Герой Талы хмыкнул, наблюдая за действиями своих командиров. Рукотворные твари справлялись не слишком хорошо, чересчур увлекаясь убийствами, переставая руководить поднятыми трупами. Эта атака не должна была расправиться с армией Империи, только показать возможные огрехи.
И они, к сожалению, были. Прошипев проклятье, некромант дождался, когда слуги драконида разберутся с последним командиром, и только после этого отправился к ступенькам, ведущим со стены.
Следовало придумать, как решить этот вопрос, прежде чем начнутся действительно серьезные и важные сражения. В столкновении с дьяволами нужно будет провести все идеально, иначе будет слишком серьезный риск.
Ступая по лестнице, Корн внезапно споткнулся, потеряв равновесие на ступеньках. Его окутала тьма, клубящаяся серыми клочьями. Ощущение тела исчезло, и некромант не сразу понял, что происходит. А когда смог совладать со смятением, мысленно склонил голову, приветствуя хозяйку измерения.
Она явилась, как только невесомый Корн опустил взгляд в ожидании своей повелительницы. Молодая девушка с мертвенно-бледной кожей в черном платье, и с косой в руках, она склонила голову на бок.
Вас осталось всего лишь двое, голос звучал без каких-либо эмоций, но Корн ощущал каждой частичкой души, что Тала недовольна. Ты должен закончить начатое, Корн. Ты меня понял?
Да, госпожа, отозвался некромант.
Ты должен добраться до него и покончить с этим, все тем же спокойным голосом приказала Богиня Смерти. Хватит сидеть в этом городе и ждать, когда же дьявол опять вернется в Колыбель, чтобы сразиться с тобой.
Вернется? переспросил Корн, растерявшись от этой новости.
А ты думал, остальные Герои все это время сидят и ждут, когда же враг придет проверить их защиту? впервые проявила эмоции Тала, тихо посмеявшись. Ты остался последним на пути архидьявола, Корн. И ты должен понимать, что это значит.
Он убил всех остальных Героев, кивнул Корн, ничуть не оскорбленный словами покровительницы. А это значит, что наши силы неравны. Он как минимум вдевятеро сильнее меня.
Твое преимущество уже не кажется настолько очевидным, сказала Тала, и некромант мгновенно оказался на стене Шиноса.
Лич все еще стоял на ступенях, а неподалеку от города имперская армия заканчивала перемалывать его заготовленных мертвецов. Сомневаться в словах Богини он и на секунду не сталесли Тала сказала, что время пришло, то следует немедленно переходить в атаку. Благо, для этого у него уже все было готово.
Обернувшись в сторону врагов, Корн медленно пошевелил пальцами, активируя вложенные в город заклинания. Нежить, поднятая Героем Талы, пришла в движение, в едином порыве устремляясь к городским воротам.
И пока имперцы пытались привести свой лагерь в порядок, армия нежити хлынула в атаку, покидая захваченный Шинос. Больше некроманту город был уже не нужен, а если он так требуется императоручто ж, пусть забирает мертвый камень. Сила, вложенная в стены и здания, возвращалась к Герою Талы, и он, шагнув прямо с городской стены, легко приземлился у ворот.
Корн покинул город самым последним, оставив мертвый Шинос позади.
Глава 7
Дьявол Дим.
Однако вместо домена я оказался в огне. Пламя горело со всех сторон, но не обжигало, лишь мешало разглядеть, что находится за ним. Попытавшись пройти сквозь жар, я ничего не достиг.
Это видение, не реальность, раздался где-то рядом голос Асмодея.
Надо же, я уже и не помню, когда покровитель в последний раз говорил со мной напрямую. Кажется, это было аж в прошлой жизни, не иначе.
Я уж было решил, что опять помер, проворчал я, спокойно глядя в огонь. Что-то случилось? Разве Боги имеют право вмешиваться в дела Колыбели без причины?
Архидьявол посмеялся, и я слышал по голосуон доволен. Это давало надежду, что хотя бы в этот раз мне не станут ломать ноги, лишь бы напомнить разницу в силе.
Вас осталось двое, Дим, сообщил он. Последняя битва Героев должна состояться в ближайшее время. И когда я говорю «должна», ты понимаешь, что это приказ, верно?
Мне оставалось лишь кивнуть.
