- Что и требовалось доказать! - злорадно потянула Ани: - Ты обычная шлюха, которая волочится за императором в надежде урвать кусок. Убирайся и не появляйся на моих глазах боле!
Глубоко вдохнула и выдохнула. Надоело.
- Нет. Более того, я закрою глаза на эту вспышку, если вы вспомните о манерах и своём статусе во дворце. Будущим первым леди не пристало изъясняться как пьяницам в кабаке.
- Нет?! - взвизгнула Ростислава, за которой я мысленно закрепила "канарейку" - за любовь к жёлтому: - Ты, кажется, позабыла своё место, безродная фрейлина?!
Наверное, только Элизабет не смотрела на меня с осуждением - но возможно, она просто не понимала деталей.
- Но Маргарита права, - с заметным твёрдым акцентом произнесла иностранка, - Ани действительно ведёт себя недостойно. Маргарита, - уже мне, - у вас.. роман с его величеством?
Отрицательно покачала головой, чем ещё больше взбесила Ани.
- Ах ты!.. - ага, фрейлина недалёкого поведения. Но Ани, судя по профессиональному мату, тоже неблизкого. Глядя на её покрасневшее лицо, я всерьёз обеспокоилась, как бы девушку удар не хватил. Осмотрелась, взяла со столика стакан с водой и плеснула невесте в лицо.
В зале воцарилась долгожданная тишина. Сваха покосилась на меня... как на смертницу и бочком-бочком поползла к двери.
- Меня назначил император. Он же в праве меня уволить. Обращайтесь к нему.
Я не знаю, почему не отказалась и не ушла. Просто... Убегать каждый раз по щелчку титулованной курицы?.. Эдак никаких нервов не хватит, а у меня деньги императрицы и императора в перспективе. И ребёнок.
- Значит, влезла в постель императора и решила, что всё можно? Будешь отговариваться Данимиром?! Ну дря-я-янь! - смахнув воду с лица, Ани направилась было ко мне, но...
- Вы всё сказали, баронесса? - холодный голос Дана раздался будто из пустоты.
Он прошёл в середину зала, оторвавшись от стены. Сколько Дан пробыл здесь и сколько слышал - я даже навскидку сказать не могла. Невесты торопливо заприседали в реверансах, я, спохватившись, тоже.
Ани сглотнула. Ну да, одно дело орать на фрейлину, и другое - стоять перед недовольным императором.
- В таком случае, я прошу вас немедленно покинуть дворец. Отдайте приказ о подготовке кареты, - повернулся он к свите, замершей в дверях.
- Что? - ахнула невеста, а я застыла. Нет. Нет-нет-нет, он не может так поступить!
- Вы разочаровали меня, баронесса. Из-за какой-то пустой сплетни устроили безобразную истерику. Считаете, я потерплю такое поведение от своей жены? Не говоря уже о словах, которые не пристало знать молодой барышне! Я собираюсь узнать у вашего отца, где вы получили столь обширное образование!
Дан не брызгал слюной, но говорил так, что девушка втянула голову в плечи. Ани беспомощно оглянулась на невест, но они молчали, опуская голову. И... и прятали улыбки за веерами. Злорадные улыбки. Меня вдруг охватило подозрение - а почему одна Ани взбеленилась. Ведь это была не игра - девушка в самом деле словно озверела.
- А вы, ваше величество?! - аж подскочила она: - Где вы обучались, если привечаете любовниц, пока выбираете жену?!
Теперь уже хихикнула я. Вот согласна! На сто процентов согласна!
- Вас видели выходящим из кустов вместе с фрейлиной Мещерской! - добила девушка, пока Дан ошарашено молчал.
Впрочем, недолго он и молчал.
- Даже если б меня видели голым на фрейлине Мещерской, никто не даёт вам право говорить в таком тоне, баронесса. Вы не жена, чтобы требовать с меня отчёт. Вон из дворца. Я не желаю больше видеть вас. Ни в Шах-Ашен, ни в Руссе. Ещё слово - и персонами нон-грата станет всё ваше семейство.
Запоздало до Ани дошло, на кого она повысила голос. Слёзы брызнули градом, как по заказу - и невеста, закрывая лицо, стрелой бросилась из зала.
- Что ж, надеюсь, остальные невесты будут выше глупых сплетен, - пророкотал Дан, - и прежде, чем бросаться обвинения вспомнят, что Марго - фрейлина княжны, а мои матушка и сестра не оставят меня без соглядатая. Так что... делайте выводы. Маргарита, за мной.
... Пока мы шли по коридору, я успокаивала себя, как могла. Хорошо, что Дан сказал про княжну. Вроде звучало логично. Ну в конце концов, не выставил же Дан баронессу из-за меня. Это смешно!
