Рот наполнился горячей кровью и сладкой плотью, я добрался до шеи, вгрызаясь в жилы и вены, остервенело раздирая их. Волк, почувствовав вкус крови, ощутил азарт охоты и действовал теперь со мной заодно, больше не сторонясь. Мой внутренний зверь убивал впервые.
Покончив с первым, я рванул к другому. Тот выставил перед собой нож, но меня, обуреваемого яростью, это абсолютно не смутило. Под девичий пронзительный визг, я накинулся на второго, вцепившись зубами в запястьенож выпал, теперь заорал мужик, перекрикивая девушку. Его я прикончил так же быстро, как и первого, вырвал зубами кусок из горла и, почувствовав на зубах хруст хрящей, выплюнул кадык.
Девушка продолжала беспрерывно верещать, поджав ноги к подбородку и медленно отползая к краю камня. И чего орет, дуреха, я же спас её?!
Мысленно потребовал у волка обратно свой облик, тот как-то нехотя, с сердитой обидой, но все же уступил. Я начал обращаться в человека. Девушка резко прекратила визжать.
Обращение произошло быстрее, чем обычно. Точнее, не так быстро, как я потом привык, но в прошлом и это, можно сказатьдостижение. И вот я стоял голый, грязный, весь в кровище перед девушкой. А она, сконфуженно вжав голову в плечи, только и смогла воскликнуть растерянно:
Ой! и смущенно отвернуться.
Откуда ты? бросил я ей, сам же принялся осматривать убитых. Сразу обратил внимание на то, что у второго нож был ритуальный, а камень, на котором сидела девушкаалтарный и явно предназначался для жертвоприношений, да и сам ровбез сомнения капище силы.
Ты что, оборотень? вместо ответа, робко поинтересовалась она.
Удивительная наблюдательность, буркнул я. Так ты скажешь, откуда, или я сам должен догадаться?
Я присел, увидев странный амулет на шее убитого. Деревянный, окаймленный металлом, видел я такие амулеты впервые, но то, что изображено на нем, показалось мне знакомым. Руна кого-то из темных, запрещенных богов.
Тут старая деревня недалеко, Боровка, слышал? сказала девушка. Заброшенная почти. Я там с дедушкой живу и еще несколько стариков осталось. Эти меня ночью уволокли прямо со двора. Я всего-то в уборную вышла.
Я поднял глаза на девушку:
А мокрая почему?
Я убежать хотела, вырвалась и угодила в поилку для скотины, пояснила она и съежилась сильнее. Ей явно было холодно.
Я стащил плащ с одного из убитых, протянул молча ей, второй накинул на себя.
Пойдем, домой тебя отведу, сказал я. У вас зеркало связи есть? Мне бы с родителями связаться. Далеко я забрел, к твоему счастью.
Зеркало есть у бабушки Дарьяны, послушно закивала она, слезая с камня и, как-то брезгливо покосившись на него, спросила:Они меня в жертву принести хотели?
Полагаю, что да. Сначала бы изнасиловали, а потом принесли в жертву. Ты, как я понимаю, девственница?
Девушка сначала рассердилась, видимо оскорбившись такой наглостью, но, все же догадавшись, почему именно я спросил, закивала. Потом отрешенно уставилась перед собой, кажется, осознав в полной мере, какой участи только что избежала.
Все сходится, сказал я, начав ходить по рву и ворошить ногой листву.
Где-то он наверняка должен быть. И вот он нашелся, прямо напротив алтарного камняпохожий на пень деревянный идол темного божества, которого вкопали в землю верх ногами. Интересно, Гарваны в курсе про это место силы?
А еще меня интересовало, происходило ли это в прошлом, потому что я подобного происшествия решительно не помнил. Но, скорее всего, если это и происходило, значит, после завершения ритуала тело девушки так и не нашли. Да и мало ли простолюдинок пропадает в этих заброшенных деревнях? Ее, скорее всего, даже искать бы никто не стал.
Я сорвал амулеты с мертвых, прихватил ритуальный кинжал, а после велел девушке:
Веди в свою Боровку.
Девушка посильнее закуталась в плащ, закивала и начала выбираться из рва. Очень скоро мы вышли на тропинку, шли в молчании, несколько раз моя спутница начинала тихонько плакать, видимо вспоминая пережитое. Я подметил, что она довольно юная, не больше пятнадцати, а, впрочем, при нынешнем раскладе, она же моя ровесница. Чтобы как-то отвлечь ее от плохих мыслей, я завел разговор:
Как зовут тебя?
