Сама же орчанка подумала, что вряд ли Дим оставит гидару управлять столь обширной и обильной на скот территорией. Наверняка уже готовится очередной наместник, который возглавит изначальные народы степи. Хотя в Ликании собственный монарх имеется, а Азиль все равно при нем, а не вместо него. Может быть, Герре тоже достанется кто-то такой же?
Впереди Великая, взбодрившись, сообщила Герра. Это самая главная река в этой части степи. Если торрены еще не поняли, что проиграли, здесь пройдут самые тяжелые сражения.
Кроилла кивнула, принимая сказанное во внимание. Однако ее взгляд вновь зацепился за начищенную броню армии Эгоса, и как-то уже не получалось переживать. Нет, с такими бойцами никакие торрены, даже со всеми их шаманами, уже не страшны.
Что ж, Великая так Великая, кивнула она, продолжая спокойно ехать вперед.
* * *
Территория кобольдов.
Мы наслышаны о вашем Верховном Вожде, с легким поклоном сообщил старик, сидящий напротив прибывшего дьявола. А также прекрасно понимаем, какую мощь он способен собрать.
Посол коротко кивнул, одобрительно улыбаясь собеседнику.
Однако вашему архидьяволу нужно понять, что наш народне самый удачный выбор для драки. Наше делоруда и плавка, в этом мы действительно сильны. Но махать оружием в строю? Тут нужен кто-то и крупнее, и безрассуднее.
Дьявол улыбнулся в ответ.
Мой архидьявол и не требует от вас рекрутов, заявил он с готовностью. Наоборот, настаивает на том, чтобы ни один кобольд не решился отправиться в великий Поход. Как вы выразились, махать оружием в строюэто удел мяса, а народ с головой на плечах всегда выгоднее держать на более требовательных работах. Вы же слышали, что стало с гноллами после присоединения к нам? уточнил он.
Да, до меня доходили слухи, кивнул кобольд, набивая трубку на длинном мундштуке. И было бы хорошо, если бы часть их знаний попала и в наши руки. Естественно, не бесплатно, мы всегда умели считать деньги.
Дьявол не прекращал довольно улыбаться. Все посольство к монополистам серебра превратилось в череду повторяющихся диалогов с вождями крохотных племен. На словах все это звучало торжественно и важно, а на делекобольды начинали гадить в свои маленькие штаны, как только видели флаг архидьявола на горизонте, а потом, прикрываясь высокими словами, просили о милости.
Прижимать и навязывать условия было строжайше запрещено, и посол прекрасно понимал почему. Давая кобольдам сохранить лицо, архидьявол превращал их в выгодных партнеров, уважающих союз и доход. К тому же пара вежливых слов ничего не стоила, а вот отправлять сюда армиюэто расходы, и не маленькие.
Не только знания гноллов, произнес он, глядя в глаза собеседнику. Все народы, принявшие руку моего архидьявола, делятся своим опытом, умениями и товарами. Таким образом мы все вместе становимся гораздо сильнее, чем могли бы стать поодиночке.
Мудрые слова, кивнул, подкуривая от лучины, вождь. В таком случае я буду крайне рад ознакомиться с вашими правилами. Полагаю, вы останетесь на ночь, а утром мы дадим вам свой окончательный ответ?
С удовольствием, отозвался дьявол.
Глава 8
Бездна, тронный зал. Дьявол Дим.
Дим? Не ожидала тебя так скоро.
Брови суккуба приподнялись, но демон улыбалась. Я же молча оглядел зал.
За прошедшие дни здесь многое изменилось. Исчезла монументальность, вместо сплошных стенвысокие витражные окна с цветным стеклом. На полу мягкие ковры, с потолка исчез смог, теперь оттуда лился праздничный золотой свет.
У оставшегося прежним трона, на котором расположилась Королева, стоял на четвереньках человек. Молодой и подтянутый, совершенно обнаженный, на спине длинные рубцы от хлыста Ионы. Загорелая кожа рук и ног украшена затейливой татуировкой, а из распахнутого в блаженстве рта на подставленные ступни Королевы текла слюна.
Смотрю, ты освоилась, проговорил я, не спеша подходить ближе. Миленько у тебя здесь. Откуда смертный?
