Впервые на лице седого проступила эмоция.
А это был какой-то навык? удивился он. Прошу прощения, не заметил. Можно еще раз?
Орочья кровь на миг вскипела от гнева, но тренер взял себя в руки. Его взгляд упал на лезвие собственного мечадеревяшка измочалена в хлам, а этот даже не обратил внимания?!
Похоже, ты достойный соперник, заявил он. Благодаря своей крови я обладаю кое-какими способностями. Конечно, это не совсем то, что могут чистокровные, однако большинство искателей сейчас бы стонали на земле, сжимая порванное запястье и молили о пощаде.
Седой мягко улыбнулся.
В таком случае могу заверить, даже бой в полную силу не покажет вам всех моих возможностей, заявил он. Так случилось, что я очень крепок от рождения.
Полуорк кивнул. Он убрал уничтоженное оружие в сторону и взялся за короткий посох. Его соперник протянул свой меч рукоятью вперед.
Клановый, определил для себя экзаменатор. Обычно так оружие отдают только у них, где традиции и уважение к своим впитывают с детства. Даже армия драконидов относится к своей амуниции не так, как семьи привилегированных.
А теперь посмотрим, насколько ты ловок, заявил полуорк и резко атаковал.
Седой мягко шагнул в сторону, избегая очевидного попадания силовым ударом, затем приподнял ступнюровно так, чтобы подсечка не удалась. От следующего замаха он увернулся, легко откинувшись назад.
Полуорк уже не сдерживался, глаза заволокло поволокой. За пять минут размахивания посохом он ни разу даже не задел противника. Азарт схватки полностью поглотил тренера, и он остановился лишь в тот момент, когда был готов выплюнуть собственные легкие.
Это все? совершенно спокойно спросил мужчина.
Да, довольно скалясь, сообщил экзаменатор. Держи.
Чужак принял из рук учителя клочок бумаги. Кивнув полуорку, он молча повесил булаву на пояс, накинул плащ на плечи. Хрустя сапогами по свежему снегу, пошел обратно в зал Гильдии.
Полуорк же провернул посох в пальцах, глядя новому искателю в глаза, и думал, что тот ненадолго задержится в этой глуши. С такой мощью нужно двигаться на северо-запад, где еще есть работенка для по-настоящему сильных воинов.
В Пограничье этот седой уже был. Хоть учитель и был орком только наполовину, однако мех на плаще странного чужака узнал.
Его оторочка сделана из ликанской шкуры.
* * *
Войдя в теплое помещение, седой вновь направился к стойке. Лирэй, увидев его, дернула ухомпервый страх уже прошел, и теперь кошкодевочка чувствовала, что ей приятно видеть этого странного чужака.
Если присмотреться, даже шрам не так пугал, скорее придавал сурового очарования настоящего воина. Такие мужчины в глухой провинции редкость, прошли те времена, когда в округе еще были опасные монстры, сейчас Гильдия Искателей больше занималась отловом случайно забредших в деревни гоблинов, чем реальными делами.
Прошедший испытание мужчина шел к стойке. Аура, которая в прошлый его визит давила угрозой, теперь ощущалась властностью. Быстрый конфликт с группой серебряного ранга, где чужак явил свое превосходство, разом заставил других искателей, уже привыкших преклоняться перед сильным, втянуть собственные языки в задницы. Теперь на пути седого как по волшебству образовывалась свободная дорожка. Перед ним расступались, кто-то отодвигал стул, давая проход.
Лирэй улыбнулась по-настоящему. Как-то само собой вспомнилось время, когда она была моложе и ее саму тянуло на подвиги. Благо, ума хватало искать приключения только в постели и понемногу таскать деньги у любовников. Но сейчас, глядя на плотно сжатые губы седого воина с молодым лицом, пусть и испорченным шрамом, администратор понимала, что с удовольствием согласилась бы приютить такого гостя.
Уважаемая Лирэй, полагаю, это для вас, проговорил он, кладя на стол листок с пометкой о пройденном испытании. От меня что-то еще требуется?
Она прикрепила к анкете одобрение экзаменатора и вытащила новый бланк.
Если хотите, можете изменить имя, предложила администратор, дернув ушками.
Зачем? спросил он, не скрывая удивления.
