Раскуроченное выстрелами лицо выглядело почти нормальным. Нормальным для чёрного волхва: серокожего, лысого, большеглазого, безносого, с мерцающими полосами между нижними веками и подбородком.
Херефорда с ног до головы окружал дериллий: цепи, колодки, прутья, ошейник. И штыри, вбитые в грудь и спину рукой Софи. Они в нём так и остались.
Распятый и обессиленный, волхв не шевелился. Стоял с закрытыми глазами и опущенной головой. Лишь приподнимающаяся грудь говорила о том, что заключённый ещё жив.
В гробовой тишине я подошёл к Хлое, поставил лампаду на каменный пол и положил ладонь на ствол револьвера. Потом медленно-медленно отвёл руку девушки вниз.
Почувствовав моё прикосновение, Хлоя вздрогнула и подняла на меня глаза, яростные и злые.
Он убил Джо, прошептала она. Убил Габриэль. Он убил почти всех, кого я знала.
Продолжая молчать, я вытянул револьвер из её ослабевших пальцев, отжал курок и сунул оружие в карман кителя.
Вот теперь можно было и поговорить.
Ты его всё равно не убьёшь, негромко сказал я. Только себя обнаружишь. И придётся тебе потом в соседней камере сидеть за то, что ты в тюрьму проникла.
Именно, подал хриплый голос Херефорд, не открывая глаз и не поднимая головы. Скажи этому милому созданию, Рэй, что зря она сюда пришла. Ну сколько можно пялиться на меня. Лучше бы себе руку долечила.
Услышав его голос, Хлоя вскочила со стула и кинулась через разделительную полосу к клетке. Правда, добежать не успелая бросился следом и ухватил её за локоть. Грубо отдёрнул обратно, прижав к себе.
Хлоя, чёрт! Не лезь к нему.
Ненавижу его! Ненавижу! выкрикнула Хлоя, ударив меня по плечам. Отдай мне револьвер! Отдай! Я буду всаживать в него пулю за пулей, потом вытаскивать их из его тела и снова всаживать! И так до бесконечности! До бесконечности!
Её голос становился всё громче, девчонку затрясло от бессильного гнева и ненависти.
Я не стал дожидаться, когда её выкрики услышат в коридоре, и решил, что надо бы прекратить истерику сильной успокаивающей руной.
Одной рукой я прижал голову Хлои к своей груди, а второй быстро нарисовал на её шее рисунок.
Ты совсем Хлоя успела сказать только это.
В следующее мгновение она обмякла в моих руках, её ноги подкосились. В карцере из дериллия даже такая сильная рунная ведьма ничего не смогла мне противопоставить.
Я приподнял Хлою и усадил её безвольное тело на стултак, чтобы она не свалилась и не повредила руку ещё больше.
Разумеется, скупая забота вряд ли хоть как-то меня оправдает. Потом всё равно придётся выслушивать претензии на тему, какой я циничный говнюк и сволочь.
«Я пришла сводить счёты, а ты меня нагло вырубил, чтобы заткнуть!»примерно так Хлоя скажет, когда будет в очередной раз на меня орать.
Но это будет потом, а сейчас возникла идея задать несколько вопросов Херефорду, раз меня к нему допустили.
Поговорить хочешь? спросил он, будто услышал мои мысли.
Хрустнул шеей, приподняв голову, и наконец открыл демонические глаза. Цепи на его руках глухо звякнули.
Я перешагнул разделительную линию и подошёл к клетке вплотную. Волхв наблюдал за каждым моим движением.
Желательно так близко не подходить, Рэй. Говорят, это может плохо кончиться. Разве тебя не предупреждали?
У меня к тебе три вопроса, сказал я, не обращая на его насмешку внимания. Вопрос первый. Где сейчас Ребекка?
Херефорд с присвистом втянул ртом воздух. Опять звякнули цепи.
Забирай свою рунную подружку и проваливай. Иди и сдохни где-нибудь, сделай милость. У меня нет желания с тобой разговаривать.
Ты уверен? Может, передумаешь? Может, помочь тебе передумать?
Дожидаться ответа я не стал.
Расстегнул пуговицу на нагрудном кармане и нащупал один из трёх перстней, что там хранились. На свет показалась Печать с паукомПечать Рингов.
Увидев её, Херефорд повёл плечами и нервно сглотнул. Его кадык дёрнулся вверх-вниз.
Ты не посмеешь. Нет. Не посмеешь.
Понятное дело, я посмел.
Сжал в кулаке Печать, а второй рукой обхватил толстый прут клетки. В итоге чтобы отогнуть решётки, мне понадобилось пятьдесят единиц кодо и около минуты.
