С другой стороны, с моей головой до последнего момента было всё в порядке. Может, ворон - это внушение? Но когда? Я нахмурилась. Рейв всегда был чересчур разумным для обычной птицы. Дан объяснил это дрессировкой, и я поверила, но сейчас...
Он ведь всегда меня понимал. Слишком хорошо понимал для крохотного птичьего мозга.
- А Дан в курсе, что ты навь?
- Да, - ворон кивнул, - я особая императорская навь. Это то, что не смогла сказать Косса под клятвой о молчании. Мы есть у каждого из детей императора. Я у Дана, хорёк Вереск у княжны - но он чаще прячется. И Хелис, как ты догадалась, у Вельмира-Мистислава. Мы с Даном родились и росли вместе. Так что, думаю, он не мог меня не заметить.
- Хм, пожалуй, я даже не знаю, кто из вас противнее!
- Я тоже тебя люблю, - со смешком парировал он, - ложись спать. Не нужно никуда бежать. Ворота в семь закрываются, и в город ты точно не попадёшь, да и не выберешься из окрестных лесов без провожатого. Тем более, после сильной болезни, беременная. Отдыхай, я буду тебя сторожить.
Как мило. Меня будет сторожить неизвестная навь, которая, возможно, является бредом сознания, а где-то рядом прогуливается Дан, мечтая избавиться от неугодного наследника. Уснёшь с ними!
Рейв долго ржал, когда я произнесла это вслух. Я невольно заподозрила в нём скрытую лошадь. Но в кровать лечь всё же пришлось - сил действительно не осталось.
Вот только заснуть я не смогла. Слишком много вопросов скопилось в голове. Рейв больше не отвечал, а найти ворона в полумраке комнаты было невозможно. Когда часы пробили полночь, я встала и накинула плотный халат. Косса права, обидами и побегом я ничего не решу, а их тайны надоели хуже горькой редьки.
Пора поговорить с Даном начистоту.
К покоям императора я направилась уверенной походкой, слегка отдающей нервозностью. Впрочем, беспокоиться было не о чем - после полуночи дворец затихал. Исчезали даже вездесущие слуги. О мрачной славе Проклятых земель ещё не забыли окончательно.
По стенам и вправду бегали серые тени, но никто не вышел мне навстречу. Ни тайная канцелярия, ни нави, ни мышки - я была поражена таким коллективным игнором!
Кажется, не судьба мне уйти от разговора.
У комнат Дана даже пьяного стражника не валялось. Против воли я нахмурилась. Заходи, бери первое лицо государства тёпленьким. Конечно, он сволочь и скотина, но такую небрежность я не понимала. Особенно, когда дёрнула ручку - и та беззаботно подалась мне.
Пришлось заходить.
Гостиная. Огромная, в строгом стиле, обитая деревом, и пуста-а-ая как моя жизнь. Я замерла, а потом хлопнула себя по лбу - ночь на дворе, Дан наверняка в спальне.
Словно противореча моим мыслям, император вывалился из ванной. Мокрый, в одних пижамных штанах и с полотенцем на голове. И несмотря на откровенно помятый вид, рявкнул Дан вполне бодро:
- Ты куда собралась на ночь?! Совсем с ума сошла?!
Голос у его величества безнадёжно хрипел. Я захлопала глазами, всем своим видом показывая, что сижу на попе... тьфу, стою на ногах ровно.
В отличие от Дана, между прочим.
Нашего императора заметно шатало. Причина обнаружилась на столе - три бутылки вина. Дорогого и коллекционного, на которое мы с Инес облизывались несколько месяцев. Чёртов император!
- Подожди, ты пошла ко мне? - наконец сообразил император, опираясь на стенку. - А то Рейв передал... я уж подумал, сбежать решила.
- Тебя это удивляет? - картинно выгнула бровь. И не выдержала: - Твои покои что, вообще не охраняются? Я не встретила ни одного стражника!
