Мужчина, а точнее князь Темновской, заметно смутился и посмотрел на дочь с лёгким неодобрением.
- Так, ты мне стрелки не переводи! Косса, ты будущая великая княгиня, будущая мать, пора стать взрослой, мудрой женщиной!
Княжна ответила просто, с широкой невинной улыбкой на губах.
- Не хочу быть взрослой, мудрой женщиной! А для писем Яну точно придумаю отдельный шифр! Дабы у любопытных мужчин искушения не было...
Не удержавшись, я хмыкнула. Дочка определённо стоила папеньки. Появление Коссы немного успокоило меня, но ненадолго. Уже через секунду дверь вновь распахнулась, являя императора, хмурого Мистислава-лекаря и озадаченную Александру.
Глава тайной канцелярии бросил недовольный взгляд на невесту, но промолчал. В центре внимания оказалась я.
- Что вы скажете, Маргарита? Будете дальше настаивать, что вы ничего не знаете?
Позволила себе едкий смешок.
- Представьте себе, Вель... Мистислав, - быстренько исправилась, "специально" не заметив, как полыхнули глаза мужчины. Впрочем, уверена - он всё прекрасно понял. Иначе не бы пришёл в образе лекаря. - Я ничего не знаю. То, что произошло - такой же сюрприз для меня, как и для вас.
- В самом деле? - вклинился Яромир: - И зачем же Косса запрашивала данные на княжескую семью и духов памяти? Не отрицайте, Маргарита - вы разбираетесь в ситуации. Не заставляйте нас спрашивать по-плохому...
- Нет.
Властный голос императора эхом прокатился по кабинету, но я даже не обернулась. Ведь по сути, Дан меня сдал. Он мог промолчать об увиденном, расспросить наедине, но...
- Не мог, - его величество будто прочитал мои мысли, - выброс энергии был такой, что весь гарнизон на уши встал. Мы ждали магического удара. Когда Рейв передал твой образ, мне ничего не оставалось, как рассказать остальным. Но не волнуйся - правду будет знать узкий круг лиц. Рита... - он выдохнул, собираясь с силами: - Ты... фактически подарила этой девочке силу. Вернее, как сказала Александра, ты пробудила в ней дремавший дар Перуна, а такое по плечу только...
- Главе княжеского рода, - ледяным тоном закончил Мистислав. Косса рядом с отцом громко охнула. Её теория потихоньку обретала краски.
Но мне по-прежнему не верилось в это.
- Я... Я не вру, - голос слушался с трудом, - Меня потянуло к девочке и... всё. Она тоже пошла мне навстречу. Я даже понять ничего не успела. Я не знаю! Я в самом деле не знаю!!
- Зачем тебя вообще понесло к знахарке? - осведомилась Александра и вдруг сощурила глаза: - Не доверяешь мне?
Раз уж начала, ответила честно.
- Нет. Не доверяю. Знахарка увидела, что моя дочь язычница, вы же наставали на том, чтобы избавиться от ребёнка.
Пока мы неслись во дворец, у меня было время подумать. И не молнии занимали центральное место в моей голове. Совсем не молнии.
- Вывод: вы с Даном заинтересованы, чтобы бастард не родился. Дело не в кадо, ведь так?
- Что?!
- Ложь! - взвилась женщина: - Какая мне разница, родится твой ребёнок или нет?! Я лекарь, а не мокошница! Я не вижу энергию, а отслеживаю состояние. Это первое. Твоя "деревенская" знахарка вполне могла ошибиться - это второе и третье - я торопила тебя не по своему желанию. Слишком поздний срок для настоя. Уже сейчас твой шанс выжить - не больше пятидесяти процентов. И с каждым днём процент падает!
Я не стала спорить. Возможно, Александра была искренней в своих речах, но я больше никому не хотела доверять. Никому и никогда.
На этот раз тишина продлилась долго, убийственно долго. Собственно, мне задали вопрос, я ответила... и не моя проблема, что они не верили. Про другой мир говорить не было смысла, а про кольцо силы - здесь мы на равных. То есть, я видела ровно столько, сколько Рейв и Дан.
Глава тайной канцелярии злился, его невеста и мать смотрели на меня с молчаливым укором. Александра, видимо, переваривала обвинение, а взгляд Коссы умолял сказать хоть что-нибудь. Князь Темновской задумчиво крутил бокал в пальцах, и только Дан... Дан ничего не требовал. Он стоял рядом, в качестве моей опоры, но мыслями явно был далеко.
- Дан, мне до чёртиков надоела твоя фаворитка, - не выдержал глава тайной канцелярии, - пытать женщину я не могу, давай разрешение на сканирование. Это будет самый... мягкий выход.
- Нет, - император сегодня был поразительно краток.
