Передо мной возникла картина с величественным замком Трон-Стронг, захлопали его красные флаги.
Показав мне школу, Люче продолжала свой рассказ.
Тёмные отбросы намеренно уничтожили все школы в период урагана и мародёрства. Благодаря защите Альмагора осталась только одна школа, но и та на грани исчезновения. Есть риск, что правительство изберёт другую тактику, сделав ставку на пламенные золы. Бросит все деньги на их производство, а не на развитие природной силы магов. Не спорю, пламенные золы эффективны, я сама ими пользуюсь, когда заряжаю свой арбалет, и всегда ношу заряды с собой вместе с оружием, но пользуюсь ими лишь в малых количествах. Иначе мы выжжем собственные земли, которые и без того потрёпаны ураганами.
Люче рассказала мне, как действуют пламенные золы.
Они напоминали порох, только пламенные золы активировали за счёт энергии райфу. Чем больше силы райфу у мага, тем больше сила взрыва снаряда с золой.
Последнее, что показала мне сестра директораэто Каскады.
Я до сих пор не понимал, что это такое. Все о них говорили, но никто мне так нормально и не пояснил, где они находятся, и кто ими управляет.
Передо мной появилась необычная картина.
Каменистый берег. Бьются морские волны, взрываются брызгами. На камнях стоят три существа в белых светящихся одеждах. Из-за мерцанья не разглядеть их лицженщины это или мужчины, а может, бесполые существа.
Мы называем их Творцы, сказала Люче. Сами себя они никак не называют. Они владеют Каскадами, пограничьем между высшим миром духом и миром живых. Только они могут разрешить перенос духа в ту или иную сторону. Мы считаем, что Творцыполубоги. Они являются только когда им самим это нужно. Обычно они держат нейтралитет, но им не всё равно, что происходит в нашем мире.
Перед моими глазами Творцы растворились в воздухе. Остался лишь скалистый морской берег и брызги.
Голос Люче тем временем продолжал:
Никто не знает, как Альмагору удалось договориться с ними о поставках ратников. Он сделал это после последнего урагана, когда в Атласе уцелела только одна школа. Раньше Каскады отправляли ратников лишь в единичных случаях. Но теперь маги ищут способы эффективной защиты, и возвышение ратниководин из долгосрочных экспериментов. Но времени остаётся всё меньше. Император недоволен и уже сомневается. Народ недоволен. Тёмные отбросы планируют новую атаку на границы, а теперь ещё и в школу проник отряд полумагов. Если Альмагор потеряет доверие Каскад, то всё рухнет. Никакая пламенная зола нас уже не спасёт. Нас может спасти только чудо. И мы сами мы сами. Помоги нам, Бейт.
Она назвала моё настоящее имя, и меня тут же бросило в дрожь.
Порой я ловил себя на мысли, что начинаю его забывать, что я привыкаю быть Киро Нобу, парнем в магических доспехах и с шикарной напарницей.
Картины исчезли. Передо мной снова появилось красивое лицо Люче в обрамлении локонов красных волос, её синие глаза.
Ещё с полминуты мы смотрели друг на друга. Я приходил в себя, а Люче сидела на мне и внимательно наблюдала за моей реакцией.
Она просила меня помочь спасти их погибающий мир. Не просто отбить школу, как требовал директор, а спасти нечто большее
Но что я могу? прошептал я, глядя ей в глаза.
Люче улыбнулась.
Ты можешь больше, чем думаешь. Её пальцы снова коснулись моего лба. А теперь вспомни, что задумал настоящий Киро Нобу. Погрузись в своё сознание точно так же, как только что погружался в моё. Возможно, именно эти воспоминания спасут нас от гибели.
Девушка принялась расстёгивать мне жилет, потомрубашку.
Я молчал и ждал, что будет дальше. Ладонь Люче юркнула меж расстёгнутых половин рубашки и легла на мою голую грудь. Прохладные пальцы погладили кожу.
Так я лучше проконтролирую твоё сердцебиение, пояснила девушка шёпотом. По мере того, как ты будешь вспоминать, я буду увеличивать скорость пульса. А теперь закрой глаза. Никто, кроме тебя, не владеет той информацией, которой владеешь ты.
Я кивнул и прикрыл глаза.
Это было странное ощущение.
Меня оседлала сестра директора Стронга, я развалился в кресле посреди непонятной лавки со склянками, вокруг царили темнота и тишина. Лишь ровное дыхание девушки и её ладонь на груди успокаивали мой разум, но я всё равно никак не мог сосредоточиться.
