Вокруг не было никого, стояла тишина. Из окон первого этажа резиденции Гильдии Искателей лился слабый свет. Именно благодаря ему Герой Ренера заметил следы на снегу: их было много. Значит, внутри может оказаться полно врагов.
Конечно, справиться с простыми жителями Колыбели труда не составит. Но если среди них будет дьявол, удача может оказаться на его стороне.
Губительсильный артефакт, его прошлый владелец считал, что кристалл способен поглотить даже Бога. Однако если бы камень на самом деле оказался панацеей, Акира бы здесь не стоял.
Выждав еще несколько минут, Герой Ренера мягко оттолкнулся от стены и, двигаясь бесшумно, быстро пересек пустой двор. Засев под окном, огр осторожно заглянул внутрь.
Общая зала, построенная в точности, как и в других резиденциях, не пустовала. Несколько десятков искателей с разными жетонами ели и пили за столами, что-то обсуждая между собой. Никого слабее золота среди них не оказалось, что означало возможные трудности.
Слишком широкий ассортимент заклинаний и приемов они могут противопоставить. Даже Губитель имеет ограниченияпо одной цели за удар. То есть даже если удастся обнаружить дьявола, потребуется изолировать его от остальных, иначе Акира окажется нашпигован магией раньше, чем кристалл сделает свое дело.
Внимательно оглядывая и запоминая каждого присутствующего, огр перевел взгляд на стойку администратора и вздрогнул. Запах, который он почуял, шел не от искателей, набившихся в зал, а от кошкодевочки за стойкой. Он волнами расходился в стороны, минуя стены.
Прикинулся девчонкой? едва шевеля губами, пробормотал Акира, приседая под окном, чтобы его не заметили.
Услышать его все равно не моглив зале слишком шумно. Однако увидеть крупную фигуру вполне возможно. Потому не стоило затягивать с подглядыванием.
Прижав Губитель языком к небу, японец вновь запустил изменения в организме, за несколько секунд превращаясь в слизь. Небольшой бесцветный куб прополз по снегу на задний двор резиденции и, просочившись под щелью двери, оказался внутри.
Вонь дьявола стала гораздо сильнее, моментально заполнив прозрачное желеобразное тело Героя. Отсюда Акира мог наблюдать, как стоящая к нему спиной администратор недовольно дергает ушами. К счастью, в этой форме он ни звуков, ни запахов не издавал.
Приняв решение, Герой Ренера быстро прошмыгнул к лестнице на второй этаж. Нет никакого смысла нападать сейчас, когда вокруг слишком много врагов. Гораздо лучше будет спокойно дождаться, когда притворяющийся кошкодевочкой Герой Асмодея придет в комнату, и уже там убить его один на один.
Благодаря запаху дьявола вычислить нужные апартаменты не составило труда. Внутри все было им пропитано, и Акира, вновь обратившись в огра, внимательно осмотрелся.
На кровати лежал мятый халат, от него и шла эта отвратительная вонь. Постель пропиталась едким запахом серы, и Герой Ренера уже успел пожалеть, что потратил накопленную сущность так быстров форме куба он хотя бы не содрогался от этого запаха.
Не найдя ничего подозрительного в спальне, Акира встал у двери так, чтобы вошедший его не заметил, а потом просто замер, погружаясь в медитацию. Время до возвращения «администратора» пролетело быстро, и очнулся огр только тогда, когда его ноздри уловили приближающийся источниккошкодевочка шла к своим покоям.
Вытащив кристалл изо рта, Акира приготовился направить его на свою жертву. Все должны решить мгновения, и расслабляться нельзя.
Замок в двери щелкнул, и створка отъехала в сторону.
Глава 5
Лирэй прошла до середины комнаты, когда ощутила чье-то присутствие за спиной. Выхватив свой хопеш, администратор ударила в сторону незваного гостя, но клинок лишь выбил подозрительный кристалл из толстых пальцев чудовища.
Монстр разочарованно взревел.
Двое?!
Лирэй времени не теряла, и, завизжав во всю мощь легких, бросилась в атаку. Гигант в последний момент резко уменьшился, превращаясь в гоблина, и, кубарем прокатившись под ногами администратора, подхватил выбитый артефакт.
