Опираясь на свой опыт в поисках затонувших кораблей, Питт был убежден, что Лебарон сотни раз проводил те же самые расчеты, что и он, только ко всему прочему брал в расчет скорость течения, погодные условия в день исчезновения корабля и предполагаемую скорость рудовоза военно-морского флота. Но вывод у них должен был получиться одинаковым. «Циклоп» наверняка затонул на расстоянии двести шестьдесят саженей на самой середине канала, уйдя под воду на полторы тысячи футов. На такой глубине корабль могли заметить только рыбы.
Мужчина расслабился на кресле, рассматривая пометки на карте. А что, если Лебарон узнал что-то, чего не знали другие, что тогда он мог искать? Определенно не «Циклоп» и уж точно не из дирижабля. Для этой цели намного лучше подошел бы корабль с хорошим боковым обзором или подводная лодка.
Кроме того, основная область поиска была всего в двадцати милях от Кубы. Вряд ли это место подходило для неспешного, плавного полета на дирижабле, ведь был огромный риск превратиться в отличную мишень для канонерских лодок Кастро.
Питт медленно жевал мюсли, размышляя, что же он мог упустить в путешествии Рэймонда Лебарона, когда его настольный телефон запищал. Он нажал на кнопку ответа:
Да?
Это Сэндекер. Ты можешь подойти в мой офис?
Через пять минут буду, адмирал.
А лучше через две.
Адмирал Джеймс Сэндекер был директором Национального агентства подводных и морских исследований. Ему уже под шестьдесят лет, он невелик ростом, худощав и жилист, но крепко сложен, словно носил броню под одеждой. Прямые волосы и яркая рыжая бородка его словно скопированы с полотен Ван Дейка. Адмирал был ярым приверженцем здорового образа жизни и физкультуры. За свою карьеру на службе в военно-морском флоте он отличался не тактикой ведения морских боев, а трезвым подходом к делу и эффективностью. И хотя нельзя сказать, чтобы он был популярной фигурой в светских кругах Вашингтона, но политики всегда уважали его за честность и безукоризненное исполнение своих обязанностей.
Адмирал встретил Питта скупым кивком и указал на женщину, сидящую в кожаном кресле в дальнем углу комнаты.
Дирк, полагаю, ты уже знаком с госпожой Джесси Лебарон.
Она подняла на него глаза и обаятельно улыбнулась. Питт отвесил легкий поклон и пожал ей руку.
К сожалению, безразлично ответил он, я предпочел бы забыть о том, что знаю госпожу Лебарон.
Брови Сэндекера угрожающе сошлись вместе:
Я чего-то не знаю?
Это моя вина, вступила в разговор Джесси, глядя в холодные глаза Питта. Прошлым вечером я была излишне груба с мистером Питтом. Надеюсь, он примет извинения и простит мне плохие манеры.
Бросьте, госпожа Лебарон, можно и без формальностей. Мы же с вами можем считаться старыми приятелями, так что я не буду возражать, если вы будете звать меня просто Дирк. Что касается извинений, то они недорого стоят.
Я хотела нанять вас, ответила она, не обращая внимания на насмешку.
Он ошеломленно перевел взгляд на Сэндекера.
Странно, а я думал, что работаю для НУПИ.
Адмирал Сэндекер любезно согласился отпустить вас на несколько дней. Конечно, при условии, что вы сами будете не против, добавила она.
Для чего вы хотите нанять меня?
Чтобы найти моего мужа.
Ничего не получится.
Могу я спросить, почему?
У меня есть другие проекты.
Вы не хотите на меня работать, потому что я женщина, да?
Ваш пол не имеет никакого значения. Просто я не работаю на тех, кого не уважаю.
Наступило неловкое молчание. Питт повернулся к адмиралу. Тот неодобрительно скривил губы, но его глаза шаловливо поблескивали. Кажется, старый озорник наслаждался тем, что происходило.
Думаю, у вас сложилось неправильное мнение обо мне, Дирк. Лицо Джесси зарделось, хотя взгляд оставался твердым, как кристалл.
Да будет вам! вмешался Сэндекер. Я объявляю перемирие. В честь чего предлагаю закатить торжественный обед.
Питт и Джесси еще несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Затем губы мистера Дирка медленно расползлись в широкой заразительной улыбке.