Киро, ты на кого-то смотришь я знаю, ты на кого-то смотришь прошептала Люче. Ты кого-то видишь его лицо опиши его
Лицо?.. Какое лицо?
Не открывая глаз, я нахмурился.
Никого я не вижу.
Видишь.
Не вижу
Сосредоточься и посмотри лучше.
Да не вижу нет.
И тут я понял: вижу. Действительно вижу. И не только вижу, но и ощущаю себя другим человеком
* * *
Я младший из рода Нобу, но скоро моё совершеннолетие, и я смогу выйти из-под опеки семьи.
На меня смотрит человек хотя нет. Не человек.
Это полумаг, и я его знаю. Точно знаю его имя и то, откуда он пришёл. Мы знакомы уже полгода, я приметил его в развалинах в пригороде Диона, но не сдал солдатам, а продолжил наблюдение.
Наивный.
Я думал, что это я наблюдаю за ним. Оказалось, это он наблюдал за мной: полумаг выдал себя намеренно и ждал моей реакции, и если бы она оказалась не той, какая ему нужна, то он бы меня просто убрал.
Только я всё ещё жив. Его отряд искал союзника из отверженных магов, и я им идеально подошёл.
Этот полумаг мне не друг, но и врагом я его не считаю. Он тот, за кем бы я хотел следовать. Сильный лидер, хитрый и терпеливый воин. Он умеет ждать, он охотник, следопыт, он тень и кинжал, ему ничего не стоит загнать врага, обессилить его, навести на ложный след и ударить со спины.
Это он.
Пилигрим Керк.
Высокий лысый мужчина в халате, со шрамом в носогубной складке. Наверняка порвали в драке. Когда он открывает рот, то я не могу оторвать взгляда от его зубов, треугольных, будто заточенных напильником.
И именно сейчас он говорит со мной.
Голос грубый, отрывистый, тон холодный. Полумаг тоже не считает меня другом, я это понимаю, но мне ничего не остаётся, как поверить ему.
Хуже уже не будет, потому что я и так предал свою страну, предал семью и свой неполноценный род. С другой стороны, что эта страна дала моему роду? Ничего. Только презрение.
Ненависть съедает меня, я чувствую её каждой клеткой своего тела. Мой слабохарактерный отец готов смириться с забвением рода и отсутствием достойной работы, моя мать готова молчать о своих горестях и нищете, мои братья и сёстры готовы преклоняться перед полноценными магами и не просить большего, но только не я.
Нет, только не я.
Мой путьвеличие. Мой путьвойна за достойное существование.
Слишком много я отдал, чтобы заработать доверие полумагов. Проще склонить к доверию камень у дороги, чем полумагов. Но у меня получилось. Они доверили мне свой план. Не весь, конечно, а лишь часть плана, но и это уже многого стоит.
Они научили меня навыку маскировки, и пусть это далеко не высший уровень, но всё же. Они приняли меня в свои ряды, хоть я и чужой. Я добыл для них списки всех, кто придёт на экзамен, чтобы они изучили их подноготную.
Да, я знал, что тех ребят убьют. Знал, и мне было всё равно на этих выскочек, детей аристократов. Они уже пожили в своё удовольствие с самого младенчества. Пусть дадут пожить другим.
Пойдёшь первым, говорит мне полумаг, а я продолжаю смотреть на его треугольные зубы. За тобой ещё четверо.
А ты? спрашиваю я.
Я приду с другим пропуском. Мне поможет союзник. На арене нужно будет кое-что проверить, подготовить, отвлечь комиссию и убрать хвосты.
Он вдруг передёргивается всем телом, будто поёживается, его глаза становятся совсем чёрными, белые зрачки проваливаются в бездну. Он запрокидывает голову, та трясётся мелкой дрожью, пальцы оттопыриваются и скрючиваются, будто в судороге.
Это жутко, но я знаю, что он делает.
Он применяет псевдо-образ.
Его тело приспосабливается к смене и созданию иллюзии. Маскировка без пожирания тела жертвы, а лишь по памяти и прикосновению, отнимает много энергии райфу, но Пилигрим невероятно силён.
Через пару минут он выглядит совсем иначе.
Теперь это высокий мужчина с ёжиком белых волос и шрамом во всю щёку. И он явно не человек.