Иона улыбнулась, ударом стопы отбрасывая паренька прочь. Тот мгновенно отполз в сторону высокой двери. Створка распахнулась, изнутри высунулись еще несколько хлыстов, моментально опутавших тело. Через секунду о существовании человека напоминали лишь оставленные на полу капли крови.
Многие считают хорошей идеей призвать себе демона в помощь, отряхнув ступню от слюны, улыбнулась Королева. Почему я должна отказывать себе в удовольствии воспользоваться их глупостью?
Разумно.
Да и потом, после того как ты ушел, мне потребовались некоторые усилия, чтобы склонить остальных демонов к содействию. А мне нужно восполнять запасы сущности, ее глаза чуть сузились, но суккуб более ничем не выказала неудовольствия. Итак, зачем ты вернулся?
Я повел глазами по сторонам, но места для гостей, похоже, в новой обстановке не предполагалось. Пришлось остаться на ногах, хотя в таком положении Королева и находилась выше.
Ты спасла меня от воздействия одного артефакта, и, насколько я понял, тебе прекрасно известно, что это было, кивнул ей, складывая руки на груди. Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь.
Ты опять столкнулся с Губителем? предположила она.
Так ты называешь этот артефакт?
Когда-то их было достаточно много, но со временем их перестали находить, равнодушно пожала плечами демон, демонстрируя отсутствие интереса к разговору. Чем ты заплатишь за знания, архидьявол?
Я приложил палец к подбородку.
Может быть, ты немного забыла, как усадила свою тощую попку на этот стульчик? протянул я, глядя на Королеву. Так я могу напомнить тебе в любой момент, кто из нас двоих сильнее.
Суккуб задрала голову к потолку и рассмеялась. В то же мгновение зал наполнился черным туманом. Густой смог разбавляли искры огня, и в помещении один за другим возникали чудовища.
Один уродливее другого, все они одновременно были похожи на бывшего Короля и в то же время ничуть его не напоминали. Какое-то отдаленное родство, видимо. Во всяком случае на Иону они ни капли не походили. Зато аура вокруг их тел давила и устрашала.
Мои лорды, представила гостей Иона, поводя рукой. Ты можешь быть силен, архидьявол, но и я не так проста.
Сигил соскользнул с моих пальцев, но застрял на кончиках когтей, не сдвинувшись ни на миллиметр. Само пространство Бездны уплотнилось, закрывая мне доступ к чарам. Впрочем, я лишь усмехнулся и, шагнув к ближайшему Лорду, спокойно заглянул ему в глаза.
Очарование суккуба?! не скрывая удивления, воскликнул я, оборачиваясь к Королеве. Ты умеешь преподнести сюрприз. Должен признать, такого я не ожидал.
Эти мальчики, самодовольно улыбнулась Иона, очень послушны, когда, как ты сказал, моя попка сидит на этом стульчике. Ты, конечно, можешь попытаться их перебить голыми руками, но я бы не советовала тебе этого делать.
Что ж, худой мир лучше доброй войны, равнодушно проговорил я, хлопнув стоящего передо мной демона по плечу.
Лорд присел на колено, но тут же попытался встать. Моя ладонь легла на крупную чешую, покрывающую тело демона. И как бы тот ни пытался подняться, ему банально не хватало сил. А ведь я даже руку особо не напрягал.
Иона нервно закусила нижнюю губу и заерзала бедрами. Ее эта сцена что, возбуждает? Впрочем, все женщины любят жесткий секс. Неудивительно, что демон заводится от демонстрации силы.
Ты говорила? кивнул я ей, отпуская, наконец, плечо Лорда.
Демон поспешно выпрямился, но на чешуе осталась прожженная ладонь. Я не собирался его убивать, однако оставить метку, чтобы она напоминала Королеве, кто здесь истинный господин, было необходимо. Как показывает практика, суккуб забыла обо мне, как только я покинул Бездну.
Итак, Губитель, отряхнув ладони, напомнил я.
Иона сглотнула и, вцепившись в подлокотники трона, облизнула губы. Но я лишь склонил голову набок, ожидая, когда демон начнет рассказ.
Изначально его создавали для Божественных Войн, вздохнула она. Один такой кристалл способен поглотить мощь Бога, после чего обязательно разрушится, высвобождая всю накопленную сущность. Признаться, я вообще удивлена, что ты с ним встретился. Насколько я знаю, их перестали делать несколько эпох назад.
