Да. Даже если это будут всего лишь кочевники Касательно не вышедших на связь. Кто там есть более-менее рядом? Из тех, с кем мы можем договориться?
* * *
Слушай, а как они планировали возвращаться? мне неудобно напоминать ей о том, что случилось, но и не выяснить такой детали я не могу. Ну, после всего.
Мы уже пару часов как шагаем по степи, в которой подобие дороги может угадать только моя спутница. Как по мне, трава и трава. Никакими тропами тут и не пахнет.
Видимо, это только по-моему.
Я же сказала. Эльф и ваш были магами. Они держали заклинание, по нему открылся бы портал. Когда всё закончилось бы так, как они планировали
Ч-чёрт, я не понял просто. Я не знал, что эти порталы в оба конца работают. Думал, только в одну сторону.
Ты нездешний, не спрашивает, а утверждает она. Не говори ничего. Видимо, моя спутница умеет предвосхищать порой даже мои собственные мысли.
Когда стали обсуждать, как добраться до нужного ей места, оказалось: пеший переход такой длины вызывает у неё паническое беспокойство.
Пришлось пообещать, что, если понадобится, буду нести её на руках.
Коней, принадлежавших её семье, большая часть нападавших увела с собой.
Мой вроде как соплеменник, эльф в капюшоне и солдатня-наёмники остались, завершать процессы.
Рассказанная ею история пока не полностью осела в моей голове, потому делать выводы я ещё не готов.
Централизованные большие государства здесь не в чести. Скорее, речь идёт о подобии эдаких княжеств, которые время от времени дружат объединениями друг против друга.
Вообще-то, за периодом феодальной раздробленности всегда идёт период феодальной централизации. Школьная программа, история, шестой что ли класс. Без этого, невозможны будут предпосылки для зарождения промышленных производств, если я ничего не путаю.
Здесь же всё осложняется тем, что, во-первых, есть национальных вопрос. Во-вторых, есть ещё и магия.
Эльфы ненавидят всех. Люди, они же хуманы, против всех интригуют. Гномы ко всем относятся ровно, но имеют на вооружении вполне официальную идеологию своего расового превосходства (где-то я это уже слышал).
Орки в своей степи до последнего времени никого не трогали, но вот теперь от них что-то понадобилось сразу нескольким соседним народам.
А ещё есть орквуды, тёмные эльфы, и чёрт знает кто ещё
Асем ведёт себя как-то странно. То дичится, то задаёт достаточно личные вопросы, которые, как она думает, с её стороны являются весьма умными.
Когда она спросила о колыбельной, я не удержался. Посмеявшись про себя, напел первое, что пришло на ум, на этом языке. Каюсь: хотел пошутить.
Результат меня удивил. Она резко замолчала и пребывает в таком состоянии вот уже третий час.
А ввиду отсутствия коней, мы банально топаем ногами. Я, помимо прочего, тащу на себе целую кучу всякой всячины, которую она объявила «самым необходимым», действительно отобрав из вещей родни лишь малую часть.
Ой. Неожиданно тормозит она, вглядываясь вперёд против садящегося солнца.
Ты что-то видишь? Тебя солнце не слепит? тут же уточняю я.
Я уже понял, что её физиологические способности от моих здорово отличаются. До сего момента, это явно касалось слуха. Судя по её ступору, у неё ещё и зрение особенное.
Гномий бивак, озадаченно и испуганно говорит она.
Не стой на месте, уверенно командую ей, продолжая шагать. Не тормози, не останавливайся, уверенно иди вперёд. Держись сзади меня и ни во что не влезай.
Глава 5
Подчиняюсь только потому, что ты мужчина, я женщина, и мы в дороге. Мгновенно отреагировала Асем, переходя со всеобщего на родной язык. Ты что-то знаешь о них, чего не знаю я? у неё прямо сейчас появилось одно интересное предположение.
У меня есть представление, переходящее в уверенность, как правильно действовать в таких случаях, твёрдо ответил человек, следом за ней меняя язык. Основанное на личном опыте. М-м-м, на всякий случай. Есть что-то, с твоей точки зрения важное, что тебе стоит сказать мне сейчас?