В этот момент Лирэй увидела его таким, каким он был бы без отметины на все лицо. Красивые черты, по-мужски грубые, но привлекательные, правильные.
Чувствуя, что не хочет так скоро прекращать разговор, она пояснила:
Это давняя традиция, берущая начало на заре нашего основания. В ту пору в искатели шли разные существа. Часть бежала от правосудия, другие спасались от произвола своих вождей. Времена были неспокойные, требовались настоящие герои, способные рисковать собственной жизнью ради общего блага, поэтому всем, кто решился вступить в Гильдию, прощались все прошлые грехи, дала историческую справку кошкодевочка. С самого дня основания Гильдии Искателей всегда придерживалась правила: то, что было до жетона, не важно. И никогда не выдавали своих ни местным кланам, ни судам императора. Теперь такой необходимости, конечно, нет, но традиция сохранилась. Понимаете, уважаемый, в наших картотеках память о каждом члене Гильдии сохраняется на века. Не все желают войти в историю с простыми именами. Как отличить одного Жона от другого, когда их пять-шесть штук в каждой деревне рождается? А вот какого-нибудь Нависсара точно запомнят. Могу вас заверить, большинство известных на весь мир Искателей на самом деле при рождении имели самые обыкновенные имена, но сменили их, вступив в наши ряды. Естественно, после регистрации изменить новое имя будет уже нельзя, иначе это создаст проблемы уже для самой Гильдии. Что скажете?
Мужчина хмыкнул, чуть приподняв при этом левый край рта, не затронутый шрамом.
Нет, пожалуй, я оставлю свое, ответил он.
И правильно, подумала Лирэй. Каждый, кто приходит в Гильдию, считает себя особенным и грезит мировой славой. И именно эта тяга к необычности делает новых членов одинаковыми, как доски в заборе. Традиция перевернула все с ног на голову, и теперь именно простые имена стали редкостью.
Она открыла ящик стола и, взяв из груды металлических пластин нужную, положила ее перед златоглазым.
Пожалуйста, снимите перчатку и возьмите его в руку, я закреплю жетон за вами.
Мужчина равнодушно выполнил указание, и Лирэй провела связующим артефактом над рукой, удерживающей жетон. Администратор с удовольствием отметила грубость кожи и выпирающие вены. Ей даже на мгновение представилось, как приятно было бы оказаться в этих руках.
На этом процедура закончена, чуть возвысив голос, сообщила кошкодевочка. Поздравляю со вступлением в Гильдию Искателей, уважаемый Райс!
Благодарю, кивнул он в ответ. Не поможете мне выбрать самое сложное задание для медного ранга?
Обычно это не входило в обязанности администратора, все запросы дублировались на доску объявлений. Но Лирэй лишь порадовалась, что этот мужчина не стал отворачиваться и уходить.
А может, стоит все же поддаться соблазну? С этой мыслью администратор покинула стойку и направилась с новоиспеченным искателем к доске.
* * *
Квартира Лирэй в Тоинской резиденции Гильдии Искателей. Дьявол Дим.
Нека оказалась очень страстной и очень голодной. Хотя не исключено, что всему виной моя аура Героя.
Наконец администратор заснула, лежа на мне. Тонкое покрывало не оставляло простора для фантазии, подчеркивая все изгибы девичьей фигуры. Сквозь окно пробивался звездный свет, выхватывая из темноты комнаты пушистый хвост, торчащий из-под одеяла.
Я медленно освободился от объятий и встал возле кровати. Искать одежду не пришлось, так что через минуту я уже вышел из квартиры Лирэй и побрел к лестнице.
План, похоже, удался на славу. Никто не заподозрил во мне ни дьявола, ни Героя. Изменить внешность, конечно, было непросто, но я постарался изо всех сил, и результат превзошел все мои ожидания. Всего-то и нужно было убрать рога с хвостом, да перекрасить кожукрасавчик готов. Немного поменять черты лица, ориентируясь на каноничную эльфийскую внешность, добавить шрам через все лицо.
Итог магической пластической хирургии мне понравился. Особенно шрам удался. И на все про все я потратил половину дневной нормы от своего естественного притока сущности. Поддержка нового тела же вообще стоила один процент маны.