Я хмыкнул, вновь скрещивая руки на груди. Слабо верится, что кто-то откажется от подобного оружия. Слишком велик соблазн им воспользоваться.
Когда-то такой был у каждого Божества, будто прочитав мои мысли, продолжила суккуб. Только вся проблема в том, что выпитая Губителем сущность обращалась в ничто. Ее нельзя было присвоить, только использовать маленькими долями. Как ты понимаешь, вскоре очередная Война окончилась тем, что Богов практически не осталось. Целые вселенные были стерты.
Детишки не смогли остановиться, кивнул я, даже не пытаясь представить масштабы таких боестолкновений.
Именно, согласилась она, откинувшись на спинку трона и поглаживая хлыст. Чтобы восстановить разрушенное, нужно было слишком много сил и времени. Поэтому от Губителей было решено отказаться. Их уничтожали, но, полагаю, кто-то оказался хитрее и припрятал кусочек на всякий случай.
А случаи бывают разные, хмыкнул я.
Если бы на тебя воздействовал настоящий Губитель, ты был бы развоплощен в считанные секунды. Одна Бездна знает, какая вместимость на самом деле была у этих камней. К счастью, теперь Боги не используют их в своих спорах, вместо этого
Вместо этого они придумали Игру, кивнул я, сводя воедино кусочки мозаики. Практически бескровные сражения, которые ничего не стоят ни одному из участников.
Все так, подтвердила Иона, закидывая ногу на ногу. Так что я не думаю, что тебе удастся найти еще один такой артефакт. С тех пор как их решено было уничтожить, возникло куда больше миров, чем когда-либо существовало. Герои делают работу за своих покровителей и приносят исключительно пользу. Применять подобное оружие больше не рационально.
Я задумался над ее словами. Даже не заметил, как призванные Королевой Лорды исчезли. Просто в какой-то момент из зала ушел туман, и мы вновь остались наедине.
Хорошо, раз ты меня спасла, значит, есть все же способ, как себя защитить от его воздействия? спросил я, оборачиваясь на звук открывшейся двери.
На этот раз это была обнаженная женщина. Язык бы не повернулся назвать ее некрасивой, но она с таким восторгом смотрела на Иону, что меня перекосило. Глаза очередной жертвы заволокло очарованиемуж это-то я понял сразу. Женщина упала на колени и, перебирая всеми четырьмя, заняла место у ног Королевы.
Иона подставила стопу, и жертва принялась покрывать ее поцелуями, действуя так старательно и решительно, будто это было самим смыслом ее существования.
Не думал, что тебе нравится такое, хмыкнул я, отвлекаясь на происходящее.
Королева погладила ступней лицо женщины и, улыбаясь, нанесла удар хлыстом ей по спине. Жертва застонала от наслаждения, хотя из глубоких ран, оставленных острыми позвонками, потекла кровь.
Я могла бы использовать и другие способы, резко раздвинув ноги, сообщила суккуб и поманила сидящую перед ней пальцем. Все зависит от моего настроения.
Смотреть, как зачарованная ублажает демона, было отвратительно. Не потому, что мне не нравилась картина, тут как раз все было в порядке. Но само принуждение Нет, я бы на такое никогда не пошелзаставлять другого разумного заниматься с тобой сексом это как-то жалко, что ли. Складывается впечатление, будто без промывки мозгов тебе не дадут.
Так все же, как защититься от влияния Губителя?
Иона, откинувшись на спинку трона, сидела, прикрыв глаза. Ее левая рука сжимала волосы на затылке жертвы, а правая медленно поднимала хлыст, чтобы нанести новый удар.
Ты не демон, ты не сможешь, на едином выдохе простонала Королева, и воздух разрезал резкий удар. Только мы можем, еще удар, на этот раз по плечам, закрыть свою сущность от влияния.
Женщина рухнула, как подкошенная. Из ужасающих ран сочилась кровь, но очарованная даже не пошевелилась, когда суккуб ударила снова. Глаза Ионы потемнели, она явно получала слишком сильное удовольствие, чтобы продолжать разговор.
Пользуясь тем, что Королева отвлеклась, я создал сигил и швырнул его в женщину у трона. Тело жертвы выгнулось от боли, она распахнула рот для крика, но опала пеплом на нижнюю ступеньку трона.
Потом поиграешь, заявил я, машинально подметив, что и за это убийство мне перепало немного награды.
