С этими словами они начали спуск на четвертый уровень, превратившийся в неконтролируемый съезд по каменному желобу, после того, как очередной выстрел Лобзика щедро смазал поверхность кровью и кишками монстров.
А обратно как? спросил Борисов, приземляясь.
Лестницы есть, пожал плечами Бутка. Осторожней, команданте, тут уже пойдут ящерицы.
Борисов лишь кивнул, и так их ощущая посредством Лобзика. Размером с добрую собаку или овцу, ящерицы обладали весьма прочной чешуей, могли регенерировать, и действовали сообща. Некоторое время Борисов и Бутка отбивались от них, став спина к спине. Ноги увязали в топкой почве, кисель из земли с водой противно чавкал и чмокал, норовил задержать шаги, стянуть сапоги.
Да, тут новобранцам пришлось бы туго, заметил Борисов.
Зато ящерицы отлично учат держать строй щитов, и работать копьями из укрытия. Так что толк от подземелья есть, и даже лучше, чем от тренировочных стенок, ведь никто не учит лучше, чем реальный враг, пояснил Бутка.
Пожалуй, что так, не стал спорить Борисов.
Тут ему пришла в голову еще мысль.
Ты сказал, что я могу призвать кого угодно? спросил он у Лобзика.
После ритуала добровольной привязки, как со мной, подтвердил тот.
Плохо, плохо, цокнул Борисов. А так было бы славно, призывать монстров и тренировать рядовых, не покидая крепости.
Может и можно, тебе лучше обратиться к специалистам.
Борисов не стал отвечать, лишь подумал отстраненно, что если заключить договоренность со скальными троллями, да призывать их всем племенем вот это будет управа на детей богов! А если подшаманить крепость и придать ей свойства подземелья с воскрешением, то всё, проблема исчезнет окончательно.
Немедленно пришла отрезвляющая мысль, что будь возможно подобное, уж Империя бы осуществила подобный ритуал. Тогда и проблемы границ не было быгарнизон крепостей оживал бы и бил детей богов снова и снова.
Пятый уровень весь в жабах, и все они ядовиты, заметил Бутка. Чем больше, тем ядовитее.
Пробовали из них яд добывать? деловито спросил Борисов.
После убийства из них выпадают ядовитые железы, да, кивнул орк. На их основе можно сделать противоядие, или просто выжать яд, смазать стрелы.
Тогда стоит это дело поставить на поток и травить им детей богов.
Команданте, мы же не ходили сюда уже давно, немного удивленно заметил Бутка, вот запасы и кончились, а потом вы приказали всех брать в плен и раздевать, какой уж там яд.
Ну, все равно, запас надо иметь, проворчал Борисов.
И закупить еще яда в лавках и магазинах Фаэло, подумал он тут же. Раз уж дети богов вовсю использовали яды, то чего стесняться? Меч Борисова взлетел, и жаба, выпрыгнувшая из темноты, сама насадилась широко раззявленным ртом на лезвие. Борисов чуть пошатнулся, все же жаба была размером с футбольный мяч и весила соответственно.
Прежнее мускулистое и молодое тело даже не заметило бы такого усилия, но, увы, его отобрали, и оставалось только злобствовать по этому поводу. Исходное же тело Аргуса Филча, хотя и было крепким, но все равно оставалось старым. Борисов отогнал мысли о том, что бессмертие и молодое тело, нажитое непосильным трудом, пропали и нужно начинать все сначала, и попытался сосредоточиться на битве.
Какое-то время получалось, вокруг расстилалось болото, скрытое туманом, из которого прыгали и прыгали жабы, увеличиваясь в размерах по мере продвижения к центру болота. Туман должен был добавлять неожиданности, но Лобзик справлялся. Местами приходилось прыгать с кочки на кочку, несколько раз пасовало даже чутье Бутки, и они проваливались по пояс, а то и по грудь, и из тумана немедленно лезли новые жабы, а из воды увеличенные крокодильчики.
Все-таки с подчиненными проходить тут легче, Бутка выплюнул воду, попавшую в рот, и провел рукой по зеленому лицу, размазывая грязь.
Теперь он смутно напоминал Борисову какого-то коммандос из фильма, только клыкастого.
Да, такая жаба точно задавить сможет, вырвалось у Борисова невольно, когда он увидел так называемого босса подземелья.
Четырехметровая жаба выпучила глаза и громко квакнула. Шкура ее была покрыта бородавками, из которых сочился слабо светящийся зеленым яд.
