Выходит, у нас совершенно разная система колдовства. Впрочем, если я и дальше смогу рвать демонов голыми руками, магия мне и не слишком-то пригодится. Осталось решить вопрос со сделкой, а потом уже можно будет вернуться в Колыбель и закончить с Игрой.
Ты там жива? слегка пнув Иону по отставленной ноге, спросил я. У нас, между прочим, гости.
Демонов в этот раз было больше. В сплошном потоке магических частиц, витающих в воздухе, подобные «дыры», не имеющие волшебного фона, бросались в глаза, как пятна грязи на свежем снегу. И пока мы с Ионой занимались делами, нас спокойно взяли в кольцо.
Дернувшись, суккуб поднялась на ноги и расправила крылья. Ее хлыст с треском выпрямился. Иона повела глазами по сторонам, готовясь к бою, но я видел, как ее трясет. Похоже, вернув мою сущность, она серьезно ослабела.
Архидьявол в моей Бездне! А я все ждал и надеялся, когда же ты появишься!
Голос звучал со всех сторон, но мне было несложно определить его источник. Поэтому я спокойно обернулся и, пожав плечами, ответил.
Не думал, что для почетного эскорта понадобится такая толпа хилых тварей. Да и комитет по встрече подкачал, стоило мне зайти в гости, как тут же ограбить попытались.
Король вышел вперед, сняв невидимость.
Что сказать, смотрелся демон внушительно. Но главное его отличие от собратьев, как один отвратительных и отталкивающихаура власти. Торчащие по всему телу шипы, куча рогов на голове, клыки изо ртавсе это гармонично сочеталось в высоком и мощном демоне. Но четкий круг ауры давил на сам мир, заставляя прогибаться даже траву при каждом шаге короля.
Вижу, ты нашел мятежницу, оскалив пасть, проговорил он. Это делает тебя еще более приятным гостем на моей земле.
Окончание фразы он выделил особенным тоном, будто намереваясь в очередной раз показать, кто здесь хозяин. Хотя я прекрасно понимал его настроение, однако попытка надавить на меня вызвала лишь раздражение.
Это ты был тем, кто стучался в двери моего домена, припомнив голос собеседника, хмыкнул я. Полагаю, нам найдется что обсудить. Но Иону ты не тронешь, она принадлежит мне.
Король резко остановился, глядя на меня черными провалами глаз. Однако спорить демон не стал, вместо этого повел рукой в сторону.
Обсудим у меня во дворце, архидьявол, предложил он. А мятежницу можешь взять с собой. Я готов многое предложить в обмен на ее жизнь.
Я кивнул и подал суккубу руку. Иона же смотрела на короля с явным недоверием. Пауза затянулась, и я просто схватил ее за запястье, увлекая в открытый королем портал. Миндальничать с ней у меня не было никакого желания.
А стоило нам оказаться в темном помещении, я приметил тот самый трон. Обсидиановый стул с высокой спинкой, уходящей под потолок, теряющийся в густом серном облаке. Сам зал сверкал, будто отлитый из красного металла.
Король не стал садиться на свое место, и я решил воспользоваться ситуацией. Иона уже сама держала меня за руку, так что я просто толкнул ее к сидению. Не успел владыка Бездны осознать, что я делаю, а суккуб уже села на его место.
Стоило заднице Ионы коснуться трона, мироздание наградило меня за выполнение сделки. Суккуб вскрикнула, чувствуя отток сущности, а я довольно улыбнулся, преграждая разъяренному королю путь к дерзкой мятежнице.
А теперь поговорим, заявил я, формируя сигил.
Голова короля лопнула, забрызгав зал мозгами, а я обернулся к застывшей на троне Ионе.
Я свое слово сдержал, объявил я, скрещивая руки на груди. Теперь пора обсудить, что ты мне предложишь за сохранение своей монаршей жизни, Королева Бездны.
Глава 4
Иона еще не пришла в себя после потери сущности, а я отошел подальше. Для манипуляций с моей силой ей нужно касаться жертвы, иначе суккубы бы правили Бездной, высасывая окружающих до дна. А потому подходить было бы опрометчиво.
Трон под суккубом мягко светился, от него потекло едва заметное марево сущности, и я замер на месте, перебирая варианты. Стандартное высасывание тут не поможеткак и мана Бездны, демоническая сущность мне недоступна, ее нужно как-то сохранить, затем переработать и только после этого поглощать.
