- Ты не в меру болтливая девчонка! - прилетело в ответ: - И вредная! И если бы не любили - давно бы уже съели!
- Вот видишь! Ещё замуж не вышла, а уже одни ограничения да угрозы! Хелис, иди-ка ко мне - буду мучить на тему смотрин!
- Мучай - не мучай, нечего с нас взять. Про симпатии и выбор Дана Мисту ничего неизвестно. Мы, конечно, кое-что предполагаем, но это только догадки. Тем более, сейчас на первом месте - поймать язычницу-шпионку и выяснить, что случилось с невестой. И чтоб ты, егоза, никуда не влезла!
- Зануда! - припечатала княжна и надулась, а я... Я не удержалась.
- А ты знаешь про беременность, Хелис? Почему я должна умереть?
Пёс неохотно сполз с дальнего дивана и перебрался на софу к Коссе. Я ожидала упрёков, но Хелис был сама деликатность.
- Кадо раньше жили в союзе с язычниками, поддерживая себя за счёт их силы. Княжна Мариэн, которая связала кадо и императора, понимала, что энергии от людей нам мало, поэтому и выставила такое условие. Матерью первенца должна быть мощная язычница, которой хватит энергии на прожорливого кадо. Из тебя же ребёнок будет вытягивать не силу, а энергию жизни. То есть, ты медленно состаришься и умрёшь. По мемуарам императоров выходит, что к трём месяцам от женщины остаётся бледная тень, с лекарями она может дотянуть до пяти. А какой у тебя срок?
- Два месяца... - хорошо, что я сидела и кипяток в руках не держала! Какой кошмар! - Боже, а если бы Александра не приехала?! Я бы уже вскоре покойницей была?!
- Мист подозревал, - "утешил" меня пёс, - но он далёк от женской темы. Подожди! - нахмурился хаски: - Два месяца? И ты до сих пор ничего не почувствовала?
- А что я должна почувствовать? У меня вообще... флегматичная беременность. Даже истерик и хотелок нет. Может, Александре показалось?
Пёс оторвался от Коссы и тщательно меня обнюхал. Я бы сказала, с подозрением обнюхал. Но по итогу шлёпнулся на задницу и призадумался.
- Не показалось, - отозвался он, - но твоя правда, никаких симптомов. У тебя действительно очень спокойная беременность. Кадо развивается нормально. Только не понимаю, откуда он энергию берёт-то?..
Мы не знали, и потому промолчали. А на ум вдруг пришёл вчерашний разговор...
- Марго, а если ты... - очевидно, Косса подумала о том же. Но я не дала ей договорить, отчаянно замотав головой. Ещё не хватало, чтобы про "язычность" узнал Вельмир!
К счастью, она догадалась и быстро переключила внимание пса. К тому же, у меня остались вопросы.
- Хелис, а кадо способны приходить... э-э-э, ночью. Их можно не видеть, но ощущать как человека?
Судя по тому, как переглянулись и заржали оба - я убью Дана. И Рейва за компанию!!!
Поскрипывая, карета мчалась в сторону города. Я бы предпочла поездку верхом, чем в этой рухляди, но мужчины воспротивились. Дескать, не положено барышне! Послала их лесом, но согласилась на карету. Барышня в положении, блин!
Ирония заключалась в том, что нормальной кареты во дворце не было - свои пока не завезли, а за кучером в город послать не успели. Остался только дежурный экземпляр, который сейчас скрипел и попискивал, как прищемившая хвост собака.
А в голове звучал голос Коссы.
" - Не переживай, Марго, это нормально для кадо. В своём истинном образе они мужчины, зеркальные копии хозяев, и им тоже хочется... такой любви.
- И что теперь - в любую койку без разрешения лезть?!
- Ну, физически никакого вмешательства нет, кадо эфемерны, как призраки. Они лишь создают ощущения, ментальные. Но твоя правда, Мистислав сразу испросил моё разрешение на такие вещи, - произнесла она и вновь залилась краской"
Вот! Даже бесцеремонный глава тайной канцелярии оказался тактичнее!
Рейва, имевшего неосторожность залететь в карету, я мгновенно сцапала в объятия. Ворон аж крякнул от моей любви и быстро смекнул, что дело дрянь. Удержать эту заразу я не смогла, но помятый вид нечисти был мне отдушиной.
- Рейв! Иди сюда, скотина чёрнокрылая!
Птиц только фыркнул в ответ, наблюдая за мной с диванчика напротив.
- Тебя Косса чем напоила?! Уже на честных воронов бросаешься! - завозмущался он. Гад какой!
- На честных?! - взревела я, но встать не решилась - карета угрожающе накренилась в сторону: - Кто мне ночью под одеяло лез, а?! Два маньяка на пару с Даном! Кастрировать вас надо!
