С ревом ломая деревья, вторая обезьяна улепетывала прочь.
Не дай ему уйти! возмущенно воскликнула Иона.
Я подобрал свою дубину и направился к двум соперникам. Порванная глотка орангутанга ничуть его не смущала. Хлещущая из раны кровь, кажется, только разъярила зверя.
Пес припал на брюхо и прыгнул, распахивая пасть. В этот же момент я ударил подранка под колено.
С хрустом нога противника подломилась, он задрал башку к небу, подставляя раненое горло. Псина вцепилась зубами в нижнюю челюсть обезьяны и, прижавшись всем весом к жертве, заработала когтями. Полетели клочья шерсти и мяса. Поваленный на спину орангутанг обхватил адского пса обеими лапами и сдавил его в объятиях.
С громким треском полопались кости, и я ударил демона по затылку, забирая его жизнь. Волна силы протекла по телу, и, пока оставшийся подранок еще не понял, что сжимает труп, я ударил хвостом в глаз, погружая кончик в череп. Еще один всплеск сущности, и я отпустил костяную дубину.
Недовольная Иона подбежала ко мне, на ходу скручивая свой хлыст. Я же проводил взглядом удаляющуюся фигуру последнего участника схватки и размял шею. Ядро мощно пульсировало в груди. Казалось, я сейчас могу горы свернуть, однако я прекрасно знал, что это лишь иллюзия.
Удивило другое: растеряв прежнюю сущность, я вновь ощущал приливы удовольствия, расширяя ядро. Это натолкнуло на мысль, что, возможно, стоило убивать местных обитателей в честь Асмодея. Впрочем, судя по всему, шанс проверить эту теорию у меня возникнет достаточно скороуж слишком легко нас находят.
Ты его упустил! поджав губы, воскликнула суккуб, оказавшись рядом.
Ничего в ответ я не сказал, просто забросил дубину на плечо и пошел в обход озера.
Стой, я приказываю! сжав зубы, процедила Иона, хватаясь за рукоять хлыста.
В этот раз я отмалчиваться не стал.
Кто сказал тебе, что ты имеешь право мне приказывать? спросил я, окидывая демона пренебрежительным взглядом. Для того, чтобы следующая тварь тебя сожрала, мне достаточно ничего не делать.
Я убью тебя! пригрозила суккуб.
Давай, отмахнулся я отворачиваясь. Но подумай вот о чем. То, что тебе удалось заполучить меня, это не закономерность, а всего лишь случайность. Дьяволы не падают в эту Бездну градом. Полагаю, я вообще первый гость из другого мира. А за тобой по-прежнему будут охотиться. Мне можешь не признаваться, но с самой собой уж будь честна: без меня не то что захватить трон, но и прожить пару лет у тебя никаких шансов.
Она запыхтела, гремя позвонками хлыста, но ничего не ответила.
Если хочешь, чтобы я тебе помог, верни мне мою сущность. А бегать у тебя на привязи я не стану. Следующий демон, который нам попадется, просто тебя загрызет, а я постою в сторонке, с удовольствием за этим наблюдая.
Ты согласился мне помочь!
Я посмеялся в ответ.
Разве? Я всего лишь спросил, в какой стороне твой король. А теперь решай, либо ты действительно готова пойти на сделку с дьяволом, либо убей меня и сдохни сама. Другого выбора у тебя не будет.
И я протянул ей руку.
Сделка?
Глава 3
Территория клана Максалис.
Ночную тишину разорвал вспыхнувший посреди леса взрыв. Шрапнель из щепок разлетелась в стороны, вырубая широкую просеку среди поднятых некромантами мертвецов. Трупы, украшенные вонзившимися в бальзамированную плоть щепками, повернулись к угрозе лицами.
Чародей, вышедший на освобожденное пространство, носил цвета клана Стеллер. Быстро оценив обстановку, маг вскинул руки, совершая круговые движения кистями. Повинуясь его воле, в воздухе загорелось несколько небольших игл, напитанных светом так сильно, что они сияли не хуже солнца в ночной темени.
Асмодей, для тебя, пробормотал колдун.
Легкое движение пальцев, и снаряды ударили в надвигающихся мертвецов, мгновенно превращая их в труху. Высвобожденная магия, заложенная в поднятые тела, впиталась в ядро чародея и молодой маг улыбнулся.
