Даже эксцентричное украшение в виде большого чёрного паука на крыше кареты мало кого могло смутить. Кареты частенько украшали резными мордами разного зверья, а некоторые владельцы даже прибивали к ним настоящие головы, словно к стене над камином. Конечно, на странный декор кидали косые взгляды, но не более того.
Настоящее испытание начиналось тогда, когда этот декор поворачивался к ним и дружелюбно махал лапкой.
УАААААААААРГХ!!! донёсся вопль очередного бедолаги, припустившего с дороги прямо в чахлый лесок.
Мне же оставалось лишь вздохнуть, прислушиваясь к удаляющемуся треску веток.
На второй день пути Шарли надоело торчать внутри кареты и она начала выбираться наружу. Любимым её способом времяпрепровождения стали поездки на крыше, особенно в ясные солнечные дни. Она могла торчать там часами, греясь на солнышке и дремая. И только когда перегревалась окончательно, спускалась обратно.
Иногда паучиха прерывала свои солнечные ванны охотой, заприметив какого-нибудь мелкого зверька на обочине. Когда она впервые спрыгнула в кусты на полном ходу, я не на шутку забеспокоился и приказал остановиться. Но пока до краснокожих охламонов дошло, что от них требуется, Шарлотта уже бодро бежала обратно, волоча за собой кокон с добычей.
Раз этак на третий я окончательно привык к этим прыжкам за закуской и перестал обращать внимание. Шарли всегда возвращалась быстро, да и бегала восьминогая охотница намного шустрее, нежели неповоротливые ящеры. Кроме того, такие вылазки она совершала не особо часто, уходя на полноценную охоту ночью, когда мы вставали лагерем.
Но на четвёртый день пути, когда мы уже оставили позади пару небольших деревень, Шарли принялась хулиганить, пугая встречных путников. Поначалу я пытался её образумить, но опечаленный вид паучихи и вступившаяся за неё Лони заставили меня отступить и махнуть рукой на эти мелкие шалости. В конце концов, ей просто было скучно. Благо, что Шарлотта проявляла завидное благоразумие и не заигрывала с теми, кто потенциально мог пустить в неё стрелу со страху.
К тому же, мы специально передвигались по не самым оживлённым дорогам. Обдумав всё ещё раз, я решил пока что избегать городов и посещать исключительно деревни. Народ там попроще, понаивнее и религиозной пропаганде внимал с широко открытыми глазами. Дальше, по моей задумке, простые работяги, время от времени посещающие ближайшие города, сами разнесут нужные слухи, подготовив благодатную почву для последующих действий.
Кроме того, такое решение позволяло оттянуть момент, когда местный феодал решит всерьёз заняться странной активностью на его землях.
Слушай, Нотан, что это там? неожиданно спросила Лони, вглядываясь куда-то через окно.
Проследив за её взглядом, я увидел в глубине лесочка какие-то серые пятна, напоминающие по цвету камень.
Какие-то валуны? предположил я. Или руины?
Руины, говоришь?.. призадумалась гномка. А как думаешь, там могло остаться что-нибудь ценное?
В такой близи от обжитых мест? Не думаю, фыркнул я. Можешь не сомневаться, оттуда уже давно унесли всё, что не прибито. А прибитое оторвали и тоже унесли.
И всё таки стоит проверить, убеждённо заявила рыжая. Никогда не знаешь, где могли пропустить тайничок, полный добра. Эй, Горт! Привал! Дело есть!
И для пущей убедительности она пару раз стукнула по стенке кареты, за которой находились козлы с возницей и Гортом.
Едва колёса повозок замерли, как Лони распахнула дверцу и выпрыгнула наружу, принявшись объяснять шаману причину остановки. Я не слишком хотел куда-то идти, но понимая, что гномка в любом случае потащит меня с собой, вышел из кареты и потянулся, разминая уставшее от дорожной тряски тело. Спустившись с крыши, рядом пристроилась Шарли, почуяв какое-то развлечение. После короткого обсуждения, Горт отправил с нами четырёх дуболомов на случай, если придётся что-нибудь тащить или убивать, а сам остался у обоза вместе с остальными гоблинами, для охраны.
