Продолжайте! громко произнёс Тадеуш.
Продолжайте, повторила за ним Ребекка.
Я и Георг повернулись друг к другу.
И опять в зрачках противника вспыхнула темнота. Он повёл плечами, разминая мышцы, коротко улыбнулся и устремился на меня. Я же ринулся на него.
Мы схлестнулись точно на середине площадки.
Удар вышел такой силы, что в сводах рыцарского зала забренчало эхо. Вот теперь мечи зазвенели, будто закалились после предварительного боя, стали твёрже и увереннее. Ожили.
Всё началось заново.
Георг шёл в атаку, я отбивался и тут же сам принимался за удары. Мы меняли позиции и стойки, маневрировали, перенимали инициативу, мечи всё плотнее вгрызались друг в друга, всё громче скрежетали.
Обстановка накалялась.
Воздух грелся.
Мощь атак усиливалась. Скорость росла.
Кодо вспыхивало и искрилось.
Мой клинок тяжелел после каждого блока, терял привычный баланс, руку жгло, и жгло всё сильнее, в голове шумело, перед глазами мелькали белые мушки.
Кодо меча проникало в меня дальше и дальше, ломало моральную броню. И всё чаще я ощущал прикосновение тёмной силы. Она гуляла по коже то морозом, то жаркими волнами.
Рана на шее, перевязанная доктором Нельсоном, открылась. Бинты стали влажными от крови. На лбу выступил пот, рукоять в ладони заскользила, рискуя выпасть.
Мне становилось всё хуже, а поединок только набирал мощь.
Георг страдал не так сильно, как я. Это было заметно. Он оставался бодрым, хоть кодо влияло и на него. Порой его чуть передёргивало, порой он бледнел, но всё равно оставался на том же уровне мастерства. Не терял контроля и скорости, не выдыхался, не чувствовал давления.
Меня же всё больше клонило в сторону.
Опорная левая нога то и дело слабла и немела. Порой я её вообще не ощущал. Приходилось быстро переносить вес на другую ногу, но вскоре и та начала давать слабину.
Противник, видя мою реакцию, всё настырнее меня выматывал. И вот, уходя от очередного выпада, мои ноги не выдержали. Подогнулись.
Я упал на колени. Георг подскочил ко мне и замахнулся мечом. Я успел поставить блок да, успел, и всё бы ничего, но Георг сделал то, что я интуитивно предчувствовал.
Дождавшись, когда я ослабну, и наши клинки снова соприкоснутся, он взял силу своего меча под контроль.
Георг умел управлять кодо, но оставил это открытие на десерт.
На добивание.
Ледяной удар пришёлся точно в грудь. Из меня будто вытряхнули воздух. Рёбра сжались и заныли, а заодно сдавили лёгкие. Вдохнуть я уже не мог, но блок всё равно держал.
Стоял на коленях и держал из последних сил.
Попроси пощады, и поединок закончится, сказал Георг, заглядывая мне в глаза. Помнишь правила, братец? Попроси пощады. Останешься живой, но уберёшься из дворца. Я предлагаю тебе сделку. Соглашайся, если не дурак.
Он давил, как могне только морально, но и всем своим весом, и мощью оружейного кодо.
Я продолжал сопротивляться. Не дыша и почти не чувствуя тела.
Мы смотрели друг на друга, в то время как два дуэльных клинка боролись в прямом блоке.
Я видел, как Софи снимала с тебя Печать, продолжил Георг. Я знаю, как тебе сейчас больно. Ты можешь прекратить поединок и уйти. Так в чём дело, Тео?
Он покосился на императора и добавил совсем тихотак, чтобы, кроме меня, никто его не услышал:
А я скажу тебе, в чём дело. Ты никогда не попросишь о пощаде, и это я тоже знаю. Настырный ублюдок Рэй Питон никогда не просит пощады, верно? Да он лучше сдохнет. Это я тебе легко устрою. Без обид, Рэй. Полагаю, что у кого-то из моих родственников на тебя совсем другие планы, но вот лично я просто убираю конкурентов. Особенно приятно, что ты в теле Теодора. С ним у меня были старые счёты. Задушу тебя, а потом скажу, что случайность. Кто станет разбираться?
Георг надавил на меч сильнее.
По мне ещё раз ударило кодо. Теперь оно угодило не в грудь, а дотянулось до шеи моей многострадальной шеи
Из раны и без того сочилось, бинты давно не спасали. Ворот белоснежной рубашки уже порядком напитался кровью. Теперь же сила кодо давила мне ещё и на глотку.