- И почему же? - Вельмир говорил ровно, как в маске, но его терпение висело над пропастью. Я кожей чувствовала, что взрыв не за горами. Видно, нечто такое почуяла и Косса, поднимаясь и обнимая своего мужчину. Дрогнул. Не расслабился, но часть злости растерял.
- Во-первых, ни Рейв, ни Хелис, ни Вереск не посчитали Маргариту угрозой, - пояснил император и вдруг хмыкнул. - А во-вторых, ты правильно сказал, она моя фаворитка. Есть вещи, которые я хочу оставить только между нами.
Мысленное сканирование позволяло лекарю увидеть добрую часть воспоминаний, особенно недавних, и Вельмира без сомнения заинтересует наше с Даном знакомство. Я титаническим усилием сдержала вздох облегчения. Господи, спасибо!
- Полагаешь, я могу увидеть нечто новое для себя?.. - глава тайной канцелярии с ехидцей поднял бровь, но глаза, увы, не смеялись.
- Посмотрим на ситуацию по-другому, - выкрутился Дан, - представь себя на моём месте, а вместо Марго - Коссу. Ты бы дал разрешение?
Возникла секундная пауза. Судя по лукавому блеску в очах его величества, он знал, куда бить.
- Ладно, что ты предлагаешь? - с каменным лицом отозвался Вельмир. Он передумал?.. Ничего себе!
Дан с ухмылочкой покосился на брата.
- Даже так... Значит, всё же принуждал!
В руке Вельмира с хрустом переломился карандаш.
- Ты уже спрашивал. Косса подтвердила, что наши отношения были добровольными!
- Ну конечно, барышня не признается... Какая добровольность, если ты её похитил! - продолжал веселиться Дан. - А уж твои слова после знакомства с княжной...
- Какие слова? - полюбопытствовала Косса: - О чём вы?
- Дан уверен, что я выбил твое согласие, подчинив себе, - сквозь зубы процедил Вельмир, - якобы ты осталась со мной из-за синдрома жертвы. А всё потому, что я ничего не рассказал ему о... О наших свиданиях.
- А-а-а, - дружно потянули мы с Коссой, а Александра впервые разулыбалась. - Подожди-ка! - спохватилась княжна: - И что ты сказал Дану после нашего знакомства?..
- Косса! Я не хотел бы это обсуждать!
- Он сказал, что ты будешь принадлежать ему, - не теряя фирменного оскала, выдал Дан. Кажется, младшенький мстил - и мстил изощрённо: - А когда я имел неосторожность упомянуть, что княгиня замужем, ответом были три слова.
- И какие же? - "проглотила наживку" Косса.
- "Светлая ему память". Мой брат умеет быть лаконичным.
- Любопытно-о, - потянула княжна, украдкой бросая взгляды на жениха. Не такие зверский, какие Вельмир кидал на Дана, но тоже весьма острые. - Милая, но глупая бравада, Мист. Ты едва не бросил меня по приказу Всеволода.
Всё. Вниманием главы тайной канцелярии полностью завладела невеста.
- Ты же простила меня?
- Я простила, но не забыла, - коварно поправила княжна, - до сих пор мучаюсь - если бы император не умер, ты бы остался со мной?..
- Косса, - Вельмир страдальчески вздохнул, - я никогда не подчинялся отцу. Мы с Даном давно были... независимой коалицией. Отца раздражал наш союз, но мы молоды и нас двое. Голос Дана уже десять лет как решающий на совете министров. Цесаревич руководил тайной канцелярией, а своими экспедициями и походами снискал уважение военных. В чьих руках армия, как известно, в тех власть. Отец бесился, но не доводил ситуацию до критической. Он был грамотный политик. Поэтому его приказы не обязывали меня, но мешало другое.
Я не заметила особого удивления на лицах Яромира и Александры, зато мы с Коссой хлопали ресницами, как дурочки. Получается, я практически с огнём играла?! А Дан?.. Я считала его смазливым принцем, никчемушным мальчиком-мажором!
- И что мешало? - Косса собралась быстрее, чем рассчитывал Вельмир. Он покосился на Дана и, получив неохотный кивок, продолжил.
- Совесть. На одной стороне весов - брат, который три года находился рядом с любимой, не имея возможности... коснуться. Играя чувствами Ольги, отец не давал убрать Маргариту с глаз долой, а у наследника медленно ехала крыша. Когда кадо и носитель привязываются к одной, это... сильно. Но спать с фрейлиной он не мог, помня про кадо, а прийти и рассказать правду... было как обнажить душу. Твой беременность от цесаревича, Косс, решила бы проблему с ребёнком. Дану не нужна была ты - ему нужна Маргарита. Он ждал три года - и требовал своё. Я оказался меж двух огней.