Идти пришлось дольше, чем казалось поначалу. Благо что лес выглядел относительно молодым и ещё не успел зарасти до непролазного состояния. Шарли, получив внеплановую возможность размять лапы, носилась вокруг с огромной скоростью, проверяя каждую яму на наличие чего-нибудь вкусненького. И если бы не её впечатляющие размеры, то она легко бы затерялась из виду в траве и кустарниках.
Тут была деревня, неожиданно заявила Лони, поглядывая по сторонам.
Откуда ты знаешь? удивился я.
С моей точки зрения, перед нами находился самый обычный лес, без каких-либо признаков того, что раньше тут что-то было.
Чувствую остатки старых погребов в почве, не слишком понятно пояснила она. Большинство уже засыпаны землёй, но есть уцелевшие. Вот, смотри.
Она свернула в сторону и, пройдя пару метров, ткнула пальцем на лесную траву:
Тут, например.
Жестом подозвав гоблинов, я приказал им расчистить участок. Недоумевающе почесав лысины, те принялись драть траву, вырывая её порой вместе с кусками дёрна. И вскоре я увидел, что под слоем почвы покоится крышка погреба, обитая тонким, насквозь проржавевшим железом. Когда гоблины попытались её откинуть, она жалобно крякнула и провалилась вниз кучей гнилой трухи и обрывков отжившего своё металла. Из образовавшейся дыры ударила волна сырости.
Надо же пробормотал я, заглядывая в дыру. Это какой-то гномий талант?
Конечно. Копая шахту, жизненно важно понимать, что когда ты ударишь киркой, не откроешь дорогу для подземной реки или, что хуже, лавового рукава. Так что мы давно научились чувствовать пустоты и изменения плотности породы.
А ещё тайники в руинах, да? уточнил я.
Именно, ухмыльнулась Лони. Полезный навык, верно?
Убедившись, что в старом погребе нет ничего, кроме полуобвалившихся стен, корней и остатков люка, мы продолжили идти к серому пятну впереди. По дороге я старательно пытался высмотреть хоть какие-то следы ушедшей с этой земли цивилизации, но так и не смог. Деревня, похоже, сгинула очень уж давно.
И оттого становилось ещё интереснее, почему уцелела эта одинокая постройка.
Дойдя до места, мы обнаружили серую каменную кладку, изрядно потрёпанную временем. Повсюду по камням ветвились трещины. Крыши не наблюдалось. Часть стены норовила рухнуть наружу и держалась только благодаря выросшим рядом деревьям. Правда, скорее всего, благодаря им она и начала падать. Но что меня удивило, так это высокие пустующие проёмы стрельчатых окон, сразу наводящие на определённые мысли о роли здания.
Пройдя вдоль стены и завернув за угол мы обнаружили полуразрушенный вход, щеголявший когда-то большими двустворчатыми дверями, и зашли внутрь, после чего я окончательно утвердился в своей догадке.
Что это за руины такие? спросила Лони, рассматривая полуразрушенный неф.
Храм, коротко ответил я, осторожно проходя дальше.
Храм? удивились гномка. Погоди, настоящий? Из старых времён? Для этой твоей богини?
Может для моей, пожал я плечами, А может и нет.
Изнутри место выглядело ещё более плачевно, чем снаружи. Крыша рухнула внутрь храма так давно, что успела покрыться пылью и грязью и порасти редкой травой. В паре мест прямо внутри залов росли деревья, а по стенам развесились вьюны. На некоторых колоннах нефа поселился мох.
Поручив гоблинам пройтись вокруг храма и поискать что-нибудь ценное, гномка отправилась бродить по внутренностям храма, внимательно осматривая углы и колонны. Я же прошёл к месту, где некогда стоял алтарь и священная статуя.
Каменная тумба алтаря пережила невзгоды, хоть и покрошилась по краям и покрылась трещинами. А вот статуе божества повезло намного меньше. Верхняя часть скульптуры рухнула вниз вместе с куском стены, к которой она примыкала, а обломки давно превратились в пыль под травой.
Я никогда не был религиозен, даже после встречи с настоящей богиней в душе как-то не прибавилось священного трепета. Но этот ветхий памятник ушедшей эпохи почему-то заставлял меня ощущать меня странную тоску. Присев на обломок колонны, я принялся смотреть на остатки статуи и не заметил, как рядом пристроилась Шарли и повернулась в ту же сторону.
Эй, ты чего это? спросил я паучиху, когда, наконец, обнаружил её компанию. Ну ладно я приуныл, а ты чего притихла?