- Охраняются, - Дан раздражёно махнул рукой, - тебя просто велено пускать, а тайная стража, видимо... сделикатничала.
Представив косые взгляды и ехидный тон, я невольно прониклась к маскам уважением.
- Рита-а, - протянул император, - ты должна.
Я подошла поближе. У Дана был такой несчастный вид, что аж захотелось пожалеть бедного.
- Ты мне не муж, Дан, чтобы я была тебе должна.
- Я твой император, - не согласился он, - ты... ты должна меня слушаться, вот!
- Или создать оппозицию, возглавить заговор и свергнуть самодура-тирана, - мрачно хохотнула я, - этот вариант нравится мне гораздо больше!
Пару секунд Дан офигивал от такой наглости.
- И соблазнить следующего правителя, да, Рита? - ревниво предположил он, но не доиграл - расхохотался. А я, между прочим, была предельно серьёзной!
- Ну зачем же, буду править единолично! - представила себя этакой Екатериной Великой и сама засмеялась. Нет, не моя роль. И только сейчас до меня дошло:
- В смысле - соблазнить?! Ты оборзел, Дан?! Вообще-то ты меня соблазнил! Я ещё помню те косые взгляды...
- Нервный тик!..
- Лапы тоже нервный тик распускал?
- У меня хватательный рефлекс, - разулыбался он, а я... осознала, что прибью гада!
- На балу тоже был рефлекс? - скрестила руки на груди. Дан неожиданно хмыкнул.
- Нет. Ты на балу такая потерянная стояла, что мне захотелось подбодрить. Прогуляться по саду, вернуть девушке румянец на щёки. А она... сразу предложила "выпить".
Недоверчиво посмотрела на Дана и вспомнила. Блин. Получается, он прав. Переспать незнакомцу я предложила сама.
- Не мог же я оставить такую красивую девушку без внимания, - расплылся в улыбке этот наглый тип. Но шутливый тон быстро сменился виноватым: - Прости, Рита. Отказаться было выше меня. Я старался, чтобы дело закончилось без последствий, но...
- Без последствий не закончилось, - подытожила я, а Дан скривился.
- Рита...
- Я не буду убирать ребёнка.
Он со свистом втянул носом воздух. Потом стремительно оказался рядом и... замер.
- Ты бесишь! Что значит - не буду?! Это приказ, Марго! Или ты забыла, что отец умер, и я могу отправить тебя на все четыре стороны?!
- Отправляй, - согласилась покорно, поглаживая его щеке. Какие мы грозные аж страшно. Стоит полуголый, мокрый, пьяный - а туда же, раскомандовался!
Дан со злостью сгрёб меня в охапку. Прижал к себя и зарылся носом во волосы. И вдруг совершенно трезво произнёс:
- Что ж, если хочешь правды - получай. Этот ребёнок убьёт тебя, Рита. Как сказал Рейв, род императоров, он особенный. У нас есть защищающая нечисть. Ворон, с которым ты общалась много лет, это фактически я. Точнее, моя вторая личность, воплощённая в кадо. Мы живём в симбиозе. Но у такого союза... высокая цена.
Я сцепила зубы и промолчала. Потом, Марго, потом. Если ты сейчас спугнёшь императора, никогда не узнаешь всего!
- Без "сливания" с кадо я не способен зачать ребёнка. Это удобно, ведь Рейв сливается со мной исключительно по обоюдному желанию. Всегда. Кроме одного случая...
Чувствую, стала именно тем исключением, которое одно на тысячу. На этот раз я не сдержалась - подняла глаза на Дана.
И вздрогнула, получив в ответ прямой тлеющий взгляд.
- Когда кадо и носитель влюбляются, то слияние начинает сбоить. Рейва тянуло к тебе не меньше, чем меня. Мы оба не могли контролировать слияние - оно выходило само по себе. В первый раз, в пещере, повезло - мы не думали о детях. А на балу... Вопрос наследника сейчас остр, как никогда.