Согласен, при условии, что его оплачу я.
Неожиданно для самой себя жена Лебарона тоже улыбнулась.
Не заставляйте меня смущаться. Давайте заплатим пополам?
Решено.
Значит, пришла пора ударить по рукам, деловым тоном сказал Сэндекер. Дирк, до твоего прихода мы с Джесси обсуждали исчезновение господина Лебарона.
Питт посмотрел на даму:
Вы до сих пор считаете, что тела на дирижабле принадлежат не вашему мужу и его экипажу?
Джесси покачала головой:
Это не их тела.
Я видел их. Мне показалось, что от них осталось слишком мало, чтобы суметь опознать, кому они принадлежали.
Тот труп в морге был более мускулистым, чем Рэймонд, объяснила Джесси. И на нем была подделка часов «Картье». Дешевая копия, сделанная в Тайване. А я дарила мужу дорогие подлинные часы на нашу первую годовщину.
Я лично сделал несколько звонков, добавил Сэндекер. Судмедэксперт из Майами подтвердил ее слова. Физические характеристики тел в морге не соответствуют описаниям трех мужчин, отправившихся в путешествие на «Проспертире».
Питт перевел взгляд с Сэндекера на Джесси Лебарон, осознавая, что его вовлекают в то, чего он бы хотел избежать, в любом деле, где проводятся серьезные исследования с точными расчетами и строгой дисциплиной, не место эмоциям.
Предположим, что тела и одежду поменяли местами, сказал Питт, а украшения заменили на подделку. Госпожа Лебарон, вы знаете зачем?
Я теряюсь в догадках.
А знаете ли вы, что с тех пор, как дирижабль исчез и снова объявился в Ки-Бискейн, в нем неоднократно пополнялись запасы гелия?
Чтобы хоть чем-нибудь занять руки, она открыла сумочку, достала носовой платок и изящно приложила к носу.
Сразу после того, как полиция разрешила доступ к «Проспертиру», начальник обслуживающего персонала дирижабля моего мужа осмотрел каждый дюйм внутри. У меня есть его доклад; если хотите, я покажу. Хочу сказать, вы очень проницательны. Он отметил, что газовая оболочка действительно пополнялась. Только не гелием, а водородом.
Питт удивленно посмотрел на нее:
Водородом? На дирижаблях не использовали водород с тех самых пор, как сгорел «Гинденбург».
Забудь, сказал Сэндекер. Газовая оболочка «Проспертира» пополнялась гелием.
Так в чем дело? осторожно спросил Питт.
Сэндекер строго посмотрел на него:
Я слышал, что ты хочешь найти «Циклопа».
Я этого и не скрывал, ответил Питт.
Ты должен искать его самостоятельно, без помощи со стороны персонала и оборудования НУПИ. Конгресс съест меня живьем, если там узнают, что я помогаю тебе в охоте за сокровищами.
Я в курсе.
Ты выслушаешь еще одно предложение?
Я весь внимание.
Скажу прямо, ты окажешь мне большую услугу, если наш разговор останется только между нами. Если о нем кто-то узнает, все накроется медным тазом. Договорились?
Как скажете.
В следующем месяце ты назначен проводить исследования глубин Берингова моря у Алеутских островов. Тебя подменит Джек Харрис из отдела исследований в области глубоководных океанских разработок. Чтобы избежать ненужных вопросов, не привлекать лишнего внимания и увернуться от бюрократической возни, мы разорвем все твои связи с НУПИ. Ты отправляешься в отпуск до тех пор, пока не найдешь Рэймонда Лебарона.
Найти Рэймонда Лебарона, саркастично повторил Питт. Проще простого. За две недели его уже и след простыл, и с каждым часом найти пропавшего будет все сложнее. Мы не знаем, почему он исчез, у нас нет никаких зацепок, никаких догадок, кто и как мог такое провернуть. Будет преуменьшением сказать, что его отыскать невозможно.
Ты можешь хотя бы попытаться? раздраженно спросил Сэндекер.
Питт опустил взгляд на тиковый пол в кабинете адмирала, представляя себе тропическое море, расположенное за две тысячи миль отсюда. Он не любил связываться с загадками, если не мог предположить, откуда начинать ее распутывать. Но адмирал знал, что он примет вызов. Дирк никогда не мог устоять перед погоней за неизвестным.
