Как только мы преклонили колено, с кресла поднялся император и спустился со ступеней.
Ребекка тут же поспешила посторониться.
Мои дорогие наследники, надежда рода, гордость империи! обратился к нам Тадеуш и развёл руки, будто собирался обнять весь мир. Сегодня в вашу честь запоют фанфары дворцового оркестра. Сегодня вы делаете историю. Сегодня вы даёте клятву верности своей семье, великому роду Рингов!
К императору подошёл Ховард с серебристым подносом. На нём лежало что-то, прикрытое бархатной чёрной тканью. Тадеуш сдёрнул ткань и отбросил её на пол.
Увидев, что лежит на подносе, я мгновенно напрягся.
* * *
Там белели три кинжала из слоновой кости. Одним из таких меня уже пытались прирезать совсем недавно.
Император взял первый кинжал из трёх, а другой рукой подхватил кубок с подставки и подошёл к Георгу.
Возьми вино сие, наследник.
Георг принял кубок, обхватив его ладонями за чашу.
Император плашмя положил на правое плечо Георга клинок кинжала.
Клянись, наследник, что ты не откажешься от исполнения ритуалов Четырёх Искушений, какими бы жестокими они ни были.
Клянусь, патриций, с готовностью ответил Георг, склонив голову.
Тадеуш переложил кинжал на левое плечо внука.
Клянись, что сделаешь всё, чтобы выстоять против искушений тела, чувств, духа и веры, которым тебя подвергнут.
Клянусь, патриций.
Император взялся за кинжал обеими руками и занёс его над головой Георга остриём вниз. Казалось, он готовится воткнуть клинок внуку точно в макушку.
Клянись с достоинством встретить смерть, если таковое случится. Клянись стать патрицием рода Рингов, если выдержишь все испытания. Клянись нести свет и благодать своим подданным.
Георг поднял голову и сказал с придыханием:
Клянусь, патриций.
Тадеуш резко опустил кинжал.
В этот момент где-то сбоку вскрикнула Сильвия.
В полумраке зала остриё белого клинка сначала чиркнуло Георга по тыльной стороне ладони, потом ещё раз поднялось вверх и вошло точно в кубок с вином.
Испей до дна вино сие, наследник. В честь клятв, что ты дал роду Рингов.
Император шагнул назад.
Он не сводил с Георга глаз, пока тот пил вино из кубка.
Меня от всей этой ритуальной хрени пробрал мороз. Выглядело жутковато и напоминало обряды из древних времён.
Тадеуш забрал пустой кубок у Георга и вернул обратно на подставку. Затем подошёл к Матиасу и повторил ритуал клятвы один в один: вручил кубок, потребовал поклясться, резанул по ладони, опустил кинжал в вино и заставил проглотить напиток.
Матиас клялся с пренебрежительным прищуром, будто ему глубоко плевать на то, что он говорит, а вот дорогущего винишка хлебнуть он совсем не против, а если б вместо вина налили корабельного ромабыло б ещё приятней.
Когда дело дошло до меня, император взял третий кинжал с подноса.
Возьми вино сие, наследник, сказал он, нависнув надо мной в своей роскошной мантии.
Я взял кубок и вгляделся в напиток.
Красный, с терпким ароматомвино как вино. Только чтобы его залпом выпить, надо изрядно постараться. Налили его примерно полбутылки, а на пустой желудок эти полбутылки легко обеспечат мне опьянение.
Отличное начало.
Тадеуш положил кинжал на моё правое плечо.
Клянись, наследник, что ты не откажешься от исполнения ритуалов Четырёх Искушений, какими бы жестокими они ни были.
Клянусь патриций, произнёс я нехотя.
Чёрт возьми, уже в который раз меня заставляют поклясться в этом проклятом дворце.
Хорошо, что все клятвы не имели для меня веса, а значит, можно было на них наплевать. Кажется, из нас троих лишь Георг отнёсся к ним серьёзно. Даже слишком серьёзно. Я заметил в его глазах слёзы, когда он клялся.
Тадеуш тем временем продолжал:
Клянись, что сделаешь всё, чтобы выстоять против искушений тела, чувств, духа и веры, которым тебя подвергнут.
Клянусь, патриций. Этот ответ дался мне уже проще.
Император кивнул и занёс над моей головой кинжал.
По спине пронёсся холодок, но я сразу себя успокоилслишком много свидетелей для убийства. Тадеуш ведь ещё не выжил из ума.