Асем предусмотрительно сдержала рвущийся наружу вопрос: это где это странный хуман мог на личном опыте наловчиться проходить заградительные биваки гномьих карателей?!
Вместо этого она, подумав, сказала:
Говори со мной только на orksha. Если надо будет что-то сообщить или скомандовать, по крайней мере Ятвоя рабыня для них, так безопаснее. Слух и нюх у них ещё хуже твоего, потому чужака в тебе он не признают даже через час. Ещё они отлично управляются с золотом, но тут я тебе не советчица: для нас оно, что железо; и даже хуже. Из золота, в отличие от стали, ничего путного не изготовишь.
Человек, до сих пор не назвавший ей своего имени, многозначительно хмыкнул и коротко кивнул:
Спасибо.
А затем, прислушавшись в происходящему впереди, принялся насвистывать и бормотать под нос какую-то незнакомую песенку, на абсолютно чужом языке.
* * *
То, что Асем назвала биваком гномов, явно жило своей жизнью.
Кто-то готовил еду. Кто-то занимался снаряжением. Кто-то наблюдал за окрестностями, громко переговариваясь с товарищами и, на первый взгляд, будто бы ничем не занимаясь.
Разумеется, она очень испугалась поначалу, хотя уже через несколько шагов полностью признала правоту спутника: начинать метаться сейчас, на виду, когда их тоже заметили, было бы глупо и неосмотрительно.
Видимо, человек всё же почувствовал её напряжение, как она ни старалась его скрыть.
Боишься? откровенно спросил он, шагая впереди и беззаботно насвистывая.
Это неважно. Вздохнула она. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Исключительно чтоб ты не боялась Сколько их там душ?
Десятка два, предположила она.
Вот и я подумал так же. У меня в запасе еще более сотни выстрелов. А убивать я могу примерно по три гнома за один удар сердца, я сейчас о скорости.
Я думала, твоё, м-м-м, весло вышло из строя? Она почему-то старательно избегала слова «оружие» даже на своём языке. Тем более что ты не стал его тащить с собой?
У меня есть ещё кое-что, признался человек, хлопая себя по боку. Просто там, где живу я, в такой ситуации это было бы абсолютно несерьёзно. Эдакая импровизированная и не очень хорошая временная замена моему, э-э-э, веслу. На открытой местностичисто на «попугать» и прикрыть своих, пока меняют позиции или заряжают м-м-м как бы тебе объяснить, что такое магазин к автомату
Не надо ничего объяснять. Я верю тебе. Не говорить же, что большинство орков по сочетанию голоса и запаха уверенно отличают ложь девять раз из десяти.
Ну, на такой короткой дистанции точно отличают. Тем более что штука в странном чехле пахла ровно тем же набором запахов, что и то странное весло.
* * *
Наблюдатель на краю временного гномьего лагеря с интересом смотрел на странную приближающуюся пару.
Командир отряда хорошо выбрал место: он так и говорил, что в этот распадок на них будут выскакивать все, кто соберётся двигаться от реки вглубь Степи.
Позиция двух с половиной десятков гномов, правда, была рассчитана на несущихся во весь опор всадников, а не на пеших. Но основательностью, как известно, дела не испортишь.
Обогнув рогатки, поставленные против предполагаемой конницы орков, первым сейчас к ним уверенно шагал человек. Следом за ним топала пешком (три раза ха-ха) молодая, но симпатичная орчанка. Рабского ошейника на ней ещё не было, но сложенные впереди ладонь на ладонь руки, и опущенный в землю взгляд, ясно говорили о её текущем, так сказать, социальном статусе.
Часовой задумался, не обращая внимания на пристальный взгляд хумана в странной пятнистой одежде.
С одной стороны, бивак был заслоном.
С другой стороны, в качестве задачи им определялись никак не хуманы или их рабы (особенно если те шли пешими и были бабами).
По связному амулету старшему лагеря вроде бы даже передали с час тому, что больше никого ждать точно не приходится: кого надо, переловили и без них. Соответственно, гномы, если хотят, могут сворачиваться и топать восвояси. Эльфы с людьми справились сами.