Он резко схватил меня за подбородок, не давая опустить лицо:
- Как я ненавидел тебя эти три года! Как изводил, лишь бы ты ушла! Рейв потерял память вместе со мной, но он рвался к тебе, как сумасшедший. Рита, Рита... А я не понимал, почему Рита, если ты всегда была именно Маргаритой. Ты снилась нам, постоянно. Мы искали замену. Мы искали ту, с которой нам обоим будет хорошо, но оставался гольный секс. И круг ненависти начинался сначала.
- Ты же был цесаревичем, Дан, - нервно выдала я, - неужели император не пошёл бы тебе навстречу?
Лицо его величества исказила пугающая гримаса. Но надо отдать должное Дана - в этот раз меня не стиснули со злости, а держали как хрупкую вазу.
- Отец знал! - выплюнул он: - Он сразу смекнул, что я не просто притащил незнакомку во дворец! А когда понял, что Рейв проникся симпатией к ней, началось моё падение! Отец запретил тебя выгонять. Мне в урок запретил! Я должен был научиться жить без оглядки на любовь. На привязанность кадо. Чтобы ты была перед глазами, а я терпел. Чтобы мы с Рейвом вообще разучились чувствовать. Я не мог даже претендовать на тебя, ведь наш секс - прямой путь к слиянию с кадо. К зачатию наследника. Но проблема в том, что первого ребёнка с кадо способна выносить лишь сильнейшая язычница, такая как Александра или Косса! Дальше уже проще, потоки не такие мощные, и обычная женщина справиться, но первенец... Мой первенец тебя убьёт, Рита. И о нашей связи не могло быть и речи. И ты, чёртова упрямая дура, не соглашалась ни на деньги, ни на помощь. Делала мне подарки! - он глубоко выдохнул и продолжил уже спокойно... по крайней мере, голосом. - Пока я не помнил про Шах-Ашен, было проще. Я считал тебя пусть любимой, но мошенницей и аферисткой, и когда воочию увидел, как добивался тебя, как ты ластилась и любила... В тот день я всё проклял. Убери ребёнка или я заставлю. Я давно себя сжёг, но тебе сгореть не позволю.
... А в ушах эхом звучали слова Александры: "Спроси как-нибудь у Дана, почему тебя оставили во дворце. Может, если смелости хватит, ответит".
Глава 15
- Не уходи.
Вздрогнула от неожиданности и промахнулась мимо рукава. Тонкое нижнее платье облачком скользнуло по телу, накрывая меня с головой.
Выругалась. Стянула платье и очень, очень укоризненно посмотрела на императора. Развалившись на огромной, изрядно помятой кровати, Дан поедал меня голодным взглядом. Накинуть халат он не удосужился, и я поспешно отвела глаза.
Хотя казалось бы, чего уж смущаться?..
- Я не хочу сплетен, - процедила сквозь зубы. Семь утра - последний шанс исчезнуть незамеченной. Чёрт побери, я еле заставила себя встать! "Не уходи..." Лучше б я ночью сбежала!
- Поздно думать об этом, - промурлыкал Дан, - ты попалась.
Запустила в него декоративной подушкой. Ребячество, знаю, но хватит меня соблазнять! И мускулами играть тоже не надо!
Уже насоблазнялся!
- Что будешь делать? Ты не забыла о моей... просьбе?
Мужчина в серебристой глади зеркала был предельно серьёзен. Я прикусила губу, разглядывая его отражение. От воспоминаний сладко заныло внизу живота. Ничуть не стесняясь своей наготы, Дан поднялся с постели и прижался ко мне. Ох! Ну как причёску делать в таких условиях?!
- Я не страдаю склерозом, мой император, - надменно фыркнула, хотя на душе скреблись кошки. Однако ж другого выхода не было. Если ситуация с кадо такая сложная, придётся убирать ребёнка. Всё равно ему погибать вместе со мной. Но...