Это ратник Кезарий, говориит Пилигрим. Его уважают и боятся остальные ратники. Ему никто не станет перечить или оказывать сопротивление. Если он прикажет снять броню, то любой ратник, даже высокоранговый, исполнит приказ беспрекословно. Кезарийидеальный убийца. Именно он уничтожит всех ратников школы. Одного за другим, начиная с арены.
Пилигрим скидывает халат и остаётся в одежде ратника, но я знаю, что теперь он стоит здесь, в чём мать родила. Мне тоже придётся голым проходить на арену. От этой мысли до сих пор становится не по себе.
Пилигрим смотрит на меня требовательно и холодно.
Если увидите меня в этом образе на арене, никак не реагируйте, но постарайтесь увести других студентов. Тебя же, Киро, я попрошу прийти пораньше и дождаться меня. Надо будет решить, что с тобой делать.
Он долго-долго смотрит на меня, и что-то в его глазах мне не нравится. В них таится смерть
Пилигрим наконец отворачивается и наклоняется, чтобы подобрать свой халат, потом вынимает из кармана стопку открыток-портретов с именами экзаменуемых (это я ему их принёс).
Командира сразу окружают ещё четыре полумага.
Такие же лысые, невзрачные, но сильные.
Пилигрим внимательно просматривает все портреты, читает имена. Полумаги уже изучили биографии всех двадцати парней и девушек из двух фрактатов Армдор и Сольвейг, но пора выбрать тех, чьи жизни нужно будет исследовать особенно тщательно, узнать их привычки, их пристрастия и страхивсё, что можно узнать. Ведь именно этими людьми полумаги будут притворяться в школе.
Пилигрим отбирает пятерых и раздаёт карточки каждому из собратьев. Одну оставляет себе.
Я чувствую, как пульс начинает убыстряться слышу настойчивый голос Люче:
Что это за портреты? Посмотри! Посмотри, Киро! Посмотри на них немедленно!
Меня вышибает из воспоминания.
Я пытаюсь открыть глаза, но у меня не получается. Веки болят, они будто срослись, слиплись, я будто ослеп. А ещё я чувствую, как сильно Люче сжимает меня бёдрами, как её ладонь давит мне на грудь, как пульс зашкаливает.
Посмотри на них! От жуткого голоса Люче по черепу разносится эхо. Посмотри!!
Вот теперь Люче делает мне больно.
Кости по всему телу снова ноют и трещат, голову давит тисками, как при прошлом допросе адская слепящая боль
Посмотри! Пока не посмотришь, я не позволю тебе открыть глаза! Посмотри! У нас нет времени на второй сеанс! Нужно, чтобы ты увидел их сейчас! Посмотри!!
Голос Люче становится грубым и требовательным.
Я делаю над собой чудовищное усилие и смотрю. Сам не знаю, куда смотрю, но смотрю.
И вот опять вижу Пилигрима и его команду.
Пилигрим забирает у сородичей портреты и подаёт их мне.
Подготовь по ним всё, что сможешь достать.
Мои ладони потеют, когда я беру стопку из четырёх карточек
Эпизод 26
С первой картинки на меня смотрит девушка, блондинка. Под её портретом значится: «Роберта Бревел, фрактат Сольвейг».
Я перекладываю карточку и смотрю на следующую.
Темноволосый парень, бледный, худой и хмурый. «Рин Корнел, фрактат Армдор».
Убираю карточку и вижу другую. Пульс опять учащается я будто не вижу портрета и букв никак не могу разглядеть
Смотри! кричит Люче. Смотри внимательно!
Меня переламывает боль, но я всматриваюсь в портрет и понимаю, что мне знаком этот человек. Это парень. Полноватый, неказистый, будто вздувшийся как же его звали?..
Под портретом я наконец смог различить мутные буквы: «Шон Атикус, фрактат Армдор».
Меня бросает в пот.
Значит, тот парень он был рядом со мной на тренировке у Буфа, он видел мой доспех, он видел, как я восстанавливаю ауру Сьюн он даже хотел прикоснуться к ней, но я вовремя задержал его поганую руку
Я почувствовал, что скриплю зубами, в то время как мой пульс долбит в ушах.
Смотри дальше! кричит Люче. Смотри!
И я смотрю дальше. Внутри холодеет и трещит от напряжения. Я вижу ещё одного знакомого человека. Девушку.
Ещё одна блондинка, и я её отлично знаю.
Пульс колотится внутри головы, меня трясёт от ударов в грудине, и только ладонь Люче не даёт разразиться инфаркту
Я смотрю на портрет и читаю:
«Пэт Рибун, фрактат Сольвейг».