Эй, хочешь работать на меня?! крикнул Борисов в шутку.
В ответ неожиданно пришло нечто вроде мысленного посыла: «Ты слишком слаб. Приходи, когда станешь сильнее». В подтверждение своих слов, жаба еще раз выпучила глаза и квакнула, оглушающей волной сбивая Бутку и Борисова с ног. Стараясь сбить, потому что не вышло.
Жаба прыгнула, и Борисов захохотал, вскидывая Лобзик ей навстречу и крича:
Банзай!
Глава 16
За низенькой стенкой, перегораживавшей ущелье, располагался «военный городок», а попросту казармы и места отдыха для той части гарнизона, что не бдила в крепости. Здесь тоже повсюду был сплошной камень, и, вкупе с нападениями детей богов, легко можно было понять, почему служба в пограничной крепости приравнивалась к отбытию наказания.
Чуть поодаль вереница зомби тащила каменные блоки, сгибаясь под их тяжестью. Шедший рядом некромант лениво пощелкивал бичом, больше от скуки, нежели из необходимости. Чуть дальше мастер-архитектор, гном с бородой, заплетенной в косички, яростно распекал двух великанов, обзывая их косорукими дебилами и пустой породой. Великаны, складывавшие башню из подтаскиваемых зомби блоков, мялись, прятали руки за спину и тяжело вздыхали, пряча глаза.
Что там? спросил Борисов.
Блоки они клали, а скрепляющий растворнет, коротко пояснил Левозуб. Теперь мастер Киран понесет убытки, но это его проблемы.
Слева донесся шум, Борисов повернул голову туда.
Три грифона необученных.
Стоило ли экономить?
Зато за полцены, пожал мохнатыми плечами Левозуб. Ирровагниэль сказал, что справится.
Ветеран?
Он самый.
Хорошо, хорошо, пробормотал Борисов. Жилье им сделали?
С теневой стороны, указал Левозуб, работают три бригады.
Казначей, насколько понимал Борисов, испытывал сложные чувства. С одной стороны, в бюджет крепости потоком шли деньги, и их можно и нужно было тратить на улучшение всего. С другой, траты эти по большей части были бесприбыльными, разве что в очень, очень далекой перспективе.
Команданте, так что насчет дороги?
Все тяжело и печально, вздохнул Борисов.
Полуоборотень задумчиво подергал шерсть в ухе, и устремил на Борисова умоляющий взор. Сам Борисов лишь пожал плечами, ибо это было не в его властипревратить ущелье, выходящее на равнину неподалеку от Фаэло, в хорошую торговую магистраль. Он уже написал об этом в канцелярию Наместника, и властям Фаэло, и те ответили стандартной отпиской, мол, нельзя ослаблять безопасность Империи, предоставляя врагам хорошие дороги.
Сам посчитай, хмуро сказал Борисов Левозубу, сколько нам будут стоить посты вдоль дороги, усиление Фаэло, найм магов, способных испортить дорогу, случись чего, и все прочее.
Левозуб пощелкал клыками, подергал шерсть, в этот раз на носу, и признал.
Дорого. Может, захватим предгорья?
Было бы там что захватывать, Борисов посторонился, пропуская очередную телегу, три холма, да пяток оврагов, и все мертвые. Придут враги и вышибут нас оттуда щелчком, только время и силы потеряем.
Но как же быть?!
Не гнаться за сверхприбылью, хладнокровно посоветовал Борисов.
Осмотр его вполне удовлетворил, военный городок перестраивался по плану и в срок. Он и Левозуб подошли к пролому в стенке, где планировалось поставить еще одни ворота. Трудившиеся там остановились, поприветствовали, снимая шапки, Борисов небрежно отмахнулся в ответ. Рядом с проломом и новыми воротами возводились еще башни, для лучников и стрелометовфланкирующий огонь вдоль стен должен был доставить проблем атакующим.
Раньше и таких доходов не было, продолжил свою мысль Борисов, а теперь все по поговорке, мол, аппетит приходит во время еды.
Такие возможности!
К этим возможностям прилагаются еще и риски, опять напомнил Борисов.
Нельзя сказать, что телеги и тягловые животные шли непрерывным потоком, но все же в крепостина дороге от ворот до воротбыло весьма оживленно. Едва Борисов подошел к крепости, как рядом возник Аврэль, молчаливо пристроился за спиной.
