Хорошо, когда я щелкну пальцами, ты будешь считать, что сам мне все рассказал, проговорил, продолжая удерживать сознание управляющего под контролем.
Я щелкнул пальцами и отвел взгляд, прерывая действие очарования. Толстяк пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где оказался. А потом до него дошло, что он только что сознался в хищениях из казны клана. Его глаза заметались по карете, правая рука медленно забралась под бархатную подушку, на которой он сидел. Кажется, меня решили грохнуть прямо здесь, чтобы сохранить свою тайну.
Расслабьтесь, отмахнулся я. Дела вашего клана меня не касаются. Да и потом, вы же не думаете, что справитесь с искателем, которого отправили ловить чудовищ вроде ваших?
Я не могу тебе доверять, недовольно проворчал он.
Взаимно, пожал плечами в ответ. Но вы платите мне за убийство монстров, виновных в смерти ваших шахтеров. Все, что не имеет к заданию отношения, это ваши личные проблемы. А кроме того, яискатель, а не какой-то безродный шахтер. Мою смерть станут расследовать.
Эти слова управляющего немного отрезвили. Во всяком случае, руку он убрал.
А если хотите, принесем друг другу клятву, предложил я, внимательно следя за собеседником.
Вот тут он заинтересовался. Поерзав задом на бархатном сидении, управляющий прокашлялся.
Это будет очень хорошо.
Я же мысленно потер руки. Вот и еще одна сделка нарисовалась. Главное теперь верно ее составить.
* * *
Вход в шахту, на удивление, никто не охранял. Бараки рабочих тоже пустовали, а когда я покинул карету, успокоенный «клятвой» управляющий пообещал прислать кого-нибудь и умчал. О том, что я могу нагрести кристаллов и сбежать, он уже не думал. Впрочем, формулировка сделки предполагала, что я сделаю все как полагается и сохраню все секреты.
Тела растерзанных рабочих валялись в паре метров от арки пещеры. Толстые подпорки держали на себе почти трехметровый свод тоннеля. Пол возле трупов расцарапали чьи-то острые когти, их же следы имелись на многочисленных неровностях.
За моей спиной уже садилось солнце, так что задерживаться не стоило. Лирэй просила меня подождать пару дней, а потом нужно рвануть в обитель. Зимавремя короткое, не следует терять его попусту.
После вызова покровителя в домен пространственный карман перестал работать, и я с сожалением был вынужден топать в личное измерение сам, и уже там складывать лишние вещи. Очевидно, визит Асмодея серьезно ударил по моим способностям. Теперь даже не уверен, что мне хватит для телепортации в крепость Ольх, если не пить запасы.
Избавившись от тяжелого плаща, я прихватил булаву и щит. Мечом я по-прежнему не владел, а тут особого умения не требуется. Еще бы знать, что за твари в шахте поселились.
Маленький огненный шар вспыхнул и повис над моей головой, окрашивая коридор в алый цвет. Осмотрев тела, я хмыкнул и пошел вглубь. Кто бы ни орудовал в шахте, а жрать мертвечину не стали. Впрочем, это только выглядит, будто чудище пыталось питаться людьми, на деле монстр просто их немного покусал, создавая впечатление. Выходит, мой противник разумен?
Шагая по тоннелю, я не слишком торопился. Карту мне дали, так что я внимательно осматривал каждый поворот и тупик. Не хотелось внезапно обнаружить позади неприятеля. Да и сделка, опять же
Однако никто не встретился мне ни через час, ни через два. Обшарив весь первый этаж, я остановился у спуска на второй ярус. Вся шахта напоминала сужающуюся спираль, уходящую под землю. В самом низу, примерно на четвертом этаже, как раз и нашли кристаллы. И, возможно, раскопали чье-то логово.
Взяв паузу для перекуса, я раскрыл учебник начинающего искателя, подаренный Лирэй. Каких только уродов здесь не было! Правда, большинство уже имели пометку «Истреблен». Конечно, это не значит, что их на самом деле вырезали, но на территории Империи их явно не встречали достаточно давно.
Под описание, имеющееся у меня, подходила целая толпа чудищ, так что я бросил это гадание и двинулся дальше, держа щит наготове. Огонек надо мной в очередной раз сменил положение, выхватывая измазанные кровью стены, и я заметил торчащие ногти. Кого-то тащили здесь, и бедняга изо всех сил боролся за жизнь.