Мира. А тебя?
Ярослав.
Как нашего княжича, неуверенно усмехнулась она, потом добавила:Странное имя для ромалаЯрослав. Ты ведь, получается, ромал, если оборотень?
Да уж, Мира, мало ты знаешь об оборотнях ромалах. Они бы вряд ли стали тебя спасать, скорее закусили бы попутно и тобой, и теми ублюдками. Но я не стал говорить ничего. Родители всеми силами пытались скрыть от общественности мое пробудившееся проклятие.
Мира, а родители твои где? сменил я тему. Почему с дедом живешь в этой глуши, а не в Новом городе?
Сирота я, грустно пояснила она. Отца не знаю, а мать умерла во время родов.
Выбираться бы тебе отсюда, профессию освоить и жить спокойно. Гиблое это место.
А сам-то! возмутилась она. Сами выкочевники. Чего же в эти Новые города не переезжаете? Император щедр, бесплатно жилье дает в городах! Вы же любите халяву!
Очень невежливо так говорить с тем, кто тебя спас, спокойно заметил я.
Прости, стушевавшись, буркнула она. Я не хотела, просто ваш брат у нас по весне лошадь увел, вот я и
Девушка не договорила, впереди показались тени обветшалых, покошенных домов. Во многих провалились крыши, где-то не было стен. И только трубы на крышах трех домов пускали дым. А в одном из домов горел свет.
Дедушка наверняка волнуется, обеспокоено сказала Мира, кивнув в сторону дома со светом и намекая, что надо идти быстрее.
Я не пойду, остановил я ее, хватая за предплечье. Ты зеркало связи мне принеси, как обещала, а после иди куда хочешь.
Ну как же дед? Он же Да и бабушка Дарьяна сейчас спит. Будить неудобно.
Неудобно? удивленно вскинул я брови. Ну что за дуреха попалась? Неудобно ей, а на алтарном камне, поди, удобнее было?
Тебе умыться надо и согреться, уперев руки в боки, начала она воображать из себя командиршу. Оденешься, согреешься, приведешь себя в порядок, а после, она как-то быстро сдулась и опустила глаза, не договорив.
Нет у вас зеркала связи? понял я.
Мира в ответ кивнула:
Извини, я не нарочно. Просто мне было очень страшно. Я как представила, что самой придётся идти через лес, вот и обманула тебя. Побоялась, что ты уйдешь.
Я, подавив волну негодования, все же промолчал.
Транспорт есть? спросил я.
Хотя и так было ясно, что, если нет зеркала связи, и печи вон, явно дровами топят, то и о транспорте речи быть не может. Жители этой умирающей деревни отрицают любые чародейские механизмы и технологии.
Лошадь была, но я уже говорила, весной твой сородич увел ее у нас, Мира, испугавшись собственных слов, резко сжала кулаки, зажмурилась, и извиняясь протянула:Прости, я больше не буду.
Что поблизости есть? Дорога? Завод? Фабрика? Что-нибудь, где есть цивилизация?
Дорога, закивала она и ткнула пальцем куда-то в сторону. Там, железная дорога, минут десять идти. Но остановки нет, аж до Нового города поезд идет. А тебе куда надо? Дед говорил, что табор ромалов встал в поле на зиму недалеко от Воронова Гнезда. Тебе разве не туда?
Туда, осторожно сказал я, вдруг вспомнив, что там в километрах пяти от родового поместья и впрямь в ту пору стоял табор.
Родители говорили об этом, и отец хотел отогнать ромалов подальше от Воронова Гнезда. Но мать попросила оставить их, мотивировав тем, что близость ромалов будет нам только на руку. Если станет известно об оборотне в лесу, можно будет все свалить на них.
Вдоль леса идет тропинка, если пойдешь по ней, к утру выйдешь к табору, сказала она.
Мира! из леса вдруг выскочил старик в старом тулупе и бросился к девушке. Мира! С тобой все в порядке?! Как же ты? Как же так?! Я как увидел убитых там, думал все! У меня ж кроме тебя нет никого!
Старик крепко прижал девушку и беззвучно затрясся в рыданиях, Мира ласково начала гладить его спутавшиеся седые волосы.
Меня спасли, со мной все в порядке, все хорошо, принялась успокаивать она старика, кивнула в мою сторону. Ярослав меня спас.
