Придерживая обрубок руки, я снова зашагал по тропе к черному шару мира. Надеюсь, я выберусь из хаоса раньше, чем встречусь с ещё одной тварью, ради победы над которой мне придётся безвозвратно откромсать часть себя.
* * *
Его тело болело. Практически каждый орган буквально горел. Эта боль была постоянной и способа избавится от неё не существовало. А ещё он чувствовал множество трубок, по которым вот уже сотни лет ему прямо в кровь поступали питательные вещества, лекарства и колонии нанитов, латающих дряхлеющие органы. И ощущение того, что ты лишь придаток к системе жизнеобеспечения, было ещё хуже боли.
Именно поэтому Паук ненавидел пробуждать ото сна основное сознание, а действовал через параллельные потоки в куклах. Однако вчера произошло нечто крайне неприятное. Одну из личностей старейшего грандмастера уничтожили. Стёрли каким-то варварским способом, не оставив ни минуты воспоминаний.
Но самым поганым был не сам факт уничтожения личности, а то что сделал это некто, захвативший тело сына главы клана Шарт. А затем он и захваченное тело уничтожил какой-то странной магией. И теперь, и так напряжённые отношения между Исти и Шартами обострились до предела. Назревала война. Ну или по крайней мере серьёзная стычка.
Всё это было очень похоже на провокацию. Либо со стороны Генриха, который пользуясь тем, что превосходил Паука в силе, собирался хапнуть кусок чужого сектора. Либо вообще одного из соседних кланов, собирающихся во время войны отхватить себе часть территории от одного из противоборствующих кланов.
Впрочем, как не странно, но вопрос близкой войны занимал главу Исти мало. Гораздо больше интересовало его другое. Как неизвестный сумел полностью занять оболочку Леона? А то что это было не обычное управление куклой, Паук понял мгновенно.
Когда пробудилось основное сознание, он первым делом направил своё внимание туда, где был стёрт поток его разума. Он не мог полноценно воздействовать на то место магией, или видеть происходящее, но чувствовал колебания эфира, разума и ауры просто великолепно. И разум Леона не просто подавили. Нет. Он был полностью заменён чужой личностью. Но подобное было просто невозможно. Можно перенести душу или ауру на другой носитель, но разум крепко привязан к изначальному телу.
Если просто скопировать все нейронные связи в мозгу на новое тело, то получался безвольный овощ, который даже есть самостоятельно не мог. Однако кто-то нашёл способ переносить свою личность. Причём, имел возможность возвращать его обратно в основное тело. Иначе бы он не стал уничтожать своё новое вместилище. А оно было точно уничтожено. В том буйстве магии не могло уцелеть ничто. Разве что грандмастер пережил бы такую атаку, но даже ему пришлось бы не сладко. Тело Леона же принадлежало лишь адепту. Как бы не был искусен захватчик ему бы банально не хватило мощи. Да и тот взрыв он устроил сам, желая замести следы, так что и смысла выживать не было.
Паук медленно облизнул губы. Если существовал способ заменить свою физическую оболочку, то По телу пробежала дрожь предвкушения. Он наконец-то избавится от ран, которые когда-то нанёс ему посланник Великих, забрав в оплату за дозволение пользоваться страшной ментальной силой часть Дара, отвечающую за бессмертие.
Носитель этого знания должен быть найден, а после того как Паук выпотрошит его разум, уничтожен. Такие знания и умения не могут принадлежать кому-то ещё кроме него.
Глава 9
Я вскинул руку, объятую черным пламенем, и один из кружащих рядом низших демонов разлетелся жирными хлопьями пепла. Остальные твари отпрянули, но не на долго. Они так и продолжали виться поблизости, словно стая пираний, почуявших кровь. Они ждали пока я окончательно ослабну и тогда им удаться полакомиться свежей душой.
Не дождётесь, отрыжка бездны, пробормотал я, посылая вокруг ещё одну волну пламени. При этом тропа под ногами начала слегка расплываться. Зараза. Я снова сконцентрировался на ней и немного стабилизировал потоки хаоса.
Сколько я уже здесь? Не знаю. Время в хаосе течёт очень странно. А уж на тех слоях бездны, куда меня швырнул убитый старший, так и вообще Но пробыл я тут явно немало. Дольше чем, когда бы то ни было. Уже потерял ментальную связь с призванными демонами в обычном мире. И это значило, что они либо убиты, либо вышли из-под контроля подчиняющего контура. И тут неизвестно, что хуже.
