Ховард покачал головой.
Никак. Вы должны выполнить задание в самые короткие сроки, но если через двое суток вы не явитесь сюда, на исходную позицию, и не ударите в гонг битой, то испытание будет считаться не пройдённым.
Странно, но мне показалось, что Ховард нам сочувствует.
Это улавливалось в его голосе и выражении лица.
Ещё раз удачи, господа. Она вам пригодится. А сейчас мы замуруем вход.
Это были последние слова, сказанные у входа в Змеиные пещеры.
* * *
Охренеть, какая темнота А это были первые слова, сказанные внутри пещер.
Их произнёс Дарт.
Он выставил вперёд лампаду с огнём и остановился. Чтобы освободить ему обе руки, я забрал лампаду и пошёл вперёд первым, освещая дорогу. Замыкал отряд Хинниган.
Мы прошли метров тридцать в молчании: присматривались, изучали стены и своды пещер. Дневной свет за нашими спинами померк, а впереди ждал лишь мрак. Под ногами шуршали пыльные камни и куски известняка.
Не сбавляя осторожного шага, я спросил негромко, почти шёпотом:
А что ты ещё про эти пещеры читал? А, Клиф? Вспоминай.
Да бред всякий, Рэй, отозвался Хинниган, но как-то хмуро отозвался.
Бред не бред, а всё равно расскажи, попросил Дарт. Про любой бред в этой заднице я хочу знать заранее.
Хинниган вздохнул.
Ну вот читал, что за пару последних лет сюда отправляли четыре экспедиции учёных. Вышли только две. Остальные вообще непонятно, куда делись. Ни трупов не нашли, ни вещей, никаких следов. Будто их сожрали вместе с одеждой и снаряжением.
Так, выдавил Дарт. И чего?
А те учёные, которым повезло выйти, потом написали статьи в научные журналы. Но их раскритиковало учёное сообщество. Мол, нет доказательств. А те учёные писали, что тут стены живые. Живые, представляете? Их так и назвалививенте мурум Типа это необъяснимое явление. Ещё про тварей писали, меняющих окрас и даже форму тела. Их назвали ахеги. Они стрекочут и очень бесшумно передвигаются. Но они не самые страшные. Ещё писали, что
Хинниган резко смолк и остановился.
Вы слышали? выдохнул он. Слышали?
Я и Дарт тоже остановились.
Тишина.
Ничего, прошептал я, оглядывая освещённые участки пещеры и крепче сжимая меч.
И я не слышу, подтвердил Дарт.
Ну как же? А я слышал, кто-то застрекотал.
Дарт ткнул Хиннигана локтем.
Ты слышишь то, о чём говоришь. Это тоже необъяснимое явление, потому что ты
Дарт съязвить не успел.
Впереди, в глубине скального прохода, за пределами освещённого коридора, кто-то действительно застрекотал.
Если честно, стало не по себе. Когда враг виден, ты знаешь, чего от него ждать, а тут
Ну стрекочети что?
Откуда он нападёт? Сверху, снизу? Какого он размера, с каким оружием? А может, это не он, а они, и их тысячи?
Парни напряглись. Хинниган выхватил один из ножей на поясе. Дарт наклонил древко с топором вперёд и встал рядом, плечом к плечу со мной.
Опять наступила тишина. Вот теперь это была нехорошая тишина, напряжённая и злая.
Может, зажечь ещё огонь? предложил Дарт. Осветить стены и посмотреть, что там дальше?
Нет, сразу отказался я, истратишь кодо. Слишком энергозатратно. Пошли так.
Возможно, потом я пожалею о своём решении, но сейчас оно показалось мне правильным.
Я снова двинулся вперёд, освещая путь горящей лампадой. За мной пошёл Дарт, следомХинниган. Напряжение нарастало, мы старались не шуметь, но никаких сверчков больше не слышали.
Метров через пятьдесят пещера пошла под уклон, коридор заметно сузился, потолок навис над головой, но уже через несколько шагов пространства опять стал больше, зато стены изменились. Теперь они напоминали изрубленные топором плиты.
Не люблю я пещеры, мрачно произнёс Дарт. Почему бы не провести испытание где-нибудь наверху? Нет же, надо обязательно полезть в самую задницу.
Да я вообще не пойму, почему император выбрал Змеиные пещеры, пробормотал Хинниган. В этих пещерах ведь можно сразу трёх наследников лишиться, и больше никого не останется. Кто тогда патрицием станет?
От его слов меня охватил мороз.