Кристалл полыхнул в маленькой руке коротышки, и лопоухий монстр рванул по коридору. Однако на помощь кошкодевочке уже мчались другие искатели, и настроены они оказались крайне решительно.
Только появившемуся на лестнице Акире тут же пришлось упасть на брюхо и проскользить по доскам, пропуская над головой два десятка быстрых заклинаний. Не успел он подняться, как чей-то меч едва не лишил гоблина головы. В пол рядом с ногой вонзился брошенный кинжал, чудом не срезав пятку.
По лестнице топали спешащие на выручку искатели, и времени до их появления оставалось все меньше. Выставив перед собой кристалл, Герой Ренера потратил накопленные крохи сущности, чтобы выставить защиту. Но из-за постоянных перевоплощений заряда оказалось малоискатели раскололи ее за считаные секунды.
Этого времени, однако, хватило, чтобы Акира добрался до ближайшего окна. Выбив стекло, гоблин выпрыгнул наружу, совершенно позабыв, что покои администратора располагались на третьем этаже. Полет оказался недолгим, а приземлениеслишком жестким для слабого тельца.
Кость вышла наружу из левого колена Героя, и он, подвывая от боли, машинально схватился за поврежденную ногу. Сверху тут же посыпались новые заклятья, и гоблину пришлось ковылять прочь. Перелом вызывал жгучие слезы, затупляя сознание, и Акира не сразу понял, что кристалла в руках нет.
Но, подгоняемый искателями, он все равно не мог вернуться. Рана тревожила все сильнее, и гоблин в последнем усилии перелез через забор резиденции. На большее сил уже просто не хватило, и Герой Ренера потерял сознание.
Подоспевшие за ним искатели опоздали лишь на несколько секунд, за это время тело гоблина обратилось в желе и растеклось по грязи, становясь неотличимым от нее.
Ушел, тварь! прошипел один из воинов, сильным толчком загоняя меч в ножны. Что делать будем?
Остальные переглянулись между собой. Наконец ответил единственный полноправный маг среди группы:
Пора вырезать гоблинов. Раз у них хватает смелости нападать уже в резиденции, что дальше-то начнется? спросил он, разводя руками. Будем ждать, когда они проберутся к нам посреди ночи и перережут глотки? Эти дикие совсем страх потеряли, нужно их всех перебить.
Искатели одобрительно качали головами. О том, что пропавший Герой лежит сейчас всего в шаге от них, они так и не догадались.
* * *
Лирэй все еще трясло. Она держала в руках кружку с горячей койей, и лишь благодаря тому, что напитка было вполовину меньше, не позволяло кошке его разлить. За столом в общем зале разместилось большинство прибывших для расследования искателей.
Никто из них уже не обращал внимания на администратора, впавшую в шок. Судя по тем обрывкам речей, что долетали до Лирэй, славные члены Гильдии собирались устроить поголовное истребление гоблинов. Но кошкодевочка ведь видела, что мелким ублюдком неведомый противник просто прикидывалсяобъявился он совсем в ином облике.
Эта мысль заставила администратора вздрогнуть. Райс ведь тоже только прикидывался полукровкой, а на самом деле
Герой, выдохнула она, но никто не услышал в общем гомоне разговоров.
Осмотревшись вокруг, кошкодевочка сделал крохотный глоток, чтобы промочить пересохшее горло, и повторила уже громче.
Это был не гоблин!
Вот теперь ее услышали. Ближайший к ней искатель обернулся, нахмурив брови.
Что ты хочешь сказать? спросил он, хлопая по плечу сидящего рядом чародея.
Тот с трудом оторвался от карты, на которой планировал масштабные поиски добравшихся до центральной провинции диких. Глаза мага слегка светились от примененного им заклинания укрепления памяти, но он тряхнул головой, сгоняя эффект и вопросительно уставился на соратника.
Повтори, уважаемая Лирэй, что ты сейчас сказала, попросил воин, сидящий напротив администратора.
Я сказала, что это был не гоблин, произнесла та, подбирая слова так, чтобы не выдать своей связи с архидьяволом. Я не знаю, что это за тварь, но в гоблина он перекинулся только после того, как ему не удалось меня достать. Сейчас я вообще думаю, что так он сделал лишь для того, чтобы нас запутать.