Но долго наслаждаться триумфом было нельзяк нему уже спешили другие трупы, а за их спинами маячила высокая костяная фигура с громадным фламбергом в руках. Чародей снова воплотил стрелы из света и, на этот раз выбирая жертву для каждой, взмахом руки ополовинил мертвое воинство.
Командир нежити, поднимая страшное оружие, торопился встретить нарушителя границы лицом к лицу, но чародей не спешил убегать. Собирая разлитую в воздухе силу, он переводил ее на новые стрелы, планомерно уничтожая мертвецов.
Когда костяной солдат оказался достаточно близко, чтобы дотянуться до наглеца ударом, маг сорвал с пояса небольшой бутылек и, дернув веревку на горлышке, швырнул маленькую склянку во врага. Командир вяло отмахнулся, отбивая вражескую атаку.
Черепки с хлопком разлетелись в стороны, но вырвавшееся на свободу пламя объяло заговоренный металл, выжигая его дотла. Костяной воин отвлекся, пытаясь сбить огонь, а потом просто отбросил бесполезную рукоять. Пока он возился, магу хватило времени, чтобы скрыться, оставив после себя еще один подарок.
Напитанный до предела магический камень привлек внимание нежити, и оставшийся без войска командир был вынужден подойти ближе. Раздался щелчок пальцами, и перегруженный кристалл лопнул, создавая мощнейшее возмущение. Магические конструкты и плетения в радиусе нескольких метров стерлись в мгновение ока.
Измененные чарами кости посыпались на землю, тут же превращаясь в прах. А закончивший зачистку чародей упал на колени, тяжело дышаиз-за близости к кристаллу ему тоже досталось неслабо. Но не успел он подняться, его хлопнули по плечу. Обернувшись, маг кивнул своим.
Три десятка воинов в цветах рода Стеллер двигались на чужую землю. Вместо привычных кожаных доспехов каждый был одет в нагрудник из небесной стали и такие же наручи. Накидка рода прикрывала дорогую броню, в ножнах бойцов также болталось оружие из того же материала.
Командующий отрядом вручил чародею черный пузырек, и маг поспешил выпить жидкость до дна. Чудодейственное зелье мгновенно запустило регенерацию маны, и уже через пять минут ядро чародея вновь было полно под завязку.
Прорыв на территорию клана Максалис шел по всей границе, и к утру, когда о результатах будет доложено в общий штаб, древние рода будут оскорблены до глубины души. Ведь этой ночью род Стеллер не только сметет все внешнее охранение вражеской земли, но и не потеряет ни одного своего бойца.
Асмодей оберегает верных ему людей.
* * *
Степь торренов. Орчанка Кроилла.
Докладывай, Герра, махнув рукой, позволила Кроилла, лежа на небольшой тахте.
Предводительница стаи гидар, а нынеглавная среди всего своего народа, села в кресло напротив. Шатер, где расположились две женщины, установили только недавно.
Войско уже прошло треть земель торренов, сея смерть и разрушение. Но орчанка, направленная супругом на подавление мятежа, уже думала о прекращении войны.
Мы наткнулись на большой отряд торренов, сообщила Герра, сделав несколько глотков из кувшина с освежающим соком. Они убегали от войска архидьявола.
Орчанка встрепенулась, но тут же взяла себя в руки. Дим не давал больше никаких распоряжений, и способа быстро связаться у нее не было. Но первая жена Верховного Вождя чуяла сердцемпроисходит нечто очень странное. Никто из приставленных к ней дьяволов ничего не говорил, но Кроилла уже научилась отличать их настроение.
Тревога царила в домене, чтобы это понять, не нужно было быть мехисой, способной читать будущее. Никто ничего не докладывал, но орчанка и сама заметила все, что было нужно.
Вот как? произнесла она негромко. Вы встретились с этими воинами?
Герра кивнула и полезла за пазуху. Достав небольшой кусок бумаги, запечатанный кругляшом сургуча, гидара вручила послание своей хозяйке. Матриарх не строила иллюзийесли бы она только показалась Кроилле лишней или даже просто ненужной, голова Герры уже бы болталась на чьем-нибудь копье.
Приняв свиток, орчанка сломала печать и пробежалась глазами по строкам. Сообщение было написано на орочьем, и потому никаких проблем с пониманием не возникло.
