Я посмотрел Ховарду в глаза.
Ты можешь сказать, что это?
Нет, сэр.
Мы оба знали, что речь о маскараде. Агент знал об этом благодаря должности, а яблагодаря Георгу и его пронырливому, но уже мёртвому, папаше.
Ладно, разберёмся. Я уже собрался спуститься к ковровой дорожке, но Ховард остановил меня.
Сэр, прошу простить, сказал он. Могу я поговорить с вами с глазу на глаз? Скорее всего, ничего серьёзного, но всё же.
Я покосился на парней. Те пожали плечами, от усталости не особо претендуя на мои тайны.
Ховард отошёл к краю площадки и скрылся за выступом скалы. Дождавшись меня, он не стал медлить и сразу приступил к разговору.
Сэр, буквально час назад, при смене дежурства у гонга, я обнаружил кое-что под ручкой биты. Не знаю, стоит ли это вашего внимания, но я подумал, что раз оно тут, то
Ты можешь конкретней, агент? Я устал. Парни тоже.
Да, сэр. Конечно. Вот что я обнаружил, посмотрите.
Ховард сунул руку в карман брюк и вытянул конверт, сложенный вчетверо и скреплённый красной восковой печатью. На воске угадывался оттискизображение скорпиона, оставленное перстнем.
И ещё один момент, сэр. Агент снова сунул руку в карман. Под конвертом лежало вот это. Я очень надеюсь, что к вам оно не имеет отношения, но всё же решил показать. Заранее прошу прощения, если я позволил себе слишком усердствовать, отнимая у вас время для отдыха.
В напряжённой тишине он достал из кармана локон волос. Локон светлых волос.
Внутри меня похолодело. Нет, только не Хлоя
Глава 4.2
Сэр?
Агент Ховард ждал моей реакции, но её не последовало.
На моём лице не дрогнул ни один мускул.
Сейчас, в этот самый момент, никто не уличил бы меня в том, что я хоть немного волнуюсь, но на самом деле внутри бурлила бешеная злость.
Значит, пока я спал, как младенец, Хлою забрали у меня из-под носа.
Ну что, Рэй?
Ты настолько крут, что не заметил, как девчонку похищают из твоей постели? Прямо из постели, в который ты спишь?
Я злился на свою усталость, на нервы, на потерю контроля, на выхлебанный в тот вечер виски, да на всё подряд. Злился на себя самого и свою безалаберность. Знал же, что нельзя расслабляться.
Оставалось надеяться, что Хлоя жива, иначе мне не прислали бы требования. А в том, что в конверте лежали требования, я не сомневался.
Вопросчего именно от меня хотели и кто?
Хотя ктозагадка только в имени. Этот человек владел Печатью со скорпионом. Он оставил оттиск на воске. Так он заявлял о своём превосходстве и пугал силой, чтобы я даже не дёргался в его сторону.
С этим он, конечно, не угадал.
Когда ты обнаружил конверт рядом с гонгом, то никого не видел? уточнил я у Ховарда.
Нет, сэр. К тому же, было темно. Кричали птицы, но они тут постоянно кричат. Думаю, конверт подложили во время смены дежурства, потому что агент, который дежурил до меня, никакого конверта не видел, а я, придя на место, сразу его обнаружил. Мы сменились час назад.
Значит, час назад.
А вот два часа назад из пещер прибыли Матиас и Георг. Они сообщили, что я жив, кому-то из своих близких. И этот кто-то, узнав, что убить с помощью пещер меня не вышло, решил действовать иначе.
Возможно, он захочет, чтобы я отказался от престола в обмен на Хлою, но, с другой стороны, даже если я откажусь, никаких гарантий у него не будет. Сегодня отказался, завтра передумал.
Нет, тут что-то другое.
Не меняя равнодушного выражения лица, я забрал у Ховарда конверт с локоном и сунул в карман, даже не особо разглядывая.
Ты сообщил об этом кому-то?
Нет, сэр, ещё не успел, но собирался доложить капитану Грандж по окончании дежурства.
Я сам ей скажу, если посчитаю нужным.
Как изволите, сэр.
Я протянул Ховарду руку и кивнул.
Спасибо за бдительность, агент.
О, сэр. Ховард крепко пожал мою ладонь и улыбнулся. Рад стараться, сэр!
Он даже не заподозрил, что через рукопожатие я проник в его мысли. Проверить агента не помешало бы. Случайно ли он обнаружил послание или сам принёс, а теперь врёт, глядя в глаза?
Меня мгновенно швырнуло в его воспоминания.