Это подруга Триш Лаван.
Триш жила в одной комнате с полумагом, она рассказывала ему все новости, и, скорее всего, все девичьи подробности о встречах со мной.
Уверен, она рассказала и о свалке, и о маг-металле, и о том, что мы выловили Роберту Бревел на торжественном приёме. Тришидеальный информатор, который даже сам не знает, что он информатор.
Я держу в руках четыре портрета. Пятый остался у Пилигрима.
Он демонстрирует его всем, в том числе, и мне. Усмехается и говорит:
А этим парнем буду я.
Я опять не увидел чёткой картинки.
Не увидел, как ни пытался вглядеться, как ни напрягал зрение. Думал, глаза из орбит вывалятся.
Смотри-и-и-и!!! опять выкрикнула Люче и сдавила мне грудь.
Вот теперь боль я прочувствовал всем своим естеством. Хрустнули кости, лёгкие будто раскромсало обломками, сердце сильнее толкнуло кровь по жилам
А-а-а-а-а! Не знаю, где именно я заорал: в воспоминаниях или прямо во время сеанса с Люче.
Я уже мало воспринимал реальность и никак не мог понять, где нахожусь: в лавке со склянками в Квартале Рубрум или среди развалин в пригороде Диона.
Кто там изображён? Кто это? Смотри же! Сильные пальцы Люче надавили мне на виски, её губы прикоснулись к моим губам, а потом я услышал молящий шёпот:Смотри пожалуйста, смотри прошу тебя
И опять она коснулась меня губами, более настойчиво и жадно.
Именно это слияние вернуло мне чёткость зрения. Я прищурился, всмотрелся внимательнее в портрет, который показывал всем Пилигрим, и увидел надпись. Я увидел!
Вместе со мной его увидела и Люче.
Пульс опять застучал в ушах Так я и знал, мать его! Так я и знал!
«Марко Лаван, фрактат Армдор».
Успокойся, Киро, успокойся, зашептала Люче. Я уже не справляюсь с твоим сердцем. Успокойся, иначе оно не выдержит
Меня затошнило.
Я грубо столкнул с себя Люче, и, судя по звуку, она завалилась на пол. Следом за ней с кресла сполз и я сам, упал на живот и уткнулся лбом в деревянные доски.
В это время Люче что-то зашептала и явно не мне. Она будто с кем-то разговаривала на расстоянии. Возможно, сообщала информацию директору Стронгу.
В эту самую секунду пол под нами содрогнулся, будто по скалам ударили сразу несколько снарядов.
Следом прогремели несколько взрывов поочерёдно.
В маленькое окно лавки пробился жёлтый свет зарева.
О нет Люче вскочила на ноги, прильнула к окну и выкрикнула:Киро! Они атаковали школу!
Девушка кинулась ко мне и помогла встать. Видя, что я всё ещё никакой, она приложила пальцы к моим вискам.
Погоди сейчас, сейчас. Я помогу.
Её синие глаза опять замерцали ярче, и головная боль стала утихать.
Вот та-а-ак так лучше?
Я обхватил ладонью лоб, ещё раз посмотрел в глаза Люче и ринулся к двери.
Киро! прокричала девушка. Там солдаты! Не лезь туда! Ты попадёшь под огонь! Генерал Лаван сегодня тайно прислал два взвода солдат по сорок человек. Всё через портал. Первый взвод дежурит в каждом Квартале по десять человек
Мне было плевать, что она там кричала.
Даже если генерал Лаван прислал солдат, то они не знали, кто конкретно был полумагом.
Я выскочил из лавки на улицу.
Со стороны первого общежития валил дым, кричали люди. Полыхали и трещали корни деревьев, от чудовищного пламени озарялось небо. Я рванул к общежитию. Там скрывались два полумага: Пэт и Шони обоих я знал в лицо.
Каков же был мой ужас, когда, выбежав на соседнюю улицу, я увидел, как прямо на бегу два солдата в красной форме частично снимают маскировку. Их глаза почернели за считанные секунды.
Какого хрена
Пока я смотрел на солдат и соображал, что происходит, картина в моей голове сложилась сама собой.
Всё было задумано именно так, как случилось. Ни одного лишнего движенияидеально реализованный план нападения на защищённую школу.
Группа полумагов сделала всё для того, чтобы генерал Лаван прислал солдат для защиты школы, а Альмагор принял эту помощь.