Чуть дальше нашлось и его телоизуродованные пальцы, раздавленная тяжелой лапой голова с четким следом пятерни на затылке. Ну, теперь хотя бы видно, что враг гуманоид.
На полу рядом с телом имелась цепочка темных капельбез подсветки я бы и не заметил. Похоже, убийца не стал заморачиваться вытиранием рук, и я смело пошел по этому следу.
Глава 9
На втором этаже я задерживаться не стал. Кровавые отметки вели глубже в шахту, а лежащие повсюду уже подпорченные временем тела не давали новой информации. На третьем уровне погибших оказалось значительно меньше, зато следов пребывания чудовищ хватало с избытком. Не похоже, что монстры переживали о скрытности.
Было заметно, что уровни с первого по третий уже достаточно старые. Тут и там взгляд цеплялся за оставленные добытчиками дыры в породераньше, надо понимать, там и были те самые корунды. Теперь время сгладило неровности, будто так и было задумано.
Уже подходя к спуску на последний этаж, я услышал гул голосов, разносящийся эхом по шахте. Понять, о чем именно говорят, я пока не мог, но определить, что это осмысленная речь, получилось.
Погасив огнешар, я остановился перед уходящим под наклоном тоннелем. Темнота впереди не была абсолютной, новые жители шахты пользовались освещением, мои ноздри уловили запах горящего масла и вонь, сразу же напомнившую о недавно зачищенной пещере гоблинов. Неподалеку капала вода, пол усыпал мусор из сухих листьев и мелких костей.
Ходить по стенам я не умел, потому пришлось очень осторожно выбирать место для шага. Впрочем, за собственными голосами обитатели шахты вряд ли могли что-то услышать. Но мне хотелось посмотреть, с кем имею дело, прежде чем действовать.
Коридор повернул, переходя в обширный зал, заполненный слабо сияющими пятнами мха. Тут и там торчали, переливаясь голубоватым огнем, торчащие из стен и пола, свисающие гроздьями с потолка друзы кристаллов. Помимо них имелось и несколько жаровен, но и их цвет отличался от знакомого. Что бы ни жгли в оставленных шахтерами светильниках, пламя в них оказалось синим.
В центре пещеры возвышалась гора хлама, я сумел определить обломки вагонетки, несколько кирок, в другом месте торчал чей-то сапог. На самом верху горел еще один светильник, на этот раз будто выточенный из цельного куска хрусталя.
А вокруг этой кучи стояли, разинув пасти, здоровенные гоблины. Это уже не те жалкие коротышки, каких завалит любой ребенок. По комплекции каждый стоящий в пещере монстр мог бы поспорить с орком. Прикрытые грязными полосами ткани мускулистые тела будто светились в ответ на блеск возвышающегося на горе хлама кристалла.
Таких чудовищ в книге Лирэй не было, но я достаточно поиграл в РПГ на Земле, чтобы опознать багбиров. Рослые, уродливые, с вислыми длинными ушами, они молча уставились на вершину горы, кажется, даже забывая дышать.
Твари не обращали на меня никакого внимания, так что я смог осмотреться. Помимо моего входа имелся еще один лазно слишком маленький, чтобы такие здоровяки могли через него протиснуться.
Стоило заметить этот тайный проход, оттуда вышел, удерживая в руке сияющий кристалл, одетый в черную мантию гоблин. В отличие от свои куда более мощных собратьев, новенький не казался опасным. При этом выражение гордости на уродливой морде выдавало в нем вожака творящейся в шахте чертовщины.
Багбиры расступились, пропуская гоблина к горе мусора. Коротышка ловко взобрался на самую вершину и высоко поднял руку с кристаллом. Сияние вспыхнуло еще сильнее, мгновенно истребляя тени в пещере.
Зубастые пасти гигантов как по команде распахнулись, исторгая мощный рев из глоток. Здоровяки неистово застучали кулаками по груди, затопали ногами. Часть багбиров выла на одной ноте, другие рычали, словно разъяренные львы. Гоблин, поворачиваясь вокруг своей оси, смотрел на них с торжеством на лице.
А потом он воткнул свой кристалл в пылающий на вершине светильник. Кристаллы объединились с отчетливым щелчком, и в то же мгновение весь свет в пещере будто засосало в задействованный гоблином артефакт. Даже светящиеся мхи погасли, осыпавшись со стен.