Точнее, в одно и то же воспоминание, которое Ховард постоянно прокручивал в голове.
вот я стучу в дверь.
Два тихих удара, пауза, три удара, пауза, ещё один удар.
Глубокая ночь.
Опять волнениетакое, что в глотке сохнет.
Я только сменился на дежурстве и стою у заветной комнаты. За ремнём под кителем спрятано то, что делает меня не просто преступником и предателем. Это обрекает меня на казнь, если кто-то узнает, а узнают обязательнотакое долго скрывать не получится.
Уже на протяжении недели, каждую ночь, я прихожу к капитану Грандж после дежурства.
И те короткие полчаса, что я нахожусь в её комнате, наблюдая за тем, как она изучает секретные бумаги о заключённых Красного Капкана, стали для меня самым желанным временем в сутках.
«У меня есть полчаса на личные дела», так она однажды сказала, будто всё остальное время ей не принадлежит.
Я смотрю на дверь и жду. Проходит минута, и вот наконец капитан открывает. Обычно она встречает меня в форме, без фуражки, но тут боже
Атласная белая сорочка, распущенные и ещё влажные после ванной волосы, да и выражение лица не такое строгое, как обычно.
Чего замер, агент? Заходи. Она шире распахивает дверь.
Я в очередной раз переступаю порог её спальни, и в очередной раз во мне всё напрягается.
Девушка тихо закрывает дверь, прижимается к ней спиной и внимательно смотрит на меня.
Расслабься, Саймон. Мы не на службе.
Мой взгляд скользит по фигуре Грандж, по её оголённым бёдрам и точёной фигуре, задерживается на груди. Под невесомой тканью легко угадываются соблазнительные очертания. Шикарная
Нравится? вдруг спрашивает капитан.
Простите, мэм. Я быстро отвожу взгляд, расстёгиваю китель и вытягиваю из-за ремня спрятанную папку бумаг. Вот. Это последнее из архива по Красному Капкану.
Она забирает у меня бумаги и отходит к столу. Открывает папку и быстро просматривает её содержимое, листок за листком.
Значит, третий корпус. Он ведь самый охраняемый?
Я в это время безотрывно смотрю на неё со спины, облизывая губу, и отвечаю машинально:
Да, мэм.
Капитан закрывает папку, но вместо того, чтобы отдать её мне, кладёт бумаги на стол, затем берёт графин и наливает воды в стакан.
Попить не хочешь, Саймон? Кажется, тебе дурно. Ты очень напряжён. Я ещё раз говорю тебе, расслабься. Мы не на службе.
Мэм, я должен забрать бумаги и срочно отнести обратно, иначе пропажу заметят. Сами знаете, что мне за это будет.
Я еле заставляю себя говорить и стараюсь не слишком пялиться на Грандж.
Заберёшь, не волнуйся, отвечает она беззаботно.
Не волнуйся? Ну конечно. Всё это плохо кончится, задницей чую.
Неожиданно стакан воды выскальзывает из её руки, вода выплёскивается на сорочку. Стакан падает на паркет и укатывается под стол.
Вот неуклюжая, бормочет она, усмехается и проводит ладонями по груди, одновременно поворачиваясь ко мне.
Мокрая ткань становится почти прозрачной и плотно облипает то, на что постоянно падает мой взгляд. Теперь даже в полумраке спальни под сорочкой видны розовые соски.
Проклятье она издевается?
Знает же, что за неуставные отношения могут попереть из дворца, или вообще с военной службы. Причём не её, а меня. У неё-то слишком могущественные покровители.
Капитан Грандж замечает, куда я пялюсь, и нисколько не смущается, а наоборот, подходит ко мне ближе.
У меня осталось двадцать минут, и я хотела бы отблагодарить тебя. Ты мне очень помог, Саймон. И не только мне. Возможно, больше у нас не представится случая, а я не хочу его упускать. Расслабься, агент Ховард. Я вижу все твои мысли и отлично знаю, чего ты так давно хочешь.
В её глазах брезжит рунный свет или кажется? Да, скорее всего, это свет от лампы или нет?
На секунду меня охватывает паника: Саймон, какого чёрта ты делаешь? Какого чёрта, Саймон? Она же использует кодо, она влияет на тебя рунами, она чёрный волхв, в конце концов. Она чёрный волхв, Саймон!..
Её взгляд становится по-дьявольски распутным и требующим: «Хочу прямо сейчас».
Это решает всё. Хочетзначит, получит.