Ярослав? старик обратил ко мне заплывший слезами взгляд. Княжич? Вы? Вас ведь все ищут!
Княжич?! удивленно и недоверчиво переспросила Мира, но дед ей не ответил, а продолжил говорить:
Городские защитники прочесывает лес, ваши родители очень беспокоятся. Вам нужно как можно скорее вернуться.
Городские защитники? удивился я.
Когда они успели так быстро их вызвать из Нового города, а главное зачем?
Так, это, княжич, я с отцом вашим, с князем, говорил в лесу, вас уже вторые сутки ищут.
И тут я обалдел от таких новостей. Какие вторые сутки?! Не мог же я столько бродить по лесу в волчьей шкуре? Но с другой стороны это объясняет, как я за такое короткое время оказался аж здесь, возле Боровки. И все же это было более чем странно, потому что никогда за всю жизнь я так долго не находился в волчьей шкуре.
Где ты говорил с отцом? спросил я старика.
Князь во рве был, там тех нелюдей нашли, что Мирочку похитили. Спасибо вам, княжич, за то, что спасли ее! Благослови вас боги!
Я уже, не слушая деда, решительно направился было обратно к лесу. Но вдалеке вдруг послышался гул ойра-двигателя и со стороны тропы показался отцовский серебристый моноход. Дверца кабины монохода уехала вверх, оттуда выскочил отец и решительно зашагал ко мне.
Вид у него был такой безумный, что я уже решилсейчас он мне врежет, хотя отец никогда не поднимал на меня руку. Но вместо этого он, подойдя, заграбастал меня в свои могучие объятия и с облегчением произнёс на выдохе:
Нашелся!
Глава 5
Отец отпустил защитников обратно в город, и связался с матерью, сообщив о том, что я нашелся. Домой мы возвращались на моноходе в объезд леса. Я сидел позади отца, придерживаясь за его куртку. Он поднял стекла в дверцах кабины, потому что начал накрапывать дождь, колесо вращаемое движущей ойрой поблескивало синими искрами.
Отец на удивление не злился, видимо за эти два дня он так перенервничал, что на злость уже не осталось сил. Какое-то время мы ехали в молчании, потом я не выдержал и начал разговор первым:
Как ты так быстро меня нашел?
Когда увидел тех убитых в лесусразу понял, что твоих рук дело, а точнее зубов. Потом появился этот старик, разыскивающий внучку. Старика я отпустил, а затем увидел ваши следы, которые как раз вели к Боровке. Сразу догадался, что ты наверняка ушел с ней.
Я не ответил, кивнул, хотя отец не мог меня видеть.
А как так вышло, что ты пропал на два дня? наконец спросил отец.
Сам не знаю и не помню, эти дни просто выпали из моей памяти.
Зверь полностью захватил твой разум? отец бросил взгляд через плечо.
В ответ я только кивнул.
Придется все же запереть тебя в подземелье, Ярослав, отец мрачно посмотрел на петлящую в гору тропу. На горизонте забрезжила тонкая полоска света, близился рассвет.
Не уверен, что это поможет. Наоборот, мне нужна свобода и волку нужна свободатолько так я смогу научиться сдерживать его и управлять им.
Мне все меньше верится, что ты научишься. Возможно, моя мать ошибласьты никогда не сможешь его обуздать.
Это не так, возразил я. Я уверен, что смогу, просто нужно немного времени.
Отец какое-то время помолчал, потом сказал:
Я собираюсь обратиться в Высшую гильдия артефакторики с просьбой создать что-то сдерживающее твое проклятие.
Я промолчал. Такой артефакт действительно для меня сделают по велению Императора. Только вот это произойдет через пятнадцать лет, когда я лишусь родового древа. И он будет не сдерживать проклятие, а, скорее, усилит чародейскую силу, которую я буду черпать от императорского древа. Отец же говорит о другомсовсем запечатать волка и не дать ему завладеть мною больше никогда. Этого я, конечно, не мог допустить.
Не надо, сказал я. Дай мне еще немного времени, вскоре я научусь. Я уже делаю кое-какие успехи, нашел подход к волку и скоро я его полностью приручу.
Отец издал тяжелый вздох, мотнул головой, вжал сильнее шар управления, разгоняя моноход:
До зимы, Ярослав, все же уступил он мне. Если до зимы не сумеешь обуздать зверя, я буду вынужден обратиться к артефакторам. Без контроля это проклятие поставит крест на твоем будущем: ты не сможешь поступить в академию, не сможешь занять достойное место в обществе, будешь вынужден как отшельник, всю жизнь прятаться за стенами Воронового Гнезда.
