Еще оставалось избавиться от запаха крови и гнили, которым, казалось, пропиталось все, и можно выходить к любому поселению. Но, естественно, действовать так, чтобы слухи не поползли раньше времени.
Бросьте меня, я выгорела, всхлипнула чародейка, но император ничего не ответил. Мне уже никогда не дастся магия, ваше величество
Он снова промолчал, шагая по лесной чаще вдоль дороги. До ближайшего придорожного трактира оставалось порядка четырех часов хода, и драконид искренне опасался, что по прибытии найдет там лишь очередные трупы.
Корн не стал забирать все тела с поля боя, однако это не значит, что Герой Талы станет платить за постой. Нежить не нуждается ни в еде, ни в питье, ни во сне. А вот свежие трупы могут оказаться полезны.
Первую, самую неожиданную атаку, армия Империи отбила. С огромными потерями, но все же бойцы справились. Теперь Корну придется заменить эту часть войска, и вряд ли он станет церемониться с простыми гражданами.
Я много раз видел, как одаренные, утратившие свою магию, выкручивались, заговорил он после минуты рыданий чародейки. С вашим опытом, со знанием члена совета это вообще не должно быть проблемой. Так что терпите, скоро мы доберемся до безопасного места и сможем перевести дух.
Волшебница не ответила, продолжая мочить слезами спину своего спутника.
А как доберемся до столицы, Корн обломает зубы о ее защиту, доверительно прошептал драконид, без устали переставляя ноги и не сбиваясь с дыхания. Конечно, вы вряд ли знаете подробности, слишком молоды, но ведь слышали навернякамагия Аскерона не даст ни одному захватчику войти в его стены.
В этот раз чародейка все же нашла в себе силы возразить.
Вы не понимаете, заявила она, безвольно повисая на плече. Корн сумел спрятать от нас целую армию нежити. Неужели вы правда считаете, у вашей защиты есть хотя бы шанс задержать саму смерть?
Драконид негромко посмеялся, хлопнув волшебницу по заду.
Это вы не понимаете, дорогая, сообщил он. Нет никакой смерти. Есть щенок, дорвавшийся до силы, его покровительница, не способная просто взять и подчинить себе нашу Колыбель. А есть древняя магия драконов, созданная на крови Богов, собранной со всего мира. И, поверьте, я достаточно опытен в таких делах, чтобы понимать: Корн обломает об нее зубы.
А в этот момент, пока некромант станет тратить время на бесполезную осаду, верный Империи Герой ударит ему в спину. Если не ради договора с владыкой, то хотя бы ради победы в Игре Богов. Ведь занятый вскрытием могущественной защиты чародейэто далеко не то же самое, что полный сил и готовый к противостоянию.
Ничего еще не закончилось, выдохнул драконид. Ничего не закончилось в нашем родном мире. Ничего не кончилось в Колыбели. Будет тяжело и страшно, но мы должны справиться, обязаны. Все еще только начинается.
А если получится вовремя выбрать момент, подумал он, можно будет избавить Колыбель от обоих Героев. А там, кто знает, может быть, и самому стать Богом?
Глава 10
Стоять!
Перед драконидом упало подрубленное дерево, перекрывая путь. Сзади из кустов выскочили, держа оружие наготове, несколько бойцов в обмундировании Империи. И хотя на первый взгляд могло показаться, будто засаду организовали настоящие солдаты, драконид все же вспомнил, что униформа конкретно этого подразделения уже давно не применялась.
Можешь оставить девку нам, а сам вали, куда шел! приказал стоящий в центре разбойник.
Она мертва, сказал император, разглядывая группу воинов. Перегорела и перестала дышать.
О том, что сам же и убил ее, когда понял, что женщина бесполезна, естественно, сообщать он не планировал. Мало того что Гильдия Магов доказала свою полнейшую некомпетентность, так еще и сам проболтался о крови Богов. А ведь чуть ранее заявлял, что знать о ней не знает.
Грабители, каким-то чудом избежавшие столкновения с армией мертвецов, окружили его уже со всех сторон. Драконид не делал резких движений, чтобы не спровоцировать глупой драки раньше времени. Даже лежащая на его плече женщина так и не была сброшена на землю.
Пока он выглядит как человек, мало кто в этой глуши способен распознать в полуголом оборванце владыку Империи. И это хорошо, осталось только убедиться, что никто из банды не прячется в кустах.
И что же ты с ее трупом делать собрался? глумливо посмеялся вожак, помахивая коротким мечом перед собой.