Не церемонясь, я обхватываю Грандж под ягодицами и приподнимаю. Пара движенийи девушка уже сидит на столе, обхватив меня ногами. Я опускаю бретельки её хлипкой одежды и тяну их вниз, оголяя грудь и разглядывая бесстыдную наготу.
В тишине зала щёлкает застёжкапроворные девичьи пальцы в считанные секунды расстегивают ремень на моих брюках. Грандж в нетерпении, она дышит всё чаще, аромат её влажной кожи будоражит кровь.
Белья на ней нет, и больше мне ничего не мешает. Ещё мгновениеи Грандж выдыхает мне в плечо, с облегчением и мукой, хватает воротник кителя и жадно подаётся навстречу.
Всё. Пути назад нет.
Через минуту моя начальница лежит передо мной на столе, прямо на тех самых секретных бумагах, а я наращиваю темп, обхватив её за бёдра. Шикарное тело Грандж то выгибается, то снова ложится на стол.
Да вот так, выдыхает она. А ты хорош Саймон хорош очень хорош
На мгновение мне кажется, что сквозь её красивое лицо и бледную кожу проступает другая сущность. Её глаза вспыхивают мириадами цветов, губы приоткрываются и кривятся в хищном оскале.
Саймон Саймо-он шепчет она, задыхаясь от удовольствия, снова выгибается над столом и прикрывает глаза. Ты даже не представляешь, кто я даже не представляешь но ты так хорош, что я не устояла
Секунда темноты.
Картинка меняется на другую.
Вокруг ночь, от прохладного ветра зябко и неуютно, но служба есть служба.
От скуки я рассматриваю рисунки на гонге и вдруг на камне, рядом с битой, вижу конверт. Хватаю его и оглядываю округу. Где-то в темноте, на склоне метрах в тридцати, вскрикивают испуганные ночные птицы.
Оглядев место вокруг гонга, я замечаю ещё и локон светлых волосего снесло на землю ветром.
Волосы? Конверт?.. Здесь?
Никаких сомнений: это послание для Теодора Ринга. Слишком много шума вокруг него. У большинства он вызывает только мерзотные чувства, но никто не станет спорить, что чувство уважения он вызывает не меньше.
Грандж как-то говорила, что Теодорединственный, кто способен пройти ритуалы и по праву стать патрицием рода Рингов. Я тоже так считал, но никогда не озвучивал вслух.
У него много врагов, а значит, он сразу поймёт, кто подложил ему этот конверт. Если вернётся, конечно. Ну а если не вернётся, то придётся доложить о конверте капитану. Зато будет ещё один повод наведаться к ней в спальню
Снова секунда темноты.
Кто-то дёрнул меня за руку.
Рад стараться, сэр. Прикажете заканчивать дежурство? Ритуал пройден. Вас ждёт экипаж. Сэр?
Ховард всё ещё пожимал мою ладонь.
Я отпустил его руку, не сразу приходя в себя. Перед глазами стояло блаженное лицо Ребекки. Какого дьявола ей понадобилось в Красном Капкане? Тюрьма для адептов, пыточные камерычто она там искала?
Бедняга Ховард носил ей секретные бумаги и рисковал собственной шеей. Тут всё было понятным.
Ребекке ничего не стоило заставить агента пойти на преступление. Её сильному рунному влиянию он противиться не смог. А если учесть и его к ней влечение, как и общую влюблённость Короче говоря, бешеный коктейльу Ховарда не было шансов.
Забавно, что Ребекка не отказала себе в удовольствии его ещё и соблазнить. Эх, Бекки, Бекки.
Сворачивайте весь этот балаган. Я кивнул на толпу внизу.
Да, сэр.
Ховард остался у гонга, а я направился к ожидающему меня экипажу. Хинниган и Дарт пошли следом, изредка переговариваясь. Правда, я не вслушивался в их разговорымне было не до них.
На ходу я сжал локон драгоценных волос в кармане и без прикрас представил, насколько же хреново будет тому, кто посмел дотронуться до Хлои.
* * *
До дворца мы доехали быстро.
Меня ни на секунду не оставляли одного.
У входа автокэб моментально окружили камердинеры во главе с Элиотом. Парней повели в гостевые комнаты, а я отправился к себе. Старался не спешить и еле останавливал себя, чтобы не сорваться на бег.
Позади меня бесшумно шёл Элиот.
На подходе к своей спальне я резко остановился и повернулся к камердинеру.
Элиот, свободен. Я дорогу знаю.
Сэр, мне велено сопроводить вас сегодня. Вы истощены и изранены. Вам нужна помощь
Если не свалишь, помощь понадобится тебе.