Всё это время Херефорд не сводил с меня глаз.
Когда между ним и мной не осталось преград, волхв тихо попросил:
Не подходи ко мне, Рэй. Не нужно.
Я без промедления шагнул в клетку. Разжал кулак с перстнем и поднёс его к лицу Херефорда.
Тот отпрянул назад, насколько позволили цепи и колодки. В его глазах мелькнул ужас. Тёмная тварь боялась Печатей.
Ну что? Поговорим? процедил я. Помнишь, ты собирался притащишь меня к Рингам за волосы? Пришло время пересмотреть свои цели. Будешь гнить здесь, пока я не найду способ, как тебя прикончить. Ну а теперь мои вопросы.
Из глотки волхва вырвалось сиповатое бормотанье:
Отойди от меня отойди
Я крепче обхватил Печать пальцами, поднял руку выше, к самому лицу Херефорда, и со всей силы вдавил перстень ему в лоб. Так сильно, будто делал на его физиономии оттискпрямо там, где мерцал знак закрытого глаза.
Волхв отдёрнул голову, его шея снова хрустнула, но я лишь усилил нажим.
Серая кожа на его лице зашипела, задымилась и покрылась волдырями. Знак глаза покраснел и набух кровью. Звенья в цепях заскрипели, натянутые до предела, готовые вот-вот лопнуть. В нос ударил запах палёной плоти, смешанный с паром.
Волхв взвыл от боли, а я продолжал давить на его лоб.
От соприкосновения с Печатью из его глаз и ушей поползли струйки чёрной слизи.
Поговорим? ещё раз спросил я.
Да-а!! выкрикнул Херефорд.
Он стиснул зубы и тяжело задышал. В уголках его рта проступила пена, сползла на подбородок и осталась висеть желтоватой тягучей каплей.
Я медленно убрал перстень и отправил обратно в карман. На месте оттиска остался отчётливый ожог в виде паука. Клеймо Рингов прямо на лбусамое то для их преданного слуги.
Поговорим, Рэй поговорим прошептал Херефорд, посмотрев на меня помутневшими глазами. Задавай свои вопросы. Ты же так любишь это делать.
Я шагнул назад, чтобы не нюхать вонь его подпаленной кожи.
Итак, повторюсь. Вопрос первый. Где сейчас Ребекка?
Волхв облизал губы, измазанные в жёлтой пене, сплюнул себе под ноги и только потом ответил:
А ты не догадываешься?
Мои догадки тебя не касаются. Я спрашиваю, с напором сказал я.
Ребекка у Рингов. Она живёт в их родовом имении. Я всего лишь её наставник, не больше. Она уже всему научилась. И в отличие от тебя, Рэй, она вспомнила все свои прежние перерождения, а вот ты никогда их не вспомнишь. Смирись. Знай только, что от тебя не отстанут, пока ты не вернёшь Печати. Все до единой. И в чьи руки они попадутвопрос самый важный. Все их хотят.
Я внимательно посмотрел на Херефорда.
Печати нужны всем, тут не поспоришь.
Рингамдля установления абсолютной власти. Ронстадудля возрождения эпохи равных метрополий. А мнечтобы от меня отстали.
Но оставался самый главный враг. Тот, кто дёргает за ниточки. Тот, кто когда-то давно задумал украсть эти чёртовы перстни и призвал для грязной работы меня и Ребекку. Тот, у кого я сам и увёл Печати из-под носа, тот, кто очень хочет вернуть их любым путём.
Надо найти этого ублюдка и освободиться.
И если пришло время познакомиться с Рингами лично и отыграть роль имперского наследника, значит, так я и сделаю.
Обо всём этом я думал, когда смотрел на обессиленного Херефорда. В конце концов, тот не выдержал моего взгляда и опустил голову.
Ты порушил Рингам все планы, еле слышно сказал он. И с Ронстадом, и с перекрёстным договором, и с подавлением восстания. Ты запятнал их репутацию, которая и так висит на волоске. Ты пошатнул их трон. Ты отнял их реликвию. Ты уничтожил их армию. Ты посмеялся над ними. Раньше Рэй Питон был всего лишь их инструментом, а теперь стал их главным врагом. Они сами тебя создали и, возможно, уже жалеют об этом. Что ж. Ты сдохнешь не своей смертью, Рэй. Это я могу гарантировать.
Я оглядел его безобразное лицо и брезгливо поморщился. Ничего нового он мне пока не сказал.
Вопрос второй. Ты знаешь, кто Хозяин Ребекки? Кому она подчиняется напрямую, и какие на неё планы?