Если я возьмусь за дело, мне понадобится лучшая научная команда НУПИ, чтобы укомплектовать первоклассное научно-исследовательское судно. Мне нужны будут средства и политическое влияние для поддержки. А в случае неприятностей может понадобиться помощь военных.
Дирк, мои руки связаны. Я ничем не могу тебе помочь.
Что?
Ты все прекрасно расслышал. Нужно, чтобы поиски велись без лишнего шума. Тебе придется обойтись без помощи нашей организации.
Вы понимаете, о чем просите меня? Вы хотите, чтобы я в одиночку сделал то, чего не удалось выполнить половине военно-морского флота, военно-воздушным силам и береговой охране, вместе взятым? Почему они не смогли найти стопятидесятифутовый дирижабльчерт их дери, пока он сам не грохнулся мне на голову? Хотите, чтобы я отправился на поиски на каноэ и тыкал в воду ивовой палочкой, надеясь что-нибудь обнаружить?
Кажется, нужно лететь по последнему известному курсу «Проспертира», терпеливо объяснил Сэндекер.
Питт медленно опустился на офисный диван.
Плана безумнее я еще не слышал, сказал он и недоверчиво повернулся к Джесси:Вы тоже поддерживаете такую идею?
Я сделаю все возможное, чтобы найти мужа, спокойно сказала она.
Дурдом какой-то, вздохнул Дирк. Он встал и начал взад-вперед ходить по комнате, заламывая руки. Почему такая секретность? Ваш муж был важным человеком, знаменитостью, общался с такими же богатыми и известными людьми и высшими государственными чиновниками, был финансовым гуру для руководителей всех крупных корпораций. Да ответьте же мне, какого черта я должен быть единственным человеком, который будет его искать?
Дирк, мягко сказал Сэндекер, финансовая империя Рэймонда Лебарона охватывает тысячи людей. Из-за того, что он числится в списке пропавших без вести, будущее империи неясно. Никто не может доказать, жив ли он или мертв. Правительство отменило все дальнейшие поиски, потому что военные поисковоспасательные группык слову, на них было потрачено более пяти миллионов долларовтак и не смогли найти никакого следа, ни хотя бы намека, где он мог пропасть. Озабоченные бюджетом страны конгрессмены последнюю шкуру сдерут с того, кто решит потратить государственные деньги на новую бесплодную попытку найти Лебарона.
А как же бизнесмены и деловые партнеры, поддержавшие издателя?
Многие крупные бизнесмены уважали его, но в то же время большинство из них были в пух и прах разнесены в передовицах его газет. Они и жалкого гроша не потратят на поиски. А что касается людей из окружения пропавшего, то многим выгодна смерть этого человека.
Вот поэтому Джесси и пришла к нам, произнес Питт, глядя на нее.
Она чуть улыбнулась:
Не стану отрицать. Конечно, большая часть имущества мужа пойдет на благотворительность или будет отдана в наследство другим членам семьи. Но и я получу весьма значительную долю.
Госпожа, у вас же есть собственная яхта. Почему бы вам просто не нанять экипаж исследователей, чтобы они нашли вашего супруга?
Есть причины, почему данному делу нельзя придавать широкую огласку. Вам не нужно их знать. Мы с адмиралом думаем, что есть шанс, хоть и очень небольшой, что втроем мы сможем без лишнего шума восстановить маршрут «Проспертира», пойти по его следу и узнать, что случилось с Рэймондом.
Ради чего? спросил Питт. Первые поисковые группы уже прочесали все острова и рифы, где дирижабль мог заправляться. Мы без толку потратим время на то, что уже сделали до нас.
Они могли что-то упустить.
Может быть, Кубу?
Сэндекер покачал головой:
Кастро бы заявил, что Лебарон проник на кубинскую территорию по поручению ЦРУ, и не забыл бы щегольнуть перед миром захваченным дирижаблем. Нет, должен быть другой ответ.
Дирк подошел к окну в углу комнаты и бросил тоскливый взгляд на флотилию небольших парусных лодок, участвующих в регате по реке Анакостия. Они наперегонки мчались к финишным буйкам, их белоснежные паруса блестели на фоне темно-зеленой воды.