Минуту Иона возлежала на слишком крупном для ее тощей фигуры троне, не в силах даже сесть ровно. За это время я успел опробовать несколько вариантов насыщения, применяя те же принципы, какими создал прокол в домен на болотах. Однако результата это не далочужая сущность просто не откликалась на мои чары.
Что ты делаешь? спросила суккуб, приходя в себя.
Я развеял последние формулы, переводя взгляд на Королеву. Похоже, сила Бездны изрядно влияет на владельца мирка. От худышки, голодавшей последние несколько месяцев, не осталось и следа. Теперь передо мной восседала очень красивая и приятная во всех смыслах девушка. Сейчас, во всяком случае, ее больше не хотелось накормить.
Жду твоего ответа, что же еще я могу делать? пожал плечами, разглядывая продолжающий сочиться из трона туман. И конечно же, рассчитываю, что ты принесешь мне клятву верности.
Бояться смысла не былопредыдущий Король, несмотря на всю силу и мощь Бездны, помер от одного моего удара. Суккуб, только что занявшая трон, куда менее опасна. И судя по ее скривившемуся лицу, Иона и сама только что поняла это.
Асмодей обещал, что демоны станут мне подчиняться. Значит, есть путь добиться подчинения, нужно лишь по нему пройти. Нельзя думать, будто в Бездне одни слабакиобычный смертный против них не имеет и шанса. Но я-то не совсем обычный смертный.
С чего ты взял, что я не раздавлю тебя, недовольно прошипела Иона, раскручивая свой хлыст на коленях. Я уже однажды осушила тебя, Герой Асмодея.
Я усмехнулся и демонстративно материализовал сигил Огня, каким только что убил Короля. Напитанная сущностью клякса медленно поплыла в сторону трона, заставляя дрожать воздух. Струйки тумана, сочащиеся из артефакта, поджимались, убираясь с пути моих чар, будто опасались прикасаться к сигилу.
Тело прошлого хозяина этого места еще даже не остыло, проговорил я, движением пальца заставляя горящий знак парить из стороны в сторону. Сколько он правил Бездной и подпитывался сущностью всего этого мира?
Позвонки в хлысте заскрипели, сжатые кулаком Ионы. Сама она гневно раздувала ноздри, не сводя с меня взгляда.
Ты действительно смогла осушить меня, кивнул я, продолжая удерживать сигил. Но только для этого тебе потребовалось время и близость к моему телу. Будь ты способна поглощать сущность, никакая помощь со стороны не потребовалась бы. Кроме того, ты так и не смогла переварить мою мощь. Именно из-за этого нужен был тот, для кого эта сила оставалась родной.
Догадался я не сразу, но стоило проанализировать время в Бездне, и все встало на свои места. Наша магия действует по-разному, но это работает в обе стороны. Суккуб смогла закапсулировать мою сущность, но поглотить ее была не способна. И это меня спаслоиначе меня бы просто высосали досуха и бросили труп в ближайшую лавовую реку.
Если бы я не был Ионе нужен именно в качестве оператора чужой сущности, суккуб не стала бы возиться. Ведь со мной пришлось договариваться. Обрети она способность применять мою силу, сама бы вышла против Короля и разделала его под орех.
Чего же ты хочешь от меня? закинув ногу на ногу, спросила она, приподняв подбородок.
С учетом изменившихся габаритов юбка стала куда короче, а оттого движение вышло достаточно эротично, на мгновение во мне проснулось желание, но я погасил его усилием воли.
Давай без попыток подчинить меня, пригрозил я пальцем, и сигил задергался в такт жесту. Все равно они со мной не работают. А хочу я, ни много ни мало, дать демонам этой Бездны того же, чего хотят они сами.
Суккуб нахмурилась.
И после всего здесь случившегося ты рассчитываешь на мир между нами?
Я пожал плечами.
Ты теперьглавная, как я и обещал. Смысла враждовать нет никакого, демоны ведь подчиняются тебе. Во всяком случае, пока ты не получишь новый вызов от кого-то достаточно сильного или тупого, чтобы его бросать.
Лорды захотят проверить меня, кивнула она, сверкая глазами.