Собрать клыки ликанов было еще прощея просто навестил придворного палача Рьерта. Опытный мучитель поделился бы своими трофеями и бесплатно, но я не пожалел пары золотых, чтобы все клыки вышли на подборот мощных ликанов.
Теперь, получив легитимное удостоверение личностимедный жетон, я могу совершенно свободно передвигаться по всей Империи.
Дело за малымподнять ранг и подобраться к верхушке драконидов.
Глава 5
Неподалеку от Тоина. Дьявол Дим, искатель медного ранга.
Задание должны были выполнять новички: зачистить сеть пещер, в которых обосновались гоблины. За последние месяцы что-то согнало коротышек с насиженного места глубоко на северо-запад, и теперь они устроили настоящую экспансию. Однако не шли напролом, а действовали умнееминовали охраняемые сильными искателями земли, двигаясь вдоль северной границы Империи, и только обойдя опасных врагов, ломанулись вглубь обжитых территорий. Здесь все давно считалось вычищенным, искатели уходили все дальше от центральных провинций. А потому и конкуренции никакой не имелось, так что гоблины чувствовали себя достаточно вольготно.
Будь они тупыми монстрами, можно было бы сказать, что природа не терпит пустоты. Однако гоблинытакие же разумные, как и дьяволы. И в том, что они стали действовать хитрее прежнего, ничего удивительного нет.
Голова гоблина в Гильдии стоит дешево, а твари они очень изобретательные, к тому же не ввязываются в драку, пока не будут уверены в своей победе. Потому на них охотятся только новички, и вот для них стычка с гоблинами дело уже не простое: снаряжения нет, опыта нет. Вчерашние деревенские жители могут гибнуть пачками, и никто даже не почешется. Гильдия дает отличные бонусы своим членам, но ее ресурсы все же ограничены, а подобный естественный отбор помогает выявить действительно стоящих.
Это Кориалис могла себе позволить сорить деньгами и закупать лучшее снаряжение, у большинства же медных рангов в кармане шиш, а в руке ржавый дедовский меч. И это в лучшем случае.
Так как местность давно была разведана, Лирэй снабдила меня подробной картой сети пещер с указанием опасных мест, где стоило ожидать гоблинов. С учетом однажды проведенной зачистки я мог предположить, где именно разместятся противники. Вряд ли они займутся перестройкой, к тому же отнорки как специально подготовлены под три-четыре десятка небольших особей.
До места я добрался достаточно быстро. Я часто размышлял, что жизнь в Империи не останавливается на зиму, но упустил из виду самое очевидное: постоянные рейсы телег с товарами. К одной из таких я и присоединился в итоге.
Старик, правивший повозкой, запряженной огромным насекомым, обрадовался моей компании: именно его деревня прислала заказ, так что добросили меня быстро.
Сойдя у приметного камня, я поправил плащ и пошел рядом с четким следом в снегу. Ноги у гоблинов крохотные, каждый сугроб им явно приходилось преодолевать с усилиямив паре мест настоящие тоннели прокопаны.
До первой пещеры рукой подать. Прошлое поколение живущих здесь карапузов использовало ее в качестве запасного выхода, но я предпочту с нее начинать. Пусть я и не мерзну, а все равно идти через сугробы по пояс не очень приятно, а у гоблинов должно быть свободнее.
Вскоре показалась узкая речка с бурным течением, и я сам собой возгордился. На Земле по навигатору мог ошибиться, а здесь по клочку бумаги сориентировался. Не зря меня в свое время Ада учила!
Подобное узкое место у речушки было одно, выше по течению она разливалась до трех-пяти метров, а вот ниже переходила в незамерзающее озеро с горячими ключами.
До другого берега можно было пройти по торчащим из бурного потока плоским камням, но я просто перепрыгнул на ту сторону. В полете меня снова захватило чувство накатывающего удовлетворения. Что скрывать, мне нравится путешествовать по Колыбели. Пожалуй, я бы не отказался здесь просто пожить в свое удовольствие какое-то время.
С того момента, как мы шли в Катмадандо которого, кстати, так и не добралисьменя покинула эта эйфория. Беготня по делам доменасовсем не то пальто. Мелькнула мысль, что можно оставить все как есть сейчас, стать простым искателем или даже обыкновенным путником. Мое новое лицо никто в домене не видел, способности можно не афишировать.