Выполнять данное Вождем задание до поступления иных распоряжений. Использовать армию Вождя при необходимости.
Где они сейчас? смяв документ, спросила орчанка, легко поднимаясь на ноги.
Герра тоже подскочила и, откинув полог шатра, позвала военачальницу следовать за собой. Кроилла вышла наружу и приложила ладонь ко лбу, защищаясь от яркого солнца.
Поселение, занятое гидарами, не могло в себя вместить всех, а с прибытием неожиданного пополнения в нем стало еще меньше места. Однако при этом войско Вождя держалось наособицу, не спеша смешиваться с шакалами. Хотя дьяволы то и дело переходили из одной части лагеря в другую, свободно общаясь между собой.
Стоило орчанке показаться, оба воинства забурлили. И если гидары спешили стать как можно менее заметными, то дьяволы и новенькие подчиненные выстраивались в ровные линии, действуя слаженно и устрашающе. Кроилла сразу же ощутила, как ее охватывает гордостьведь это воины ее супруга. И пусть он делит ложе еще хоть с половиной Колыбели, именно она его законная жена!
Первый ряд прибывших целиком состоял из громадных беров, покрытых металлом с головы до пят. Огромные толстые щиты, какой не всякий орк сможет поднять, стояли, упертые в землю. За бронированными медведями разместились более низкие и худые ликаны, чьи копья целились в небо блестящими наконечниками.
Перед построившимися бойцами застыл, сложив рук за спиной, дьявол в черно-красной униформе. И хотя на нем не было никаких опознавательных знаков, однако одного вида хватало, чтобы понять, кто именно пришел в степи за головами торренов.
Уважаемый Эгос, поприветствовала наместника орчанка, слегка наклонив голову. Рада видеть вас в моем скромном лагере.
Тот слабо улыбнулся, отчего изувеченное лицо стало еще более жутким. Герра, шагавшая вслед за своей хозяйкой, тихо выругалась, и Кроилла не скрыла понимающей улыбки. Она сама, впервые встретив наместника беров, едва сдержалась от подобных слов.
Я встретил ваших, с позволения сказать, воинов, кивнул тот, бросив короткий взгляд за спину орчанки. Приведение торренов к покорности затянулось, дернув щекой, сообщил он. Архидьявол желает, чтобы они склонили головы к исходу этого месяца.
Тогда прошу вас в мой шатер, пригласила Кроилла. Думаю, двое воинов всегда смогут договориться.
* * *
Неподалеку от Шиноса, лагерь имперской армии.
Дикие все еще не нападают, поделился наблюдениями один из генералов, пока все ждали появления императора. Это даже странно, момент-то удачный.
Если слухи верны, они сейчас друг другу глотки режут, вставил другой, оглядывая собравшихся военачальников. Не успеем разобраться с мертвецами, как нас всех перебросят на границу.
Рано нам на границу, отрезал третий, спокойно наполняя кубок. Шинос не отбит, Максалис не покорены. Завязнем здесь до начала лета.
Лидеры армий продолжили непринужденно обсуждать обстановку в Империи, и не сразу заметили вошедшего в шатер владыку. Драконид оглядел генералов, внимательно прислушиваясь к их словам. Наконец, когда аргументы закончились у каждой из сторон, император хмыкнул, привлекая внимание. Окружившие стол с расстеленной на нем картой окрестностей портового города, военачальники резко подобрались и вытянулись перед повелителем.
Что ж, ваши мнения я услышал, сообщил он. Однако спешу вас удивить. Совсем недавно клан Стеллер возглавил восстание против меня из-за подлога Гильдии Искателей. Как вы знаете, я обязал древние рода первыми выступить в битву с Максалисами. И, он взял паузу, оглядывая подданных, сегодня ночью именно они прорвали оборону некромантов, не потеряв при этом ни одного своего бойца.
Генералы слушали молча, никто и бровью не повел на такое заявление владыки. А драконид с новостями не закончил. Заложив руки за спину, он прошелся вдоль стола.
А еще несколько дней назад в Тоине, это центральные провинции Империи, случилось небольшое сражение, проговорил он, останавливаясь у своего места. Двое Героев столкнулись в битве, уничтожив отделение Гильдии искателей. Выжила только администратори то лишь по той причине, что не представляла интереса для Избранных. Зато в ходе этого сражения погиб учитель нашего с вами основного врагадревний лич Максалисов.