Выбраться с нижних слоёв хаоса оказалось непросто. Ближе к миру течение бездны спокойнее, и она легче поддаётся контролю. Только оттуда можно открыть портал обратно в мир. Если, конечно, на той стороне нет подготовленного ритуала. У меня нет. Есть практически необученная ученица, но толку от этого немного. Да и за время моего отсутствия её могли сожрать если не вышедшие из-под контроля демоны, то обычные звери внешнего города. В хаосе прошло никак не меньше суток. В обычном мире непонятно сколько. От недели до месяца. Хотя думать о судьбе Элен сейчас бессмысленно. Выберусь из хаоса, тогда и займусь этим.
В очередной раз разогнав мелкоту, я сосредоточился на ткани бездны. Попытался разорвать её. Потянулся к сфере мира над головой. На мгновение показалось, что ещё чуть-чуть и портал откроется, но ничего не вышло. Снова. Я был ещё недостаточно высоко. Бездна противилась тому, чтобы кто-то покинул её пределы. Да и мир не желал моего возвращения. Чем дольше объект находится в хаосе, тем сложнее ему вернуться в упорядоченное пространство. Именно поэтому демоны не могут попасть в мир по своей воли. Именно поэтому магов, вернувшихся из хаоса настигает страшный откат. В первый раз это ещё терпимо, а вот потом
Хаос пошёл волнами. Ко мне направлялся демон покрупнее. Уже не пиранья, а скорее акула. Всё ещё в низшей категории, но уже готовится к переходу в младшие. Щупальца моего аурного паразита вытянулись твари на встречу, а через секунду уже изорвали её в клочки. Я брезгливо стряхнул с плеча несколько капель дымящейся крови и продолжил свой путь к сфере мира. Только вот двигался я слишком медленно. Ещё пара часов и хаос вовсе не захочет меня отпускать. Проклятье.
Знаешь, я поражаюсь твоему упорству, смертный, неожиданно раздался сбоку голос. Я резко обернулся, зажигая на пальцах чёрный огонь и готовясь ударить кипением. Но приготовления не пригодились. За мой спиной находился уже знакомый лорд хаоса.
Ведь тебе проще остаться в бездне, произнесла крылатая тень, не слишком обращая внимание на мои приготовления к бою, очень скоро хаос настолько изменит тебя, что ты превратишься в демона. Душу твою я, конечно, заберу, но демону она и не сильно нужна. А ты будешь сильным демоном. Может даже старшим. Как тебе такая перспектива?
Только вот это буду уже не я. Перерождение стирает личность. Ты, думаешь, в моём старом мире было мало магов, которые хотели получить бессмертие таким способом?
Для человека убившего столько разумных ты слишком трепетно относишься к душе и разуму.
Не заговаривай мне зубы, демон, устало произнёс я, что тебе опять от меня нужно? Очередная сделка? Я считал, что мы уже всё обсудили.
О! Эта сделка тебе понравится, маг. Я могу помочь тебе вернуться в материальны мир. За плату, разумеется.
А разве это не в твоих интересах, чтобы я туда попал? Вроде бы тебе нужно сердца одного из тамошних недобогов. Как насчёт небольшой благотворительности?
Твоя часть контракта только твоё дело, рассмеялась тень, ни помогать, ни мешать я тебе не буду. Если только за отдельную плату. Мы ждали сердце Великого пять тысяч лет. Подождём и ещё столько же. Оно нужно моей госпоже, но время для высших не имеет значения.
И что за оплату ты хочешь? Сразу предупреждаю, душа остаётся при мне.
Жаль, показательно расстроилась тварь бездны, но у тебя есть кое-что не менее ценное. Кинжал в твоём нагрудном кармане.
Этот, что ли? я уцелевшей рукой вынул и показал демону футляр.
О, да, оскалился лорд. Его оранжевые глаза на мгновение блеснули, это именно то, что мне нужно.
Интересно зачем.
Смертный, ты настолько глуп, что даже не понимаешь какая вещь угодила к тебе в руки. Впрочем, если согласишься на контракт, я могу рассказать тебе о ней много интересного.
Я задумчиво покрутил футляр в пальцах. С одной стороны, расставаться с вещью, которая была так необходима демону не хотелось. Если она полезна ему, то и мне пригодиться. Только вот других вариантов у меня особо и нет. Не факт, что я успею выползти из бездны за остаток отведённого срока. Рискнуть? Потенциальная ценность кинжала для меня не настолько высока, чтобы ради него лишаться личности и души.