- Вы серьёзно сейчас?! - я опередила Коссу на долю секунды: - То есть вы, два великовозрастных идиота, просто собирались решить за нас?! Без объяснений, а используя как вещь?! Господи, Дан! Скажи мне, пожалуйста, что это бред!
Император только скривился. Сердце болезненно сжалось. Хотела, чтобы он любил - получи и распишись!
Пощёчина вышла совсем слабой - руки тряслись. И не оборачиваясь, я вылетела из кабинета.
Глава 16
Не оглядываясь, я рванула в женское крыло. В свои покои, чтобы закрыться на все замки и забыть этот день как страшный сон. Кажется, в баре осталась бутылочка сладкого ликёра... Ещё бы плитку шоколада раздобыть, но это уже из области фантастики.
Впрочем, к ликёру я тоже не добралась. На полпути меня поймала Элизабет и позвала на чай. С травами и мёдом.
Фу, гадость какая.
Разум сурово напомнил, что ликёр я могу разве что понюхать. Так что чай с травами - наша новая реальность.
Вместе с Элизабет мы спустились в гостиную невест, где собрался весь цветник императора. Барышни усиленно не обращали друг на друга внимания, но настороженный вид выдавал их с головой. Одна Алекс витала в облаках, не замечая соперниц.
- Как прошло свидание с его величеством? - осведомилась я с дежурной улыбкой. Едва ли свидание удалось после моей выходки. Горестный вздох Элизабет лишь подтвердил этот факт.
- О, замечательно! Если бы не землетрясение, он бы... он бы меня поцеловал! - громким шёпотом отозвалась Элизабет, сжимая чашку. - Марго, ты не представляешь, какой он нежный, добрый и одновременно мужественный. Я таяла рядом с ним!
Нежный и добрый? Я мысленно хмыкнула. Действительно не представляю!
- Он позвал меня на второе свидание, якобы в качестве компенсации, но я... Я надеюсь, что понравилась ему! Спасибо за советы, Марго, ты мне так помогла!
Под конец шёпот перешёл в восторженный писк. Натали, что сидела ближе всего к нам, подскочила как ужаленная кошка.
- Какие ещё советы? Разве свахе положенно раздавать советы и помогать кому попало?! Это нечестно! Я требую, чтобы Элизабет покинула смотрины!
- Я?! - перепугалась иностранка. - Но разве ж это запрещено?
Правда была на стороне Элизабет - вопросы к свахе даже поощрялись. Ведь молодые неопытные девушки нуждаются в совете мудрой наставницы. Другое дело, что мудрости у меня - непочатый край!
- Не запрещено говорить с нормальной свахой, а эта... барышня таковой не является!
Надо же, а невесты усвоили вчерашний урок.
- Я согласна! - влезла канарейка: - Маргарита - не сваха! К тому же, зачем нашему императору какая-то иностранка!
Пожалуй, только Екатерина осталась вне спора. Но это не помешало девушке довольно щуриться. Словно эта ругань - её личная постановка.
И я, наконец, осознала, что к чему. Фаворитки смотрин - это Екатерина и Элизабет. Девушки шли наравне - одна местная звезда, а вторая - иностранная герцогиня. Помнится, сам Всеволод женился на Катрин, чтобы заключить союз с её герцогством. У Элизабет было такое же преимущество, но Екатерину поддерживали невесты - Ани, Ростислава, Натали, ну и сваха.
А иностранка выбрала в невольные союзницы меня.
- Хватит спорить, - капризно выпалила Алекс, - я стану императрицей.
Разгорячённые спором девушки посмотрели на неё с явным сомнением, но Александру это не смутило.
- Да! Десятого числа февральского к нам приезжал император и говорил с папенькой. Данимир просил моей руки и остался у нас ночь! Так что перестаньте галдеть как крестьянки на лавке и смотритесь с поражением!
Естественно, её слова имели в корне обратный эффект. "Крестьянки" заверещали с удвоенной силой. Пользуясь суматохой, я быстренько сбежала из гостиной.
"Десятого числа февральского... "
Точная дата мне не понравилась. Если это ложь, то слишком дерзкая для местной дворянки. То есть, Алекс наверняка не врала. Но почему Дан выбрал именно её??
Десятое февраля. Я отчего-то нахмурилась. Такое чувство, что недавно уже звучала эта дата. Но память, хоть и подавала признаки жизни, не отвечала мне. Может, день рождения известной персоны?..
Ничего не вспомнив, я неожиданно для себя задремала на диване. А снился... Снился мне всё равно Дан, каким бы козлом он не был.
Отдохнуть удалось ровно три часа, пока в дверь не постучал секретарь императора. Дан желал видеть меня немедленно. Ого, неужели они пришли к консенсусу?.. Интересно, победил ли глава тайной канцелярии? Моё заключение - лучший для него выход, но император явно был против. Меня не считали угрозой.