Ах ты! зашипела суккуб, срываясь с места, как разъяренная кошка.
Ее хлыст засвистел, но я легко уклонился от удара и, выставив щит из пары сигилов, отразил нападение. Иона совершенно забылась, ее лицо искривилось от ненависти, глаза пылали.
Звонкая пощечина опрокинула демона на пол.
Тебе еще раз напомнить, кто сделал тебя Королевой? прорычал я, призывая пламя Инферно.
За моей спиной с ревом загудели огненные крылья. Магия Бездны без контроля своей Королевы никак меня не сдерживала, так что теперь я мог, пусть и не очень далеко, но все же колдовать.
Суккуб, однако, не спешила нападать вновь. Перевернувшись на спину, она раздвинула согнутые в коленях ноги и поманила меня пальцем.
Так возьми же меня, архидьявол.
Ее хлыст скользнул по полу и, мгновенно опутав мой торс, погасил крылья. Однако мы все еще были на слишком большой дистанции, чтобы демон могла меня выпить.
Покажи мне, насколько ты силен! простонала Иона, подползая ко мне.
Хорошо, ответил я и зашагал к трону Бездны.
Оказавшись у места силы, я поднял голову к потолку.
Асмодей! Для тебя!
Под моим кулаком отломился внушительный кусок камня, и весь зал задрожал от этого удара.
Стой! моментально бросив попытки соблазнения, суккуб подорвалась на ноги и вытянула руки ко мне. Остановись!
Но я пнул второй подлокотник, кроша артефакт.
Не-е-ет! заорала Иона.
Для симметрии, пожал плечами я, медленно отходя от поврежденного трона. И чтобы ты никогда не забывала свое место.
Иона рухнула на колени и принялась подбирать рассыпанную по полу крошку. Сам артефакт не особо пострадал, но я получил небольшой бонус сущности в награду за свое святотатство.
Еще раз ты проявишь непочтительность, и я разрушу его до конца, пригрозил суккубу. Так что возвращаемся к моему вопросу. Как защититься от Губителя?
Иона, едва не рыдая, поднялась на ноги. Ее слегка покачивало, демон смотрела на меня с ненавистью, однако я нисколько ее не боялся. Если сунется, я просто убью ее. В конце концов, за дверью сидят еще несколько суккубов, которые с огромной радостью заменят Королеву на ее месте.
Помнится, когда я ломал алтарь Саркана, мне тоже досталось немного сущности. Интересно, значит ли это, что и у демонов имеется свой Бог?
Ты должен потратить часть сущности, чтобы создать внешнее ядро, сквозь зубы процедила Иона. Тогда первый удар придется именно на него, а сам ты останешься невредимым. А теперь, прошу тебя, убирайся из моей Бездны.
Хмыкнув, я слегка поклонился.
Как пожелаете, ваше величество.
* * *
Торопиться в Колыбель я не сталпока что следовало обезопасить себя от еще одного кристалла. Ведь где-то гоблин один обломок раскопал, значит, вероятно, существуют и другие. В сказки о том, что никто не производит новые Губители, я не поверил.
Достаточно вспомнить Землю, чтобы осознать простой факт: подобные вещи делают не только ради того, чтобы ими воспользоваться, но и для того, чтобы удержать от применения других владельцев. Кажется, это называлось ядерным сдерживанием, хотя тут могу ошибаться.
Сев на свой трон, я раскрыл ладонь. От артефакта Бездны я прихватил небольшой сувенирмаленький, всего полсантиметра в поперечнике обломок. Однако он жег мне руку, будто бы так и не утратил своих свойств. Касавшаяся кожа слегка потемнела, словно от ожога, однако я никаких изменений не заметил.
А вот структуру наложенных чар рассмотреть все же смог. Конечно, ничего не понялмагия демонов сильно отличалась от известной мне. Я почувствовал себя крестоносцем, впервые увидевшим арабскую вязь. Совершенно иные принципы.
Покатав обломок между пальцами, я зашвырнул его в лаву. Вспыхнувшее пламя мгновенно поглотило кусок артефакта, и я получил еще немного сущности в свое распоряжение. Из проема в Бездну по-прежнему сочилась чужая сила, и она не слишком быстро перерабатывалась, но я уже начинал чувствовать эффект. Что интересно, после моего визита вежливости он изрядно увеличился.