Один из генералов, тот самый, что утверждал, что до атаки диких еще далеко, встрепенулся.
Простите, что вмешиваюсь, ваше величество, но не значит ли это, что один из этих Героев на нашей стороне? спросил он, с тревогой глядя в лицо владыки.
Стремление императора забрать жизни Героев не было секретом ни для кого, уж тем более для армейских чинов, которые фактически подарили дракониду жизни двоих из них.
Нет, покачал головой тот. Но это значит, что с ним можно договориться. Пока мы не добьем род Максалис, пока последний из них не сдохнет окончательно. О диких вам переживать не стоит. На данный момент они нас не волнуют вообще. Ни один враг, ни один дикий, ни один Герой до сих пор не наносил такого ущерба, как Корн Максалис. И именно он сейчас наш главный приоритет.
Обведя собрание внимательным взглядом, драконид вздохнул и указал на карту. Генералы тоже всмотрелись в изображенный схематически Шинос. Вместо предместий там сейчас стояли остова сгоревших домов, а вот стены, наоборот, обрели новые укрепления.
Итак, я слушаю ваши предложения. Как мы будем возвращать свой город?
* * *
Бездна. Дьявол Дим.
Я, архидьявол Дим, обязуюсь помочь демону Ионе сесть на трон этой Бездны. Взамен демон Иона возвращает мне отобранную у меня сущность сразу после заключения сделки.
Сделка, подтвердила суккуб, хватая меня за руку.
Знакомое чувство ударило по моим нервам, фиксируя условия. Мироздание дотянулось даже в мир Бездны, и я почувствовал себя намного увереннее и сильнее. Честно говоря, были у меня сомнения по этому поводу после провала очарования на суккубе.
Что ж, раз мы договорились, думаю, самое время вернуть то, что принадлежит мне, довольным тоном сказал я, не выпуская руки Ионы.
Та улыбнулась в ответ и, в одно движение избавившись от той немногой одежды, что прикрывала ее плоть, притянула меня к себе.
Я суккуб, архидьявол, напомнила она горячим шепотом. И для того, чтобы передать тебе твою сущность, мне понадобится быть очень близко к тебе.
На таких условиях я был совершенно не против. Даже худоба суккуба меня уже не отталкивала. Черт возьми, я бы на любую партнершу согласился, лишь бы вернуть свою мощь. Уж очень противно было осознавать собственную слабость.
Как оказалось, Иона завелась моментально. Я даже удивился такой скорости возбуждения. Однако эти мысли вылетели из головы, как только меня накрыло эйфорией от мощного потока силы, ударившего мне в ядро. И он вспыхивал вновь с каждым новым движением, все больше и больше разжигая огонь в груди.
Такое родное пламя вспыхнуло, потекло по венам, и я застонал от нахлынувших эмоций. Я будто очнулся после затяжной болезни, и заново ощутил каждую клетку собственного тела, каждую мышцу и нервное волокно.
Ах! воскликнула Иона.
Поток все усиливался, смывая мой разум куда-то в неизвестность, но я автоматически продолжал вбирать в себя все, что решилась отдать суккуб. Ее стоны и крики, оглашающие лес, звучали все громче, но я все слабее различал их, полностью погрузившись в собственные ощущения.
В какой-то момент во мне что-то сместилось, и я ощутил вернувшуюся возможность перейти в свой домен. Однако воспользоваться ей не спешил, продолжая поглощать отдаваемую суккубом мощь.
Наконец поток иссяк, и я дернулся в последний раз. Подо мной замерла на пике Иона. Демон закусила губу до крови, ее коготки впились мне в плечи. Легкая судорога прошлась по ее худому телу, и она размякла, едва не растекаясь подо мной.
Поднявшись на ноги, я огляделся. Воздух Бездны сверкал от наполнявшей его магии, но я по-прежнему не мог просто взять ее и использовать. Но лишь чуть-чуть поразмыслив, я пришел к выводу, что мне это и не нужно.
Потому что все еще наслаждающаяся произошедшим Иона в магическом плане представляла собой просто черную дыру. Суккуба не существовало в общем поле, будто бы она вообще не способна манипулировать силой. Однако же высосать из меня сущность это ей нисколько не помешало.