Дети богов все равно, что дикие монстры. Сегодня им выгодно с нами торговать, завтра они решат, что невыгодно и возьмут крепость штурмом.
Тем более надо торопиться раздеть их до божественных трусов, пожал плечами Левозуб.
Спор этот с казначеем возникал уже неоднократно, и заканчивался примерно одинаково, как сейчас. Борисова вполне устраивало, что имперские купцы приезжают сюдачерез порталторгуют разрешенными товарами на рынке за пределами Ветреной, и потом увозят купленное обратно в Империю. Дорожный сбор с купцов, налоги с рынка, деньги лились, может и не рекой, но выступали отличным дополнением к тому, что получалось от продажи гостевых виз.
Левозуб же упорно приводил проекты, как можно удвоить прибыль, но при этом они же несли в себе риски захвата крепости, атаки на Империю, захвата портала и прочих дел. Борисов любил деньги, чего скрывать, но никакая разовая прибыль не стоила потери поста и статуса коменданта. Поэтому он щедрой рукой вкладывался в строительство, найм магов, найм ветеранов, тратя деньги детей богов на усиление защиты от них же.
Как бы с нас самих трусы не сняли, проворчал Борисов в ответ.
Они прошли мимо тренировочных площадок, жизнь на которых кипела. Борисов выступил перед гарнизоном с горячей и короткой речью, смысл которой сводился к «тренируйтесь и занимайтесь!» Было повышено жалованье, обещаны повышения и послабления, но потом, все потом, когда гарнизон подтянется и усилится.
И солдаты тренировались, под присмотром сержантов и ветеранов.
А это что? указал Левозуб на тренирующихся.
Это подстраховка, которая ничего не гарантирует, отмахнулся Борисов.
По настоящему сильные герои из числа детей богов могли раскатать всю крепость по камушку едва ли не в одиночку. Это было одной из причин, почему Борисов не спешил перегибать палкупока что приглашение героев было невыгодно, но начни ломить цены и налоги, и кто знает?
Не стоит провоцировать детей богов, вскинул руку Борисов, останавливая Левозуба, приоткрывшего было рот. По крайней мере, пока у нас нет аналогичной силы.
В качестве этой силы Борисову виделись изначально скальные тролли, но тут возникли сложности. Будь тролли легко подчиняемы, уже трудились бы в составе Империи. Будь они слабыми противниками, их бы давно уже вырезали дети богов, да что там, их просто не стали бы заселять в эти голые, безжизненные скалы. Власть вождя в племени троллей была велика, но не настолько, чтобы его приказам следовали беспрекословно, не отклоняясь в сторону.
В результате, даже если бы Борисову удалось склонить на свою сторону вождя одного из племен, при помощи подаркакаменной дубины с драгоценными камнями, отобранной у Демонов Бездныто все равно оставался риск, что тролли, пребывая в крепости, будут жрать гарнизон, проходящих мимо имперских купцов и их слуг, и, собственно, детей богов. Опять же, троллей заселили в горы, потому что они ели все живоеи это преимущество их теперь оборачивалось недостатком в планах Борисова.
Но все же, Борисов не терял надежды.
Если он и не отправился до сих пор к троллям, то только потому, что вел подготовку. Было отправлено приглашение одному из лучших специалистов по скальным троллям, профессору Файзухису, а также запрос в транспортную Гильдию, на разовую работу для мага-телепортиста. Борисов охотно нанял бы пятерку боевых магов, причем на постоянной основепригодились бы в Ветреной просто на пять с плюсомтак война в Дафнии стянула всех более-менее сильных магов туда.
Бдите? спросил Борисов у охраны в главных воротах.
Бдим, команданте! рявкнули те в ответ.
Стоявший на дежурстве маг Шильдигус лишь кивнул, сосредоточенно сканируя проезжающие мимо телеги. Не бог весть какой КПП, но Борисова в данном вопросе волновало только одно: чтобы в крепость и дальше в Империю не проникали дети богов, не оплатившие визы. Разумеется, Борисов четко осознавал, что дети богов и так могут проникать в Империю нелегаламипролетел ночью над горами, и порядокно его волновало тут другое: чтобы нелегалов не связывали с Ветреной.
Имперская безопасность трудилась, следила за «гостями», о которых исправно сообщал Борисов, так что с этой стороны все вроде бы было в порядке. Разница трудностей проникновения в Империю и отношения службы безопасности, как раз и обеспечивала готовность детей богов платить за визы, пускай и гостевые, и Борисов не собирался терять такой источник халявного дохода.
