Я подвинул его к девчонке ещё ближе, а та, замерев, продолжала пялиться на мою руку.
Тео-о-о, выдохнула она наконец и взяла цветок. Тео, это так чудесно Тео ты волшебник
И тут я понял, что вокруг воцарилась не просто гробовая тишина. Сейчас эта самая тишина была готова взорваться.
На меня смотрели все остальные, кто сидел за столом.
Смотрели осуждающе и презрительно.
Замените принцу Теодору столовые приборы, приказал Тадеуш камердинеру, не сводя с меня глаз. А ты, Теодор, впредь не используй кодо во время ужина.
Эльза быстро спрятала цветок под салфетку.
Её уловку, конечно, заметили.
Эльза, верни брату э это изделие, сказал Тадеуш. Не стоит забивать себе голову запретами, вроде кодо. Ты уже взрослая.
Да, дедушка, пробубнила Эльза и передвинула цветок в мою сторону.
Тадеуш опять посмотрел на меня.
Я не слышу твоего ответа, Теодор.
Какого ответа? нахмурился я.
О том, что ты не будешь использовать кодо во время совместной трапезы, совместных прогулок, совместных бесед и так далее.
Его бы послать прямым маршрутом и однозначными словами, но теперешний статус обязывал меня подчиняться патрицию рода.
Пришлось сказать:
Да, хорошо. Согласен.
Тадеуш кивнул и приступил к еде.
Но тут слово взял Фердинанд.
Теодору бы не следовало использовать кодо вообще. Он порочит наше имя. Ты так не думаешь, Гораций? Твой сын слишком много о себе возомнил.
Гораций нервно прокашлялся.
Да, ты прав, брат, ответил он негромко. Однако это его дар, и Теодору сложно с ним бороться.
Фердинанд поморщился и ничего не ответил.
Патриций, вдруг заговорил Георг. Вы позволите задать вопрос Теодору?
Голос у него был ровный, суховатый и будто чуть простуженный.
Да, конечно, мой мальчик, кивнул Тадеуш. Чтобы разговаривать с братом, тебе не нужно моё разрешение.
Спасибо, патриций, кивнул Георг и перевёл взгляд на меня. Теодор, позволь спросить, что с твоей шеей? Ты получил травму? У тебя на шее бинты, которых не было, когда ты приехал.
Вот говнюк.
Не удивлюсь, если тот парень с кинжалом был послан ко мне именно Георгом.
Порезался, ответил я нехотя.
Или попытался покончить с собой от страха, но неудачно? ухмыльнулся Георг.
Тадеуш со звоном положил вилку и нож на стол.
Георг, это лишнее!
Простите, патриций, не удержался. Шутка напросилась сама собой.
Фердинанд усмехнулся, одобряя юмор сына.
Я поджал губы.
Сраный шутник. Встретить бы тебя в другом зале и прижать к стене затылком.
Георг перестал лыбиться, но глаз не отвёл.
Теодор, снова обратился он ко мне, а ты помнишь, чем закончилась наша встреча до того, как ты неожиданно перебрался в Ронстад?
А вот этовообще удар под дых.
Я сжал под столом кулак и постарался изобразить холодное безразличие.
Помню, и что?
А ты помнишь, что сказал тогда? Сказал при всей семье и гостях. В тот вечер у нас были Лендеры, Маккастеры и Хоулы. Разве ты не помнишь, что ты сказал при всех этих уважаемых людях?
Я много чего говорил, бросил я. Ты можешь конкретнее, Георг?
Тот опять ухмыльнулся.
Ты сказал, что когда мы снова увидимся, ты объявишь о поединке на мечах. Это будет твой реванш за то, что я тебя тогда победил и шрам тебе оставил. О нашей ссоре все знают. Георг кивнул на мою шею. Вот я и подумал, что ты специально порезался, чтобы своё слово не держать. Для тебя это в порядке вещей, Тео. Я ведь всё жду, когда ты объявишь о поединке, а ты делаешь вид, будто забыл.
Все за столом внимательно и с опаской за мной наблюдали. Как я и предполагал, есть мне давно расхотелось. Даже порядком затошнило.
Ты хочешь подраться со мной прямо сейчас, Георг?
Не отказался бы, Теодор. Пора бы тебе ещё раз показать, что со мной соперничать бесполезно.
Тадеуш вздохнул.
Может, вы перенесёте свои поединки на другое время?
Но ведь если Теодор заявлял об этом во всеуслышание, перед гостями, то обязан отвечать за свои слова, не так ли, патриций? уточнил Георг. Он принц и представитель рода Рингов. Он не имеет права быть пустословом. Особенно на людях. А вдруг те же Хоулы об этом спросят?