Я встал, как вкопанный, и медленно обернулся на Хиннигана.
Что ты сказал? Повтори.
Хинниган вытаращился на меня в недоумении.
Чего повторять-то? Я ж говорю, что никак не пойму, почему император
Да я понял, не надо повторять. Я задумался, глядя на огонь лампады в своих руках.
Так повторять или нет? Хинниган вздохнул. Ты уже определись, Рэй, а то я тебя сегодня вообще не понимаю. Видимо, это вино так на тебя подействовало. Выхлебал целый таз, и теперь неадекватный.
Я ничего не ответил, но слова Хиннигана произвели настоящий взрыв в моей голове. Чёрт возьми, как я раньше не сообразил? Ну что ты за идиот, Рэй?..
Всё ведь так просто: никому не нужна победакто-то одним махом убирает наследников. Всех трёх.
И кому это нужно? Неужели самому Тадеушу? Кому ещё? Кто влияет на эти ритуалы? На выбор места их проведения?.. Кто дёргает за ниточки и принимает решения за патриция? Или он всё же сам выдаёт решения?
Рэй? Дарт толкнул меня плечом. Может, пойдём? Мне тут стоять совсем не нравится, да и время
Внезапно его голос утонул во множественном скрипе.
В жутком нечеловеческом звуке.
Он обрушился на нас отовсюду, со всех сторон, сверху и снизупещеру огласило длительное эхо, стены вздрогнули.
Господи, прошептал Хинниган и громко сглотнул. Что это? Ахеги?..
Мы быстро перегруппировались, встав спиной друг к другу. Замерли, приготовили оружие и на всякий случай кодо.
Скрип и скрежет в это время становился всё громче и протяжнее.
Вдалеке забили барабаны или показалось, что это барабаны, не знаю, но что-то похожее на барабанную дробь.
И в тот самый момент, когда я подумал о барабанах, стена справа шевельнулась.
* * *
Движение я заметил краем глаза.
Всего лишь тень в неясном свете огня и ощущение, что на меня падает обломок скалы.
Моментально сработала привычкаотбивать атаку сходу, убирать угрозу на излёте. И, конечно, пользоваться гравитационным эргом, чёрт бы его побрал.
Атаку-то я отбил, но десяток единиц кодо лишился сразу.
Лампада упала под ноги. Свет не померк, огонь продолжал гореть в чаше.
Нечто бесформенное, червеобразное, отпрянуло назад, к стене, поднялось во весь рост, под самый потолок пещеры, и тут же снова кинулось на меня.
Я рубанул мечом наотмашь, не разбирая, куда бью и что бью. Клинок ударил о крепкую броню зверя, по руке прокатилась болезненная вибрация.
Рэй, слева-а-а-а! истерично выкрикнул Хинниган.
Его крик оборвался и сменился бульканьем.
Множественный стрёкот повторился.
В то же мгновение меня сшибла гигантская сбитая масса, завалила на спину, овила крепкими мышцами, сжала до онемения. Подмяла под себя, приподняла и ударила затылком о каменный пол пещеры. Это было что-то хвостатое и ползающее, с чешуйчатой бронёй, множеством лап и липкими присосками на теле.
От удара о камни череп обожгло болью, в глазах посветлело, в нос ударил кислый смрад.
Меч, слава богу, я не выронил. Умудрился удержать, сжав ладонь так сильно, что жилы струнами натянулись по руке.
Бесформенная масса продолжала давить.
Всё, что я мог разглядеть навернякакак перед моим лицом раскрывается круглый зев, без единого зуба, и как блестит слюной ребристое розовое нёбо.
Тварь не пыталась меня сожрать или укусить, она лишь сжимала мощные мышцы, окутывая меня ими всё плотнее.
Из её рта опять вырвался оглушающий стрёкот, будто в адской трубе расплодились полчища сверчков.
Но звукне самое паршивое.
Весь ужас я осознал, когда из пасти пещерной твари действительно полезли тысячи насекомых. Жуки размером с крыс, а может, это крысы такие, похожие на жуков
Они высыпали скопом.
Хлынули из пасти, как бешеные, вспыхнули мерцаньем кодо и поползли. Лицо, руки, ногиони достали везде. Забирались под одежду, носились по коже и жалили. Их жёсткие лапки впивались, царапали, кололи и резали.
Я не сразу понял, что жалят они не просто так, а используют парализующие эрги. Совсем мелкие, почти незаметные, но это если атаковать по одному. Они же нападали десятками, будто сговорившись в момент атаки.