Не то, чтобы я не доверяла Дану... городить такую сказочку ради аборта - верх идиотизма, но мне хотелось поговорить с Коссой. Что-то не складывалось. Может, я просто не смирилась. А может, я действительно наивная дура, и Дан заговаривал мне зубы в надежде избавиться от бастарда.
С другой стороны, Рейв был. Как и Александра с Коссой, которые усиленно намекали, что императорская семья - особенная.
- Ты опять далеко, - заворчал его величество, целуя меня в плечо. Тяжело вздохнула.
- Это сложно понять и принять, Дан, - и не удержалась - я хоть смогу иметь детей после?..
Мужчина, обнимающий меня, на миг замер.
- Конечно, если не будет осложнений. Но мы попытаемся свести последствия к минимуму.
А в глазах - тщательно спрятанная боль. Я прижалась к нему всем телом как ночью, разделяя нашу боль на двоих. Правда, утром кое-кто проспался и обнаружил сонную разомлевшую девушку в своей постели. И немедленно этим воспользовался.
Вспыхнула. Инкогнито на балу и здесь, до официального знакомства... это было по другому. Сегодня мы были вместе с полным осознанием того, что делаем. Как обычная фрейлина и император. Поздравьте меня, я наконец-таки попала в фаворитки.
А точнее, в постельные грелки. Хотя какая уже разница!
- Уйди! - зашипела я, обнаружив, что "поцелуями в шейку" Дан не ограничился. В голове медленно туманилось. С трудом призвав себя к порядку, я вывернулась и встала напротив.
- Успокойся, озабоченный мой! - и сама невольно поплыла от его улыбки: - Я поеду в город сегодня, не теряй.
- Рейв присмотрит, - кивнул он и вдруг скривился. Про невест, наверно, вспомнил. По крайней мере, мне хотелось так думать.
Поцеловав мужчину на прощание, я покинула императорские покои.
Несмотря на мрачные перспективы, сейчас я была счастлива. Улыбка не сходила с лица, как я не пыталась её скрыть. Пусть мы разные, пусть нам не по пути, пусть будущее - туманный лес, но... Сегодня ночью я чувствовала, что нужна ему по-настоящему.
Дура ты, Ритка. Он император, у него невест полон двор, а ты всего лишь фрейлина. Возможно, ребёнок стал бы для меня отдушиной, но не судьба. Я скривилась точь-в-точь как Дан. Вроде смирилась, начала строить планы - и хана. Закончилась моя беременность.
Как назло, материнский инстинкт, мирно спящий столько лет, вылез из летаргии. Он требовал не спешить. Подумать. Но что толку?
Может, с Коссой поговорить?.. От императора подробностей не дождёшься, лежал с утра бука букой. Как будто это я напоила его вином, а потом развела на откровения!
Кадо... Рейв - нечисть или по местному "навь". У всех детей императорской семьи есть кадо. Я пару раз видела хорька у Ольги, даже спрашивала про него. Но княжна сделала вид, что не услышала моего вопроса. Лезть не стала - в конце концов, у девушки должно быть своё личное пространство. А теперь оказывается, это кадо...
- Марго? - удивлённый голос Коссы застал меня врасплох. Увлечённая своими мыслями, я чуть не подпрыгнула аки кошка. Господи, так поседеть можно!
Княжна Темновская замерла у моих покоев. Немая сцена. Как она здесь оказалась?!
- Я хотела узнать, как ты, - смутившись, произнесла девушка, - просто вчера был такой нервный вечер. Даже уснуть не получилось. Я сходила вниз, к ребятам из тайного приказа, но они никого не видели. Марго, а... где ты была?
Рядом с княжной послышался ехидный хмык. Опустив голову, я увидела огромную собаку, похожую на хаски.
С чрезвычайно выразительной мордой.