Георг точно знал, что говорить и на какие мозоли давить, чтобы Тадеуш одобрил его слова.
Хорошо. Объявляю поединок, сдался он почти сразу. Бой на мечах до первого ранения. Своё слово необходимо держать, Теодор. Только прошу вас, молодые люди, будьте благоразумны. Вам ещё ритуалы Четырёх Искушений проходить. Мне придётся вызвать капитана Грандж. Она проконтролирует поединок.
Георг улыбнулся.
Вот выбить бы ему зубы.
Я пребывал во дворце всего несколько часов, а меня уже трижды прижали к стенке. С клятвой и подчинением патрицию, потомс кодо. Теперь ещё и с поединком. Какого чёрта эта напыщенная сволочь вообще на него напрашивается?..
С другой стороны, вот и веская причина, чтобы увидеться с Ребеккой.
Георг поднялся из-за стола, так и не притронувшись к еде.
Впрочем, как и я.
Пусть Ховард подготовит рыцарский зал и пригласит капитана Грандж, приказал Тадеуш ближайшему камердинеру. Затем он посмотрел на меня, хитро прищурился и добавил:На этот раз постарайся сберечь свою шею, Теодор.
Глава 2.4
Ринги решили, что пришло время надавать мне по шее.
И почему я не удивился?..
Возможно, я даже не доживу до их злосчастных ритуалов, и причина будет вполне объяснимойслова самого Теодора, которые он произнёс при свидетелях.
Сам напросился, сам подрался, сам получил смертельный удар.
Всё, вроде бы, честно.
Семья императора вела себя чинно и благороднодаже придраться было не к чему. Никто бы не обвинил их в предвзятости, но напряжение между Рингами и мной нарастало бешеными темпами.
Взрыва я ждал уже в ближайшее время.
Возможно, как раз на поединке.
За его подготовку взялся агент Ховард. Ну а сам бой, конечно же, решили понаблюдать Тадеуш с сыновьями.
По многочисленным коридорам и лестницам мы спустились на первый этаж, в рыцарский зал, мрачный и торжественный. Не зря он так назывался.
В нём будто застыло время.
На стенахгорящие факелы; на потолкедесятки люстр со свечами.
Высоченные потолки, арочные своды, доспехи на постаментах, кольчуги, латы и холодное оружие на стенах, не просто старинное и коллекционное. Оно явно побывало в кровавых боях: сколы и зазубрины давали это понять.
Копья с истёртыми древками, затупленные мечи, алебарды, палицы, луки, колчаны со стрелами, арбалеты. Здесь же, по словам Ховарда, хранились и кинжалы из слоновой кости, которыми меня уже пытались прирезать в этом гостеприимном дворце.
Я внимательно огляделся.
Большая часть зала была отведена под зону для поединков. Её отделяли ряды мраморных столбиков, объединённых цепью. Она тянулась по всему периметру.
У противоположной стены, на возвышенности, стояли кресла для желающих посмотреть бой, а рядом, на круглых столиках, камердинеры уже приготовили бокалы с вином и вазы с фруктами.
К креслам направился Тадеуш, туда же проследовали Фердинанд и Гораций. Старший сын сел справа от императора, младшийслева.
Я и Георг остались у зоны поединков и скинули пиджаки. Ховард ушёл за оружием.
И вот наконец случилось то, чего я так ждалв зал вошла Ребекка.
Она была всё в той же военной форме и фуражке, натянутой на самый лоб. Ни на меня, ни на Георга сестра не взглянула, опять посмотрев только на своего начальника и кивнув только ему.
Капитан Грандж, обратился к ней Тадеуш, прошу вас понаблюдать за предстоящим поединком Теодора и Георга. Чтобы всё было честно и справедливо. Также прошу вас проконтролировать, чтобы Теодор не использовал кодо. У вас это получится лучше, чем у любого из нас. Приступайте.
Ребекка повернулась ко мне и Георгу.
Не теряя времени, я заговорил с ней ментальным голосом:
Бекки, мне надо с тобой поговорить. Насчёт Печати.
Ребекка даже бровью не повела, будто меня не услышала.
Внимание, принцы, произнесла она негромко, но отчётливо. Поединок до первого ранения. Запрещены удары в спину. Разрешено пользоваться только тем оружием, которое у вас в руках. Если вы пожелаете прервать поединок, попросите противника о пощаде. Оружие вам выдаст агент Ховард, затем ждите сигнала. Правила понятны?