Не сразу я понял, что в пещере стало очень тихо. Оторвавшись от наблюдения за застывшим наверху гоблином, я пробежался взглядом вокруг. Мощные тела здоровяков лежали по всей пещере, но теперь от них уже мало что осталосьплоть на глазах иссыхала, пока чудовища не превратились в костяки, обтянутые кожей. Кто-то еще пытался шевелиться, но с каждым мгновением силы покидали, и вскоре самый живучий багбир окончательно затих.
С горы мусора раздался насмешливый голос.
Ах-а-ха, рассмеялся коротышка, двумя руками поднимая артефакт над головой. Не знал, что у меня появятся зрители!
Очевидно, гоблин прекрасно меня видел, так что дольше скрываться смысла не было.
Шагнув вперед, я демонстративно окинул помещение взглядом.
И кто ты такой? спросил я, раскрывая ладонь.
Пламя вспыхнуло на моей руке, складываясь в огненный шар. Подозреваю, коротышка не так прост, каким кажется, а потому лучше подготовиться к схватке заранее.
ЯГерой Тьмы! перекатив кристалл в одну руку, второй гоблин ткнул себя в грудь большим пальцем. И скоро весь мир будет принадлежать мне!
Мне оставалось лишь усмехнуться.
А это я удачно припарковался, заявил я, отбрасывая щит и зажигая второй фаерболл. В таком случае придется проставиться перед Лирэй. Она выдала мне весьма вкусное задание!
Не дожидаясь реакции гоблина, я швырнул оба огненных шара в цель. Однако противник лишь взмахнул своим артефактом, и мои заклятья истончились, чтобы в мгновение ока оказаться поглощенными вспыхнувшим камнем.
Ничтожество! провозгласил он, выпуская свой козырь из рук.
Кристалл завис в воздухе, вращаясь над головой гоблина. А тот скрестил руки на груди и, растягивая уродливые губы в ухмылке, смотрел на меня, стоя на груде мусора.
Ты не сможешь остановить меня, жалкий червяк, сообщил мне гоблин, но вместо того, чтобы атаковать самому, рванул прочь.
Кристалл летел вслед за ним, будто воздушный шарик. Герой Тьмы ловко сбежал по куче и скрылся в узком тоннеле. Я же медленно пошел за ним, создавая вокруг себя Огненный Щит.
Если я правильно понял, артефакт каким-то образом впитал в себя мою магию. То есть все стандартные чары против гоблина не сработают. Сложно поверить, что какой-то коротышка может быть Героем, но чем черт ни шутит?! Я о своем-то Боге толком ничего не знаю, что уж о чужих рассуждать.
Добравшись до лаза, в котором скрылся мелкий урод, я был вынужден отступить. Мне сюда ни в жизнь не пролезть. Да и смысла в этом, собственно, никакогочуть дальше начала тоннеля лежал снег, значит, гоблин нашел способ проникнуть в пещеру с другой стороны. Не считать же в расчет, что такой мелкий тоннель раскопали взрослые мужики из клана Кло, им тут тоже не поместиться, а вот ребенок пролезет запросто.
Вряд ли мне удастся догнать поганца, если даже смогу найти, где этот лаз выходит на поверхность. Пока я обойду скалу, в которой рылся клан, ублюдка и след простынет. Зато теперь все встает на места: и наличие гоблинов в уже зачищенных землях, и та легкость, с которой они сюда проникли.
Выходит, их привел собственный Герой. А раз он где-то здесь поблизости, мне нужно придумать, как его поймать. Отъезд в обитель магов придется отложить, иначе я рискую лишиться возможности прокачаться, как подобает настоящему Герою.
Улыбнувшись, я вытащил короткий нож и пошел резать уши умерщвленных багбиров. Чуть позже я здесь все сожгу, чтобы у клана потом не возникло лишних сомнений, но задачу я выполнилзахватчики шахты убиты, а что я не делал этого собственноручно, так этого в условиях квеста и не прописано.
* * *
Мне придется задержаться в Тоине, заявил, подходя к стойке администратора.
Лирэй дернула ухом, но лицо сохранила совершенно спокойное.
Вот как? С чего вдруг такие перемены?
Я молча положил перед ней мешочек с нарезанными ушами. Пусть они и сохранили свое гоблинское происхождение, но по размеру превосходили норму раза эдак в три.
Кошкодевочка хмыкнула, рассматривая мои трофеи. Выражение лица администратор не меняла, хотя кошачьи зрачки то и дело меняли ширину.
Очень крупные, не удивительно, что смогли разогнать шахтеров Кло, заявила она. В любом случае задание ты выполнил. Сейчас выдам твою награду.