Старший, не особо торопясь обратно, волевым решением определил задержаться на природе ещё на сутки: природа, свежий воздух, никакого начальства. Да и мало ли; вдруг что-то интересное всё-таки обломится.
Эта пара на интересное никак не тянет, да? словно угадав его мысли, подал голос сзади кто-то из товарищей. Затем добавил на Всеобщем. Эй, человек. Куда путь держишь?
Вас ищу. Немало удивив гномов, хуман в странной пятнистой одежде уверенно направился к ним.
Перед этим что-то отрывисто рявкнув орчанке на её языке.
Девка в ответ покорно кивнула и остановилась, оглядываясь по сторонам и отходя шагов на десять, к огромному валуну, на который тут же уселась, скрестив ноги.
Кто старший по объекту? хуман без вызова, но чуть нетерпеливо глядел на арбалетчика, даже пританцовывая на месте. Мне нужен кто-то из вас, у кого есть связь и кто может решать. Как могу с ним переговорить?
Курт, позови Бруно, удивлённо отозвался из-за спины часового десятник куда-то за спину. Ну вот. А говорили, что ничего интересного
Человек тем временем, подойдя к гномам вплотную, с интересом принялся разглядывать их в упор. Приметив в руках одного из них губную гармошку, он тут же впился в неё взглядом:
Кто делал?!
Да что бы ты в этом понимал, обезьяна! возмутился хозяин редкого музыкального инструмента. Вам такое и в руки давать нельзя!
Подобравшиеся поближе сослуживцы довольно хохотнули в преддверии намечавшегося развлечения.
Ну-у, я согласен, что лучше вас никто не сделает. И не подумал спорить или доказывать, что он не обезьяна, странный незнакомец в одежде, явно несшей следы гномьего фабричного производства. Но играть на ней ведь и другие могут выучиться. Кстати, очень неплохая вещь для тренировки лёгких, он уважительно поднял вверх указательный палец.
Кто меня спрашивает? раздался сзади голос командира лагеря.
Да хуман один странный. Одежда вроде как нашей работы, но незнакомая. Без оружия. Часовой при звуках голоса начальства мгновенно подобрался.
Чего хотел? И вообщекто ты таков? Бруно, которого оторвали от чтения какой-то книги (которую он старательно ото всех прятал, а на обложке была нарисована голая эльфийкаоднажды удалось подсмотреть), излучал предсказуемую неприветливость. И вообще, что ты тут делаешь?
На этот вопрос я мог бы дать воистину непристойный ответ, нейтрально пожал плечами человек. И задать тебе свой встречный вопрос: мандат на право проверки у тебя с собой? Кого вообще имеете право тут проверять? Кто в твоём мандате идёт в списке исключений? Попутно: а ягде в том документе?
Можешь договориться, без тени злобы, предупредил Бруно. Именно что сообщил. И не такие исчезали, особенно в диких местах.
И что меня искать мои не будут, ты тоже уверен? честное слово, у окружающих на миг даже мелькнуло подозрение, что человек насмехается.
Но надо быть сумасшедшим, чтоб переть на рожон в лагере гномов, посереди Степи.
У меня действительно есть вопрос. Важный. Можем отойти? человек кивнул в сторону открытого плато, простиравшегося сразу за лагерем.
* * *
Бруно не был сознательным душегубом. Вопреки расхожему мнению, никто из гномов удовольствия от выполнения так называемых «острых» команд никогда не получал. Ну, по крайней мере, из его отряда никто.
Человек, отозвавший его в сторону, отойдя на пару сотен ярдов в Степь бросил на землю со спины свой рюкзак:
Я присяду?
А затем, усевшись сверху, расстелил прямо на коленях тряпицу и вывалил в неё целую кучу предметов, от которых у командира гномьего бивака широко раскрылись глаза:
Откуда взял?!
Ты сейчас серьёзно? ухмыльнулся в ответ человек. Мне тебе что, по форме доклад заполнить, откуда и что я взял? Или о деле говорить будем?
Почему не боишься, что мы тебя здесь грохнем? И всё себе заберём? без эмоций, исключительно ради понимания, уточнил гном.
Он не стремился к обострению. Просто хотел, в свете намечающейся сделки, понимать: кто перед ним? И как с ним разговаривать?