Мы оба кивнули.
Ребекка посмотрела на меня. Глянула с таким безразличием, будто впервые видела, будто ей глубоко наплевать, сдохну я на этом поединке или нет.
Принц Теодор, для вас отдельный запрет. Никакого кодо. Ни одной единицы. Я сразу замечу, если вы нарушите этот запрет, и остановлю поединок, объявив вас проигравшим. Правило понятно?
Я опять кивнул. Георг, стоявший рядом, тихо усмехнулся.
Поклонитесь императору, продолжила Ребекка, возьмите каждый своё оружие и пройдите в зону для поединков.
Георг поклонился Тадеушу первым, явторым.
А потом опять не выдержал и обратился к Ребекке:
Ты слышишь, Бекки? Как мне тебя найти после поединка? Это срочно и важно. Мне нужна четвертая Печать. Я пытаюсь из дерьма тебя вытащить, и ты должна мне помочь. Бекки, чёрт возьми! Ответь!
Она опустила глаза.
Прошло секунд десять, и лишь потом в ушах прошептал её ментальный голос:
Сегодня ночью. Я приду к тебе сама. Жди до утра.
Она ответила. Ну наконец-то.
Может, не всё ещё потеряно, и Ребекка не лишилась воли окончательно.
В это время ко мне и Георгу подошёл агент Ховард. Он принёс два меча на красной бархатной подставке. Совершенно одинаковые по виду, лёгкие одноручные бастарды, ими испокон века пользовались воины Бриттона.
Я и сам таким неплохо владел. Георгу придётся сильно постараться, чтобы меня ранить, даже если он мастер по фехтованию.
Пока что всё выглядело вполне сносным, но радовался я недолго.
Уверенность померкла, когда меч оказался в моих руках. С ним явно творилось что-то не то.
Во-первых, он был тяжеловат и плохо сбалансирован. Неужели для императора не могли выковать мечи получше? Это ж самый нахальный брак.
А, во-вторых, в оружии скрывался подвох, от которого сразу стало не по себе.
Я провёл пальцами по клинку, и ладонь тут же охватило жжение. Отдёрнув руку, я сжал её в кулак. Боль постепенно прошла.
Ну и что это ещё за паршивая хрень?..
Это дуэльные мечи из Долины Царей, пояснила Ребекка, заметив, что я морщусь и с недовольством разглядываю клинок. Оружие необычное, единственное в своём роде. Клинки выкованы из того же материала, из которого созданы Печати. При ударе эти мечи способны отдавать тёмное кодо и атаковать орудие противника, а значит, и самого противника. Мечи одинаковы по силе, поэтому исход поединка будет зависеть лишь от вашего мастерства владения этими мечами. На силу меча не влияет наличие или отсутствие природного кодо у того, кто его держит. Вам всё понятно?
Георг сделал виртуозный мах.
Понятно, капитан. Разрешите начать?
Глядя, как он красуется, я тоже кое-что понял.
В отличие от меня, Георг отлично владел столь необычным мечом. Не удивлюсь, если он с детства успел с ним наиграться. Как и настоящий Теодор.
А вот мне предстояло освоить технику боя прямо во время самого боя. К тому же, Георг видел, что с Печатью я справляюсь не просто паршивоя даже снять её не могу. Ну а тут тёмное кодо находилось прямо в клинке.
Подвох на подвохе.
И поганый умысел, конечно, налицо.
* * *
Мы зашли в зону для поединков.
Встали друг от друга метров на десять и приготовили оружие. Жестом руки Тадеуш разрешил приступить к бою и откинулся на спинку кресла, взял бокал с вином и виноградину.
Георг посмотрел сначала на всех собравшихся и только затемна меня.
Его взгляд изменился. Из надменного и внимательного он превратился в жёсткий и пронизывающий.
Парень прищурился. Перекинул меч из одной руки в другую, а потом снова сделал мах. За его клинком проскочила еле заметная теньна миг он будто раздвоился, собрался в целое и окрасился в сизый.
Я в это время взял рукоять своего меча так, чтобы лучше прочувствовать баланс эфеса и клинка, затем вытянул руку, оценивая вес, но Георг не дал мне приноровиться.
Он атаковал немедленно.
Приблизился в три широких шага и сделал выпад, резкий и решительный. Я увернулся. Наши клинки пронеслись мимо друг друга, но не соприкоснулись.
Георг продолжил нападать, атаковал ещё и ещё.