Тем более, мне сильно не нравилось поведение Ани. Ладно я, но чтобы аристократка стыдила императора?.. Это Коссе позволено, как будущей родственнице, а обычной баронессе, даже не герцогине или княжне... Ещё - мат и ругань. Это было адски неправильно!
- Дан, - вполголоса произнесла я и прикусила язык. Чёртов сон! Нашла время фамильярничать! - Вернее, ваше величество, остановите Ани. Прикажите лекарю её осмотреть. Пожалуйста. Ну не может аристократка вести себя так!
- Во-первых, может. Во-вторых, ты права, некий диссонанс есть, но... - противореча сам себе, произнёс он, и добил: - Но мне плевать. Пусть катится к своему папеньке.
М-да. И как деньги зарабатывать в таких условиях?! Пришлось обогнать Дана и замереть перед ним.
- А помните, что на одну из невест было воздействие, но мы не знаем, какое! Что если на Ани тоже воздействовали? В прошлый раз она даже не пискнула при Коссе, а вам вдруг решила высказаться. Ну неправильно это!
Остановился. Призадумался. Затем раздражённо крикнул секретарю.
- Ступай, позови тайную стражу, пусть сопроводят баронессу Ани из рода Лунных к Александре. Только без шума. Есть предположение, что на девушку было воздействие. Немедленно!
Секретарь лишь поклонился в ответ и исчез полутьме коридора. А мы прошли в кабинет.
Видно, решив добить меня, Дан повернул ключ в замке.
- С кем у вас сегодня свидание? - светским тоном осведомилась я, стараясь, чтобы голос не дрожал. В последнее время близость Дана меня нервировала.
- Как раз с этой Ани. Освободил день, - хмыкнул он. Это только усилило мои подозрения насчёт воздействия. - Как ты себя чувствуешь?
- Замечательно! - воскликнула, не вдаваясь в объяснения: - Подожди, Дан! Вдруг Ани действительно под заклятием?!
Сказала - и выругалась. Что со мной такое?..
- Плевать, - небрежно отозвался император, обнимая меня за талию, - она уже мне не нравится. Так что пусть валит домой.
- Дан...
Вышло жалобно. Мне с трудом удавалось держать спину. Я даже чувствовала его запах и тихо млела в объятиях. Но этот поступок... получилось очень уж двусмысленно.
- Дан, девушки могут подумать, что твой поступок связан со мной, а это... это проблемы с репутацией.
Он неожиданно рассердился.
- Да забудь ты уже про репутацию! Да! Да, мой поступок связан с тобой! Меня бесит, что какая-то титулованная дурочка говорит с тобой в таком тоне! И если придётся выставить её из дворца - я выставлю. Их много, а ты... Никто из них не будет посылать слуг, чтобы мне принесли ужин или чай! Никто не будет говорить мне, что я выгляжу как вурдалак и нуждаюсь в отдыхе! Никто не будет подкладывать подарки, не указав отправителя. Никто не будет бросаться в бой, как полоумный, ради меня и закрывать собой. Никто. Только ты... - его величество нежно провёл по моей щеке: - Рита, я не дам тебя в обиду. Ни столичным выскочкам, ни невестам. Никому. Прости.
А я... Я немного расклеилась после его слов. Или это беременность дурацкая?.. Подарочки, чай... Я даже не думала, что он замечает, а он всё это время замечал, оказывается!
Из глаз покатились ненужные никому слёзы. Ну и ладно. Зато он никогда не отвечал, и на мою репутацию ему наплевать!
Ничего нового.
Ничего, только... Я впервые задумалась о том, почему во дворце меня не трогали. Поначалу задирали и опускали покруче, чем Ани, а потом исчезали. А ведь правда. Стоило кому-то посмеяться над безродной фрейлиной - и я больше никогда не видела того человека. А дорогущий гарнитур, на который я облизывалась два месяца и который получила в Новый Год - от тайного поклонника. Быстроходная и понятливая красавица Лани, которую цесаревич вручил мне для прогулок верхом с Олли. Якобы для удобства сестры, но на деле... Даже у аристократки Инес не было столь дорогой лошади.
Да чёрт побери, со мной весь двор был любезен. Из-за княжны? Но Олли не обладала таким влиянием, как Данимир.
"Я никому не дам тебя в обиду..."
Я тоже. Кем бы мы друг другу не были.
Нацеловаться толком не дали - секретарь Данимира вернулся через полчаса. Протянул императору бумагу с отчётом княгини и вернулся в приёмную. Пока Дан читал, я нетерпеливо заглядывала ему за плечо. Но тщётно - ничего не могла понять!