Слышь, Корвин, может быть, он ее к некромантам несет, а? подал голос стоящий слева боец.
Главарь с готовностью подхватил предложение.
И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. Предал всех живых, предал нашего владыку!
На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.
Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.
Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.
Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустахвидимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.
Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаряединственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.
Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.
Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.
* * *
Аскерон, резиденция Гильдии Магов.
Черм!
Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.
Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.
Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортациислишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.
Сколько он провалялся на полу, Элиан не зналвсе было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.
Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.
Черм! прохрипел сдавленным горлом чародей.
Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позадистоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.
Есть в старости и свои плюсы. Например, огромное количество времени, чтобы собрать достаточно накопителей, способных восстановить объем магии несколько раз подряд.
Облизнув сухим языком полопавшиеся губы, Элиан пополз в сторону рабочего стола. Сейчас чародей проклинал собственную затеючтобы добраться до склада кристаллов, требовалось стоять на ногах.
Председателю казалось, он преодолел расстояние в несколько шагов лишь через несколько дней упорных попыток. Каждое движение отдавалось в теле мучительной болью, но все же старику удалось.
Цепляясь трясущимися руками за ручки ящиков в столе, Элиан не сразу смог подняться на ноги. Но, уже опираясь на тяжелую столешницу, с победной улыбкой коснулся стоящей на углу фигурки.
С легким щелчком обращенная к магу часть приподнялась и раскрылась. Изнутри ударил мягкий голубоватый свет, исходящий от россыпи магических пластин разного размера и формы.
Элиан сунул руку в это скопище силы и задрожал, прикрыв глаза. Полопавшиеся губы все еще улыбались, когда магия хлынула в опустошенное ядро чародея. Боль постепенно утихала, отступая с каждым ударом сердца, а мысли прояснялись.
Черм! уже окрепшим голосом позвал председатель совета магов, продолжая вытягивать из камней заложенную в них мощь. Черм!
Дверь в покои открылась, и дьявол застыл на пороге, с удивлением разглядывая своего хозяина.
Уважаемый Элиан?!
Немедленно собирай наши вещи, распорядился председатель, опускаясь в рабочее кресло. Мы покидаем столицу.
Дьявол, однако, не спешил выполнять поручение. Вместо этого он втянул воздух, принюхиваясь, и глаза слуги сузились.
Куда мы отправляемся? спросил он, складывая руки на груди.
Элиан вяло махнул кистью.
Император проиграл, Черм, сказал он. Корн идет на столицу, и нам никак его не остановить. Поэтому я предпочту отсидеться где-нибудь в более безопасном месте.
Есть ли оно, это безопасное место? хмыкнул дьявол.
Конечно, кивнул председатель. Как думаешь, крепость Ольхдостаточно безопасна?
* * *
Степи торренов, шатер командования.
И что, это все? недовольно проворчал наместник беров, разглядывая набросанную разведчиками карту. И как, скажи мне, торрены предполагали вести Великий Поход, если они даже от нас защититься не смогли?!
Сидящая напротив него Кроилла потрепала пальцами кончик косы.
Ты сравниваешьармию моего мужа с этой говядиной? уточнила она, приподняв уголки губ. Никто не может противостоять силам моего Вождя. Не забывай об этом.
Эгос отмахнулся, не обращая внимания.
Компания по захвату стремительно подходила к концу. Остался всего лишь один поселок, и задание архидьявола можно считать выполненным. За прошедшие дни войско Великого Вождя перебило несколько тысяч дикихне только торренов, но и их ближайших союзников.
Конечно, маленький город, возведенный в целой системе озер, был самым крупным поселением в округе. Но он все равно не насчитывал больше десяти тысяч жителей. Само собой, все боеспособное население сейчас готовится к длительной осаде, а шаманы собирают ингредиенты для своих затяжных камланий. Но что это значит против пятитысячной армии, которую уже собрали под стенами наместник и жена архидьявола?..
Подкрепление приходило постоянно. Адам отправлял отряд за отрядом, как только их заканчивали вооружать и одевать. Народы, примкнувшие к союзу, но не участвующие собственными бойцами, выложились на полную. И теперь только под стенами столицы торренов набралось достаточно, чтобы не просто перебить всех, но и уничтожить пограничные войска Империи.
А ведь отряды все еще прибывали, и большая часть армии успеет добраться сюда лишь через пару недель хода. Затягивать до их прибытия просто непозволительно, учитывая качественный перевес войск.