Молодцы!
Служим Империи! донеслось бравое в ответ.
Проезжавшие мимо имперские купцы, расторговавшиеся или закупившиеся на рынке, тоже приосанились и смотрели на Борисова преданными глазами. Сам Борисов не вникал в каждую куплю-продажу, но общую сводку по рынку регулярно получал и знал, что купцы там наваривают двойную цену, и то, моментально распродают все привезенное.
Посетим рынок? спросил Левозуб.
Нет, пожалуй, не стоит, остановился Борисов, хмурясь.
За воротами крепости виднелись дети богов, которые заметили Борисова и пришли в возбуждение. Они подпрыгивали, скакали, орали какую-то чушь, и идти к ним не хотелось. Опять будут дергать за рукава, просить каких-то заданий, просить визы, нести идиотские подарки, нахрен не нужные Борисову. Тут следовало выходить либо в «коробочке» из дюжины орков, либо не выходить вообще.
К тому же в прошлый раз Борисов пошутил и всем, кто просил заданий, давал одно и то же: покрывать стены ущелья (не приближаясь к Ветреной ближе рынка) символами Империи. Кто-то особо усердный даже государственный гимн «Империя превыше всего» выдолбил, метровыми буквами. Разумеется, ничего взамен дети богов не получили, но кто же им виноват, просили заданийвот вам!
Борисов уже потом, услышав о негативной реакции, подумал, что надо было поручить им дорогу прокладывать. От рынка и вниз, к становищу «Алых Орлов», решивших все-таки задержаться возле крепости. Борисову, в принципе, было насрать, что они там налетали на крепость, тем более, что этот налет и сделал его комендантом, но он из принципа сделал вид, что обижен и теперь вел торги.
Не дело вникать в каждую мелочь, сказал Борисов, разворачиваясь, на то помощники и существуют.
Деньги поступали, крепость не атаковали, гарнизон тренировался и не умирал. Первую часть плана можно было считать успешно выполненной.
Глава 17
Грифон, мерно хлопая крыльями, заходил на посадку, но Борисов тронул наездникамага-бестиолога Ламондаза плечо и прокричал в ухо:
Два круга над крепостью!
Тот лишь кивнул, и направил своего грифона влево. Борисов, разумеется, и без того видел крепость сверху, и со стен ущелий, и с воздуха, и с башен, возводимых на гребнях, но сейчас ему просто нужно было отвлечься. Поездка к скальным троллям прошла крайне неудачно, до переговоров дело даже не дошло. Едва Борисов «высадился», как полетели куски скал, что в него самого, что в мага-телепортиста наверху.
Причем весьма метко и успешно полетели.
Спасла Борисова только скорость, к счастью не утраченная даже после старения (только вот использовать долго ее теперь не получалось, рывками секунд по десять, с последующими болями в теле), да десяток Аврэля, вкупе с Дуболомом.
Новый маг, найденный опять же Мариусом, стал отличным дополнением к команде охраны, хотя были и отрицательные моменты. Сын изнасилованной кем-то из детей богов дриады, Дуболом всю свою жизнь посвятил мести и развитию в себе боевой, уничтожающей магии. От магии природы и сородичей дендроидов и энтов, он взял защитные свойства, развил в себе способность покрываться корой железного дерева, впиваться в землю корнями. От дриад умение чуять живое и убивать его. Остальное довершало владение луком и боевой магией, а также огромный топор, рубящий практически все что угодно.
Собственно, совсем недавно Дуболом рубил, кромсал и жег во главе целого отряда на фронтах Дафнии. На его чрезмерную жестокость к детям богов закрывали глаза, но затем случился «инцидент», а попросту говоря, Дуболом порубал своих, по ошибке (или умышленно) решив, что те предатели. Сорвалась тайная операция Империи, и Дуболом бежал, бежал и был перехвачен Мариусом. Клятва личной верности Борисову, обещание, что ему будет, кого рубатьиз числа детей богов, разумеетсяи низкая стоимость найма, вполне компенсировали его отрицательные черты. Что же касается розыска, то Борисов рассудил так, что можно будет представить службу в пограничной крепости как отбытие наказаниято с чем он сам столкнулся в первый же день в Триэмеи тихо замять дело, подсунув монет паре мелких клерков.