Шарлотта в ответ лишь перебрала лапками и переместилась поближе ко мне, почти прижавшись. Я погладил Шарли, чтобы малость приободрить, и тут неожиданно на руке завибрировал браслет:
Довольно печально наблюдать, к чему всё пришло, верно? (´o Знаешь, Нотан, а ведь как-то так и погибают боги. Разрушаясь и исчезая вместе со своими храмами и последними каплями веры. Не будь у меня приверженцев Рандома из других миров, то меня ждала бы именно такая судьба.Пару раз мне довелось наблюдать, как гибнут молодые божки, не успевшие разбросать семена своего учения по Вселенной. Печальное зрелище.
Ну да ладно, не будем о грустном! Честно говоря, я рада, что ты сюда заглянул. Пусть здесь и не осталось никаких святынь, а моё благословение давно покинуло эти стены. Просто Быть может, теперь, когда мой апостол случайно посетил мой старый храм, Удача станет чаще нам улыбаться? (o^^o)
P.S.
В гости забегала Эри, интересовалась твоими успехами. Порадуй её, устрой парочку истинно Владыческих дел, лады? (σ`)σ
И откуда я должен их взять, по вашему? недовольно буркнул я, закрывая сообщение. Такие дела на пустом месте не делаются.
Через пару минут Лони завершила свой обход и направилась ко мне.
Нашла что-нибудь? спросил я.
Вообще ничего, помотала головой гномка. Правда, под храмом есть какие-то помещения, но пробираться туда у нас нет времени, скоро начнёт темнеть, а мы ещё не добрались до Брулхи.
Брулхой называлась деревня, в которой мы хотели остановиться сегодня на ночёвку. И, как я помнил, до неё было ещё несколько часов пути, а мы и без того провели в этих руинах немало времени.
Помещения под храмом, о которых говорила Лони, наверняка были погребами и криптами, но лезть туда я не видел никакого смысла. Во-первых, оттуда наверняка всё выгребли. Во-вторых, там могла обжиться какая-нибудь страхолюдина, возня с которой затянется на чёрт знает сколько времени.
Тогда возвращаемся, я хлопнул по коленям и поднялся.
Уже на выходе из развалин храма я бросил последний взгляд на остатки статуи и мне показалось, что внутри руин что-то неуловимо изменилось. Но, так и не поняв, что именно, списал всё на излишнюю впечатлительность.
Ничего, пробормотал я. Дай время, будут тебе новые храмы. Если будешь хорошо себя вести, конечно.
И, потрепав всё ещё тихую Шарли, я отправился вслед за гномкой в сторону дороги, созывая по пути скучающих гоблинов и обдумывая странное поведение паучихи.
Величие Владыки демонов. Интерлюдия
Самым страшным врагом любого бога является довольно банальная вещь, посещающая всякое разумное существо. Скука. Каждый бог решает эту проблему по разному. Некоторые спускаются в собственный мир под видом смертного в поисках утех и приключений. Другие устраивают массовые войны, доводя до гибели целые цивилизации и взращивая новые на их пепле. Ну а Аллегри подсела на видеоигры из различных миров.
Приключения в выдуманных вселенных настолько её поглотили, что она тратила на них практически всё своё свободное время. Ведь, если смертным игры позволяли вкусить толику чувства всемогущества, то для богов они становились возможностью ощутить себя смертным, не имея возможности превзойти правила этого выдуманного мира. И это чувство поглотило Аллегри. Впрочем, видеоигрыэто не самое худшее хобби для той, кто способен изменить Судьбу всей Вселенной одним броском костей. По крайней мере, оно безобидно для окружающих.
Однако с недавних пор у неё появилось ещё одно развлечение. А именнонаблюдение за похождениями её апостола. Само собой, скучные эпизоды вроде сидения в кабинете, когда с ним ничего интересного не происходило, она беззастенчиво пропускала. Бывало, пропускала и интересные моменты, заигравшись во что-нибудь. Но в основном, конечно же, старательно за ним приглядывала. И, по возможности, давала советы или предупреждения, оценивая всё, что происходит неподалёку от него.
Вроде бы я слышала, что они едут в Брулху задумчиво пробормотала Аллегри, лениво скользя взглядом по карте Тельвара. Где это вообще?