А я, между прочим, теперь молниями швыряться могу! Вот!
Ведомая любопытством, я умылась прохладной водой, и была готова уже через пять минут. Секретарь, который нервно танцевал у двери, чуть обниматься ко мне не бросился. Эх, кажется, Вельмиру опять не повезло - вместо тюрьмы меня привели в тронный зал. Но как-то странно, окольными путями. От главного входа я была укрыта колоннами, но это не помешало разглядеть спины стражников и услышать недовольный женский голос.
А в следующий миг меня впихнули в зал, да ещё дверью по заднице наподдавали.
- Марго, подойди, - голос императора эхом разлетелся по залу. Я не сразу поняла, где его источник, и машинально уставилась на трон. Пустой трон. Его величество изволил созерцать вид из окна.
Кроме нас в парадном зале никого не было.
- И что вы решили, дорогой император? Какой будет моя судьба? - язвительно произнесла я, подчиняясь приказу. Дан дождался, пока я пойду ближе, и резко прижал меня к стене. Своим телом прижал!
- М-м-м, как я рад, что ты зашла!
- А у меня был выбор? - вопросительно изогнула бровь.
- Конечно, нет, - ещё шире улыбнулся император, - Марго, мне нужна твоя помощь.
Это в каком смысле? Надеюсь, не в том, что мне сейчас в бедро упирается?..
- Ты правильно думаешь, - вкрадчиво промурлыкал Дан, утыкаясь носом мне в шею. Коснулся губами чувствительной точки под ушком и... я поплыла. Пальцы сами собой легли на белый мундир, расстёгивая пуговички у горла и дотрагиваясь до горячей кожи. Так, стоп, Марго! Я сказала: "Стоп"!
- Какого чёрта?! - попыталась оттолкнуть его, но куда там! - Ты ужасный, расчётливый, мерзкий тип! Иди, приманивай Элизабет, с которой ты "чуть не поцеловался" и позвал на второе свидание!
Не говоря уже о том, что мы, на минутку, в тронном зале!
Увы, мой наезд Дан не оценил. Более того, этот гад... просто рассмеялся!
- Да, я мерзкий тип, и я нагло пользуюсь тем, что ты ко мне неравнодушна, - широкие ладони его величества "слегка" сползли с талии на пятую точку. Горячее дыхание скользнуло по щеке: - И как настоящий мерзкий тип, я не заслуживаю тебя, но не отпущу.
- Дан! Не в тронном же зале!
- Кстати, - совершенно не смутившись, продолжил император, расстёгивая и сбрасывая мундир, - свидание с Элизабет я не продолжил, а перенёс, поскольку один нехороший всплеск силы нам помешал. А поцеловать я, видимо, мог, когда запнулся и чуть не разбил ей губу своим лбом. А знаешь, почему это не выдумки?.. Потому что сейчас я не в том состоянии, чтобы сочинять сказки!
Сказал - и впился в мои губы. Фривольно, жадно, проникая языком в рот и лаская так откровенно, что у меня затуманилось в голове. Руки его величества уже потянулись к юбкам, когда я очнулась вновь.
- Что... что происходит, Дан? - почти простонала я. Тронный зал! Нас в любой момент могут увидеть!
Не отвечая, тяжело дышащий мужчина поймал мою ладонь и переложил на... хм, свой причиндал. Я на автомате провела рукой. Ого! У него что, личный штат голых служанок? Собственное живое порно? Когда он успел настолько возбудиться?!
- Я знаю примерно три-четыре техники расслабления, дабы не опозориться на приёмах или личных встречах, - прошипел сквозь зубы мой император, - но ни одна из них не действует. Недавно мне приносили чай, а через полчаса это началось. И я бы с удовольствием сбегал в ванную или к тебе, но с минуты на минуту приедет иностранная делегация, которая специально притащилась в Шах-Ашен по моей просьбе. Представляеш-ш-шь, что они увидят?!
Несмотря на то, что ситуация в целом не располагала к веселью, я позорно захохотала. Так вот какая "мама" была у служанки! И Рейв не среагировал, потому что зелье условно разрешено и безвредно. Бедный Дан! Это точно карма!
Моё веселье явно пришлось не по нраву императору. Он таки забрался под юбку, поглаживая двумя пальцами через тонкую ткань трусиков. Ох, да-а... Все мысли мгновенно вылетели из головы, даже самые трезвые и рассудительные. Дан довольно заурчал, возвращаясь к моему лапанью. Его поцелуи, жаркие, страстные, когда невозможно надышаться... Корсаж платья сполз ниже, открывая грудь с откровенно торчащими сосками. Когда губы императора захватили их в плен, я уже ничего не соображала. Поигравшись, Дан сдёрнул бельё и подхватил меня под попку. Прижал и...