Я это понимаю, но не стоит меня недооценивать. Я справлюсь.
Отец закачал головой, показывая, что едва ли он верит моим слова.
А те люди, что похитили девчонку? Ты их убил или волк? спросил он. Я прекрасно понимал, куда он ведет. Намекает, что волк опасен.
Это сделал я. Сознание вернулось за несколько минут до того, как объявились эти темные.
Почему ты решил, что это темные? Место силы и жертвоприношение не делают из них темных чародеев, скорее, какие-то сумасшедшие сектанты, желающие украсть силу ведьмы.
Ведьмы? Разве Мира ведьма?
Да, ее дед сказал, что дар ей достался от матери. Она водная ведунья. Без должного обучения она не развивает дар, скорее сильной ведьмы из нее не выйдет.
Я удивился, но теперь понял, почему девчонка была вся мокрая. Такое случается с ведьмами, которые не контролируют свои способности. А возможно, похитители были защищены, поэтому весь удар и пришёлся на девчонку.
Ведьмы нужны княжеству, надо бы надавить на ее деда, чтобы он перевез ее в городсказал я, попутно доставая из кармана ритуальный кинжал и амулеты темных, но показывать отцу не спешил.
Бесполезно, ответил отец. С дедом я говорил на эту тему, он отпетый старовер, не поедет он в Новый город, и внучку не пустит.
Я кивнул. Пока не пустит. Через три года император подпишет указ о том, что все ведьмы должны пройти регистрацию и обязательное трехлетнее обучение по контролю силы. Совет министров принял такое решение после печального случая в одном из новых городов, где огненная ведьма из староверов устроила чудовищный пожар. Но не только поэтому. Император готовился к большой военной кампании по захвату мелких соседних княжеств и государств. А ведьмы в войсках всегда были одними из самых стратегически важных на войне.
Значит и Миру в конечном итоге эта участь не обойдет. А еще я подумал о том, что все же могу менять ход событий. Я спас Миру. В нашем княжестве было восемь ведьм после общей регистрации, теперь же получается их будет девять.
Я хотел тебе кое-что показать, сказал я, протянув отцу кинжал. По поводу того, почему я решил, что в лесу были темные.
Отец покосился на кинжал, озадаченно его изучая, затем покрутил шар управления, немного притормаживая.
И вот еще, я показал амулеты.
Отец поменялся в лице, став крайне серьезным и мрачным, и резко ударил по шару, останавливая моноход.
Да порази меня гром! воскликнул отец, забирая амулеты и изучая их. Я думал, культ чернокнижников истребили еще при императоре Всеволоде!
Чернокнижников? переспросил я и тоже нахмурился.
О них знал мало, но слышал. Это они вызвали из нижнего плана древнего черного бога, который устроил кровавую баню в Китежграде. Я в то время находился со своим войском на севере, и до нас доходили лишь слухи о тех событиях. Говорили, что эта была попытка уничтожить императора и его семью. Но Чернобога все же сумели загнать обратно. Только вот ритуал был совершен, чернокнижники добились своего, и их бог успел породить тысячи темных чародеев. С этого дня в Славии начались смутные времена, а города захлестнула волна восстаний, жестокости и смертей, породивших хаос.
Как ты понял, что они темные? спросил отец. Неужели вы с Артемием Ивановичем уже проходите тему темного чародейства? Не рановато ли?
Просто сам интересовался, книги кое-какие попадались. В них ничего такого не было, просто исторические сводки, и я как-то сам догадался, что это именно они, соврал я.
Отец проглотил мою ложь и задумчиво закивал. Затем убрал ритуальный кинжал и амулеты в маленький ящик под панелью управления.
Нужно отправить это в столицу и сообщить о произошедшем. Их появление ничего хорошего не сулит.
***
Всю неделю я с особым рвением дрессировал своего волка. Все же мне удалось убедить родителей в том, что сажать меня за решетку не лучшая идея. И даже больше, теперь мне устроили место для ночлега на первом этаже с выходом во внешний двор, а двери больше не закрывали на замок. Это принесло плоды: волк не чувствовал себя взаперти, это его расслабило, а мне позволило быстрее брать над ним верх. Но уже несколько дней подряд он почему-то не объявлялся.