Чародей кивнул, поглаживая большим пальцем подбородок.
А как тогда он выглядел? спросил он, и остальные молча уставились на кошкодевочку.
Высокий, очень мускулистый, медленно проговорила она. У него был рог во лбу, небольшой, но заметный. Чем-то он походил на кашона, только руки не четыре, а две, но такой же здоровый. Полтора взрослых человека, наверное.
Искатели задумались. Самый старый из них полез в сумку и вскоре вытащил толстую книгу. Бухнув ее на столешницу, искатель протянул фолиант администратору.
Может быть, ты сможешь его опознать? предложил он.
Мысленно поблагодарив всех Богов, что умудрилась выпутаться, Лирэй перевернула обложку бестиария и под внимательными и задумчивыми взглядами коллег принялась изучать картинки с описаниями.
А еще из ее головы не выходил тот крик. Двое. И что бы это могло значить?
* * *
Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.
Запланированное собрание еще не успело начаться, Рендариан только что расположился в своем кресле, а управляющие рода перебирали записи, готовясь отвечать перед главой за успехи.
Неожиданностью оказался осторожный стук в дверь. Секретарь заглянул в кабинет и, дождавшись разрешения, пересек помещение. Склонившись к уху Рендариана, он прошептал несколько слов, и тот кивнул.
Пусть войдет, разрешил глава и перевел взгляд на своих гостей. Уважаемые, нам придется ненадолго отложить этот совет. Важные дела не терпят отлагательства.
Он вновь обернулся к своему помощнику.
Впусти посланника.
Секретарь прошел к двери и полностью открыл ее. В кабинет, широко шагая, вошел искатель с золотым жетоном на груди. Типичный уроженец степи с узкими глазами и широкими скулами. Гладко выбритая голова контрастировала с небольшой кучерявой бородкой пшеничного цвета.
Оставьте нас, распорядился глава, жестом отпуская собрание.
Уважаемый Рендариан, вошедший искатель приблизился и снял перчатку с руки, его кожа быстро покраснела.
Не думал, что понадоблюсь вам так скоро, заявил тот, предлагая гостю кресло напротив.
Гость вернул руке человеческий облик и занял указанное место. Немного помолчав, будто собираясь с мыслями, а на деле дожидаясь, когда все удалятся от двери достаточно, чтобы ничего не услышать, искатель заговорил.
От лица моего повелителя поздравляю вас, произнес он после паузы. Вчера ночью у вас родился внук и наследник. Здоровый и крепкий малыш, его назвали в вашу честьРендарианом.
Глава рода прикинул в уме сроки, но все же решил уточнить.
А Кори? в его голосе не звучало ни теплоты, ни обеспокоенности, но от искателя настоящие эмоции хозяина не укрылись.
С ней тоже все в порядке, с легкой улыбкой заверил он. Однако потребуется некоторое время, чтобы ее можно было доставить к вам. Несмотря на помощь лучших лекарей Колыбели, послеродовой период необходим.
Рендариан медленно кивнул, внутренне радуясь за непутевую дочь. Хотя с учетом всех обстоятельств, возможно, это он в семье главный слепец? Нашла же она как-то своего дьявола и сумела привязать к себе. А теперь еще и породнилась с сильнейшим народом, который вот-вот захватит Колыбель.
У меня все приготовлено для встречи, кивнул он, возвращаясь из раздумий в реальность. Вы нуждаетесь в моей помощи?
Именно так. Это не глава рода просит о содействии, это дьяволы просят помощи. Если планируешь работать рука об руку с сильным партнером, нужно правильно расставлять акценты. Посадить себе на шею целый народ, известный своими пороками, это не совсем то, что нужно для процветания Стеллеров.
Гость лишь улыбнулся, видимо, правильно расценив формулировку.
На данный момент нас очень интересует прогресс войны императора и рода Максалис. У меня есть личное распоряжение повелителя
Он достал из-за пазухи небольшой лист бумаги, перевязанный бечевкой и запечатанный маленьким рисунком.