Спокойно кивнув, я наблюдал, как Лирэй смела трофеи со столешницы и зарылась в ящиках.
Говорить о том, что собираюсь охотиться на Героя, само собой, не думал. Однако можно найти другие причины разобраться с возникшей проблемой.
Подозреваю, у гоблинов появился лидер, заговорил я, пока администратор заполняла бланк. Думаю, они не просто так здесь оказались, и это только начало. Разведка боем, если хочешь.
Кошкодевочка кивнула.
Не уверена, что ты прав. Но в любом случае будет не лишним поискать следы.
Гильдии может помочь, разве это не наша работа?
Задания никто не давал, а устраивать облаву Глава нашего отделения пока что отсутствует, а кроме него такими полномочиями здесь никто не наделен.
Да ладно?! не сдержал удивления я. А что же вы делаете, если случится нечто из ряда вон?
Лирэй пожала плечами.
Мы можем обратиться к заместителю, но для этого потребуются доказательства. А они у тебя есть?
Странная система, конечно, впрочем, в чужой монастырь, как известно, со своими шлюхами не ходят. Я ведь могу оказаться всего лишь паникером, который сдернул толпу дорогостоящих воинов ради иллюзорной опасности. Центральная провинция уже слишком давно не знала угроз, чтобы заместитель воспринял мои слова всерьез. А единственное доказательство, которое я могу предоставить сейчасраскрыться перед ним как Герой Асмодея. Так что придется думать и много ходить.
Получается, что для вступления Гильдии Искателей в конфликт необходимо, чтобы гоблины, ведомые Героем Тьмы, пошли в открытую атаку. Вот тогда местные убивальщики чудовищ уже пойдут с ними воевать. Но требуется ли мне их вооруженное участие? Конечно, нет.
Гоблины тоже дикий народ, и я могу присоединить их к себе, тем самым заполучив первого союзника уже на территории Империи. Но это не значит, что при необходимости я не перережу глотки всем до единого. Подчинение или смерть. Покуда этот Герой Тьмы жив, само собой, коротышки не захотят присягать мне на верность. Однако стоит его убрать, политика партии может резко перемениться.
А могу ли я сам разместить заказ на поиск гоблинов? поинтересовался негромко, когда Лирэй уже вручила мне награду.
Конечно, можешь, ответила она, чуть дернув ухом. Но это будет немалых денег стоить. К тому же сейчас зима, движение затруднено В общем, я не рекомендую тебе этого делать.
Что ж, понятно. Если искатель и найдет гоблинов, не факт, что к моменту, когда он сможет об этом сообщить, уродцы не снимутся с места. Ведь в отличие от разведчика, гоблинам нет нужды делать крюк, чтобы доложить о находке, они свободно покинут провинцию, и никто даже не узнает.
Денег мне жалко не было, у меня их полно. Но вот эффективность поисков
Спасибо за совет, уважаемая, склонил голову я, принимая стопку монет.
Что-то дел уже становится больше, чем я могу одновременно держать в голове. Похоже, пора заняться делегированием полномочий и по этой линии?..
Ты остановишься в «Драконьем логове»? как бы невзначай поинтересовалась администратор, взяв меня за руку.
Да, думаю, они еще не сдали мою комнату.
Тогда, полагаю, я смогу наведаться в гости сегодня, показав мне кончик языка, перешла на шепот Лирэй.
Хорошо, жду, без улыбки ответил я, чуть сжав ее тонкие пальцы.
Уже покинув здание Гильдии, я остановился на крыльце и поднял лицо к небу. Черно-фиолетовое полотно, испещренное яркими точками звезд, как рожа подростка прыщами, оно выглядело пустым и безжизненным. Интересно, как далеко отсюда Земля?
Поправив плащ, я зашагал в сторону гостиницы. Снег хрустел под сапогами, сминаясь под моим весом. Хлопали ставни домов, кто-то пьяным голосом немузыкально орал похабную песню. Тоин жил своей жизнью, и появление в окрестностях опасного Героя прошло незамеченным.
Обо мне так не скажешь. Не успел я появиться в своем новом качестве, вокруг закрутилось столько всего, что даже страшновато немного. Великий Поход, сделки орков с Империей, стая Да, каким-то чудом я вышел сухим из воды, но кто сказал, что у этого мелкого ублюдка не так? Вполне вероятно, уродец уже прикончил пару конкурентов. И он умен.