Ворон чуть не задохнулся от столь нерадужной перспективы.
- Да ты!.. Да мы!.. Да мы скучали, между прочим. Думали о тебе постоянно, а ты всегда холодная, грустная, к тебе не подойти! Закрылась вся! А так хоть вместе с Даном расслабились!
- То есть, вы ещё за меня беспокоились?? А про Дана вообще не говори - он, трус, лично прийти боялся, а кадо посылал!
У ворона отвисла челюсть.
- А что, можно было? В смысле, ты бы не прогнала нас?
Разум хлопнул себя по лбу и заявил: "Ох, дурында ты, Марго". Сдавать стратегическую информацию - наше всё. Промолчав, я отвернулась к окну. Когда я их прогоняла?.. Тоже мне, бедные-несчастные-обездоленные.
- Так нам можно приходить? - кажется, Рейв без всяких подсказок понял, что у меня на душе.
Кивнула. Пока Дан не женится, а потом... Лишившись любимого мужчины и ребёнка, я тоже себя сожгу. Но отказаться было выше моих сил.
Оценив моё состояние, ворон перелетел обратно на колени. Сел и ткнулся носом в живот.
- Он ещё крохотный шарик, сгусточек энергии, но уже живой, - вдруг с грустью произнёс Рейв, - вот ты ругаешься, а мы сначала отцов потеряли, а теперь - детей. Я как представлю, что у Хелиса мелкий будет, а мы своего убьём - самому сдохнуть хочется. И ведь знали, что рискуем...
Будучи уверенной, что императору ребёнок не нужен, я удивлённо захлопала глазами. Получается, всё дело в кадо? В том, что я не смогу выносить ребёнка?..
Наверное, только сейчас до меня дошло, почему Дан пил этой ночью. Господи, какого хрена они ничего не сказали сразу?!
- Вы два идиота! - воскликнула в сердцах: - Ну почему каждое слово я вытягивать должна! Ау, ребят! Вы надоели хуже горькой редьки. То игнор и показательные поцелуи с другими, то у вас ко мне чувства, оказывается! Вот пойду с Тимиром на свидание - и катитесь вы оба!
Ворон вздохнул ещё печальнее. Окончательный выбор стоял не за ним.
Несмотря на удивление Тимира, сопровождавшего меня, и фырканье Рейва, я первым делом направилась к лекарю. В большой деревне Ашена близ дворца было аж два специалиста. Люди неохотно возвращались в проклятые земли, но за три года деревня всё же разрослась. Дан сулил огромные выгоды и налоговые льготы переселенцам. В том, что именно цесаревич занимался территорией бывшего княжества, мне рассказал Тимир. Собственно, пятая экспедиция и была посвящена проклятым землям.
Поговаривали, что в Шах-Ашен невозможно было попасть по суше и воде - корабли разбивались о скалы, а леса окружал густой туман. Это было мёртвое место, место навий. Но император рискнул. Когда мы покидали проклятые земли, никакого тумана уже не было. Мира говорила, что причина тому - я. Конечно, никаких объяснений не последовало, но нави действительно ушли с этого места.
"Хозяйка вернулась домой..."
Я словно услышала тонкий голосок Миры. А может, просто померещилось.
Каковы местные лекари, Тимир не знал, поэтому я выбрала женщину. Практика показала, что не ошиблась - местные сразу указали нам на домик бабки-знахарки, которая не единожды принимала роды. Рожать мне, к счастью, было рано, но в беременностях знахарка должна разбираться.
- Здравствуй, милая, проходи-проходи. Сегодня приём не веду, но чую, не зря ты пришла, - с порога огорошила меня пожилая женщина, уже седая, но вполне крепкая. На вид ей было лет шестьдесят, но с возрастом у лекарей вообще всё сложно. Знахарка вполне могла застать Александру Белогорскую в колыбели.
- А... Добрый день, - растерялась я. Хозяйка посторонилась, пропуская меня в просторную избу: - Прошу прощения за беспокойство...
Знахарка проводила меня в светлую комнату, очевидно, для приёма больных. Внутри царил яркий травяной запах - повсюду были развешаны пучки цветов и кореньев. Большую часть комнаты занимала лежанка из двух лавок и тонкого матраса, накрытого чистой белой простынью. На столике рядом высилась стопка полотенец и графин с водой. У противоположной стены стоял уже привычный шкафчик с зельями.
Каково было моё удивление, когда в комнате я увидела молоденькую девочку с передником служанки. Нет, ситуация вполне рядовая, и у бабки могла быть помощница, но... Эта девочонка явно из дворца - уж больно лицо знакомое!