Всё сильнее.
Всё острее и крепче.
В мощном противостоянии дуэльные мечи, казалось, срослись клинками и стали единым целым. Шум в ушах превратился в звон, а моя рука, всё ещё держащая блок, дрогнула и пошла вниз.
Клинок Георга начал путь к моему горлу.
Он приближался и приближался, пока лезвие не коснулось кожи.
От волнения привстал даже сам император.
А вот Фердинанд и Гораций уже стояли и, не отрывая взглядов, наблюдали за противостоянием. Ребекка подошла ближе, как и Ховард.
Георг продолжал давить на меч и уже не скрывал победной улыбки
Глава 2.5
Меч Георга коснулся моего горла.
А ведь я бы мог убить ублюдка прямо сейчас. Причём не только его, а всю семейку. С таким кодо, как у меня, никто из них не смог бы со мной справиться, ни Георг, ни Тадеуш и его сыновья, ни Ховард и его солдаты.
Если б я не сдерживался и не следовал правилам поединка, Георг не получил бы шанса даже для полноценной атаки, не то, что поставить меня на колени.
От расправы меня удерживали только два важных момента.
Первоеэто Ребекка.
Она без раздумий бросится на защиту императора и его семьи. Не зря же они её при себе держали. Ребекка будет отбивать их до последнего.
Ну и второе.
Даже если у меня получится убрать верхушку Рингов, то что я потом-то буду делать? Расправу над императорской семьёй мне не простят нигде: ни в Лэнсоме, ни в Ронстаде. Да и Печати я пока не все нашёл. Рановато убирать тех, кто мне ещё нужен.
Эти мысли пронеслись в голове за секунду.
Решение созрело мгновенно.
Проигрывать поединок я не собирался, просить пощадытоже. А раз уничтожение врага мне пока не выгодно, значит, надо показать ему, с кем он имеет дело.
Проси пощ-щ-щ-щады, прошипел мне в лицо Георг. Дав-в-в-ай
Он стал багровым от напряжения и уже не улыбался.
Его клинок застрял на одном месте, у моей шеи. До его победы оставались считанные миллиметры, но сил, чтобы продвинуть меч дальше, у Георга не хватало, как бы он ни пыхтел.
Я продолжал стоять на коленях и держать блок.
В это время тёмное кодо дуэльного меча давило на мою грудь и глотку. Вариантов больше не осталосьтолько взять под контроль то, что пыталось меня убить.
Я прикрыл глаза, чтобы не видеть перед собой покрасневшую и вспотевшую рожу противника, и крепче сжал пальцы на рукояти оружия.
Затем сделал самое сложное и неприятное: позволил тёмной силе проникнуть в собственное тело, плавно и легко, вместе со жгучей болью.
Ну а послеперенаправил её в клинок своего меча. По ощущениям будто перелил силу из одного сосуда в другой, при этом природного кодо не потратил ни единицы.
Как только я соприкоснулся с тёмной энергией меча, по его клинку проскочили сизые молнии. Глухой рык из преисподней опять прокатился по залу.
Меч пошёл вперёд, в сторону противника.
Георг распахнул глаза, но сразу же их прищурил, сосредоточился и сильнее надавил на оружие. Не помогло.
Мой меч продолжил обратное движение. Кодо теперь ответно давило на грудь и глотку Георгаплатил я ему той же монетой. Пусть говнюк прочувствует боль хорошенько, до самых глубин своего поганого нутра, до каждого нерва.
Георг сипло вдохнул и выдохнул, потом ещё раз ещё раз и сипел до тех пор, пока не сбил дыхание. Его рука задрожала, в глазах отразилась паника.
В это время я поднимался с колен.
Сначала встал на правую ногу, продолжая наращивать силу нажима, потом встал на левую. Наконец мы с противником снова были на равных. Оба крепко стояли на ногах и оба желали одногопобеды.
Вихри вокруг мечей вспыхнули с новой силой.
По площадке пронёсся чёрный смерч, закачал цепи на столбах, загремел оружием и латами на стенах. Огонь в факелах дрогнул от прикосновений ветра.
Геор-рг, поставь ногу пр-р-равильно! прорычал издалека Фердинанд.
Это был паршивый совет.
Как только Георг переставил ногу, шаркнув туфлей по полу, я сразу же навалился на меч со всей силы. Кодо среагировало в ту же секунду и вцепилось Георгу в шею невидимыми клещами. Я направил на него всю тёмную силу, что имелась в клинке. Всю до последней единицы.