Не слишком ли рано? спросил я. Или Корн убил кого-то, о ком я не знаю?
Десять Героев было в этой Колыбели, произнес Асмодей. Ты убил большую часть, двух вычеркнул император. Корн до сих пор не прикончил ни одного Героя, но это не делает его менее опасным.
А что же император? Разве он не может влезть на правах убийцы?
Если убьет вас обоих или хотя бы последнего из васможет, ответил архидьявол. Вот только ему сейчас о собственном выживании думать нужно в первую очередь. Кстати, чтобы ты зналБогиня Тала сейчас также говорит с мальчишкой. Так что когда мы оба закончим наставлять своих Героев, вы вернетесь туда же, откуда мы вас забрали одновременно. Игра подходит к концу, Дим, и я очень не хочу, чтобы ты меня подвел.
Я буквально внутренностями ощутил, как он готовится оборвать диалог, а потому поторопился задать еще один вопрос.
Когда битва закончится, сколько времени у меня будет до новой Колыбели? И как мне застолбить эту, чтобы Игра была признана завершенной?
Асмодей помолчал некоторое время. Я даже решил было, что мой покровитель просто ушел и вопросов не слышал, а я завис в этом огне, дожидаясь, пока Тала закончит инструктаж Корна.
Когда падет последний Герой, а ты займешь трон самого могущественного государства, донесся до меня голос Асмодея. По времени ты неограничен, но это не значит, что тебе следует стоять на месте, ничего не делая. Чем быстрее ты заменишь императора, тем больше времени у тебя будет, чтобы насладиться победой. Поэтомустарайся не слишком затягивать после победы над Корном.
Ты говоришь так, будто сражаться с аватаром Смертилегко, хмыкнул я.
Ты же дьявол, Дим, уж оправдай свое имя и найди способ избавиться от этого трупоеда.
Больше я ничего ни спросить, ни сказать не успел. Перенос завершился, и я оказался в домене. Лирэй сразу же обернулась ко мне и что-то наверняка почувствовала, уж больно беспокойный взгляд у нее был.
Ты готова? спросил я, указывая на лежащие в ногах кошкодевочки сумки. Если что-то нужно забрать из комнаты, мы сможем вернуться чуть позже.
Но та лишь головой покачала.
Там нет ничего, что стоило бы забирать.
Я кивнул и, взяв ее за руку, прикрыл глаза, настраиваясь на перенос в крепость Ольх. Нужно будет еще во много мест заглянуть, проверить, что все в порядке, и никто не сидит без дела.
Но это уже потом. Сперва самый важный и страшный разговор. Мне предстоит рассказать Аде, что у нашего сына будет брат или сестра. И это пугает сильнее, чем будущая схватка с Корном и всей Империей вместе взятыми.
* * *
Окрестности Шиноса.
Император медленно разлепил веки. В голове звучал какой-то настырный писк, перед глазами все расплывалось. Боль терзала все тело, но воспоминания о прорыве мертвецов быстро отодвинули ее на задний план.
С трудом заставив себя пошевелиться, владыка осмотрелся. Насколько хватало взгляда, повсюду лежали куски тел и ошметки гнилой плоти. Тут и там из перерытой неожиданным взрывом земле торчали изорванные штандарты армии. В нескольких метрах стоял генерал, нанизанный на собственное знамя, как на кол. Судя по медленно капающей с тела крови, он еще недавно дышал.
Поражение, о котором предупреждали архимаги, случилось задолго до того, как солдаты приблизились к городу.
Опустевший Шинос теперь походил на разоренное кладбище. Ни звука оттуда, ни движения.
Чувствуя подкатывающую тошноту, драконид склонился над землей и выплюнул сгустки крови. Только после этого осмотрел собственный доспех.
Хорошо, догадался переодеться в стандартный комплект униформы, чтобы не выдать проклятому некроманту своего истинного местонахождения.
Золоченые доспехи императора блестели на солнце, разбросанные по полю среди обрывков телпохоже, его искали, но нашли лишь подставного солдата.
Странным казалось, что Корн не забрал с собой все тела до единого. Неужели и у него есть предел сил? Хорошо бы, иначе здесь уже бы шла речь не о том, кто станет править Колыбелью, а о выживании самой жизни. Сорвавшийся с цепи личэто опасность для всех без исключения, не только для имперцев.