Сообщение откроется только тому, в ком есть кровь Кориалис, пояснил гость. Так что даже я не знаю точного содержания этого письма. В любом случае мой приказоставаться рядом с вами для обеспечения вашей безопасности. Пока в Стеллан не прибудет жрица Кориалис, вы обязаны жить и здравствовать.
Искатель кивнул в сторону окна за спиной Рендариана.
Ваши люди не пустили меня с сумкой, но, думаю, вы скажете им, что яполезный и очень послушный визитер. Алхимические зелья, некоторые он повел рукой в воздухе, особые рецепты. Все, чтобы уважаемый глава рода Стеллер был полон сил и не забывал о радостях жизни.
Рендариан хмыкнул в ответ.
Я, конечно, разрешу вам пронести ваши средства на территорию, но я и так вполне здоров и полон радости жизни, он прикоснулся к печати на бумаге, и та вспыхнула.
Развернув послание, глава рода вчитался в текст. Написано было очень грамотно, и это удивляло. Никто ведь не ждет от диких дьяволов, что они будут знать правила чужого языка. Но все написано так, будто писал имперский мастер словесности, а не Герой Асмодея, проживающий на другом конце света.
Уважаемый Рендариан. Это письмо должно попасть к вам только в том случае, если я окажусь временно недоступен, а поздравить вас с рождением наследника уже будет можно.
Я знаю, что вы не сдержали своего слова, и ваши люди также усиливают себя через жертвы Асмодею. Однако осуждать вас не стану.
Ситуация серьезно изменилась, и вмешательство рода Стеллер в дела Империи стало необходимостью. Не знаю, каковы ваши реальные успехи в войне, однако уверен, что ваш древний род не только выйдет из нее победителем, но и получит достаточно славы.
В связи с этим я хочу, чтобы вы сделали следующее: когда усиление вашего клана станет очевидно всем остальным древним родам, вы должны рассказать о нашем сотрудничестве тем их главам, кто кажется вам наиболее разумным союзником. Если таковых не окажется, я все поймуделиться властью и силой не так-то просто.
Однако начиная с момента, как вы приложили руку к нашему союзу, это было неизбежно.
Рендариан, я не требую от вас уступить свое место другому роду. Я хочу, чтобы вы возглавили кланы, стали моим наместником в Империи.
До конца войны еще далеко, но она закончится моей победой. Смысла править руинами я не вижу, а с вашей помощью нам удастся сохранить намного больше людей и ресурсов, чтобы жизнь в Колыбели продолжалась.
Поэтому я разрешаю вам пользоваться моим настоящим именем в ходе переговоров с другими кланами. Также обещаю полную поддержку, если потребуется устранить тех, кто не пожелает к нам присоединиться.
Посланец, отдавший вам это письмо, наделен самыми широкими полномочиями, и поможет вам в любом вопросе, касающемся нашего с вами союза.
Еще раз поздравляю с рождением внука.
Архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь изначальных народов.
Свернув послание, Рендариан взглянул на сидящего напротив степняка. На мгновение ему показалось, кожа искателя приобрела алый оттенок, а глаза блеснули расплавленным золотом.
Итак, уважаемый глава, вижу, вы ознакомились с текстом? спросил гость, удобно расположившись в кресле.
Да, и у меня есть несколько вопросов по этому поводу, сказал тот.
Что ж, я готов дать вам все ответы. Но для начала позвольте представиться. Мое имяСолиан, и я служу первой жрице Асмодея. Предупреждая следующий вопрос, сам я жрецом не являюсь, скорее один из ее многочисленных помощников.
Секретарь, с легкой улыбкой кивнул глава рода.
Можно и так сказать. Пожалуйста, если вы прочли до конца, сожгите письмо. Мне не хотелось бы тратить время на поиски шпионов, которые его выкрадут после нашей встречи.
Хотя Рендариан подумал возмутиться, делать этого не стал. Глава древнего рода прекрасно понимал необходимость подобной предосторожности, а потому зажег свечу и под внимательным взглядом дьявола сжег бумагу.
Отлично, кивнул тот. А теперь перейдем к делу. Не могли бы вы поведать, как проходят ваши военные успехи? У меня неподалеку припрятан небольшой отряд воинов, и в случае необходимости они могут выступить на вашей стороне. Естественно, никаких свидетелей их участия оставлять нельзя.