Противник хрипнул.
Ослабил блок.
И упал на одно колено. Скрещённые мечи устремились к его горлу.
Я почувствовал, как ослабла рука Георга. Он посмотрел мне в глаза, уже понимая: ему не выстоять. Я не ждал, что противник попросит пощады. Этот засранец был не из таких, поэтому для победы мне нужна была его кровь.
Только так.
Я резко увёл клинки вбок и вниз, в скользящий блок. Широко размахнулся и с разворота полоснул противника по груди.
Удар вышел такой мощи, что кодо меча атаковало не только Георга.
Чёрной волной оно устремилось туда, где сидел император.
* * *
На этот раз остриё не просто распороло жилет Георга.
Меч резанул его по грудной мышце и одновременно опалил чёрным пламенем. Парень вскрикнул, отшатнулся и выронил меч. Его пальцы скрючило судорогой, спину выгнуло. Кровь тут же пропитала одежду на груди.
Георг стоял, запрокинув голову, и трясся, не в силах ни шевельнуться, ни сказать хоть слово.
Откуда-то сбоку к нему уже нёсся доктор Нельсон с двумя помощниками.
Ничего страшного ничего страшного, мой принц, забормотал он на ходу. Не волнуйтесь. Мы уже здесь.
Георг был слишком занят болью и на меня уже не смотрел, а вот все остальные не сводили с меня глаз.
Удар кодо сшиб с ног тех, кто был у кресел (и сделал я это намеренно).
Фердинанд сидел на полу и еле держался, чтобы не плюнуть в мою сторону. Кривил губы и щурился. Из его ноздей сочилась кровь. Он яростно дёргал обрубком правой руки, будто хотел показать мне кулак, но забыл, что его не имелось.
Гораций потирал ушибленный локоть и качал головой, тяжело переводя дыхание. Досталось ему меньше всех.
Император тоже не успел подняться.
Он лежал на боку и от ярости сжимал в кулаке гроздь красного винограда, измазав мантию густым соком. Правда, он этого даже не заметил, как и того, что из его ушей по шее текут алые капли крови.
Встать на ноги ему помог Ховард.
Тадеуш взглянул на Ребекку и холодно спросил:
Теодор не использовал природное кодо?
Нет, мой император, ответила Ребекка. Он использовал только кодо меча.
Вы уверены, капитан Грандж?
Абсолютно. Я бы почувствовала.
Тадеуш покосился на Георга, которого окружили врачи. Затем опять посмотрел на Ребекку и объявил:
Поединок окончен. Первое ранение получено Георгом. Реванш Теодора засчитан. Завтра приступаем к первому ритуалу из четырёх.
Он сделал вескую паузу и добавил:
А пока отправьте принцу Теодору подарки. В знак примирения с братом и в счёт извинений от семьи. Надеюсь, дорогой Теодор примет наши извинения.
После этого император отбросил смятый виноград в сторону и стремительно покинул рыцарский зал. За ним отправились Фердинанд и Гораций.
Я посмотрел им вслед. Забавно, но извинился Тадеуш не просто так.
Он понял, что если б я захотелего бы уже не было в живых.
* * *
Оказавшись в спальне, я наконец-то немного расслабился.
Стянул с себя пиджак, неудобный жилет и галстук, расстегнул верхние пуговицы на рубашке. Ещё бы поесть не помешало, но это может подождать до утра.
Рану на шее мне опять обработал врач, но уже не доктор Нельсон, а его помощник. Нельсон был слишком занят Георгом, а тот не на шутку страдал. Его никак не отпускала судорога (пусть помучается, урод).
Мне же предстояло дождаться Ребекку. Раз она обещала прийти в назначенное времязначит, придёт, поэтому спасть я сегодня не собирался.
Не прошло и получаса, как в дверь постучали.
Нахлынуло беспокойство. Неужели Ребекка? Уже? Маловероятно. Вряд ли она стала бы стучать в дверь и так явно обозначать нашу встречу.
Моя догадка оказалась правильной.
Когда я открыл, то увидел камердинера Элиота. Он прикатил сервированный столик, на котором стояли вёдра с бутылками шампанского во льду, пара бутылок дорогущего виски, бокалы и вазы с фруктами и шоколадом.
Камердинер волновался и часто моргал.
За его спиной я разглядел ещё и четырёх девушек в роскошных бальных платьях. Блондинку, брюнетку и две рыженьких. Полный набор. Все четыре улыбались, и каждая улыбка таила в себе обещание неземных удовольствий.