Откуда нам знать, где искать? не оборачиваясь, спросил он. Область поиска огромна, она простирается на тысячи квадратных миль. У нас уйдет несколько недель на то, чтобы обшарить всю местность.
У меня есть все записи и карты мужа, сказала Джесси.
Он оставил их вам?
Нет, их нашли на дирижабле.
Питт молча наблюдал за парусниками, скрестив руки на груди. Мужчина пытался понять причины исчезновения, распутать интригу, подсчитать шансы на успех. Он попробовал все разложить по полочкам у себя в голове.
Когда приступаем? наконец спросил он.
Завтра с восходом солнца, ответил Сэндекер.
Вы все еще считаете, что я подходящий кандидат для этой увеселительной прогулки?
Без сомнений, решительно сказала Джесси.
Я хочу взять в команду двух моих старых приятелей. Они оба работают в НУПИ. Либо берем их, либо я отказываюсь.
Лицо Сэндекера мрачно посерьезнело:
Я же уже объяснил
Адмирал, вы хотите, чтобы я добрался до Марса, даже не подбросив меня до Луны. Мы с вами дружим уже достаточно долго, чтобы вы поняли, что я не берусь исполнять непродуманные идеи. Просто дайте мне взять с собой в отпуск еще двоих людей. Мне без разницы, как вы это сделаете.
Сэндекер не выглядел ни сердитым, ни даже раздраженным. Если в стране и был человек, способный решить неразрешимую загадку, то им был именно Питт. Карта адмирала оказалась бита, поэтому он поддался.
Хорошо, спокойно ответил он. Я выполню твою просьбу.
Тогда позвольте сказать еще кое-что.
Давай, напрягся Сэндекер.
Питт повернулся с мрачной улыбкой. Потом перевел взгляд с Джесси на адмирала, пожал плечами и сказал:
Я никогда не летал на дирижабле.
Мне кажется, вы пытаетесь что-то провернуть за моей спиной, откровенно сказал Сэм Эмметт, начальник Федерального бюро расследований.
Президент посмотрел на него из-за стола в Овальном кабинете и мягко улыбнулся:
Ты совершенно прав, Сэм. Именно это я и делаю.
Я буду очень благодарен вам, если вы будете говорить со мной начистоту.
Не беспокойся. Это никоим образом не зависит от моего удовлетворения твоей работой и работой ФБР.
Тогда почему вы не можете мне все рассказать? спросил Эмметт, стараясь скрыть негодование.
Во-первых, дело касается международных отношений.
Тогда необходимо уведомить Мартина Брогана из ЦРУ.
Я не говорил с Мартином. Можешь поверить на слово.
Ладно, а что во-вторых?
Президент не собирался поддаваться.
Это уже мое дело.
Эмметт застыл.
Если президент хочет моей отставки
Ничего подобного, отрезал глава государства. Ты самый способный и ответственный работник, которому можно доверить возглавлять бюро расследований. Ты блистательно выполняешь свою работу, и я всегда был одним из твоих самых ярых сторонников. Однако, если хочешь собрать вещички и бросить работу, обидевшись на то, что твою профпригодность якобы поставили под сомнение, тогда вперед. Докажи мне, что это не так.
Но если вы не хотите мне доверять
Погоди минуту, Сэм. Давай сейчас не будем говорить друг другу то, за что завтра придется извиняться. Я не ставлю под сомнение твою преданность или честность. Никто не собирается тебя одурачить. Дело не имеет никакого отношения к криминалу или шпионажу и не касается ни ФБР, ни других спецслужб. Суть в том, что мне очень нужна твоя поддержка, хотя бы в течение следующей недели. Согласен?
Эмметт на время успокоился. Он пожал плечами и уступил:
Ваша взяла, господин президент. Будь что будет. Я с вами. Президент глубоко вздохнул:
Обещаю, что не подведу тебя.
Я ценю это.
Хорошо. Тогда давай начнем сначала. Ты узнал что-нибудь о трупах из Флориды?
Напряжение спало с лица Эмметта, и он облегченно выдохнул. Открыв чемодан, мужчина достал папку в кожаном переплете и передал президенту.
Здесь подробный отчет из лаборатории патологической анатомии имени Уолтера Рида. Данное исследование очень сильно помогло нам в опознании тел.
Президент удивленно посмотрел на него:
Вы их опознали?
Анализ состава борщовой пасты расставил все по своим местам.