Он может повреждать ауру, а значит убивать местных магов. Это я знаю точно. Но я и сам теперь могу это делать неплохо. Аванс королевы хаоса сильно продвинул меня в понимании работы ауры. Пусть на того монстра, от которого мы с Элен и сбежали меня всё равно не хватит, но отбиться от кого помельче я смогу. Хотелось бы, конечно, изучить кинжал в более спокойной обстановке, но обстоятельства складываются так, что я могу до этой обстановки вообще никогда не добраться.
Согласен, произнёс я, уже во второй раз за сегодня зажигая в хаосе пентаграмму контракта, но на сдачу с тебя новая рука и рассказ о том, что ты там такого интересного про этот кинжал знаешь.
Идёт, тут же согласился демон и шагнул в пентаграмму. А я понял, что сильно продешевил. Впрочем, перехитрить демона не так-то просто. Так что сделку можно считать вполне удачной.
Лорд бездны, прямо-таки лучась довольством, принял у меня футляр с клинком. Тщательно его осмотрел, а затем кинжал исчез в струящихся вокруг демона тенях.
И так, что ты желаешь получить первым, смертный? спросил собеседник создавая себе кресло, повисшее в потоках хаоса напротив меня.
Для начала расскажи зачем тебе кинжал? произнёс я, сосредотачиваясь. Хаос вокруг вспенился и тоже принял форму глубокого кресла. Правда, выглядело оно словно состоящим из текучей крови, поскольку я не хотел тратить силы на относительную стабилизацию бездны. Но так было даже эффектнее.
Да сам клинок мне не нужен, усмехнулся демон, это обычная сталь. Но вот его напыление Там почти десять грамм очень интересного металла. В том мире, откуда ты вытащил эту штуку, его называют миридием. И он представляет собой кусочек плоти мертвого бога. Настоящего бога. А не той непонятной дряни, что жители этого мира называют Великими.
Погоди, прервал я демона, ты ведь сейчас говоришь про тех богов, что бродя в хаосе, в свободное время занимаются тем, что творят мира, а затем снова уплывают куда-то в глубины бездны?
Про них, довольно ответил лорд.
Отрыжка бездны! невольно вырвалось у меня, я и в самом деле продешевил. Просто невероятно продешевил. Не знал, что эти твари вообще умирают.
Как видишь, умирают, произнёс лорд хаоса, правда, происходит это очень редко. Мир, в котором ты сейчас пребываешь, кстати, является этаким могильником для одного из них.
Интересно, кивнул я, но всё равно продешевил. Надо было за это с тебя ещё одну книгу знаний демонов просить.
Нет, покачал головой демон, такая крохотная порция подобного не стоит. Было бы у тебя хотя бы килограмма два
Были бы они у меня, я бы нашёл им лучшее применение, чем продавать тебе. Ладно. С этим закончили. Теперь возвращай мне руку.
Как пожелаешь, смертный.
Демон протянул руку с короткими когтями на пальцах. Тени вокруг него мгновенно зашевелились и принялись формировать на ладони своего повелителя сгусток хаоса. Лорд бездны словно из пластилина принялся лепить из хаоса нечто напоминающее человеческую конечность. Это было похоже на создание мной приманки, но тут был совершенно иной уровень работы с энергиями и материями. Моё творение просуществовало всего несколько часов. То же, что создавал демон, прослужит долгие годы. И не только в хаосе, но и в обычном мире.
Держи, смертный, демон передал мне руку, словно бы отрубленную у манекена. Я молча принял её и приложил к своей культе. Секунду ничего не происходило, а затем скованный волей лорда хаос зашевелился. От руки потянулись тонкие нити. Они проламывали тонкую кристальную плёнку, покрывавшую остатки конечности после того, как я использовал кипение, и вгрызались в плоть. Ростки хаоса срастались с нервами и сосудами. Подсоединялись к каналам жизненной силы и срастались с аурой. Через несколько мгновений я уже задумчиво разминал пальцы руки практически неотличимой от прежней. Впрочем, так было только на первый взгляд.
Я слегка сосредоточился, и плоть поплыла, превращаясь в изогнутый стальной клинок. Ещё одно волевое усилие вернуло конечность в норму. Бездна! Теперь, думаю, понятно почему я так хочу получить знания демонов. Ни один маг не способен проделать такое с хаосом. А ведь по чистой мощи лорд бездны не так уж и сильно превосходит меня.
Благодарю, слегка поклонился я демону, что ж, теперь настало время третьей части сделки.