Хочешь понять, кто за мной следом может идти? мгновенно сообразил хуман. Что до первого вопроса, это просто зравый смысл. Если вы соберётесь меня убивать, то, возможно, даже сумеете. Но уцелеете далеко не все. Я сейчас не пугаю, а сообщаю. За тех, кого убью я, тебе наверняка придётся объяснятьсяраз. Не с начальством, так с их родными. Судя по тому, что я о вас знаю. В свете твоих будущих объяснений, наверняка всплывут побрякушки, человек кивнул на кучу золота перед собой. На орков тебе списать всё точно не удастся. А от этого золота, по результатам дознания, тебе скорее всего ничего не достанется. Если я хоть что-то понимаю в дознании
Бруно невольно вздохнул.
Да, дознаватели везде одинаковые, продолжил мысль человек. Во-вторых, я всегда искренне считал, что вы сильны в математике.
А при чём тут математика? не на шутку заинтересовался гном.
Ну смотри. В банковском деле понимаешь?
Командир бивака только презрительно фыркнул в ответ.
Я вижу два варианта, продолжил человек. Первый, с рисками для вас. Вы пытаетесь действовать силой, теряете неизвестное количество своих, без гарантии успеха вообще.
Бруно готов был поклясться, что хуману сейчас скучно. Он не играл, не рисовался, а действительно рассуждал вслух, беседуя как с равным.
И нтересно
Да и одежда на нём странная. Как будто свои делалино не понятно, кто и на какой мануфактуре. И, главное, зачем нужны эти пятна? Они-то точно нанесены ещё на производстве, видно же по рисунку на ткани.
Да уж справились бы как-то, на всякий случай пообещал гном, в душе признавая правоту собеседника.
Угу. И из-за побрякушек ты бы уполовинил своих в количестве? Не верю, покачал головой человек.
А ведь он вполне может быть магом, запоздало дошло до гнома. А что пёхом движется, да по степитак неизвестно, куда он рабыню и зачем тащит. Может, некромант?.. И в портал её нельзя, перед ритуалом?..
Или есть второй вариант, как ни в чём ни бывало, продолжил хуман. Ты помогаешь мне оценить это всё по ставкам вашего банка, который сам же и назовёшь. Металл считаем в переводе на ставку золота, камнипросто поделим на глаз. Затем вы себе забираете треть. Просто так, без войны между нами, и рисков для себя.
Ты весьма неглуп для обезьяны, спокойно признал Бруно. Одна монета без риска стоит во много раз больше, чем десять золотыхно с риском даже в три процента. Странно. Обычно люди этого не понимают.
Я только за себя могу отвечать, не за всех людей Работаем? человек уверенно смотрел на гнома.
* * *
В это же время. На месте гибели орочьего коша.
Высыпавшие полчаса назад из портала дроу деловито обшаривали всё в радиусе нескольких полётов стрелы.
Как-то странно они убиты, Ло! крикнул от сваленных в кучу тел Ри, помощник высокой эльфийки, командовавшей группой. Вроде как механически, без магии!
Поднять кого-то на время не сможешь? Чисто чтоб понять, что случилось?
Без толку. Кто-то мозги обоим магам повредил, с сожалением констатировал помощник, имевший начальную степень по некромантии. Как специально! А с орквудов толку, как
Есть следы. Доложила Ча, успевшая к этому времени обежать по спирали вокруг добрые несколько миль. Пара, человек и вонючка-баба. Пошли вон туда, пешком. Груз примерно в треть веса. Человек тяжёлый, тяжелее обычного.
Может, у него груз большой? Подначил неудавшуюся зазнобу Ри.
Нет. Он и без груза ходил. Я все следы осмотрела, не повелась на подначку младшая дочь дома охотников. Правда более тяжёлый почему-то. Странный хуман
Есть что-то интересное?
Откуда? Вернее, как это интересное отличить от стандартного хлама кочевья вонючек?
Логично Ладно. Говоришь, их двое? уточнила Ло. И идут с грузом, то есть небыстро?
Да.
Значит, бегом догоним. Приняла решения старшая, свистом созывая семерых членов группы.