бинтом. Впрочем, он достаточно быстро темнел, так что я указал наместнику на рану и Эгос протянул гидаре небольшую склянку.
Пей и поговорим, Герра, приказал я, складывая руки на коленях.
Послушно осушив бутылек, гидара прислушалась к ощущениям и благодарно склонила голову.
Итак, торрены подчинились моей воле, указав собеседнице на стул напротив, заговорил я. Моя жена сказала, что ты достаточно хороша, чтобы навести порядок в степи железной рукой. Это так, Герра?
Гидара поспешно закивала, будто боялась, что я ей откажу.
В таком случае вы обе остаетесь здесь, объявил я свое решение. Пока что ты не годишься на роль моего наместника. Считай это проверкой. Моя супруга останется с тобой, и каждое ее словозакон для тебя и всех, кто вам подчиняется. Это понятно?
Да, Великий Вождь! торопливо кивнула та.
А вот Кроилла довольной не выглядела.
Через какое-то время я отзову свою жену, а к тебе прибудет наместник из моего народа. Его ты будешь слушаться, выполнять все указания. В том случае, если ты все сделаешь правильно и справишься с возложенными на тебя задачами, я исполню твое желание. Я понятно объясняю?
Да, Великий Вождь.
Достаточно просто «да», махнул рукой я. Теперь ты, Кроилла. Во-первых, благодарю за помощь с этой кампанией. Во-вторых, не нужно считать свое новое назначение наказанием. Мне требуется здесь кто-то, кому я могу полностью доверять, и ты, как моя первая супруга, подходишь лучше всего. Хочешь отказаться?
Нет, покачала головой та.
Вот и отлично. Наведи порядок, следи за тем, чтобы твоя подопечная, я указал подбородком на Герру, справлялась. Я пока не готов сказать, когда отзову тебя, но очень рассчитываю на тебя, Кроилла.
Я не подведу, муж мой, чуть теплее отозвалась орчанка.
Именно это я и хотел услышать, кивнул я. А теперь приводите мою армию в порядок и готовьтесь к длительному маршу. Мы идем на Империю.
* * *
Камор, столица Ликании.
Почему я должна слушать какую-то полукровку?! скрипя зубами, Азиль ударила кулаком по стене.
В кладке остались небольшие трещины, и Рьерт с осуждением взглянул на дьяволицу. Вспыльчивость наместницы уже не была сюрпризом ни для кого в Каморе. Как и тот факт, что с недавних пор Азиль пребывает в особой немилости архидьявола.
Потому что она носит ребенка твоего повелителя? с легкой улыбкой предположил монарх, глядя в окно. А это значит, что вскоре она родит одного из наследников.
Арх! сжав кулаки, взвыла дьяволица. Как же меня это бесит!
Рьерт повернулся к ней лицом и, подперев щеку кулаком, принялся ждать, когда же наместница закончит истерику. В последние месяцы настроение в замке заметно изменилось, и ликаны гадали, когда же появится новый наместник. О том, что дни Азиль в качестве представителя власти сочтены, не догадывались только в самых дальних деревнях.
Подумай лучше о другом, сказал он, что нужно сделать для того, чтобы вернуть расположение архидьявола. Мы обеспечили весь наш союз едой, и не смогли получить столько выгоды, сколько ты планировала. Более того, если бы не эта война в степи, сейчас наше положение было бы немногим лучше, чем у оставшихся без своей земли гноллов.
Не смотри на меня так, будто я одна виновата в этом! зарычала Азиль, сжимая кулаки.
Но Рьерт уже давно не был тем наивным щенком, которого подобрал сердобольный архидьявол. Теперь перед наместницей сидел настоящий правитель страны, который ставил интересы своего народа выше расположения посланницы Дима.
И все же, давай смотреть правде в глаза, Азиль, произнес он спокойным тоном. Даже Аарон сейчас добивается куда больших успехов, чем мы. А ведь он сидит на руинах со своими нагами. Змеи зимой ни на что толком не способны, у Катмадана нет ничего, что можно было бы предложить другим народам. И все жемы серьезно отстаем от них.
Ты думаешь, я не знаю?!
Мне плевать, что ты знаешь! потеряв терпение, Рьерт ударил кулаком по столешнице. Мне плевать, что ты думаешь! Мне плевать, чего ты хочешь!
Глаза наместницы опасно сузились, она выпустила когти и зашипела:
Как ты со мной разговариваешь, комок шерстяной?!
Так, как ты того заслуживаешь, отрезал он. Ты подвела меня, подвела своего архидьявола. Где еще тебе нужно все испортить, чтобы ты поняла, что нисколько не подходишь для такой работы?! Я долго терпел твои ошибки, слушал твои пустые обещания, Азиль. Но они так и остались пустыми. С меня довольно!
Дьяволица кинулась к нему, поднимая руки для удара, но будто напоролась на невидимую стену в шаге от рабочего стола монарха. Рьерт же покачал головой и перевел взгляд за спину разъяренной любовницы.
Ты был прав, Ирел, она ни на что не способна, произнес монарх, заставляя Азиль оглянуться.
Наместник орков стоял у двери, сложив руки на груди и печально улыбаясь.
Ты?! Это ты все подстроил?! завопила дьяволица и бросилась в атаку.
Ирел легко уклонился от первого выпада, и сам ударил ее по лицу без замаха. Однако этого хватило, чтобы Азиль пролетела через всю комнату к стене.
Я пришел забрать тебя, спокойно сообщил зестолгойский управитель. А заодно представить его величеству нового наместника.
Нет, это мое место! всхлипнула та, поднимаясь на колени.
Ты получила его в награду, покачал головой Ирел. И не справилась. Архидьявол не нарушал своего слова, ты сама оказалась недостойна такой чести. А теперь выбирай: либо ты пойдешь со мной добровольно, либо я заберу твою жизнь здесь и сейчас.
Дверь за его спиной медленно открылась, и в комнату спокойно вошла новая дьяволица. Окинув взглядом помещение, она положила руку на плечо Ирелу и проговорила ласковым тоном:
В этом нет нужды, уважаемый Ирел. Я сама разберусь.
Убрав густые пшеничные волосы за спину, она прошла к столу монарха и, приложив руку к груди, вежливо поклонилась.
Рада приветствовать, уважаемый Рьерт, произнесла она тем же ласковым голосом. Мое имяСаманна, и я прибыла, чтобы стать наместником архидьявола в Ликании.
Да ты же
Азиль не успела договорить, новая наместница взмахнула рукой, и рот дьяволицы закрылся будто сам по себе. Саманна обернулась к своей предшественнице и, безбоязненно подойдя к ней, присела на корточки рядом.
Наш владыка очень не хочет, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, дорогая Азиль, заявила она, поглаживая ту по голове. И он был достаточно щедр, чтобы предложить тебе более подходящее место. На поле боя в Империи. Если ты сумеешь справиться там, кто знает, может быть, наш повелитель доверит тебе нечто большее, чем руководить маленьким отрядом.
Рьерт, слушавший этот монолог хмыкнул.
Мы уже воюем с Империей? уточнил он, как только Саманна поднялась на ноги. Почему я не знаю?
Новая наместница кивнула Ирелу, и пока старик уводил под руку заколдованную Азиль, навела порядок в комнате, расставив мебель по местам. Дождавшись, когда дверь за соплеменниками закроется, Саманна села напротив Рьерта и, сложив руки на коленях, заговорила.