Клянись с достоинством встретить смерть, если таковое случится, произнёс он глухим голосом. Клянись стать патрицием рода Рингов, если выдержишь все испытания. Клянись нести свет и благодать своим подданным.
Не знаю почему, но его слова вызвали во мне дрожь.
Я поднял голову и посмотрел императору в глаза.
Клянусь, патриций.
Он прищурился и опустил кинжал.
Руку пронзила короткая бользаточенная слоновая кость резанула по коже. Белый клинок с моей кровью опустился в кубок.
Испей до дна вино сие, наследник. В честь клятв, что ты дал роду Рингов. Если те клятвы будут нарушены, тебя ждёт немедленная казнь, и ты примешь её со смирением.
Я нахмурился.
Хитрый говнюк. Про казнь он не говорил ни Георгу, ни Матиасу. Он надеется, что никто не заметит, что ли?
Повисла напряжённая тишина.
Судя по реакции тех, кто находился в зале, этому дополнению в клятве, правда, не придали значения. Все ждали только моего согласия.
Губы Тадеуша тронула довольная улыбка.
Он повторил громче:
Испей до дна вино сие, наследник!
Десятки ждущих глаз уставились на меня. Даже Ребекка смотрела не отрываясь.
Я поднёс кубок к губам, ещё раз принюхался, потом тихо выдохнул и залил в себя вино в несколько крупных глотков.
По языку прокатилась вязкая терпкость, вызывающая только одно желаниепоморщиться. Как только император забрал у меня пустой кубок, зал оглушили всеобщие рукоплескания.
Начало испытаниям Четырёх Искушений было положено.
Трое наследников официально вступили в борьбу за главенство над родом Рингов и, судя по клятвам, больше могли рассчитывать на смерть, нежели на статус патриция.
Мы наконец поднялись с колен.
Солдаты Ховарда быстро убрали с пола подушки и кубки. Тадеуш сел на место, а Ребекка снова вышла на середину зала.
Наследники, прошу внимания, сказал она. Участвовать в ритуалах Четырёх Искушений имеют право и двое ваших помощников. Пусть они подойдут.
Ко мне незамедлительно направились Дарт и Хинниган. К Матиасуего крепыши-матросы. А вот к Георгу подошёл только один человекего отец Фердинанд.
Если честно, я даже удивился. Чем он поможет сыну без одной руки?
Возник и ещё один вопрос: кто будет вторым помощником Георга? Кто будет вторым, мать его?..
От нехорошей догадки стало не по себе.
Внимание, наследники и их помощники, опять заговорила Ребекка. Первое Искушение связано с испытанием тела. Вам потребуются сила, ловкость, выносливость и мастерство владения холодным оружием. Всем вам. Вы подвергнетесь испытанию в глубинах Змеиных пещер. Срок даётсяне больше двух суток. Если вы не выйдете из пещер через двое суток, испытание будет считаться не пройденным.
Ребекка повернулась к Тадеушу, будто мысленно спрашивая, всё ли она верно сказала.
Тот кивнул, позволяя продолжить, и она опять посмотрела на нас троих.
Итак. Задача перваяпройти три уровня пещер и на самом нижнем добраться до тупика. Там вас будут ждать порталы, по одному на каждого. Если кто-то из команды наследника не вернётся к исходной точке, испытание будет считаться не пройденным. В пещеры вы зайдёте с трёх разных сторон, но на среднем уровне встретитесь, и там лишь ваша сила решит, кто выйдет победителем.
Да, именно так! вдруг подтвердил император. Будьте нацелены на то, что вам придётся бороться не только с тем, что внутри пещер, но и друг с другом.
Ребекка подождала, пока Тадеуш выговорится, и продолжила:
Задача втораяна каждом уровне вам нужно уничтожить привратников и взять по трофею от каждого. Но знайте, что привратникилишь часть той силы, которая вам встретится. Будьте готовы к тому, что вас атакуют
А какое оружие можно использовать? неожиданно перебил Ребекку Матиас.
Император поднял руку и произнёс с недовольством:
Хороший вопрос, мой мальчик. Однако не стоит торопиться. Он глянул на Ребекку, опустив руку. Продолжайте, капитан Грандж.
Странно, но Ребекка так и не договорила начатую фразу.
Она сразу же перешла к вопросу Матиаса.
Вы имеете право взять по одному оружию в руки. Любое, что найдёте в этом рыцарском зале.