Если хочешь, за отдельную плату я повторю этот трюк, я указал на лежащее на полу тело Короля. Еще раз, Иона, мне нужно взаимовыгодное сотрудничество. Ведь одно деложрать друг друга, другоежрать чужих. Тебе же наверняка понравилось то, что ты делала со мной?
Суккуб помолчала, перебирая позвонки хлыста.
И я должна отдать тебе власть ради возможности выбраться из Бездны?
Власть над вами меня не интересует. Скажем так, будет достаточно и того, что ты и твои собратья будут являться по моему зову в любой мир, куда я прикажу, пояснил я. Асмодей уже имеет такую же сделку с другой Бездной. И никто там, поверь мне, не в обиде.
Поверить дьяволу? посмеялась она, но улыбка тут же исчезла с губ. Допустим, я покорюсь тебе, но что скажут остальные лорды?
Да мне плевать, как ты будешь приводить свой народ к покорности, пожал плечами в ответ. Меня интересует только ваша боевая эффективность, интриги и политика мне глубоко безразличны. Хоть на головах тут пляшите с утра до ночи.
Я не понимаю твоей выгоды, призналась она, опираясь на подлокотники трона. Зачем тебе демоны, когда ты настолько силен, что можешь убить сильнейшего из нас по щелчку пальцев?
Я сдвинул сигил, не позволяя суккубу встать на ноги и приблизиться. Она проводила горящий символ недовольным взглядом, но все же предостережению вняла. Умная девочка, быстро учится.
Мне нужно мясо, которое не жалко бросить на поле боя, ответил, глядя ей в глаза. И ты мне его предоставишь. Нравится тебе или нет, но по итогу этого разговора либо мы с тобой договоримся, либо ты умрешь. Третьего варианта просто не существует. Итак, что ты выберешь?
* * *
Предместья Шиноса.
Ну, Элиан, чем ты нас сегодня порадуешь? спросил император, хлопнув председателя по плечу.
Чародей отвлекся от изучения наложенных на городскую стену заклятий и, моргнув несколько раз, чтобы вернуть обычное зрение, ответил:
Соваться сюда не имеет смысла, мой повелитель, старческий палец указал на ворота. Корн превратил весь город в один гигантский артефакт. Любой, кто умрет внутри, не только станет ожившим трупом, но и отдаст всю свою жизненную силу Герою Талы.
Род Максалис на такое способен? уточнил драконид, бросая взгляд на стены вдалеке.
Маги, созванные в поход, уже двое суток проводили свои опыты. Если бы император не разбирался в чарах сам, решил бы, что волшебники просто боятся. Однако владыка дураком не был, а потому прекрасно понимал, когда можно гнать людей на убой, а когда стоит сперва все изучить.
Родвряд ли, ответил Элиан, оборачиваясь к своим коллегам, чертившим на земле сложный ритуал. Полагаю, чтобы просто составить подобные формулы, нужно быть Героем Талы. Тем более что часть вложенного в камни заклятья мы не в силах расшифровать.
Это не магия, вставила единственная женщина, отряхивая испачканные в земле ладони. По крайней мере, она не действует по законам Колыбели. Если я права, то мы видим письмена Божественной сущности.
Ты веришь в чепуху, которую пытался протолкнуть Граинил? заговорил полулев, проводя когтем аккуратную линию на земле.
О чем речь? вмешался в не успевший начаться спор император.
Граинил был весьма своеобразным, сказал Элиан. Он предположил, что у каждого Бога существует некий тайный язык.
И в руках обычного человека эти символы и формулы остаются бессмысленными рисунками, продолжила мысль чародейка. Ваше величество, Граинил был исследователем и нашел несколько древних хранилищ. Судя по его словам, в каждом из них содержалась кровь Бога, убитого для создания нового мира. Этой Колыбели.
Он был неправ? хмыкнул драконид, припоминая нечто подобное.
В том-то и дело, что никто так и не смог ответить на этот вопрос, отозвался полулев. Все, кто рискнул приблизиться к содержимому хранилищ, погибали. Но при этом артефакты, с помощью которых за ними следили, регистрировали такую мощь, какая не снилась ни одному архимагу.
Император кивнул, принимая к сведению.
И что же с ними в итоге произошло?
Со временем хранилища утратили свою силу, пояснил председатель под взглядами коллег, а их содержимое растворилось в общем магическом поле Колыбели.