Других уцелевших драконид пока не заметил, однако был уверен, что и такие обязательно найдутся. Благодаря убийству Героя, силы все-таки прибавилось, так что ничего удивительного в том, что император пришел в себя в числе первых. И идея призвать Героя, убившего учителя рода Максалис, теперь еще больше приобретала смысл.
Сейчас Корн вывел только один город, однако втоптал в грязь и войско Империи, и лучших чародеев Гильдии Магов. А что будет, когда он увеличит свое воинство в других провинциях?
А еще, похоже, Империи впервые придется идти на сделку с дикими. Потому что без помощи пограничных отрядов никак не обойтись, а воевать сразу на два фронта после этого поражения Империя не сможет. Оставалось только решить, чем можно временно пожертвовать в пользу Великого Вождя.
В идеале было бы прекрасно, если бы удалось отправить на убой не своих граждан, а диких. Но о таком положении дел остается только мечтать, так что Хм, может быть, отдать Вождю северо-западные земли? В тех лесах все равно живут только монстры и гоблины, вот пусть дикие и зачистят, наконец, те территории.
В голове окончательно прояснилось, и император медленно поднялся на ноги. Это удалось с пятой попытки, но все же драконид, наконец, выпрямился и внимательнее оглядел поле боя.
Да, выжившие определенно былигде-то в пятидесяти метрах зашевелилась мантия архимага. А через пару секунд император опознал в выжившей ту самую чародейку, с которой он разговаривал накануне прорыва. Не Элиан, конечно, но уже что-то.
Медленно и осторожно переставляя ноги, драконид двинулся в сторону волшебницы. Будет неплохо, если найдутся и другие члены совета, но для начала сойдет и один опытный чародей.
* * *
Крепость Ольх, купальня.
А ты даром времени не терял, подавая мне полотенце, хмыкнул довольный Адам, разглядывая мою рассеченную бровь.
Стоило жрице только раз взглянуть на Лирэй, и Ада моментально все поняла. Хорошо еще, к кошкодевочке у дьяволицы претензий не было. А вот мне она от души заехала когтями по лицу. И, на мое удивление, сумела поцарапать мою кожу. Не иначе как находящийся в ее утробе сын добавил взбешенной матери сил.
Стерев кровь с лица, я бросил полотенце обратно. Воевода продолжал так счастливо улыбаться, что мне захотелось испортить ему праздник. Впрочем, делать этого я не стал, верность дороже сиюминутной пакости.
Рендариан уже что-то сообщил? спросил я, переводя разговор в деловое русло.
Они вторглись на территорию клана Максалис, пожал плечами дьявол. Насколько я понимаю, остальные рода просто в ужасе. Наши люди потеряли всего около десятка солдат, пока другие складывали по несколько десятков в каждом столкновении.
Да, наглядная демонстрация наших возможностейэто отличный шанс прорекламировать услуги изначальных народов. За нами должно быть выгодно идти, а не воевать.
А что с торренами? вспомнив о своей официальной жене, спросил я.
Что-то я большой гарем собрал, даже неловко как-то, что времени на них нет. А ведь скоро уже и дети пойдут М-да, дела.
Эгос и Кроилла дожимают быков, равнодушно ответил Адам, откидываясь на стенку рукотворного водоема. С поддержкой наместника все проходит без проблем. Кстати, я сказал Эгосу, что ты приказал ему заканчивать поскорее.
Это дельная мысль, кивнул я, водя пальцем по воде. Зима уже, можно сказать, кончилась. Как только придет время, нашей армии придется идти на сближение с верными кланами и чистить Империю от ублюдков драконида.
Адам нахмурился, но ничего не сказал. Я же скрипнул зубами.
Говори уже, разрешил ему, махнув рукой, отчего полетели брызги во все стороны.
Воевода вздохнул.
Нам нужны законы наследования, Дим. У тебя есть двое детей, и неминуемо начнется борьба. А тут еще мой сын. Сразу скажу, я на одном ребенке останавливаться не планирую.
Доля дьявольской крови, пожал плечами я, проводя рукой по водной глади бассейна. Сын Ады по определению должен быть выше, чем ребенок Лирэй. Естественно, что кровь Герояэто абсолютная власть, затем уже ты, потомнаместники. В идеале я хотел бы видеть твоих детей заместителями и помощниками моих. В то же время потомство наместников хорошо бы оставлять на должностях родителей. Но тут еще думать нужно, не хочу, чтобы следующие поколения считали, будто люди и земля им принадлежат исключительно по праву рождения.