Простите, подал голос Хинниган, но я не вижу тут огнестрельного.
Ребекка покачала головой.
Это логично. Вы ведь отправляетесь в пещеры и планируете оттуда выйти. Поэтому только холодное оружие.
Хинниган даже покраснел от того, что сам не догадался, что к чему.
Пальнёшьи разгребай потом завалы, шепнул ему Дарт, коротко усмехнувшись.
А что с кодо, капитан? спросил я.
Ребекка перевела взгляд на меня и прищурилась.
Я ожидал очевидный ответ: «Никакого кодо, Теодор! Ни одной единицы!», но то, что ответила Ребекка, повергло в шок не только меня.
Кодоваше основное оружие. Змеиные пещеры наделяют равной силой всех, кто туда входит. Если у вас высокий индекс, он уменьшается; если низкий или никакогото повышается. Чем ниже вы спускаетесь, тем выше кодо. На первом ярусе рождается пятьдесят единиц, на второмсто, на третьемсто пятьдесят, а это уровень фортис. Только учитывайте, что сила не восполняется. Если вы потратите свои первые пятьдесят единиц, то энергия иссякнет полностью, пока вы не спуститесь на ярус ниже.
Я слушал Ребекку и всё больше мрачнел.
Зато Матиас заметно приободрился. И если этот придурок получит кодо, пусть даже временное, нам всем придётся несладко.
Да и Георг меня беспокоил, ведь как раз в пещерах я и планировал его прижать. К тому же, оставалось неясным, кто станет вторым помощником Георга. Не хотелось бы потом удивляться.
И даже если наплевать на Матиаса и Георга (одинаковая сила противниковне самый плохой вариант), то имелась ещё одна проблема: получается, что твари, обитающие в глубине пещер, тоже имели кодо.
И что это за твари, сколько их там, на что они способнывсё это предстояло выяснить уже на месте
Глава 3.2
На первое испытание нас провожали с почестями.
Оркестр, родовые флаги Рингов, цветы, почётный императорский караул, ружейные залпы в небо, рукоплескания, поклоны, ликующая толпа.
До Змеиных пещер мы добирались на автокэбах. Парадная колонна из десятков легковых машин и грузовиков отбыла от дворца и проехала по главным улицам Лэнсома.
Со мной в салоне сидели Дарт и Хинниган.
Оба казались расслабленными, но это лишь на первый взгляд. Я ощущал их напряжение. Парни переглядывались, смотрели в окна и молчали. Не знаю, о чём они думали в этот момент.
Возможно, о том, какого хрена они тут делают.
Нам пришлось переодеться в синюю военную форму агентов. Китель, брюки, ботинки на шнуровке. Не хватало только значков с головой волка для полного набора.
У всех имелось холодное оружие. Причём разное. На выбор нам дали всего пять минут и предоставили только то, что висело на стенах рыцарского зала.
Дарт выбрал топор на длинном древке с широким клинком и обухом-копьём. Силы в Дарте хватало, чтобы справиться с тяжёлым двуручным орудием. Хинниган взял набор ножей для метания вместе с кожаным ремнём. В нём было штук двадцать ножен, не меньше.
Я же прихватил меч.
Одноручный, средней длины до метра, чуть тяжеловатый, зато отлично заточенный и с удобной рукоятью. С ним разрешили взять и поясные ножны на ремнях.
Вполне неплохо.
Мутации в пещере я использовать не планировал. По крайней мере, на первом ярусе. Пятьдесят единиц кодоне так уж и много. Лучше приберечь их для атаки стихиями или рунами, а для ближнего боя хватит и меча.
Интересно, что выбрал Георг? Наверное, тоже меч, как и ты, предположил Хинниган.
Мне больше интересно, кто его второй помощник, нахмурился я.
Дарт тоже нахмурился и вздохнул.
Может, он с одним помощником пойдёт? Правда, от однорукого папаши толку будет немного. А насчёт второго вот бы это был кто-нибудь криворукий.
Боюсь, о нём мы узнаем только в пещерах.
Мы опять замолчали.
Каждый размышлял о своём.
В моей голове ровно шумело от выпитого ритуального вина, а сам я думал о том, возьмёт ли Георг с собой Печать (если она у него, конечно, есть). Или это сделает Фердинанд?
Ещё думал о том, что от Матиаса и его матросов можно ждать любого неадекватного поведения. Первым делом надо будет убрать их с дороги, и чем быстрей, тем лучше.