Лорд хаоса ничего мне не ответил. Вместо этого он шевельнул пальцами. Я ощутил, как бездна вокруг на мгновение оказалась словно заморожена. А потом её ткань с треском разорвалась, создавая портал. Вел он в какой-то грязный переулок между домами, стены которых были исписаны граффити.
Я наводил врата по скоплению наибольшему душ максимально близко от того места, где ты впервые открыл портал в бездну смертный, сообщил демон, скорее всего ты окажешься в каком-то крупном местном поселении.
Ты открыл портал прямо в Средний город? уточнил я.
Ну, скорее всего. Не знаю точно, как смертные, живущие там, называют это место. Это имеет какое-то значение, маг?
Нет.
Я поднялся с кресла, которое мгновенно развеялось огненным ветром и подошёл к провалу. Кивнул демону на прощанье, а затем шагнул в портал. Надеюсь, Элен там ещё жива. Не хотелось бы, чтобы моя первая ученица в этом мире погибла.
* * *
Когда я вышел в обычный мир, то едва удержался от крика боли. Моя кожа, внутренности и даже кости словно бы кипели. Да в каком-то смысле это так и было. Плоть уже, начавшая преобразовываться по образу и подобию хаоса сейчас стремительно возвращалась в изначальное состояние.
Не знаю каким чудом я сумел устоять на ногах и переждать первый приступ. Потом боль ещё сохранилась, но уже была довольно терпимой. Жить можно. А ещё я понял, что демон не только починил мне руку. Он ещё и немного подлатал мне ауру. Иначе бы после столь длительного путешествия по бездне я бы уже свалился от усталости, а о магии и речи бы не шло. Однако в данный момент моё энергетическое тело находилось во вполне удовлетворительном состоянии.
Сэй, а чё это была за дурь, а? услышал я заплетающийся голос в нескольких шагах от себя. Перед глазами после перехода всё заволакивала дымная пленка, и мне пришлось как следует проморгаться, чтобы увидеть говорящего. И то что я увидел мне очень не понравилось.
В переулке, куда демон открыл портал, помимо меня находились ещё два три человека. Вернее, ещё два живых человека и один мертвый. Живыми являлись два парня в яркой и заляпанной кровью одежде. Мертвой была обнажённая девушка, которую один из них куда волок, ухватив за волосы. Именно он сейчас и пялился на меня с отвисшей челюстью. Вместо одного глаза у него помаргивала красным камера с тройным объективом.
А чё случилось? меланхолично вопросил второй, что-то пережёвывая.
Да тут это Мужик дымящийся из воздуха появился. Во прёт. Даже имплант его видит. Походу, ты чё-то больно забористое намутил.
Я не стал слушать, что ответит второй наркоман. Просто взмахнул купленной у демона рукой. Сотканные из хаоса пальцы превратились в острые тонкие плети и разрубили наркоманов на несколько крупных кусков. А затем втянулись обратно в руку, притягивая за собой пару душ.
Я подошёл к телам. У этой парочки ублюдков точно должны быть хоть какие-то местные деньги. Правда, хаос знает, как они выглядят. Надеюсь, что здесь не полностью безналичный обмен. А то уровень технического развития делает такое положение вещей вполне возможным. Хотя должны же как-то совершаться всякие нелегальные сделки. Для них удобнее наличка, которую не отследишь, или некий её аналог. Хотя, может и нет.
Впрочем, мне повезло. В карманах у наркош помимо нескольких пакетиков с какой-то дрянью я нашёл штук шесть прямоугольных металлических пластин. На них было выгравировано «пять кредитов» и ещё какие-то непонятные знаки, которые слегка переливались. Похоже на некий аналог водяных знаков на купюрах. Защита от подделки.
Кроме денег обнаружилась ещё пара ножей и пистолет с пустой обоймой. Ни то, ни другое я брать не стал. Мало ли кого эти оружием прикончили. А то что прикончили это точно. Вот одна из жертв совсем рядом лежит. Так что в бездну.
Закончив с обыском, я на мгновение задумался, а затем призвал сумрачное пламя. Оно за пару секунд слизнуло всю органику, оставив только обрывки одежды, оружие да несколько странных механических предметов. В том числе и камеру, служащую глазом одному из наркош. Она так и продолжала моргать, лёжа на асфальте. Прежде чем покинуть переулок я раздавил её в пыль новой рукой. Просто на всякий случай. Вдруг там запись ведётся. Затем я зашагал прочь от места смерти двух наркоманов и неизвестной девушки.