Нужен контроль рождаемости, поднял палец воевода. Ты же видишь, дьяволы дорвались до размножения, и никак не остановятся. Нужен закон.
Откинувшись на бортик, я прикрыл глаза и вздохнул. И пары часов не прошло, как я вернулся в крепость, а уже опять загрузили административной работой. Впрочем, как раз на эту роль у меня теперь есть опытный функционер, обученный годами практики в Гильдии Искателей.
Хорошо, я подумаю.
Я бы предложил тебе посоветоваться с Адой, но что-то мне подсказывает, к сестрице лучше пока не подходить, хмыкнул Адам.
Это точно, посмеялся в ответ я и потянулся к кружке с ягодным вином. Но, думаю, справлюсь и сам. В конце концов, размножение рядовых дьяволовне такая уж и проблема. Чем нас больше, тем крепче домен.
* * *
Степи торренов. Орчанка Кроилла.
Нужно было признать, Эгос определенно знал свое дело. Подчиненные ему сотни слушались приказов, сохраняли строй и даже лагерь разбивали в соответствии с правилами. При этом наместник вроде бы и не делал ничего, просто ходил среди своих подчиненных, общаясь с ними на равных, ел из одного с простыми воинами котла. Да и шрамы, изуродовавшие некогда вполне приятное лицо, уже не казались такими отталкивающими.
Первой это заметила Герра. В какой-то момент Кроилла обратила внимание на частое отсутствие гидары рядом с собой, но не стала поднимать этот вопрос. В конце концов, один командир общается с другимэто полезно, так как шакалье по-прежнему оставалось просто сбродом, а не войском. И наличие прекрасной амуниции только сильнее расхолаживало действительно диких разбойников.
Торрены все чаще просили о милости и сами сдавали своих бойцов. А те, не желая сражаться, сдавали доспехи и броню. Естественно, все шаманы убивались на месте, чтобы не допустить опасных мыслей в рядах проигравших.
Кроилла не думала, что архидьявол решил насчет выживших, но была уверенаплан такой имеется. Не зря же Эгос как заведенный гнал своих вперед, и каждое мирно взятое поселение приветствовал с улыбкой. За время совместного похода он, кажется, не потерял ни одного воина.
Впрочем, тут не было ничего удивительного. Прекрасная броня, полный качественной еды обоз. Идущие в хвосте войска маруны легко справлялись даже с тяжелыми ранами солдат, а два десятка гноллов сопровождения без устали пополняли запасы трав и минералов прямо на ходу.
Хорошо, что оркам хватило ума присоединиться к архидьяволу добровольно. Иначе они бы неминуемо проигралислишком большая разница между кланами Зестолгоя и объединенными народами Дима. Не нужно было быть гением и оракулом, чтобы увидетьс такой армией взять Имперское Пограничье не составит труда. Однако приказа о наступлении именно туда как раз и не поступало.
Герра, ласково улыбнувшись, произнесла едущая на новом арханахе орчанка.
Я здесь, поклонилась та, низко опуская голову.
Хорошо, что ты не забыла, кому служишь, похвалила Кроилла. Что-то ты зачастила в гости к наместнику Эгосу. Не поделишься, что такого интересного он тебе рассказывает?
Гидара взяла несколько секунд на размышление. Супруга Верховного Вождя же вспомнила о том, что у Эгоса в родной крепости имеется своя женщина, и тоже орчанка. Объединение объединением, но пара жен, если они из одного народа, все же должны держаться друг друга, если хотят процветать в чужом обществе.
Наместник очень умен и опытен, наконец заговорила гидара. Я хочу, чтобы он передал мне свой опыт в управлении и командовании. Эти степи вскоре придется контролировать мне, так что хочу подготовиться как следует.
Чтобы не подвести моего супруга? ласково улыбнулась орчанка.
Именно так, слишком быстро, чтобы это было правдой, ответила Герра.
Хорошо, будешь верно служить, и жизнь твоя будет прекрасна, легко пообещала Кроилла. Те, кто этого не делают, не живут вообще. Так что рекомендую об этом не забывать.