Херефорд беззвучно рассмеялся.
Откуда мне знать? Я только исполнитель чужой воли. У меня нет дара предвиденья, как у Софи. Зато я обладаю даром реинкарнировать бессмертные души. Фердинанд приказал перенести тебя в чужое тело, а Ребекку взять на обучение. Я это сделал. Свою роль наставника я исполнил безупречно. Ринги довольны. Они получили своего безупречного солдата, на которого тоже не действует дериллий. Мне даже интересно увидеть, как два энормоса сойдутся в кровавой схватке. Скажу честно, если бы принимали ставки, я бы поставил на Ребекку. В смертном теле Теодора Ринга против неё у тебя нет ни единого шанса.
Я покачал головой.
Скажи это мертвецам из имперской армии. Они тоже посчитали, что у Ронстада нет ни единого шанса.
На это волхв ничего не ответил, но насмешка сошла с его лица.
Вопрос третий, опять заговорил я. Зачем ты показал мне своё воспоминание? Я про кладбище и мистера Смита. Ты его убил.
Херефорд поднял голову.
Понравилось? Мне тоже. Я убивал каждое из твоих перерождений. Ка-ждо-е. Находил и убивал. Находил и убивал. Мне ничего не стоит сделать это ещё раз. Увы, такого приказа больше не поступало, но скоро поступит, а значит, бойся меня.
Волхв прищурился, заглядывая мне в глаза.
Это всё, Рэй? Всё? Я ответил на твои вопросы? А могу я задать свой? Что ты намерен делать с Печатью Рингов? С той вещицей, которой ты любезно меня пытал? Наденешь на себя и отправишься к Рингам в гости, да? Это ведь в твоей наглой манере, не так ли?
Ты этого уже не узнаешь, бросил я.
Печать слишком дорога Рингам. В конце концов, они снимут её с твоего истерзанного трупа. Херефорд опять улыбнулся. Я даже знаю, кто это сделает. Хочешь, скажу? Двоюродный брат ТеодораГеорг. Его заклятый враг и соперник. Это он оставил Теодору шрам на шее, если ты вдруг не знаешь. И вот теперь, когда император Тадеуш поговаривает отойти от дел и ищет себе замену, у Георга появился шанс занять трон. Когда это случится, Бриттон содрогнётся под его железной пятой. Ронстаду вряд ли дадут возможность существовать. Георг ненавидит адептов. Он приверженец чистой человеческой крови, без примесей кодо. Он позволит жить только своим верным солдатам.
Во мне снова возникло желание прижечь Херефорду лоб.
Это каким солдатам? Таким, как ты? Почему ты вообще Рингам служишь, я не понимаю. Что они тебе обещали?
Волхв не ответил. Он смолк и покосился на дверь.
Тишину тесной камеры нарушили множественные щелчки. Пара секунди в карцер ворвались трое. Не вошли, а именно ворвались. Патриций Орриван, Ли Сильвер и начальник тюрьмы.
Картина им предстала занимательная.
Безвольная Хлоя на стуле и я внутри клетки с заключённым. Реакция на это была однозначной.
* * *
Теодор! Какого чёрта ты творишь?! прорычал Орриван с порога. Почему ты до сих пор не у ратуши? Делегация отправляется, а тебя нет! И кто дал тебе право проводить допрос без моего разрешения? Он посмотрел на Хлою и проорал, не меняя громкости голоса:Что она тут забыла?! Как она сюда попала, мать вашу?!
Теодор зашёл в клетку с заключённым, добавил с возмущением начальник тюрьмы. А ведь я ему все правила озвучил. Озвучил! Лично озвучил!
Орриван повернулся к нему.
Вас я снимаю с должности, мистер Николас! Объясните, как в самый охраняемый карцер вашей тюрьмы проникла девчонка? Как вы допустили сюда человека без разрешения на допрос? У вас не тюрьма, а проходной двор!!
Он выкрикнул это так оглушающе, что резануло по ушам.
Начальник тюрьмы притих, решив не спорить, но меня одарил испепеляющим взглядом.
Всё в порядке, патриций, поспешил я успокоить разъярённого Орривана. Мы с заключённым просто поговорили.
Я быстро вышел из клетки и выровнял за собой прутья решётки, применив мутацию. Патриций прищурился и всмотрелся в свежий ожог на лбу Херефорда.
Просто поговорили, значит? Он скрипнул зубами. И уберите отсюда девчонку! Ли, как сюда попала твоя рунная ведьма?