Треск вокруг стоял невыносимый. Я изо всех сил пытался выползти из-под матери этих жуков, а те всё лезли и лезли из неё.
Дарт! Сюда-а-а! опять заревел Хинниган, уже где-то совсем далеко.
Или это мне так показалось, потому что шумело в ушах.
Не знаю, что в это время творилось с парнями, как они отбивались, и отбивались ли вообще. Тело бесформенного червя сжимало меня всё сильнее и не давало ни оглядеться, ни освободиться.
Онемевшими пальцами я перехватил меч обратным хватом и всадил остриё сбокутуда, где по моим расчётам должно быть ухо у этой беззубой трубы. Я надеялся, что именно там нет брони.
Удар.
Звон.
Следомскрежет металла, вонзающегося между твёрдыми пластинами чешуи.
Червь задрожал, зашевелился, ослабил хватку. Пасть перед моим лицом распахнулась шире, и жуки поползли обратно, в лоно матери, что их породила.
Червь сделал мощный вдох, будто всасывая жуков в себя, собирая их с пола.
Я нашёл в себе силы провернуть меч в теле твари и вонзить клинок до самой гарды, потом резким движением вытащил меч до острия и вернул обратно, в ту же рану. После чего резанул вверх, отчаянным рывком клинка.
Руку залило чужой тёплой кровью, беззубый зев начал сужаться, пока не сомкнулся полностью. Мышцы твари окончательно меня отпустили, но я не пытался выбраться из-под чешуйчатого тела, а продолжал наносить удары в одно и то же место.
Кодо не использовал.
Только меч и силу собственных мышц.
Не знаю, сколько раз я вынимал и вонзал клинок, наносил удары снова и снова, ковырял в теле червя дыру. Оттуда хлестала кровь, уже горячая, тёмно-красная, густая, как сироп. Одежда пропиталась влагой, прилипла к телу, а я всё не унимался.
Червь перестал подавать признаки жизни через несколько минут.
Вот теперь можно было из-под него выползать.
Погоди я сейчас услышал я голос запыхавшегося Дарта.
Звякнул брошенный на камни топор.
Затем Дарт навалился на убитую тварь и еле сдвинул её с меня. Туша перекатилась на бок, пасть опять раскрылась, и оттуда вывалились насекомые.
Они уже не мерцали кодо, теперь это были безжизненные россыпи, напоминающие речную гальку. Мелкие твари в панцире и с поджатыми лапками.
Они погибли вместе со своей матерью, но что-то подсказывало мне, что эти пещерные червидалеко не вся живность, которая тут имеется. Самое страшное начнётся позже, ближе к привратнику верхнего яруса.
Как только с меня свалилась массивная чешуйчатая туша, я перевернулся на бок. Привстал на локте и быстро осмотрелся.
Одна лампада всё ещё горела, её отшибло к стене, а вторая перевернулась и потухла. Дальше по пещерному коридору валялся ещё один убитый червь. Скорее всего, тот самый, который напал первым. Судя по зияющей ране у рта, его достал топор Дарта.
Сам же он, весь измазанный кровью, сидел рядом и тяжело дышал, сжимая древко орудия.
Я оглядел Орривана с ног до головы, выискивая ранения.
Да в порядке я, сказал он. Только кодо малость потратил.
А Клиф где?
Ответом мне стал далёкий выкрик и размноженное эхо. Я и Дарт одновременно вскочили на ноги.
Глава 3.3
Крик повторился.
Это был голос Хиннигана, приглушённый и испуганный. Он доносился откуда-то сбоку, и я не сразу понял, куда бежать на помощь. Дарт тоже растерялся.
Я схватил лампаду с пола и ещё раз осветил стены.
До нападения червей мы шли по коридору, впереди виднелся тёмный проход, уходящий всё дальше в утробу Змеиных пещер. Позади остался уже пройденный путь, метров двести-триста, не больше.
А голос Хиннигана слышался непонятно откуда.
Рэй, смотри. Дарт приник к правой стене коридора. Присел и пошарил по известняковой плите руками. Вот тут, смотри.
Я опустился на колени и приблизил огонь к скалистым нагромождениям.
Внизу, у самого пола, зияла расщелина приличного размера, метра два в ширину. В темноте мы её не заметили.
Снова послышался крик, и теперь не осталось сомнений, что звуки доносятся именно оттуда.
Я всмотрелся в темень.
Он там. Я пойду, а ты останешься тут.
Да ну, я с тобой, сразу возразил Дарт. Вдруг помощь понадобится.