- Ты лучше спроси, не где она была, а с кем! - выдала псина, тщательно обнюхивая меня. Ошарашенная я не сразу нашлась с ответом, а Косса укоризненно вскрикнула:
- Хелис! Ты что себе позволяешь?! Зачем пугать Марго?! Я уж молчу о том, что твои намёки не допустимы!
Пёс только глаза закатил. С его мимикой вышло так красноречиво, что я покраснела.
- Во-первых, Рейв с ней уже разговаривал! А во-вторых, ты переживаешь, не спишь, а она с Даном в покоях обжимается! Вон, вся им пропахла!
Краснеть дальше было некуда, но я смогла. Чёрт, с княжной и вправду нехорошо получилось. Ей нервничать нельзя, а я с такими заявлениями про побег и прочее. Надо было хоть служанку послать, предупредить...
В общем, пёс наезжал исключительно по делу. А если я угадала хозяином, то нет ничего удивительного в его наездах.
- Хелис - кадо Мистислава? - уточнила я вполголоса. Княжна изумлённо вытаращилась на меня.
- Пожалуй, я многое пропустила! Марго, нам нужен утренний чай!
Я надеялась, что пёс оставит нас, но он внаглую развалился на диване. Ещё глаза лапой прикрыл, мол, не слушаю и вообще - не нужна мне ваша женская болтовня.
С мольбой посмотрела на Коссу.
- М?.. - отозвалась она, разливая чай: - Что-то не так с Хелисом? К слову, Дан объяснил тебе про кадо? А то ты чересчур спокойная, - рассмеялась она.
Я невольно отвлеклась от пса:
- Что значит "спокойная"? Ну, я поняла про особую нечисть и связь с носителем. И, собственно, всё, - сказала и... осеклась. Княжна поглядела на меня как на ребёнка, с обидным снисхождением.
Оставив пока горячий чай, она пустилась в разъяснения. И по мере её рассказа, я медленно, но верно зверела. Выходило, что носитель мог чувствовать, видеть и слышать через кадо. Всё, что я говорила Рейву, знал Дан! Он мог легко переключиться на зрение или слух ворона! Я вспомнила, сколько раз Рейв лез клювом в моё декольте и почти закипела. Засранцы! Оба!
- Правда, Хелис утверждает, что у кадо всё-таки есть личные мысли и разговоры, которые можно спрятать от носителя, - улыбнулась княжна, - но не знаю, на сколько это правда.
На диване пробурчали что-то про недоверчивых, но всё равно "очень любимых барышнях". Я невольно улыбнулась вслед за княжной.
- Лично я считаю Хелиса этаким голосом разума у Мистислава, - продолжила Косса, - и Рейв, и Хелис, они более искренние, добрые. Хотя у Рейва характер потяжелее, этого не отнять. Как впрочем и император наш - человек сложный.
Вопросительно подняла бровь.
- Он кажется бесхитростным, благородным, этаким цесаревичем из романов, - верно истолковала мой интерес княжна, - но это фальшь. Маска. У него всегда свои игры, даже Мистиславу порой непонятно всего. Например, недавний случай с нападением язычницы в зале. Ты закричала, помнишь? Так вот, Мист сказал, что Рейв не мог не заметить нападения, тем более они ждали провокации. То есть, Дан знал об ударе, но выставил всё так, будто ты его спасла. Он вообще часто отзывается о тебе, как о героине, но зачем это нужно, никому не ясно.
Э? Его величество что, совсем белены объелся?! У меня чуть сердце не остановилось, а он знал?! Дурак!
Но да - вопрос. Если я не спасала Дану жизнь, то зачем эти танцы?..
- И таких случаев много, - вздохнула Косса, - Мист порой злится, что с кружевными планами Дана не понятно, как действовать дальше. Поэтому для меня наш император такой тёмный лес, что даже боязно за тебя, Марго. Но если тебя обожает Рейв, значит, любит и Дан. Кадо - зеркало чувств носителей. Правда, любовь моя? - она с усмешкой покосилась на пса.