Я уронил взгляд на грудь ближайшей девушки, в откровенный вырез её платья.
Два месяца воздержания не прошли даромот такого шикарного вида невозможно было оторваться.
Заметив, куда я пялюсь, девушка вдохнула глубже. Её грудь приподнялась, выпирая из-под тесного атласного лифа. Ложбинка между аппетитными окружностями стала ещё глубже. Даже на расстоянии я ощутил, как там должно быть мягко и нежно.
Мелинда, мой принц, промурлыкала девушка. Меня зовут Мелинда.
Зачем привели этих барышень, понятно было сразу, но чтобы хоть что-то сказать и не выглядеть озабоченным идиотом, я повернулся к Элиоту.
Это подарок от моего дражайшего дедушки? В качестве извинения?
Да, сэр, ответил камердинер. Куда прикажете поставить шампанское, шоколад и фрукты?
Куда-нибудь, бросил я.
А сам с тоской подумал о том, что принимать подарки от Рингов чревато подвохами. Пусть даже такие соблазнительные и на первый взгляд безобидные подарки. Да и Ребекка должна скоро прийти.
Камердинер вкатил столик в спальню и вернулся в коридор.
Девушки продолжали мне улыбаться, одна другой краше, чёрт бы их побрал
Видя, что я никак на них не реагирую, камердинер опять забеспокоился.
Что-то не так, мой принц? Вам не нравится?
Не нравится, выдавил я. Причина отказаться от подарка нашлась в голове почти сразу:Мой дедуля, возможно, забыл, откуда я приехал. Мне бы рунную ведьму Вот ты, Элиот, спал когда-нибудь с рунной ведьмой?
Улыбки девушек тут же померкли.
Элиот тщательно прокашлялся.
Простите, сэр. Я женат.
Причём тут это? поморщился я. Ты что, не можешь на конкретный вопрос ответить?
Камердинер побледнел.
Нет, мой принц. Я э-э нет не доводилось видеть рунную ведьму.
А мне доводилось. И можешь поверить, что после первоклассной рунной ведьмы тебе уже не захочется обычную девушку. Так что верни подарок моего дедули обратно.
Но, сэр Элиот покосился на девушек и понизил голос:Чтобы найти для вас рунных ведьм, понадобится некоторое время. Возможно, несколько часов. Вы не против подождать?
Я уставился на камердинера.
Он что, серьёзно собрался мне рунных ведьм искать?
Ищите, мне пришлось кивнуть. Только тщательно ищите.
Как скажете, мой принц.
Разочарованные девицы покинули коридор вместе с камердинером, а я вернулся в спальню. Сервированный столик стоял у кровати. Недолго думая, я подошёл к нему, отвинтил крышку на бутылке с виски и хлебнул прямо из горлышка.
Сразу не отпустило.
Пришлось пить ещё.
Я сделал глотков пять, прежде чем всё внутри меня постепенно начало расслабляться. Молодой организм Теодора Ринга ныл и требовал немедленно дать ему то, чего он хотел. Да и сам Рэй Питон бы не отказался, он ведь тоже не железный.
В итоге бутылку я опустошил больше чем на треть.
Сидел в роскошном бархатном кресле, в одиночестве, как последний олух, и заливал в себя виски.
Молодчина, Рэй. Вот-вот придёт Ребекка, а ты, если так продолжишь, встретишь её вдрызг пьяным. Сестра расскажет что-нибудь важное про Печать, но тебе, похоже, будет на это наплевать.
Я уже собрался глотнуть ещё, но тут в дверь опять стукнули. Всего один раз, тихо-тихо, будто крадучись. А вот это возможно Ребекка.
Настенные часы показывали два часа ночи.
Я вернул бутылку на стол и быстро прошёл к выходу. На пороге стоял кто-то невысокий в плаще до самого пола. Лицо человека скрывал широкий капюшон, но, судя по комплекции, это была девушка.
Я молча посторонился, и гостья вошла в спальню.
Дождавшись, когда дверь снова закроется, девушка подняла руки и медленно стянула капюшон с головы.
Мне понадобилось секунд десять, чтобы понять, что спьяну я вижу того, кого вижу. Светлые волосы, пронзительные голубые глаза, пухлые губы
Совсем не Ребекка.
* * *
У меня даже в глотке пересохло.
Какого чёрта? выдавил я. Как ты сюда попала?
Это был идиотский вопрос.
Как Хлоя сюда попалавполне очевидно, если вспомнить, что она легко проникла в тюремную камеру с вооружённой охраной.