- Держи! И матери скажи, чтобы осторожней была, такими зельями не увлекалась, - знахарка протянула служанке зелье, - всё, беги давай, не до тебя сейчас.
Подняв глаза, девушка узрела меня и побледнела. Что, впрочем, не помешало ей сцапать зелье и бочком-бочком двинуться к выходу.
Интересно...
- А что она купила? - не удержалась я, когда за служанкой закрылась дверь: - Полагаю, не лекарство?
- Правильно полагаешь, - бабка тихо засмеялась, - для мужчин зелья купила, чтобы силу увеличить да настрой поднять. Сказала, что для мамки-вдовы, но у меня-то глаз намётан. На молодчика какого-то, видно, замахнулась.
То есть, этакий местный аналог Виа-гры?
- И вы продали?
- А что бы не продать?.. Деньги прошу большие, коль накопила - значит, невтерпёж. А ежели поматросит и бросит, то не мои проблемы. Чужим умом не проживёшь, свой не подаришь, а девчонку я предупредила.
Жёстко, но пожалуй, справедливо. Кто мы такие, чтобы мешать девушке налаживать личную жизнь?..
- Ты ложись лучше, девица-краса, - усмехнулась бабка, - тебе уже такие зелья ни к чему.
Хотела уточнить, почему, но прикусила язык. А знахарка не хуже Александры разбирается!..
Над мной она ворожила долго для лекаря, минут десять, а то и все пятнадцать. Но лежать было одно удовольствие - чисто, светло, травами пахнет... Прямо захотелось чая из ромашки. Рот мгновенно наполнился слюной, а бабка, услышав мою просьба, только хмыкнула.
Но чайник поставила, и ромашку подала.
- Девка у тебя будет, - заявила знахарка, - активная, крепкая - аура таки пышет силой. Язычницей родится, на отца похожей. Да не зыркай ты, у меня мокошницы [от Мокошь - богиня ткачества, ремесел и судьбы] в роду были, я такие вещи на раз чую.
Честное слово, только полдень - а я уже удивляться устала!.. Слишком много шок-контента! Девочка! Всегда хотела девочку, особенно похожую на Дана!
Где мой ромашковый чай?!
Я сделала маленький глоточек и, сглотнув слёзы, спросила:
- А если отец её не язычник? Откуда сила могла взяться?
Знахарка всплеснула руками. Ой, я даже имя у неё не спросила!
- Наследство, оно разное бывает, милая. Сила языческая не водица, не утечёт, но люди хрупкие, не все справляются с даром своим. И засыпает силушка, чтобы потом, через года да века, в наследнике проснуться. Ничего страшного, это естественно. Чай, мы не боги. Наследил кто-то в твоём или его роду, а сила дочке достанется. У меня помощница есть - воеводы Шах-Ашенские в роду потоптались, а силы - ни грамма. Осинка, девочка, подойди!
На оклик прибежала девчонка, на вид ровесница Олли. Худенькая, тонкая, но смуглая и черноглазая, прямо как Мира. Да уж, видно, что южане в роду потоптались.
Разглядывая девочку, я вдруг отчётливо поняла - что-то не так. Запястье закололо со пугающей силой, а меня потянуло к ребёнку. Я машинально поманила её - и Осинка побежала ко мне, словно завороженная. Протянула ей руку, буквально чувствуя энергию на кончиках пальцев. Что со мной?!
Мир как будто взорвался! Молнии с моих пальцев охватили ладонь девочки. Закрутились, завертелись вокруг запястья, пугая синими всполохами, но странное дело - мы обе не боялись. В душе застыло... предвкушение?.. Молнии впитались девчонке в кожу, образуя уже знакомое колесо силы. Но я никогда не видела язычников с серебристо-синей вязью...
В окно к знахарке влетел Рейв, а следом за ним ворвался Тимир, но оба замерли, не приближаясь. Последняя молния с моих ладоней ударила в девочку... и наступила блаженная тишина.
Казалось, это было только видение, сон... Но на запястье девочке ярко горело кольцо силы. Кольцо силы Перуна, покровителя земель Шах-Ашенских.
Первой в себя пришла девочка, как самая лёгкая на подъём.
- Ой! - воскликнула она, с восторгом размахивая руками: - Бабушка, бабушка, смотри - я тоже язычница!
Бабка не ответила, пребывая в ступоре, зато очнулся Тимир. Он грубо схватил девчонку за ладонь и дёрнул на себя, дабы получше рассмотреть узор. Бедная Осинка сжалась и с мольбой обернулась ко мне.
- Это что за чары навьи, Маргарита?! - рявкнул стражник, но я была далеко-о не юной Осинкой, и потому не впечатлилась.
- Понятия не имею! И отпустите девушку, Тимир, ей больно!