Наконец, она нашла крохотную точку в стороне от тракта и приблизила изображение, открыв перед собой панораму деревни. Одной из немногих возможностей, ещё оставшихся у неё как покровителя мира, была способность приглядывать за тельварцами, а также слышать их мысли, желания и эмоции. Но это распространялось лишь на земли, ещё не занятые захватчиками.
При попытке заглянуть к фиарнийцам её взгляд натыкался на мутную пелену, словно земли были покрыты «туманом войны». Аллегри чувствовала, что способна пробиться сквозь эту завесу, но в данный момент ей попросту не хватало сил. Ну а о том, чтобы заглянуть в головы людов, сейчас не могло идти и речи.
Окинув взглядом территорию Брулхи, Аллегри нахмурилась. Обстановка в ней не походила на мирную и спокойную. Деревья вокруг деревни были недавно вырублены, превратившись в высокий частокол, опоясывающий поселение. Повсюду на деревенских улицах лежали кучи приготовленных для розжига дров, а жители на улицах ходили сплошь с оружием или тем, что могло за него сойти. Аллегри ясно чувствовала волны тревоги и напряжения, исходящие от них.
Что у них происходит?.. пробормотала она себе под нос и сделала картинку ещё объёмнее, полностью погрузившись в происходящее.
Эй, тащите ещё дров к северной стене! рявкнул немолодой орк с перевязанной рукой. Гуц, почему твои дети ещё на улице? Живо загнал в дом!
Потрёпаный гоблин со свежим шрамом на лице, повернувшись на оклик и увидев детвору, тут же бросился отвешивать им подзатыльников.
И подобное происходило по всей деревне. Женщины и дети скрывались в домах, запирая двери на засовы. Мужчины готовили костры, размещая их явно таким образом, чтобы они могли осветить всю деревню и нервно поглядывали на небо, окрашенное в багрянец заката. Всякий, кто был сейчас на улице, не выпускал из рук оружия. Деревня словно готовилась к осаде, но Аллегри не понимала причины. Но одно она понимала точножители были испуганы.
Страх словно окутал Брулху плотным плащом. И чем ниже опускалось солнце, тем толще и тяжелее становился этот плащ.
Аллегри поняла, что должна разобраться в том, что тут происходит, пока Нотан не добрался до места. Сосредоточившись, она впустила в себя мысли и переживания жителей, после чего ситуация прояснилась.
Брулха была обыкновенной деревней, промышлявшей добычей пушнины в окрестных лесах. Она жила спокойно, продавала меха и излишки вяленого мяса в ближайший город, и не знала серьёзных бед. Пока неделю назад в лесу не завелись неизвестные монстры.
Никто не знал, откуда они пришли и почему. Считалось, что в этих лесах отродясь не жило никого страшнее волков, с которыми деревенские охотники могли сладить без каких либо проблем, если бы те вдруг оказались достаточно глупы, чтобы приблизиться к жилью. И когда монстры неожиданно напали, взявшись словно из ниоткуда с закатом солнца, никто не был готов.
Аллегри захлестнули мрачные и тяжёлые воспоминания выживших. Воспоминания о том, как по улицам деревни шныряли косматые бочкообразные твари. Невысокие, но тяжёлые монстры напрыгивали на жителей из темноты, без усилий ломая их своими, похожими на руки конечностями, и утаскивая в лес.
К тому моменту, пока селяне взялись за оружие и дали отпор, многие из их близких исчезли без следа. Жёны и сёстры, мужья и братья, родители и дети. Охотники смогли убить несколько тварей, но размен оказался несравнимым. К утру, когда первые лучи солнца коснулись улиц, деревня была объята горем и яростью.
Все, кто не был ранен и мог держать оружие, бросились в погоню по следам тварей, надеясь хотя бы кого-нибудь спасти. Но преследование, длившееся несколько часов, окончилось провалом. Следы, доведя охотников до глубокого оврага, находившегося вдали от деревни, просто исчезли. Не желая с этим мириться, они обшарили в овраге каждый клочок травы, но так ничего и не нашли, кроме затхлой застоявшейся жижи на его дне.
Погоня закончилась ничем. Треть жителей деревни сгинула без следа. А на следующую ночь нападение повторилось. Хотя вся деревня была настороже из-за произошедшего, без жертв всё равно не обошлось. Но во время второго нападения охотники заметили одну важную вещь. Твари опасались огня и старались не находиться на освещённых участках слишком долго.