Ну и вдобавок думал о том, куда делась Хлоя. Неужели перед уходом нельзя было меня предупредить? Разбудить и сказать: «Рэй, со мной всё в порядке, а теперь я пошла». Если б мы находились в Ронстаде, я бы не беспокоился, но мы в Лэнсоме. Тут к любой подставе надо быть готовым.
А Хлоя начал я, вы её сегодня видели?
Дарт усмехнулся и кашлянул одновременно.
Э нет. Ей, кажется, не до нас было. Мы её ночью ждали, но она так и не пришла. А утром мы сразу во дворец отправились. Всё.
То есть вы её не видели?
Рэй, ты глухой? уставился на меня Хинниган. Сказали же, что не видели. Ни ночью, ни утром. Я, конечно, всё понимаю но, знаешь давай ты про Хлою потом подумаешь. С ней всё в порядке, а вот нам такое пекло предстоит. Подумай лучше об этом.
Хинниган слишком много на себя брал, но в чём-то был прав.
Только на душе стало ещё неспокойнее.
Змеиные пещеры для меня казались куда понятнее, чем причины женского поведения. Почему, чёрт возьми, исчезла Хлоя? Ни за что не поверю, что ей настолько не понравилась эта ночь, что она решила со мной больше не связываться.
Приехали, Рэй. Жутковато, если честно а тебе? Бубнёж Дарта вернул меня к реальности.
Я глянул в окно автокэба.
Опять толпа зевак, опять солдатский караул, опять флаги, цветы и рукоплескания.
За всей этой суетой и праздничными лентами, в полуденных солнечных лучах, я разглядел горный массив.
На самом верху, над каменным выступом, зиял вход в пещеру, сам же выступ напоминал открытую пасть змеиребристый зев, такие же клыки и раздвоенный язык. Скорее всего, к украшению входа приложили руку каменотёсы и скульпторы.
С клыков змеиной пасти свисали две лампады с горящим огнём, рядом стоял огромный медный гонг, а к самой пещере по всему подъёму на холм тянулась красная ковровая дорожка.
По ней нам предстояло пройти.
С каждой стороны дорожки стояли солдаты с ружьями. Я даже допускал, что их сюда поставили ради одной цели: чтобы мы не сбежали нахрен, если вдруг испугаемся.
Судя по цвету камней, тут везде известняк и мрамор, сказал Хинниган. А это значит, что пещеры глубокие и протяжённые, в скалах много залов, трещин и даже встречаются озёра. Ещё я читал, что в них есть жизнь, а если учитывать, что пещера наделяет кодо всех, кто там находится, то я даже боюсь представить, какие в ней живут твари.
А что-нибудь доброе ты можешь сказать? поморщился Дарт.
Ну что, парни, я открыл дверь автокэба, посмотрим, что за пещеры? Я рад, что вы со мной. Вместе зайдём, вместе выйдем. Не забудьте только, что кодо надо беречь.
Мы переглянулись, кивнули друг другу и вылезли из салона.
Ни Тадеуша, ни Ребекки здесь уже не было. К дорожке нас сопровождал только агент Ховард и его помощники. Присутствовал и один из международных наблюдателей.
Я ещё раз окинул взглядом горный массив и ступил на ковёр первым.
За мной справа и слева последовали Дарт и Хинниган. Неторопливым шагом мы направились вверх по холму и, пока шли, толпа позади провожала нас рукоплесканиями.
Все радовались, что мы идём на смерть. Чего ещё можно было ожидать?
Ховард проводил нас до самого верха.
Он молча шёл за нашими спинами, но как только мы забрались на выступ скалы, громко сказал:
Остановитесь, господа! Прежде чем вы войдёте, обернитесь. Таковы традиции.
Пришлось выполнить его просьбу.
Вид с горы открывался величественный. Солнце заливало светом скалистую долину, по камням пылил суховей, внизу ликовала толпа, махала лентами и флагами, осенний воздух казался пряным и густым.
От внезапного удара гонга я вздрогнул и резко повернулся к Ховарду.
Тот уже успел положить биту на камень, после чего снял две лампады с каменных клыков над входом и подал Дарту и Хиннигану.
Удачи, мой принц, сказал он мне. Потом кивнул парням и добавил:Удачи, господа. Сейчас ровно два часа дня. У вас есть двое суток.
А как мы поймём, что прошло двое суток? спросил Хинниган.