Ли Сильвер наконец подала голос, уверенный и спокойный. Врала она без суеты и напряжения.
Хлоя выполняла моё задание, Лукас. Я попросила проверить теорию о рунном влиянии. Девочка очень способная. Вам не ругать её надо, а хвалить. Она проникла в охраняемый карцер, но никто этого даже не заметил. И, кстати, это больше не моя рунная ведьма. Она свободна.
На последнем слове женщина сделала акцент.
Орриван нахмурился. Он, кажется, не совсем понял, что Сильвер имела в виду. Понятие о свободных рунных адептах не укладывалось в его голове.
А чья это ведьма?
Ничья, пояснил я. Она ничья, патриций. Она сама по себе. Как вы или я.
Чёрт знает что, рыкнул патриций. Николас, доставьте её в медблок. Потом разберёмся.
Он мгновенно забыл о Хлое. Сейчас его волновали совсем другие вопросы. Орриван ткнул в мою сторону указательным пальцем и добавил строго:
А тысо мной. Делегация отъезжает через пять минут. Ринги ждут.
Глава 2. Столкновение
Колонна состояла из пяти машин.
В первой, третьей и последней ехала охрана. Во втором автокэбе находился Лукас Орриван, Ли Сильвер и Леонель Скорпиус. В четвёртый сели я и Софи.
Что-то подсказывало мне, что подсела она не просто так.
Софи надела строгое и дорогое платье в пол, шляпку и плотную вуаль, чтобы скрыть необычное лицо. Всё же отправлялись мы в «мир обычных людей»так она называла всё, что находилось за пределами Ронстада.
На несколько минут в автокэбе повисло молчание.
Волнуешься? наконец спросила Софи, нарушив тишину первой.
Не особо, ответил я коротко.
Слукавил, конечно.
Не то чтобы я сильно волновался или боялся Рингов, но всё же предстояла важная встреча, которая определит будущее страны. Ринги ни за что не уступят даже часть своей огромной власти, и ждать от них можно было чего угодно. Любого подвоха.
С этой минуты я буду звать тебя только Теодор, сказала Софи. Напомню тебе кое-что о твоих родственниках, об имперской семье. Кроме международных наблюдателей, на переговорах будут присутствовать главные представители рода Рингов. В первую очередь сам патриций Тадеуш, император Бриттона. И, конечно, его старший сын Фердинанд. Я уверена, он будет там, потому что его трупа среди убитых мы так и не нашли.
Да, это была паршивая новость.
Я мрачно вздохнул.
А кто ещё? Гораций?
Софи пожала плечами.
Вероятно. Горациймладший сын императора и твой отец. Он не претендовал на престол. Отрёкся сразу. Иветта, его жена, сейчас беременна четвёртым ребёнком. Возможно, родится мальчик, ещё один наследник. И, кстати, Теодор, ты не забыл, что у тебя есть старшая сестра Сильвия и младшая сестра Эльза?
Теперь вспомнил, опять вздохнул я.
А ещё на переговоры придёт Георг, твой двоюродный брат, добавила Софи. Человек он опасный и жестокий. Ему восемнадцать, как и тебе, и он имеет все права на трон. Конечно, в том случае, если Тадеуш уйдёт на покой, а Фердинанд отречётся. Возможно, что именно так и случится. Софи опустила голову, помолчав недолго, и повторила:Возможно, так и случится. И это будет самый скверный вариант из возможных событий.
А если не Георг, то кто?
Софи посмотрела на меня. Её глаза вспыхнули за кружевами вуали.
Ты, конечно.
От её хрипловатого голоса по спине пронёсся холодок.
Ничего не ответив, я отвернулся в окно и всмотрелся вдаль, за холмы и кроны пожелтевших деревьев.
У меня к тебе просьба, Теодор, продолжила Софи. Я прошу отдать Печати.
Внутри меня всё напряглось, я опять глянул на неё.
Не понял. Отдать? Кому отдать?
Женщина усмехнулась.
Ты в них так вцепился
Они достались мне слишком высокой ценой, перебил я её и даже сам не заметил, как мой голос стал жёстким и напористым.
Они всем нам достались высокой ценой, ответила Софи серьёзно. Но дело в том, что я прошу отдать две Печати из трёх. Ты оставишь себе одну. Догадываешься какую?
Тут, конечно, догадываться было не о чём. Вариант у меня имелся только одинПечать Рингов.
А остальные?
Остальные достанутся потомкам тех родов, которым и принадлежали когда-то Печати. Перстень Ронстада с буйволом возьмёт себе патриций Орриван, а перстень с вороном перейдёт к патрицию Скорпиусу.