- Больно?! - он аж подскочил: - Вы создали ей кольцо силы из молний! Это дар Перуна, несомненно! Дар разрушителя!
- Не больше, чем любой другой языческий дар! - теперь настала моя очередь рычать: - Отпустите девушку, Тимир!!
Злость завибрировала на кончиках пальцев - и между Осинкой и Тимиром ударила молния. Маленькая, слабенькая... но свою задачу она выполнила. Стражник перестал до синевы сжимать руку девочки и отшатнулся.
Осинка бросилась в объятия знахарки, шмыгая носом, а мы с Тимиром тяжело посмотрели друг на друга. Лишь сейчас, когда необходимость защищать "своё" отпала, я опомнилась. В самом деле, что произошло?? Я действительно владею языческой силой?.. Неужели Косса была права?..
- Да-а-а, Марго, - потянул ворон, вызывая у меня тихую панику. Ведь то, что видел он - видел Дан! - Мы знали, конечно, что ты особенная у нас, но чтобы настолько... Тимир, для тебя приказ императора - знахарку, девчонку и это недоразумение срочно доставить во дворец!
Наверное, короткий и внятный приказ - то, что нужно было Тимиру. Его даже ворон-передатчик не удивил. Я оглянуться не успела, как мы дружной гурьбой оказались в карете. Раритет натужно заскрипел, но всё-таки выдержал нашу троицу. Под гневным взглядом язычника до дворца мы не то, что доехали - долетели.
А у ворот уже ждала тайная канцелярия.
Знахарку с девочкой увёл Тимир, а меня под конвоем доставили в кабинет императора. Сама себе поразилась - полное спокойствие, как будто ничего не произошло. Но разум подсказывал, что фокус с кольцом силы обойдётся мне немалой ценой. Три года я была "раздражающим фактором" на глазу Вельмира. Сегодня глава тайной канцелярии наконец оторвётся по полной.
В кабинете меня оставили в компании крепкого немолодого мужчины с радушной улыбкой. Такой радушной, что по коже побежали мурашки. Просто... Когда-то я видела его во дворце. Это было на балу зимой. Мы случайно столкнулись у выхода, и от неожиданности я пролила вино на его сюртук. Думала, будет скандал, но мужчина отреагировал на удивление добродушно. Сам успокаивал меня, видя, как я перепугалась... А потом Олли сказала, что это бывший глава тайной канцелярии. И в своё время его боялись гораздо больше, чем Вельмира.
- Добрый день, барышня, - произнёс он, поднимаясь и оставляя бокал на столе, - кажется, мы уже были представлены друг другу?..
- Да, ваше сиятельство, - сделал книксен, - рада встрече.
Даже улыбку смогла выдавить. Определённо, я молодец!
- Не лгите, вы совершенно не рады. Но право слово, расслабьтесь - никто не собирается вас пытать. Маргарита, Маргарита... - он провёл кончиком пальца по кромке бокала, - как же я доволен, что не ошибся!
- Не ошиблись в чём? - с подозрением уточнила я.
- В том, что вы окажетесь наинтереснейшей особой, - усмехнулся мужчина. - Фрейлина, почти подруга великой княжны, тайная любовь цесаревича, а ныне фаворитка императора. Хороший послужной список. А теперь выясняется, что вы, возможно, скрытая язычница - и какая! Перун! Больше двухсот лет никто не слышал о даре громовержца. С точки зрения языческого наследия вы, безусловно, сокровище.
Мать моя женщина... То есть, это даже не монастырь - такое сокровище надёжнее прикопать под кустом да придумать красивую легенду для Олли, чтобы не волновалась.
- Зря вы бледнеете - я искренен как никогда, - добил бывший глава тайников, - другое дело, если вам есть, что скрывать...
Я медленно опустилась на стул. Ноги уже не держали. Всё, Марго, это приговор. Тебя уберут с глаз долой подальше и отправят на опыты...
- Отец! - гневный голос Коссы едва пробился через измученное сознание. Отец?.. Это Яромир, что ли? - Как вы можете?! Маргарита в положение, у неё серьёзные проблемы! Да какого упыря, ей угроз Вельмира с лихвой хватило! Сговорились вы что ли?! И где Ян?!
- Ян занят, - разулыбался Яромир, тенью проскальзывая к княжне. Обнял её и нежно чмокнул в макушку: - Дорогая моя, ты опять в центре событий? Неужели жизнь ничему не научила? Говорил я Мистиславу оставить тебя в Тёмном дворце, а он на твою разумность понадеялся!
- Какая разумность с такими родителями, дорогой папенька? - ехидно парировала Косса: - Вы опять читали мою переписку с Яном? Клятвенно же обещали больше так не делать!