Элиот проглотил угрозу, даже не моргнув глазом, и продолжил о своём:
Когда прикажете подавать ужин? Вы бы хотели, чтобы вам принесли его сюда, или лучше в столовую?
Сюда. На этом всё?
Нет, сэр. Доктор Нельсон уже вызван. Он скоро будет и обработает вам раны.
Пусть приходит утром. Теперь всё?
Нет, сэр. Прислать ли служанок, чтобы они помогли вам снять грязную одежду, умыться и переодеться?
Я сам в состоянии. Всё?
Но, сэр, я бы мог прислать Мелинду, если хотите. Вы пережили такие лишения, вам бы не помешала разрядка. Мелинда снимет все ваши стрессы. Она очень умелая, сэр.
Я был готов применить трофейные мечи прямо тут и прирезать Элиота нахрен.
Пр-росто пр-ринеси пожр-р-ать! прорычал я. Так понятно тебе?!
Элиот вытянулся в струну.
Совершенно понятно, мой принц! Более чем понятно, сэр!
Ничего не отвечая, я ввалился в спальню, захлопнул за собой дверь и щёлкнул замком.
Наконец-то, господи.
Я быстро прошёл к креслу и бросил на него мечи, чтобы не мешали, потом достал из кармана конверт, внимательно его осмотрел и только после этого вскрыл.
На плотной и дорогой бумаге были отпечатаны строки:
«Будь на маскараде.
Твоя задачаубить остальных наследников.
Убьёшьполучишь свою рунную ведьму в тот же день.
Не убьёшьполучишь её голову. В тот же день.
Если не придёшь на маскарад или попытаешься меня найтиполучишь девчонку в нарезке».
Я тихо выдохнул.
Вот, значит, куда он клонит.
Ещё одна попытка убрать всех наследников одним махом. Сначала я убью Матиаса и Георга, а потом виселица убьёт меня. Отличный расклад. Ну с Матиасом всё понятно, убрать его не составит труда, а вот смерть Георгазадача сложная, и она явно не по зубам тому, кто хочет сделать всё моими руками.
Я вынул локон волос из кармана и сжал в кулаке.
Хлоя
Как вычислить ублюдка, который тебя забрал?
Это явно кто-то из окружения Матиаса или Георгатот, кому выгодна смерть всех наследников. Если они погибнут, кто сможет занять трон после Тадеуша?
Был Фердинанд, но его нет. А вот мой папочка Гораций вполне себе подходит. Тихий и неприметный. Но он ведь уже давно отрёкся.
Так, ладно, его всё равно надо проверить. Кто ещё?
Задумавшись, я положил локон на кресло, рядом с мечами. Туда же бросил конверт с посланием, потом достал из карманов остальные трофеи: обломок цепи Карбазу и отломленный зубец морийской короны.
Стоило мне стянуть с себя грязный и изорванный китель, как по комнате распространился запах пота, серы и кровивоняло от меня знатно.
В ванной я потратил около получаса.
Смыл с себя грязь, кровь и пот, мало-мальски обработал раны, порезы и ссадины, переоделся в чистые рубашку и брюки.
В это время мне принесли ужин.
Поел я так же быстро, как и помылся. Даже не заметил, что в себя затолкал: ни вкуса, ни сытости. Просто что-то сожрал с принесённых Элиотом тарелок, лишь бы не сдохнуть от голода.
И всё это время я не переставал размышлять, сопоставлял факты, вспоминал всё, что уже случилось, связывал с тем, что знал или предполагал.
До самого утра я так и не сомкнул глаз.
Мозги работали с двойной силой, не давая расслабиться ни на минуту, и я уже точно знал, где смогу вычислить ублюдка с Печатью скорпиона. На том самом маскараде, где он и хочет меня видеть.
Ушлый шантажист сам себя выдаст, надо лишь подтолкнуть его на провал. Судя по всему, это человек хоть и не глупый, зато импульсивный и скорый на рисковые выходки.
Вот на этом он и попадётся.
Около десяти утра я собрался на церемонию, где должны были объявить победителей первого ритуала. Быстро рассовал трофеи по карманам брюк, конверт и локон положил во внутренний карман пиджака. В руки взял по мечу (да уж, ножны бы не помешали) и вышел из спальни.
В строгом костюме, при галстуке и с холодным оружием впечатление я производил неоднозначное.
Камердинеры, видя меня, замирали в напряжении. Горничные тут же скрывались за дверьми многочисленных спален, кладовок и залов. Ну а на подходе к рыцарскому залу впечатлялись уже сами гости, спешащие на церемонию.