Дальше начинался крутой подъем по острым камням, присыпанным легким снежком. Выглядит легко, но на деле там под ногой любой булыжник вывернется, и никакая ловкость не поможет, пока будешь подбородком все неровности собирать. Пришлось делать крюк, ища проложенную мелкими пакостниками тропинкугоблины обустроили ее, чтобы незаметно покидать пещеры. Собственно, если не знаешь о существовании выхода, никогда и не догадаешься, что тут можно пройти.
Легко преодолев подъем, я прошел за острые камни, закрывающие небольшой лаз от взглядов снизу. Попробовал шатнуть один из этих зубов, булыжник слегка покачнулсянаверняка специально рассчитано, чтобы было удобно устроить лавину скопившейся внизу силе противника.
Из темного зева пещеры тянуло теплом и кровью. Света мне не требовалось, так что я подошел к входу и расстегнул плащ. Размахивать булавой в тесном помещениине лучший вариант, так что я вошел в домен и осмотрел ассортимент режуще-колющего на своем складе.
Ада была немного неправа, временем я все же не управляю. Просто поначалу мощности домена не хватало, и потому время в Колыбели не останавливалось, когда я в него заходил. Однако теперь, когда я заполнил личное измерение силой, стало возможным вернуться в тот момент, из которого вышел.
Отложив булаву, я взял короткий меч, почти длинный кинжал. Немного подумав, прихватил еще и круглый щит. Оба предмета достались мне от стаи в Рале и не были выкованы из звездного металла. Оставив тяжелый плащ, вернулся в Колыбель и пошел вперед, внимательно глядя под ноги.
Под сапогами шуршали мелкие камни и хрустели древние обломки костей. С потолка свисали густые бороды мха, на стенах сочилась влагой какая-то подозрительная слизь. Все это дурно пахло, но хоть глаза не резало.
Первый гоблин показался через пару минут пути. Он стоял ко мне спиной и, выгнувшись, поливал стену отходами жизнедеятельности.
Короткий взмах меча, и первая жертва упала мне под ноги. Переступив через тело, я выдохнул:
Асмодей, для тебя.
Создав фаерболл на кончике пальца, послал его вперед. Вспышка огнешара осветила коридор, промчалась в соседнее помещение и глухо хлопнула. Раздался тонкий противный визг, из пещерки выскочил коротышка в горящих тряпках. Его крики прервал удар меча, и объятое пламенем тело распалось на две неровных половины.
Заглянув в небольшое помещение, я убедился, что никого в нем не осталось, и пошел дальше по коридору. Не стоит затягивать с зачисткой, так что задерживаться не будем.
* * *
Упаковав последнюю гоблинскую голову в просторный мешок, я убрал его в домен и направился к выходу. Ничего ценного найти не удалосьто ли это племя еще недостаточно окрепло, чтобы всерьез угрожать деревенским, то ли гоблины собирали исключительно еду. Впрочем, так даже лучше, я понятия не имею, что делал бы, обнаружив здесь, к примеру, чьи-то фамильные вещи.
Снаружи уже наступили сумерки, провозился я долго. Стерев сажу со лба, я сбежал по широкой тропинке, спускаясь с небольшого склона. Здесь речка, огибающая скальную породу, уже достаточно бурно разлилась.
Благодаря жертвам Асмодею, я немного расширил сущность и ядро. И то, и то теперь заполнено под завязку, можно было бы смело прыгать в Тоин, если б догадался снять там комнату. А так придется либо заворачивать в деревню, либо пешком топать в город. Как-то не продумал я этот момент.
Оторвавшись от земли, я перепрыгнул бурный поток и погрузился в сугроб на том берегу, войдя в снег по пояс. Чертыхаясь, выбрался на твердую почву и побрел в сторону дороги. Мешок с трофеями свободно болтался за плечами.
Остановившись у подогнанных плит, я подкинул монету. Пока она крутилась в воздухе, уже понял, что тащиться в город просто не хочу и, поймав кругляш в полете, побрел в сторону деревни. В конце концов, можно нанять телегу, уверен, имперские крестьяне не откажутся заработать пару серебрушек.
* * *