Я не думаю, что имеет смысл начинать осаду, заговорил Эгос. пусть твои гидары выставят заслон с севера, чтобы торрены не смогли бежать, а мы ударим с юга и запада.
Кроилла поднялась со своего места и прошлась по шатру. Подхватив кувшин с вином, орчанка сделала несколько глотков и поставила емкость на столешницу.
А кто будет бить их на востоке?
Там слишком болотистая местность, покачал головой наместник. Если кто-то решится бежать через сеть водоемов, он скорее утонет, чем доберется до суши, он ткнул в карту пальцем, обозначая участок с сетью мелких, но очень топких болот. Сейчас там даже наши разведчики с трудом проходят, а напуганные и бегущие торрены потонут еще на входе.
Разговор резко оборвался, когда за спиной ничего не подозревающей орчанки возник архидьявол. Спокойно кивнув Эгосу, Дим шлепнул Кроиллу по заду и, довольно улыбаясь, встретил ее разъяренный взгляд.
Ну, здравствуй, жена, как твои успехи? посмеиваясь, спросил он.
Орчанка бросилась в объятия супруга. Довольная улыбка озарила ее лицо, и Дим позволили себе несколько секунд просто любоваться этой прекрасной картиной.
Я скучала, заявила Кроилла, с силой ударяя архидьявола по плечу, но тот даже не шелохнулся. И мы почти закончили, осталось только взять этот городок
Эгос кивнул, подтверждая слова соратницы.
Хорошо, сказал Дим. Тогда, думаю, самое время немного подогнать события. Когда прибудет последнее подкрепление? Мне не хочется бегать за каждым солдатом, нужно собрать всех в одном месте.
Что-то случилось? напрягся Эгос, глядя в глаза своего архидьявола.
Еще как случилось, подтвердил тот. Нам нужно вырезать один древний род на территории Империи, а потом зачистить столицу от армии нежити.
Тишина повисла в шатре всего на секунду.
Наши воины будут здесь только через две недели, ответил наместник. Но не думаю, что нам действительно нужно ждать всех. Уже собранных здесь достаточно, чтобы поставить на колени целый народ, что говорить об одном клане.
Архидьявол дернул щекой.
Боюсь, тут ты неправ, сказал он. Император думал точно так жеи теперь его армия разбита в пух и прах, а сам он пропал без вести. Никто не знает, выжил ублюдок или нет, но Герой Талы ведет свою армию нежити к стенам столицы, как ни в чем не бывало, а его клан готовится помочь Корну. А это значит
Отрезав его от союзников, мы серьезно пошатнем шансы, кивнул Эгос. Но не лучше ли будет предоставить это дело имперцам? Мы все для них те же чудовища, какими были прежде. И наше вмешательство могут расценить как угрозу.
Дим негромко посмеялся.
Ты немного отстал от жизни, Эгос, заявил он, поглаживая орчанку по спине. Клан Стеллер уже на нашей стороне, и мы будем действовать под эгидой союза с ними. Императора в очередной раз потеряли, и это не может не сказаться на боевом духе его подданных. А раз некому объявить нас врагами
Мы можем обрести больше влияния на чужой земле, подытожила Кроилла. И тогда, даже если император вернется, у нас уже будут верные слуги на вражеской территории.
Именно так, кивнул архидьявол. Хорошо, с этим все прояснили. Теперь к торренам. Вы уже предлагали им сдаться?
Оба военачальника переглянулись с удивлением.
Сдаться? хором переспросили они.
Дим пожал плечами в ответ.
Разумеется, сказал он. Вы же не всех торренов истребили, часть осталась в живых. И именно благодаря этому мы посеяли сомнения в глазах простого народа. Разборки вождейэто одно, но полноценное истреблениесовсем другое. И раз мы не собираемся убивать всех, а только хотим получить голову мятежника и предателя, то зачем проливать лишнюю кровь?
* * *
Степи торренов. Дьявол Дим.
Городок действительно был совсем небольшим. Благодаря наличию целой сети мелких озер, нехватки воды не имелось, а дальше и вовсе проходила Великаясамая крупная река в округе. По ней при желании можно будет потом наладить морское сообщение, но сейчас ей пользуются только для рыбной ловли.
Здесь сходились основные торговые пути, и потому поселение быстро разрослось до впечатляющих по степным меркам размеров. Жители богатели, обрастали имуществом, постепенно отходя от кочевых традиций к оседлости. Больших насаждений пока что еще не имелось, но здесь нужен культурный скачок, чтобы научиться выращивать продукты на сухой степной почве. Все это означало огромное количество добычи для нашей армии.