Но эти территории до сих пор имеют определенные свойства, заявила чародейка. Мы называем их местами силы, и у каждого из них отдельная школа волшебства работает иначе. Любой, у кого хватило ума развить магические способности нужного направления заклинаний, находясь рядом с хранилищем, может заткнуть за пояс опытного архимага, если тот не специализируется на нужной школе.
При чем тут Божественная сущность тогда? нахмурившись, спросил драконид, уже запутываясь в рассказе магов.
У каждого хранилища имелись символы, ответил Элиан, давая знак коллегам вернуться к работе. Ни один из них не повторялся, к тому же каждый набор символов относился к различным принципам. Кое-что нам удалось перевести, но кроме размытого смысла про Кровь Бога ничего толком выяснить не получилось. Тогда началась очередная война с дикими, часть знания была утеряна.
И все же?
Граинил был убежден, что мощь Крови Бога, запертой в хранилище, сдерживается знаками другого Божества. И эти знакиязык не только социальный, но и магический. Так же, как мы прибегаем к этим рисункам, он указал на огромную фигуру ритуала, так и Боги используют в своих чарах особые системы формул и символов. Я не знаю в точности, как должен выглядеть язык Талы, но, вполне вероятно, на стенах Шиноса мы видим именно его.
Император замедленно кивнул.
А ведь можно было сразу так и сказать, вздохнул он.
Но не стал срываться на подданных, прекрасно понимая, что кабинетные чародеи давным-давно не практиковали. А общение со студентами совсем не тот опыт, который может пригодиться в диалоге с владыкой Империи.
Что мы можем этому противопоставить? спросил драконид. Есть какие-то наработки? Идеи?
Архимаги переглянулись, и Элиан ответил, привычно принимая на себя роль громоотвода. Никому не хотелось сообщать дурные вести, но председатель был обязан это сделать, в отличие от остальных членов совета.
Боюсь, без своего Героя нам не обойтись, заявил он. Мы простые смертные, и это, Элиан указал на стены города, нам не по зубам. Не тот уровень, и, честно сказать, не думаю, что кто-либо вообще в Колыбели способен противостоять чему-то подобному.
Император стиснул зубы и сжал кулаки. Из ноздрей владыки вырвались облачка пара с крохотными искрами, но он все же удержал себя в руках.
Что ж, это прекрасно, кивнул он. Продолжайте искать способ разрушить эту ловушку. Если окажется, что нейтрализовать магию Корна нельзя, дайте мне знать. Будем искать способ выманить этого ублюдка на открытое пространство.
Он повернулся, чтобы уйти, но председатель все же задал вопрос:
Что вы намерены делать, ваше величество?
Драконид обернулся через плечо и выдохнул, вместе со словами изрыгая пламя:
Империи нужен Герой? Значит, я его найду, чего бы мне это ни стоило.
* * *
Тоин. Акира, Герой Ренера.
Пробраться в город посреди ночиплевое дело. Тем более когда все убеждены, что самое страшное уже позади, и даже стража спокойно спит на посту. Башенка Гильдии Искателей привлекла внимание огра, и тот, передвигаясь в тенях, прислушивался к ночной тишине.
Кристалл, который Акира по-прежнему носил во рту, периодически перекатывая языком, буквально требовал от Героя Ренера следовать именно в Гильдию. Некто или нечто там, на первом этаже, настолько сильно воняло знакомой серой, что огр был уверендьявол прячется среди искателей.
Добить его одним ударом не вышло, но наверняка Герой Асмодея получил серьезную травму, и теперь отлеживается, надеясь на реванш. Впрочем, оставлять ему шанса Акира не собирался. Хороший врагмертвый враг, и на этот раз Герой Ренера не промахнется.
Подобравшись к огороженной территории, огр легко перемахнул через забор и, оказавшись на земле Гильдии, прижался к стене. Камень во рту звал рваться вперед, презрев опасность и сметая на пути все возможные преграды, но если бы Акира был настолько легковерным, уже давно бы погиб.
Губитель очень силен, но нужно использовать его разумно, всегда помня, кто хозяин, а ктовсего лишь артефакт в руках хозяина. Награда за победу в Игре, доставшаяся в наследство от последнего противника, кристалл переходил вместе с метаморфом из одного мира в другой, а каждое желание японец тратил лишь на то, чтобы обрести больше возможных применений собранной Губителем мощи.