Я сказал, останься! жёстко ответил я. И держи топор наготове.
Дарт спорить не стал, но сильно напрягся. Мой приказ ему явно не понравился.
Я вернул меч в ножны, поставил лампаду у ног и без раздумий полез в расщелину.
Крик повторился, причём заметно громче.
Трещина в скале оказалась слишком узкой, но, если отталкиваться ногами от стен и толкать себя вперёд, то можно было пролезть.
В каменном лазе я ощущал себя червём, не хуже тех, что нас атаковали. Полз и полз, в полнейшей темноте, наугад ощупывая камни стен. Под ладонями то и дело скользила слизь. Это натолкнуло меня на мысль, что здесь часто ползают пещерные черви.
Хинниган снова крикнул.
Вот теперь я смог расслышать его слова.
Па-а-а-арни! Чёрт чёрт вы слышите-е-е-е?!
Значит, полз я в правильном направлении. Только возникла проблема: расщелина стала сужаться, и продвигаться приходилось уже с трудом.
Я сильнее отталкивался ногами от стен, но это уже мало чем помогалоплечи застревали всё больше. В этот момент я даже позавидовал тощему и узкоплечему Хиннигану. Видимо, пролез он тут без особых проблем.
Мне же пришлось остановиться.
Вот дерьмо. От злости я скрипнул зубами.
В душном и плотном пространстве пот лился с меня градом. Я облизал солёные губы и выругался покрепче.
Ничего не оставалось, как использовать мутации.
Я приложил ладони к обеим стенам расщелины и направил кодо в камни. Постарался сплавить материал максимально точно, чтобы не расходовать лишнюю энергию, но всё равно ушло порядка пятнадцати единиц. Итого уже минус двадцать пять. Ровно половина от того, что имелось.
Стены каменной ловушки приняли моё кодо, скалистая масса чуть раздвинулась. Стало заметно свободнее. Я даже смог привстать на коленях и двигаться вперёд на четвереньках.
Прошло ещё около минуты, прежде чем впереди мелькнул голубоватый свет.
Неясное мерцание.
Оно становилось всё ярче, пока я не достиг края расщелины. Отблески необычного света вспыхивали и пропадали, но за счёт коротких бликов я смог разглядеть пещеру, в которую попал.
Это был каменный зал, размером с две столовых во дворце. В сероватых стенах до самого потолка зияли круглые дыры, будто чьи-то норы.
Сотни нор.
Я вылез из расщелины, опустился на ноги и огляделся внимательнее.
Зал был пуст. Голубоватые блики продолжали появляться и пропадать. Источник света находился дальше, за природными колоннами пещеры.
Я всё ждал, что Хинниган опять подаст голос, но он молчал.
Тревога достигла пика. Хоть бы живым его увидеть, а не разорванным на кровавые куски
Бесшумно переступая, я двинулся по краю зала, и с каждым шагом мне открывалась жуткая картина: камни, измазанные чёрной слизью, кости мелких животных в известковой пыли, чьи-то загнивающие останки.
Мерцающий огонь становился ярче. Взрывы света то и дело сменялись кромешной темнотой.
Ближе к середине зала я услышал тихое потрескиваниеоно появлялось сразу после вспышки света. Вспышка-треск-вспышка-треск. Только колонны мешали разглядеть его источник.
Я ещё раз окинул взглядом пещеру и принял решение идти к колоннам, через середину зала, а не по его периметру. Осторожностьэто хорошо, но когда она не влияет на время, а от времени не зависит чья-то жизнь.
Настал момент ускориться.
Широкими шагами я перебежал к одной из колонн и прижался к каменному колоссу плечом. Тихо выдохнул и выглянул из-за преграды.
От увиденного в самой глубине пещеры у меня замерло дыхание.
Сердце сжалось.
Рука невольно стиснула меч крепче, хотя я даже не совсем понимал, чем он способен мне помочь. Здесь и оставшееся кодо не помогло бы.
Сотни сотни тварей
Крупные, блестящие, в три человечески роста.
Я смотрел на целую армию пещерных червей. Они не ползали, а стояли, как солдаты, плотными тёмными рядами. В вертикальном положении ползучих уродцев удерживали множество мелких лап на хвосте.
Черви не имели глаз, но, казалось, смотрели в одну точку. Смотрели, как заворожённые, и не шевелились. Лишь изредка кто-то из них подёргивал чешуёй, приоткрывал пасть и издавал звуки взбесившихся сверчков.