Реакции и вёрткости мне хватало, чтобы избегать его ударов, хоть я и понимал, что долго так не продержусь. Задача у каждого стояла определённая. Он добивался того, чтобы наши мечи скрестились, а я, наоборот, уклонялся от прямого столкновения.
Вертелся, как мог.
Его выпадмой прыжок. Его взмахмой оборот. Удар-удар-ударнаклон вправо, влево и назад. Я пригибался, кружился, уходил от атак неожиданным падением и кувырком.
В рыцарском зале стояло безмолвие.
Лишь порой тишину нарушали постукивание туфель, короткие выдохи Георга и треск факельных огней. Никто не разговаривал.
Ховард хмурился и контролировал зал в окружении трёх солдат. Ребекка стояла поодаль, заложив руки за спину, и зорко наблюдала за каждым движениеммоим и моего противника.
А мы продолжали поединок.
Я привыкал к необычному мечу, к его весу и длине. Чувствуя это, настырный Георг двигался всё быстрее и яростнее. Его раздражало, что я не подставляю меч и не блокирую удары.
В ход пошли обманные манёвры, и в этом Георг оказался хорош.
Он тщательно выверял, куда шагнуть и какой выпад сделать, чтобы последовала нужная ему реакция. Я продолжал уворачиваться, а противник оттеснял меня к краю зоны, всё ближе к столбам.
И, в конце концов, зажал в угол.
Всё. Деваться мне было некуда.
Ещё один взмахи наши мечи сшиблись в воздухе.
Странно, но звона не последовало. Звук вышел такой, будто ударились две палки, а клинки содержали не металл, а что-то совсем иное, более рыхлое.
Я подумал об этом вскользь, краем сознания, после чего все мои мысли заняла куда более серьёзная проблема.
Кодо самого меча.
Оно атаковало резко: пронзило руку и кольнуло прямо в грудь.
Схлестнувшись, оба клинка вспыхнули чёрным тенями, по залу прокатился землистый и длительный рык, как из преисподней.
Боль обожгла тело, но эта была терпимая боль. Она не поставила меня на колени и не лишила зрения, как порой происходило с Печатями.
С таким кодо я мог справиться. Тем более, если не пытаться им управлять и долго с ним не соприкасаться.
По крайней мере, мне так казалось.
Я оттолкнул Георга мечом, опять увернулся от его удара и пошёл в стремительную атаку.
Противник не ожидал от меня такой прыти.
Обманный выпад вправо заставил его перенести вес с опорной ноги на левую и потерять драгоценное равновесие. Я развернулся и молниеносно ударил его в бок.
Мимо.
Лезвие клинка резануло Георга лишь по жилету и распороло ткань, зато заставило противника понервничать.
Он отшатнулся и сделал сразу пять шагов назад, возвращаясь к центру зоны. Выставил меч и приготовился к обороне. От атак он пока отказался.
А вот я, перехватив инициативу, останавливаться не собирался.
Меня всё больше захватывала жажда битвы, и контролировать её становилось трудно. Она не давала сосредоточиться, мешала рассчитать точный удар, тот самый, который выбьет противника из равновесия, заставит его совершить ошибку и в итоге натолкнёт на остриё.
Правда, надеяться на это было рановатопротивостоял мне коварный говнюк, от которого можно было ждать, чего угодно.
Мы опять посмотрели друг другу в глаза.
И могу поспорить, в зрачках Георга мелькнули тёмные всполохи. Он приготовился, крепче сжав рукоять меча. Я подскочил и размахнулся.
Удар.
Блок Георга сработал безотказно.
Наши клинки встретились, глухо заскрежетали, вспыхнули чёрными молниями. Ну а после был взрыв. Несильный, но меня и Георга отшибло друг от друга метров на десять.
Никто такого не ожидал.
Ни я, ни сам Георг.
Я видел это по его растерянному лицу.
Он использовал природное кодо! выкрикнул Георг, глянув на Ребекку.
Та качнула головой.
Нет, мой принц. Теодор не использовал кодо. Я бы почувствовала.
А, может, ты лжёшь? Или просмотрела?
Ребекка не ответила на обвинения, зато Фердинанд привстал с кресла и в ярости взмахнул одной здоровой рукой.
Георг, чёрт возьми! Дерись, а не болтай! Дерись! Используй то, чему я тебя учил!
Тадеуш внимательно следил за всеми и молчал. Он переводил взгляд с Ребекки на меня и обратно.
Гораций, как всегда, старался быть незаметным. Но даже его заинтересовал наш поединок. Мужчина нервно постукивал носком туфли о пол и от нетерпения сжимал кулаки на коленях.