- Ты ошиблась - никакого воздействия не было... - потянул он, что я не хуже волка почуяла - должно быть продолжение. - Но в крови баронессы Александрин обнаружила "алкогольное зелье".
- Что?
- Это настойка из двух трав, бесцветная и безвкусная. Хороша тем, что её можно незаметно подлить в любой напиток, а эффект будет как от бутылки хорошего алкоголя. Кажется, Ани должна была удивить меня на прогулке, но ты взяла удар на себя.
- Но зачем? - удивлённо воскликнула. И сообразила - зачем.
- Минус один. Моего решения это не изменит, но перед объездом надо хорошенько расспросить невесту. Прохор, найди мне Тана. Срочно!
- Маргарита, почему я должна тебя искать? - укоряющий голос Александры встретил меня в личных покоях княгини. Бывшая фаворитка принимала у себя в гостиной - сидеть в палатах лекаря она не пожелала. Её помощница нашла меня в холле дворца и сообщила, что, дескать, "барыня вас ожидает". Толком не понимая, зачем это нужно, я отправилась к княгине.
- Добрый день, - я присела в реверансе и улыбнулась, - а зачем меня искать? Я чувствую себя превосходно, благодарю за помощь.
Кажется, на миг Алекс растерялась. Словно я вела себя совсем не так, как она ожидала.
- А зелье, чтобы сбросить ребёнка? Неужели ты забыла? Всё-таки срок уже внушительный, этот процесс должен пройти под контролем лекаря.
Теперь настал мой черёд хлопать глазами. Разве я упоминала, что хочу местный аборт?..
- Я не буду убирать ребёнка, - призналась в ответ, - благо, и не девочка-подросток, и не благородная дама, чтобы переживать за репутацию. Пока Ольгу не выдали замуж, буду нанимать нянек, а потом получу отступные и перееду в город. Справлюсь.
- Справишься? А что же отец ребёнка? - закономерно поинтересовалась женщина, поглядывая на меня с ноткой недоверия.
Пришлось ответить:
- Я забеременела на маскараде. Это был глупый порыв, за который мне безумно стыдно, но... Я не знаю, кто отец.
Ждала от княгини обвинительной речи, но она промолчала. Минуты две мы сидели в тишине, а потом она огорошила:
- Не в моих правилах выносить сор, но другого выхода я не вижу. Марго, твой ребёнок в какой-то степени уникальный. Я знаю эти нити силы, и я знаю, от кого ты могла зачать. И уж поверь мне, он появлению бастарда не обрадуется.
- Ну, он об этом и не узнает, - легкомысленно хмыкнула. Но княгиня лишь покачала головой.
- Он узнает. Марго, он подошёл к тебе на балу, будучи хорошо осведомлённым, кто перед ним. Он не мог не почувствовать, понимаешь?.. Я... - она вдруг замерла и всплеснула руками, - а впрочем, пусть он разбирается! Зачем я лезть буду и вину испытывать?.. Марго, отец твоего ребёнка - император. И ты должна сказать ему о беременности. У тебя день, максимум я подожду до завтра. Если ты не поговоришь с ним, это сделаю я.
Дан? Она издевается? Но нахмуренные брови и суровый вид явно намекали - Александра не шутила. Я невольно закрыла глаза, вспоминая ощущения... В наш единственный раз в Шах-Ашен, Дан был спокоен и доводил меня до исступления своей неторопливостью. Игрался. Дразнился. Был нежен и тактичен. Незнакомец же... Прошу прощения за народный сленг, но он меня затрахал. Словом, это совсем другие ощущением.
Но сейчас я с нарастающим ужасом осознала - это действительно мог быть один и тот же человек.
- Даже если это император, - процедила я сквозь зубы, - он был инкогнито. Я не вижу смысла о чём-то рассказывать! Пусть... пусть он дальше милуется со своими невестами, я уйду в тень! И буду молчать до конца жизни!..
Нет. Не могу. Не хочу больше говорить. Да, я поверила Александре. Просто неучтённый гость, инкогнито, в маске тайной канцелярии... Слишком нагло и слишком уверенно он воспользовался моментом. Опять же, Вельмир совсем не искал шпиона. При дотошности главы тайной канцелярии - это нечто из ряда вон выходящее.
Дан... У него даже не хватило смелости прийти по-человечески!
- Успокойся, Марго, - Алекс положила руку мне на лоб, отгоняя злые мысли, - это необходимо. Сказать ему. Императорская семья особенная. Он должен узнать и объяснить тебе всё. Прости за малодушие, но я слишком стара, чтобы быть посредницей. Да и клятва о неразглашении до сих пор в силе. Поговорите. Иди.
Спорить с ней не было никакого желания, поэтому я ушла. Что ж, может, и в самом деле спросить?.. В глаза ему посмотреть. Меня даже не так задел факт того, что я переспала с императором - не в первый раз, в конце концов, а его трусость.
В голове царила удивительная пустота. Наверное, лимит впечатлений превышен.
Просто... если бы Дан пришёл ко мне ночью, я бы пустила. И это осознание далось особенно горько. Может, маску он надел ради меня?.. Никаких сплетен и ненужных вопросов. Никакого пятна на репутации. И никаких долгих бессонных ночей после.
- Маргарита! - навстречу мне вылетела прекрасная и молоденькая Элизабет, окончательно вгоняя в пучину отчаяния. - О, Святой Патрик, на тебе лица нет! Марго, что случилось? Это из-за той грубой девушки? - затараторила она со своим непривычным акцентом. Не удержавшись, я тихо хихикнула. Нервное, верно.
Кстати, совсем забыла спросить про Ани! Всё-таки любопытно!
- Всё в порядке, - мягко ответила, - я не обидчивая. Элизабет, а можно личный вопрос?
- Ох, мне столько надо спросить, что я внимательно тебя слушаю! А пойдём в сад - сегодня отличный день!
Для меня день уже потускнел, но предложение спуститься в сад я поддержала. В самом деле, чего киснуть во дворце?..
- Вы встречались с Ани до начала смотрин? - я повернулась к Элизабет: - Как она себя вела?
Губы иностранки приняли форму буквы "о", а в глазах мелькнул лукавый огонёк.
- О, вы решили побыть... как это... господином следователем?.. Узнать, кто распускал сплетни?..
Искренне пожалела, что не взяла веер. Сейчас ка-а-ак бы треснула себя по лбу за прямолинейность!
- Что вы, Элизабет. Просто его величество назначил меня свахой, а я совсем не общаюсь с невестами. Это очень грубо с моей стороны, поэтому я надеюсь на вашу милость.
- Да-да, конечно! - не поверила она, и чёрт с ним. В конце концов, я ей не конкурентка: - Мы встречались с Ани в столовой. Каждое утро мы завтракаем за одним столом, а потом вместе идём к свахе. А эту глупую сплетню поведала нам Екатерина. Между нами, Маргарита - она ужасно неприятная, собирает пикантные подробности на каждую персону! Её служанка очень похожа на крысу! - пожаловались мне.
Час от часу не легче. Екатерина - главная фаворитка, не зря же её назвали первой. Кажется, пора к ней присмотреться. Сомневаюсь, что Элизабет соврала - такую ложь легко проверить, расспросив ещё одну невесту. К тому же, она подтвердила мою теорию - девушки завтракали вместе, а значит, подлить напиток могла конкурентка или кто-нибудь из её свиты. Но не исключён и банальный подкуп прислуги.
- Спасибо за информацию! А ваш завтрак сегодня прошёл как обычно? - уточнила я на всякий случай. Герцогиня пожала плечами.
- Ну да. Ничего необычного. А вы поможете мне, Марго? - с горящим взором повернулась она: - Завтра моё свидание с императором. Он такой справедливый, мужественный, сильный! Я так хочу ему понравиться!
С трудом подавила смешок. Ну да, ну да.
Мы прошли по каменной дорожке, уже полностью расчищенной от снега. Впрочем, какой снег, когда на улице вовсю хозяйничало солнце. По моим ощущениям, было уже градусов пятнадцать - я даже пожалела, что накинула шаль.
Мы расположились в беседке напротив дворца. Дабы собраться с мыслями, я покрутила головой и... наткнулась на окна. Интересно. Из зарослей мы с Даном тоже выходили с этой стороны.
- Где ваши покои? Здесь? - указала на дворец. Иностранка подняла голову и, подумав, уверенно переместила мою руку ближе к центральному входу.
- У меня нет моря в окне, - выдала она, - в этой части комнаты Екатерины и, кажется, Натали.
На сей раз я соображала дольше. Определённо, Элизабет дала мне пищу для размышлений.
- Маргарита, ты слушаешь меня?..
- Оденьтесь неброско и элегантно. Данимиру больше нравится смелый, но целомудренный стиль Александры Светлогорской, нежели блеск камней и откровенные декольте. Не кокетничайте - он подыграет, но мыслями будет далеко. Предложите ему отобедать с вами - он много работает и потому оценит заботу. Говорите о путешествиях, охоте и легендах. Даже если вы не разбираетесь, он с удовольствием поправит и расскажет вам. Это всё, что я знаю. А теперь простите, Элизабет, мне нужно идти.